Глава XXII
Ловушка праздности

Вокруг было темно, не одной души, кроме нее и сестры. Казалось, что эта мрачная пелена окутала весь мир. Белолапка и Лунница медленно шли по темной пустоте. Вдалеке они увидели силуэт кошки. Она приближалась всё ближе и ближе и росла. Росла с неимоверной скоростью. Когда сестры уже была рядом с этой кошкой, они ужаснулись, страх схватил х в свои объятья. Перед ними стояла огромная и растрёпанная кошка с кроваво красными глазами. Эта кошка смотрела на них сверху вниз своими страшными глазами. Вдруг она сорвалась с места и набросилась на сестер...
"Она убила Мятную!" - пронеслась в голове мысль. Ведь именно по следам Мятной они с Лунницей шли, чтоб узнать, что случилось с их предыдущей глашатой. Кто ее убил. Выходит, это сделала Она.

***

Сон не мог налюбоваться - он собрал самую настоящую коллекцию котов, причем с такими качествами, которые могли погубить их самих - ему же оставалось лишь смотреть, наслаждаясь зрелищем. В лесу было много похожих воителей, но никто не испытывал гнева, который испытывала Инвикта при взгляде на любого кота; никто не жил в праздности, как Лёд, вечно мечущийся между тем, что легко, а что правильно; никто не испытывал такого желания власти, как Рыжая Комета, что в конце концов ее мечты дошли до абсурда, конечной станции; и никто не был так любопытен, как две сестры - Лунница и Белолапка.
Но как малыш ни присматривался, он не мог выбрать себе новых жертв... все были обыденные, примитивные. Верили в воинский закон, Звёздное племя, отдавались служению племени... А Сон хотел пополнить коллекцию уникальных котов, да вот больше ни на кого не падал его глаз. Становилось скучно, а этого он терпеть не мог.
Вдруг он приметил четверых котов, которые собрались на своем священном месте. Он бы ни придал им значения, так как из толпы те не выделялись. Но постойте... Сон чувствовал, что это не просто коты. Каждый из них обладает качеством, дополняющим одну из его жертв, так что вместе они становятся практически идеалом. Но такого не может быть! Маленький Сон решил и их заманить в ловушку... посмотрим, как они справятся с испытаниями, которые он приготовил.

***

Вспышка спрыгнул с поваленного дерева и оказался на Острове. Этот остров был шумным только в ночь совета, а сейчас он был тихим и казался совсем не приветливым.
Свежих кошачьих запахов. Значит здесь не было ни-ко-го с самого совета.
"Где-же остальные избранники?" - озадаченно подумал рыжий кот. На горизонте уже давно появилось солнце, окруженное оранжево-розовой пеленой рассвета. Снег на земле тоже был красноватым, словно впитывал в себя севежую кровь. Вокруг всё было абсолютно тихо.Вспышка молча любовался окружавшей его красотой, нетерпеливо дергая хвостом в ожидании появления хоть кого-нибудь.
Переправившись на остров, Алый Мак принялся оглядываться в поисках кого-либо. На его счастье, Мак уловил запах племени Теней, вышел на след, а потом и вовсе увидел самого избранника.
- Приветствую, Вспышка! - пробасил кот, забавно шевеля усами.
Весна остановилась и отдышалась возле бревна. Лапы гудели от быстрого бега и поскользнуться было чень легко, те более в лазании по деревьям кошка была не сильна. Осторожно ступив на скользкую кору к которой прибавилась ещё и ледяная прослойка, Весна, изо всех сил впиваясь когтями в дерево, перебралась на остров.
- Доброе утро, ээ... Алый Мак и.. Вспышка, - Да, в запоминании имён Весна тоже не была сильна, хорошо, что она сразу услышала, кого выбрали племена.
Бесшумной тенью Огненная Звезда проскользнула по берегу. На Острове и вправду виднелись силуэты котов.
"Эх, жалко, что Звездного Камыша не избрали..." - сейчас она все бы отдала за минуту рядом с ним.
