Бывший соплеменник был явно удивлён встрече. Но это и неудивительно. Ведь все порядочные лесные коты предпочитают спать по ночам в тёплой палатке, а не шататься по полям. Исключение составляли лишь Сумрачные коты, к которым ни он, ни его Речной  брат, хвала Звёздам, не принадлежали.
— Теперь я Метеор, новый предводитель Речного племени, - торжественно представился новоиспечённый лидер. Ракитнику не удалось сдержать удивления. Да и нужно ли было? Назначение Чистошёрста лидером было явной издёвкой для Речного племени. Издёвкой от самих предков. Ну какой из старика лидер? Ему давно было уготовано место в палатке старейшин, но нет, он полез во власть.. Ошибся палаткой, за что и поплатился.
Ракитник изящно спрыгнул с корня старой рябины, поравнявшись с братом, и уважительно склонил голову перед ним, радушно приветствую нового лидера.
- Рад за тебя, брат, - Ракитник не зря сделал упор на последнем слове. Родство с Речным предводителем могло быть ему на лапу. При удачном стечении обстоятельств он и его мать могли вернуться на родные земли. - Уверен, теперь Речное племя вернётся к былому величию, - довольно добавил белоснежный. Всё, к чему приложил лапу Острозвёзд, было удачным. Его долгое и насыщенное правление, выбор в приемники Осозвёзда. Вот и один из его потомков встал во главе племени деда. Это было, несомненно, к добру.
Ракитник перевёл взгляд на кошку средних размеров на спиной Метеора и тут же его глаза засияли счастливым блеском.
- И тебе доброй ночи, Шиполистая. Вижу, ты осуществила свою мечту стать целительницей. Славно, что родное племя теперь в надёжных лапах. Ракитник почтительно кивнул и молодой целительнице. Знали бы только гости, какие усилия прилагал воин, чтобы не кинуться обнимать их, таких родных, таких любимых. Ведь видел он их последний раз в глубоком детстве, но помнил всю жизнь. Так многое хотелось сказать, так многое хотелось спросить.. И не здесь, не на проклятых пустошах.
— Я пришёл поговорить с тобой, и, видимо, самое Звёздное племя на нашей стороне, раз мы встретились здесь в такой час, - брат словно читал его мысли. Ракитник навострил уши, явно заинтересованный ситуацией. — Хотел спросить у тебя, как поживает Туманность Звёзд и Буревестник? На мгновение Ракитник насупился, недовольный тем, что спустя столько лун разлуки брата интересует лишь жизнь чужих котов.. Но белоснежный быстро смекнул, что к чему.
- Ветряные снова отличились. Не в хорошем смысле, - усмехнулся Ракитник, упиваясь несчастьем проклятого племени. - Туманность Звёзд и Буревестник ушли на поиски утреннего отряда. Я отправился по их следу и наткнулся лишь на следы крови, оставленные на снегу. Сделали это хищники или прямоходы.. Неважно. Но, думаю, это племя снова осталось без руководящей лапы. Не то, что я рад.. Меня просто забавляет эта повторяющаяся ситуация, - белоснежный не медлил ни секунды, вывалил на брата всё, как есть. Смысл ему было что-то скрывать? Он никогда не был верен племени Ветра, оставаясь преданным своему происхождению, своим корням, своей Ивовой ветви.
- По факту, в племени остались лишь старики и котята. Ну и Репейник с Багряным Когтем. По территории уже спокойно бродят одиночки, - про Скальницу, которую воин привёл в лагерь, Ракитник тактично умолчал. Не считал он нужным упоминать её в своём докладе.
- Можете спокойно пройти по этим землям напрямую к дому. Никто не будет препятствовать этому, - заверил Ракитник, отмечая то, что Шиполистая уже дрожит от холода. Предки наградили её бесценным даром, но совсем забыли о тёплой шубке. Зато им с Метеором повезло, дедовская шуба досталась им на двоих, хоть и в разном цвете. Не зря они встретились этой ночью. Должно быть, предки, нет, сам великий Острозвёзд предвидел это!