Зайдя в воду, она со средней скоростью поплыла на Остров, ибо так было быстрее. Выйдя на берег, она отдышалась и встряхнулась. Да, плавание давалось ей тяжелее Речных котов, и она никогда не будет даже подобием членов этого племени.
- Добрый день, товарищи избранники, - поздоровалась она, приближаясь к присутствующим.
Вспышка поздоровался со всеми и почетно поклонился грозовой предводительнице, затем сказал:
- Я так понимаю, что все избранники в сборе, - слова его звучали медленно и задумчиво, -Так давайте поведаем друг другу, что нам известно о пророчестве.
"Мда....Не хотелось бы чтоб остальные знали, что наша целительница, моя родная дочь, и словом мне о пророчестве не обмолвилась и что я не знаю ровным счетом ничего".
- Кто-нибудь знает, почему именно мы выбраны, для этого задания, и где нам следует искать пропавших?
- Увы, на мою помощь в этом рассчитывать не стоит, - пробасил Алый Мак, - Я мало что знаю, лишь что Избранники, обладающие какими-то качествами должны спасти пропавших. Вот и всё, - уныло покачал головой кот. Он умолчал, что это ему сказали только-только, нахально разбудив ещё до рассвета, потому ему и хотелось спать со страшной силой. Алый Мак зевнул и отряхнулся, дабы не дать себе заснуть прямо тут.
- Насколько я поняла, в каждом из нас есть качество, противостоящее худшему качеству пропавшего, так мне объяснили соплеменники, разобравшиеся в этом. Но как их спасти никто из нас понятия не имеет... У меня была мысль прийти на то место, где обрывался след нашей "жертвы", но... я ведь была не раз там...  - проговорила Весна.
"Опять глупость сморозила!" - Кошка тут же смущённо опустила глаза, приготовившись слушать Огненную Звезду. Уж предводительница должна сказать что-нибудь путное.
- Но ведь все пропавшие исчезли в разных областях леса, - заговорила Огненная Звезда, - По крайней мере, на месте пропажи наших Белолапки и Лунницы мы не обнаружили следов других пропавших... - она задумчиво сощурилась. Если их утащило какое-то лихо, то оно не могло быть материальным - остались бы какие-нибудь следы, запахи... В таком случае, это какой-то дух, по сути, несуществующий. Можно предположить, что он (а может быть она или даже оно) держит пропавших возле себя. Значит, нам нужно разыскать это существо. Если это призрак, то он связан с чем-то волшебным, прозрачным. Таковым является Звездное племя. А связь с тем миром у нас одна - Лунное Озеро, - рассуждала она, - Наверняка какие-то догадки стоит искать возле святыни...
"Сама-то поняла, что сейчас сказала?" - ядовито прошептал внутренний голос. Тем не менее, предводительница Грозовых котов старалась держаться уверенно. Нет - так нет, предположений может быть множество.
Вспышка внимательно выслушал Весну.
- Хм... Качества... А что за качества есть в каждом из нас? И что за качествами обладали пропавшие? - задумчиво протянул он.
Потом заговорила Огненная Звезда и рыжий воин стал вслушиваться в её слова.
- В этом есть истина. Но ведь обычным воина нельзя подходить к святилищу... Но ты ведь предводительница! Да, я думаю нужно пойти к Лунному Озеру. Мы подождем тебя рядом, а ты побеседуешь с предками.Думаю это разумно.Как думаете? - сказал он, по очереди поглядев на всех собравшихся, ожидая ответа.
- Это разумно, а если предки и захотят связаться с нами... ну, целители же могут видеть сны не только у Лунного Озера, - мяукнул Алый Мак, до сих пор чувствовавший себя не в своей тарелке. Да и были причины. Все, вон, знают, что сказать, знают о пророчестве, а он.. Как всегда остался глухой тетерей посреди девственных лесов. Воин задумчиво поскрёб за ухом, глядя на упорно взбирающееся вверх, солнце. Сейчас он будто разделился на две составляющие. Первая желала поспать и поесть. Вторая рвалась в бой, приводя различные доводы и аргументы. Кот слушал обе.
И тут для всех наступила темнота.
Ровно на одно мгновение.
Огненная Звезда просто моргнула. Но, открыв глаза, очутилась в другом мире. Остров Советов канул в небытие, вокруг никого не было. Из всего, что окружало ее пару секунд назад, неизменными оставались только  она сама и еще трое избранников. Она и не подозревала, что четверо котов оказались в той самой ловушке праздности, в которой бесследно утонули пропавшие.
Это было очень странное, призрачное место. Очертания окружающих ее деревьев были расплывчаты. Хотя... это были даже не деревья, это были призрачные узоры. Мир вокруг казался абстракцией. Она будто бы уснула и попала в мир своего воображения. Но уснуть просто так она не могла.
"Неужели пророчество начинает сбываться?"
Неподалеку от себя она заметила какое-то движение. Что-то темное шевелилось, причем совсем недалеко от избранных. «Это что еще за лихо? Или это галлюцинации?» - постепенно призрачный силуэт стал приобретать кошачьи черты, но до конца в кота так и не превратился. Точнее, это был больше котенок, нежели взрослый кот. Глаз его Огненная Звезда не видела, лишь алый их отсвет. Это не испугало ее, она была уверена, что сейчас вот-вот проснется.
- Кто ты? - прозвучал ее вопрос. Он был сказан негромко, но невесть откуда взявшееся эхо подхватило эти слова, и отголоски их еще долго гуляли по миру иллюзий.
- Огненная Звезда? - голос Вспышки.
"Выходит это не сон!"
- Где мы? Что произошло?
- Небеса, я не один! Куда же нас занесло? - Алый Мак бросился на звуки мяуканья. Вскоре Мак увидел и едва различимые из-за непонятной влажной тёмной ряби силуэты. Их было уже три, последний выглядел как-то очень странно. Ну никак он не походил на Весну.
Наконец, порядочно запыхавшийся и измотавшийся кот дошёл до двух избранников. Нечто уже успело принять черты кота. На вид это лихо было совсем мелким.
"Что это?  Или кто это?"
Сон увидел троих котов. Четвертая, очевидно, потеряла голову и побежала на поиски пропавшего белоснежного кота. Она не скоро поймет, что в этом мире нет чувства пространства, что ее пути нет начала и нет конца - под конец она выдохнется, обернется, сделает два шага и окажется рядом с другими.
- Приветствую вас, -негромко сказал котенок. В темноте было видно лишь два его глаза, которые горели с ярко выраженным интересом, - меня называют по-разному. Но ваши хранители представили меня как Сон, чтож, пусть так и будет, - он обошел их и остановился. В глазах теперь были озорные огоньки, - важнее кто вы. Вы понравились мне и будете очередными душами для моей игры. Как эти, - он махнул лапкой в сторону неизвестно откуда взявшихся пленников. Но стоило бы избранникам подойти к ним, как те начинали исчезать.
По телу Огненной Звезды прошел неприятный холодок, когда она заметила среди потерявшихся котов Рыжую Комету.
"Но хуже всего будет Вспышке. Если мы выберемся отсюда живыми, то с ним выйдут только две задиры-сестры из нашего племени. Он не станет героем племени Теней, а именно об этом, скорее всего, и мечтал..."
Она машинально сделала несколько шагов по направлению к пленникам Сна. Но чем ближе она была, тем гораздо более призрачными и прозрачными они становились. Отступив назад, она не могла не заметить, что к пленникам вернулось обычное материальное состояние. Затем она медленно начала приближаться ко Сну. Чем ближе она подходила, тем больше ее разум затмевал непонятный страх перед чем-то мистическим.
- Зачем тебе это нужно? - негромко произнесла Огненная Звезда, - неужели тебе нравится ломать чужие жизни, чужие судьбы, ранить в душу, разбивать сердца?