- Рад за тебя, брат, - Шиполистая почувствовала укол боли на этих словах Ракитника. Рок судьбы развёл родных друг другу котов по двум разным племенам. - Уверен, теперь Речное племя вернётся к былому величию, - белый воин перевёл взгляд на молодую целительницу. Сердце её заныло при виде того, как просияла морда кота и каким счастливым блеском загорелись его янтарные глаза. - И тебе доброй ночи, Шиполистая. Вижу, ты осуществила свою мечту стать целительницей. Славно, что родное племя теперь в надёжных лапах.
Ракитник кивнул коричневой кошке. Та внезапно почувствовала некоторое смущение, опустила взор и поскребла лапкой землю. Всё-таки не так много времени прошло с тех пор, как Шиполистая стала целительницей, и ей всё ещё было непривычно уважение воителей к её статусу.
- Ветряные снова отличились. Не в хорошем смысле, - усмехнулся белый кот. Сердобольная кошка поморщилась, глядя, как он упивается бедами племени Ветра. Всё-таки коты пустоши - тоже коты-воители, и воинский закон велел им помогать друг другу в трудные времена, чтобы ни одно племя не погибло. - ...меня просто забавляет эта повторяющаяся ситуация. По факту, в племени остались лишь старики и котята. Ну и Репейник с Багряным Когтем. По территории уже спокойно бродят одиночки.
- Мы должны им помочь! - Шиполистая умоляюще обернулась на Метеора. - Так велит воинский закон!
— Предводитель и глашатай племени Ветра действительно покинули этот мир, — мрачно мяукнул полосатый кот и посмотрел на неё. — И уже никакие травы их не спасут.
Молодая целительница грустно опустила голову.
- Соболезную...
— Звёздные Предки больше никого не изберут в верхушку племени Ветра. По знакам, на небесах и здесь ждут перемены, — продолжил её предводитель, впиваясь когтями в заснеженную пустошь. — Речное племя и племя Ветра должны объединиться, чтобы обрести новое величие, а возглавить их должен я. Таков знак.
- Что?! - ахнула коричневая кошка. - Звёздное племя так сказало? Метеор, ты уверен, что правильно истолковал волю предков? - "...это, вообще-то, моя работа... и разве мог Звёздный Снег сказать что-то подобное?" - Звёздное племя же было против объединения племён! Единое племя было проделками Тёмного леса! Разве за это вы сражались? Разве не за это на суде выступали за казнь Алозвёзда? Неужели это всё было напрасно? И как же воинский закон? Племён должно быть четверо!
— Ракитник, я хочу, чтобы ты встал на мою сторону, когда я приду в лагерь племени Ветра. Племени, состоящему из одних стариков и котят, не выжить: ни прокормиться, ни защититься от хищников и тех же одиночек. Оставшиеся ветряные воины, даже если мысленно понимают это, то не признают вслух. Ты поддержишь меня?
Шиполистая снова опустила голову, переваривая услышанное.
"...разве мог Звёздный Снег сказать такое? И почему только Метеору, а не мне?"

— Предводитель и глашатай племени Ветра действительно покинули этот мир, - от тяжёлых слов Метеора ни один мускул Ракитника не дрогнул. Для него это прозвучало так же обыденно, как доклад о порядке на границах. А вот для племени это  станет ударом. Багряного Когтя это точно выбьет из колеи. "Интересно, попытается ли он получить дар девяти жизней от предков?"
— Звёздные Предки больше никого не изберут в верхушку племени Ветра. По знакам, на небесах и здесь ждут перемены, - словно читая мысли белого произнёс брат. Ракитник чуть склонил голову набок, с интересом глядя на полосача. Не каждый день услышишь новость о том, что предки отказываются от своих детей. "Это ж надо быть настолько слабыми и жалкими.. Даже дар передать некому.."
- Соболезную... Шиполистая вела себя как и полагает целительнице.. Вот только Ракитник и ухом не повёл. Ему не нужна была чья-то жалость. Он в этой ситуации ничего не потерял. Напротив, даже обрёл. Возможность вернуться к истокам уже маячила на горизонте. Он чувствовал это. И это было так волнительно.. До мурашек под белым мехом.