Она уже приблизилась впритык, настороженно глядя в багряные глаза Сна. Вид у нее был такой, будто она ожидает - вот-вот маленький котенок обратиться в огромное кровожадное существо, которое вмиг расправиться со всеми троими избранниками. Весна, видимо, уже была поймана в ловушку Иллюзий, - У маленького призрака нет других занятий?
- Отпусти нас всех и оставь лесные племена в покое! - громко зарычал Вспышка, - Играть на чужом воображении... Здорово ты придумал! А как насчет сражаться по честному?Страшно, да?
Весна подбежала к самому драгоценному для неё, но увидела только облако пара, Лёд пропал.
"Ну да, а чего же я хотела в этом дурацком мирке, созданном глупым котёнком?" - обыденно подумала кошка, поворачиваясь к нему.
- Сон. То что ты творишь - чудовищно, ты гнусно отбираешь жизнь у котов, которые сами должны творить свою судьбу. Ну конечно, маленький котик не станет думать от том, какой ценой достаются ему игрушки... А может быть давно пора повзрослеть? - уверенно произнесла она, пытаясь спрятать дрожь в голосе.
- Мне нравится играть, а все остальное мне неинтересно, - пожал плечиками Сон, продолжая широко улыбаться, глядя, как и этих котов постепенно опутывает дымкой. Чем дольше они тут пребывают, тем больше теряются в иллюзии, которую он создал.
На слова второго кота он ничего не ответил - тот словно говорил на другом языке, и котенок его не понимал. Он никогда не понимал язык битв, сражений... неужели интересно побеждать врага одним ударом? Гораздо лучше наблюдать, как он губит сам себя, систематически, постепенно, разрушаясь самостоятельно... при этом до сих пор чувствует, что живет. Ведь все эти коты до сих пор даже не поняли, что спят, хотя пробыли в ловушке долгие три луны.
Слова третьей больше затронули его - кот удивленно склонил голову набок. Эта кошка выступала как добродетель, и он проникся чем-то в ее словах. Но по-настоящему это его не убедило - он еще больше захотел их  в свою коллекцию. Последний кот был избран спасти самую агрессивную. Поэтому он и стоял, не проявляя никаких признаков агрессии. Может у него получится быть более убедительным?
Вспышка задумчиво уставился в свои лапы, затем сделал шаг вперед и посмотрев на Сна, сказал:
- Игра? Ладно. Ну у каждой игры есть свои правила. И раз уж мы вынуждены играть с тобой в твою игру, то быть добр, поведай нам о её правилах. - спокойно, с расстановкой сказал сумрачный кот. В глазах его сверкнула хитрость, - Ещё насколько я помню, у каждой игры есть конец. Бесконечных игр не бывает. Так как же заканчивается твоя игра?
Вспышка сделал ещё один шаг. Он был полон решимости.
- Давай. Я готов играть с тобой.
Сон довольно расправил усы, словно сытый кот, которому предложили добавки. Он так и знал, что эти коты согласятся - им просто хотелось спасти тех бедолаг.
- Игры бывают разными, - взял слово Алый Мак, - Одни могут развалить племена, другие же развлекут только котят. В какую ловушку ты хочешь загнать нас, Сон? Чего ты недоговариваешь? Скажи условия, но не утаивай от нас ничего, - воин замолчал, снова рассматривая их собеседника.
"Дурачки. Эта игра будет для вас бесконечной, неужели вы еще не поняли..."
- Нам торопиться некуда, - промурлыкал Сон, чинно усаживаясь напротив большого кота, - у нас в запасе целая вечность...
Слова отдались эхом, и вдруг послышалось множество стонов страдальцев, которые уже попались в ловушку. Тут были не только потерянные лесные коты - тут были и другие, тут были даже другие существа, и каждый из них пребывал в неведении, что происходит. Но непроизвольно им хотелось как-то предостеречь новых, которые были в двух шагах от такого же пленения. Сон недовольно махнул хвостом, заставляя свои игрушки исчезнуть. Тысячи голосов мигом смолкли.
- Итак...ответьте на мои загадки. Если ответы будут верны - чтож, так и быть, забирайте своих драгоценных, - насмешливо сказал котик. Подойдя к Алому Маку, он промолвил, - Она не имеет причин, ей нужен лишь повод, а причина всегда найдётся. Что это?
Затем он прошел мимо других, приближаясь к Весне, - Не знает мощь её границ, любые стены она рушит, великие ложатся ниц, ей отдавая жизнь и душу.
Далее следовала Огненная Звезда, - Сладкою, приязненной она зовётся, покуда демоном не обернётся.
И наконец Вспышка. Нашлась головоломка и для него, - Невыносимой мукою томим, кто как относится к другим?
Воцарилось молчание. Котик обернул хвостом лапы и стал ждать. Он мог ждать долго.... очень долго. Когда они дадут неверные ответы, они станут его новыми игрушками. Так к чему тогда ждать? Давайте, отвечайте и покончим с этим - сказочный мир будет рад новым гостям.

~Сладкою, приязненной она зовётся, покуда демоном не обернётся.~
«Ложь однозначно!» - Огненная Звезда оглянулась на других избранников. Те не спешили давать ответов на свои вопросы. Наконец, она решилась произнесли лишь одно только слово.
- Ложь. - Твердо было сказано ею. В тот же миг обещание Сна исполнилось, и рядом с Огненной Звездой очутилась Рыжая Комета. Предводительница Грозовых котов отвела глаза, стараясь не смотреть на Вспышку.
Рыжая Комета очутилась около котов и отряхнулась от пыли, ничуть не утратив высокомерного вида. Она принялась тщательно вылизываться, не потрудившись задаться вопросом, где она находится - головной мозг предпочитал обрабатывать информацию по мере ее поступления. Закончив, она посмотрела вперед - там стоял какой-то силуэт щуплого котенка, с горящими красными глазами. Ничего не поняв, предводительница оглядела место - ее это ввело в еще большую прострацию. Затем, посмотрев, кто ее окружает, Рыжая Комета и вовсе готова была рухнуть на подкошенных лапах - это еще что за шутки? Почему рядом Огненная Звезда? Кошка готова была взвиться и потребовать объяснений, по крайней мере шерсть ее уже щетинилась во все стороны, но она поняла, что сейчас не лучшее время - кажется, что-то решается.
"Я потом потребую объяснений. И если мне никто ничего внятно не скажет, ух как им непоздоровится!"

~Она не имеет причин, ей нужен лишь повод, а причина всегда найдётся. Что это?~
Мак молчал долго. Он яростно думал над этой проклятой загадкой, лихорадочно подбирая варианты ответов. Сон, признаться, постарался на славу, выдумав загадки посмачнее, позабористее.
- Зависть? Нет, у зависти есть причины. Что же это? - кот поскрёб своё ярко-рыжее ухо, даже в этой тьме умудрявшееся мелькать, как лампочка этакая, - если судить по выводам остальных Избранников мне осталась дипломатия. Значит я должен спасти кошку с противоположным качеством... Неудержимая ярость, агрессия...  А если связать логически?, - а потом помимо его воли из уст Речного воителя вырвалось: "Драка?"
Воин внутренне пожалел, что ляпнул не подумав. Если он не вернёт домой Инвикту и не вернётся сам.. Речное племя потеряет одну превосходную воительницу и вечного соню. Внешне Мак своего расстройства не показал, радуясь, что хоть это ему не стоит никаких усилий. Прятаться за маской спокойствия он или умел с рождения или же это и был его истинный лик.
Инвикта, окровавленная с ног до головы, предстала перед соплеменником. Ее взгляд бешено скользил от одного кота к другому.

~Невыносимой мукою томим, кто как относится к другим?~
Этот вопрос прозвучал Вспышке. Целый ураган мыслей посетил голову воина.