- Речное племя и племя Ветра должны объединится, чтобы обрести новое величие, а возглавить их должен я. Таков знак, - белый поморщил нос. Зачем Речному такая обуза? Нянчиться с этими беспомощными крольчатами, которые не могут выживать самостоятельно. Это было даже унизительно со стороны предков просить о таком. Но делать нечего. Возможно, за спасение пустоголовых кроликоедов его племя получит какую-то выгоду, которая пока скрыта завесой звёздного тумана..
— Ракитник, - услышав своё имя, белый чуть подался вперёд, напряжённый как натянутая тетива. Только тронь и рванёт вперёд, в одиночку положит воинов племени Ветра и кинет их бездыханные тела к лапам брата. Всё зависело от его слова.. Рядом причитала Шиполистая, но кровь уже ударила в голову Ракитника. Для этого он был рождён в Ивовой ветви! Для этого его тренировали всю жизнь и испытывали голодом и смертью! Для этого он выжил и встретил Метеора под этой луной сегодня ночью!
- Я хочу, чтобы ты встал на мою сторону, когда я приду в лагерь племени Ветра. Племени, состоящему из одних стариков и котят, не выжить: ни прокормиться, ни защититься от хищников и тех же одиночек. Оставшиеся ветряные воины, даже если мысленно понимают это, то не признают вслух. Ты поддержишь меня? Чёрные зрачки максимально расширились от захватывающего кота восторга. Он готов был дать ответ ни секунды не колеблясь.
- С этой ночи и до последней моей капли крови, - словно заклинание начал свою клятву Ракитник, не разрывая зрительной связи с братом. - Ты, Метеор, мой предводитель и я сделаю всё, что ты скажешь! Клянусь кровью Острозвёзда, что течёт в моих жилах, - закончил белоснежный и низко склонил голову, признавая главенство брата. Отныне он не принадлежит кучке недотёп, ненавидящих его с самого появления в лагере. Он снова Речной. Кровь великой крови. И смертями несогласных ветряных будет выстлана его дорога домой.
Внезапно белые кисточки на ушах дрогнули, а зрачки сузились. Он чуял одиночку, что словно шакал, прятался во тьме за их спинами.
- Чувствуешь, брат? Вот тебе и доказательство, что эти земли давно не под защитой Ветряных. Он не погонится за ним, нет. Слишком легко, слишком бессмысленно. Ракитник не станет бороться за то, чего давно нет. С этой ночи племя Ветра обречено на забвение.

- Ты можешь обсудить это со Звёздными Предками на Лунном Озере, но не сегодня, — махнул хвостом Метеор. Шиполистая понурилась. Ей хотелось прямо сейчас сорваться с места, добежать обратно до священного места и переспросить Звёздного Снега... но даже целитель не смеет перечить предводителю. К тому же, их наверняка уже заждались в лагере. Пестробока наверняка уже вся извелась! - Однако решение я уже принял.
Коричневая кошка покорно опустила голову.
- Да, Метеор.
Тем временем Ракитник поклялся в верности Речному предводителю, несмотря на то, что вырастило его племя Ветра. Шиполистой ужасно хотелось возразить. Это неправильно, этого не могло происходить... что творилось в Звёздном племени, что оно сказало такое Метеору?.. конечно, белого воина тоже можно было понять. Вся его родня осталась в Речном племени, наверняка урождённый Речной кот просто ужасно хотел домой, но...
"Не лучше ли было бы просто забрать Ракитника с собой?.."
- Чувствуешь, брат? Вот тебе и доказательство, что эти земли давно не под защитой Ветряных.
Слова белого воина выдернули молодую целительницу из её размышлений, возвращая коричневую кошку к реальности. Она приоткрыла рот и втянула воздух. Одиночка! Бродил здесь где-то совсем неподалёку!
- Объединившись, мы укрепим границы, чтобы ни один бродяга не посмел гулять здесь, как у себя дома, - пообещал её предводитель. - А теперь нам пора. Жди скорых гостей.
Шиполистая послушно последовала за Метеором. Она ещё разберётся во всей этой ситуации... но позже, когда будут время и силы.

===========> Главная поляна Речного племени.