"Что это? Сплетни? Зависть? Ненависть?" - Он принялся отчаянно размышлять, но мысли убегали от него словно кролики.
- Ложь.
Вспышка дернулся от голоса Огненной Звезды. Он так задумался, что совершенно абстрагировался от этой реальности.Если это место можно было так назвать...
-Она уверена в том что говорит. Надеюсь она не ошиблась...
В этот момент он видел рядом знакомый силуэт своей предводительницы. Он с облегчением выдохнул.
-Стоп! А почему Рыжая Комета появилась здесь после ответа грозовой предводительницы? Я ничего не понимаю... Разве мы пришли не за своими соплеменниками? За кем же тогда здесь я? Да нужно ли мне отвечать на загадку, если Рыжая Комета уже здесь? Я ведь пришел сюда ради неё.
"Невыносимой мукою томим, кто как относится к другим?"
Он успокоился и равнодушно сказал:
- Мучается тот, кто относится к другим с завистью.
Он поднял решительный взгляд на Сна.
Потихоньку стала появляться Лунница. Вся боль ушла, никакого чёрного пространства больше не было.
"Неужели всё это кончено?" - подумала Лунница - "Я опять дома, в Грозовом племени?"
Но радость была не долгая. Она лишь увидела... Огненную Звезду и других котов. Значит она ещё не в лагере Грозового племени.
"Но тогда где же я?" - Вдруг на глаза воительнице попался маленький чёрный котёнок. "Это ещё кто такой?" - Лунница попыталась приблизиться к чёрному котику, но попытки были свосем не из лёгких. Вокруг мерцали звёзды. Но они были совсем...Фальшивыми. Было спасено уже две жертвы Сна, и Лунница попыталась восстановить свой разум. Скорее бы всё это кончилось и я вернулась в Грозовое племя. А где Белолапка?
Рядом уже появлялась и ее сестра. У Белолапки немного кружилась голова, но теперь она не чувствовала того замкнутого пространства. Темнота рассеивалась. Она заметила разноцветные пятна. Теперь эти пятна уже стояли перед ней. Но это вовсе не пятна. Она узнала Огненную Звезду, Лунницу... С ними стояли ещё несколько котов. Белолапка огляделась и увидела ещё одного кота. Но это был не просто кот. Он был немного расплывчатый, черного цвета и с алыми глазами. Кошка немного испугалась. Ей хотелось поскорее вернуться домой, к сыну.
"Неужели я спасена? Наконец это закончится..." - подумала Белолапка.

~Не знает мощь её границ, любые стены она рушит, великие ложатся ниц, ей отдавая жизнь и душу.~
Весна поёжилась, когда Сон подошёл к ней.
"Если я отвечу неправильно, один из котов вместе со мной останется в этой дыре навечно!" - испуганно подумала она.
- Мне.. Нужно подумать. - робко сказала Весна, у которой все мысли от страха перемешались и было очень сложно соображать.
"Так... Не знает мощь её границ.... та-та-та, великие ложатся ниц, ей отдавай душу... Или как-то так, не помню... А вдруг я забыла ключевые слова? Вот дура...  Так, думай, Весна, это же загадка маленького котёнка, это должно быть элементарно! ей... Значит это она. Если ей отдают душу и жизнь, может быть это семья? Нет, зачем перед семьёй ложиться ниц? Это звучит глупо. Значит... Ну наверное это любовь."
Весна вскинула голову и стала следить за происходящим, изо всех сил убеждая себя, что права.
"Хватит мямлить, дура! Это просто загадка котёнка, пусть и не из нашего мира, котёнок есть котёнок. он не загадает сложной загадки, на которую не хватит мозгов воителя. Вот отгадает Алый Мак, тогда скажу."
Лёд почувствовал, как появляется из-за какого-то забытья. Мир снова начал приобретать очертания, но пока расплывчатые. Он почувствовал присутствие Весны где-то рядом. Даже увидел ее на несколько мгновений, но когда хотел вскрикнуть, она пропала у него перед глазами. Или он исчез? Неважно. Теперь он снова видел ту пропасть перед собой, но что-то заныло в сердце. Сознание стало проясняться, но он все еще был в ловушке, правда теперь отчаянно хотелось выбраться отсюда, отыскать Весну...
"Где я был всё это время? Что со мной происходит?" - Лёд покрутил головой и обнаружил какой-то странный мир. Странный, потрясающий своими загадками и тайнами. Вокруг мерцали звезды, но и они были словно фальшивые. Вокруг появлялись и исчезали разные предметы, словно играя с ним. Лёд побежал на голоса, в том числе мягкий голос Весны, которая тоже была тут, но под лапами вдруг образовались розы, которые ранили подушечки лап в кровь по мере того, как он бежал. И кот остановился, отчаянно стиснув зубы.
От Весны и других, о существовании которых он пока не знал, его словно отделяла какая-то завеса, сотканая из дыма. Иллюзия, созданная Сном, постепенно рассеивалась, по мере того, как Сон терял контроль над своими жертвами. Одна уже была спасена, и Лёд окончательно установил контроль над своим разумом. Все, что он хотел сейчас - чтоб это всё закончилось...
Вот уже и прозвучали ответы всех остальных.
"Все отгадали. С первого раза отгадали, осталась только я." - Воительница напряглась прокручивая в мозгу загадку и моля Звёздное племя от том, что она отгадает правильно. "Не знает мощь её границ, любые стены она рушит.... Великие ложатся ниц, ей отдавая жизнь и душу... Да, это может быть только любовь. Если Сон не обманет, я верну себе моего Льда! Самого лучшего Льда...."
- Сон, я готова дать ответ. Любовь. Теперь ты обязан вернуть наших друзей. - твёрдо сказала Весна, хотя сердце её сжалось.
"Если я не угадала - я подвела всех!"
Что-то произошло, и Лёд вновь смог увидеть четверых котов, которые стояли все это время недосягаемые. Он и правда среди них увидел Весну и сразу подскочил к ней.
Какое-то существо в виде котенка, державшее их здесь, казалось, готово взорваться от злости, что его план провалился. Но Лёд уже не слышал и не видел его.
Все пленники и их спасители под досадное шипение Маленького Сна очнулись на Острове Советов.

Глава XXIV
Племя Ветра

Выскользнув наконец в центр лагеря, Мышка бодро потянулась, взмахнув хвостом. Ей сейчас бы хотелось потренироваться, но в силу занятости Брусники нужно будет заняться другими полезными делами. Например, начать рыть яму для запасной еды, сменить подстилки старшим воителям и, конечно же, поболтать с младшим братцем.
"Так-так, я обещала рассказать ему историю? Интересную историю? И про патрулирование... Ага, точно."
Слепая ученица внимательно навострила ушки, прислушиваясь к шорохам в детской. Приближающийся запах котёнка подсказывал ей, что Лучистик уже сам спешит на главную поляну и Мышка была несказанно рада провести чуток свободного времени с братишкой. Лучезарная улыбка засияла на её мордочке, она приблизилась к детской и тихонько позвала своего младшего брата:
- Лучистик?
Рыже-белый Лучистик выбрался из детской и услышал знакомый и родной голос, который позвал его:
-Ура! Ты вернулась! - с довольным урчанием котёнок потёрся о бок сестры.
Мышка нетерпеливо приподняла лапку и вздрогнула, почувствовав, что тёплый братишка уже трётся о её бок. Непроизвольное нежное урчание вырвалось из горла и молодая кошка согнулась, чтобы лизнуть Лучистика в макушку. Нет, не так настойчиво как мама, а слегка, как и подобает заботливой сестрице.
- Как я рад тебя видеть! Ты помнишь своё обещание?
- Я тоже рада тебя видеть,- проурчала слепая ученица, опускаясь на землю рядом со своим братом, - Конечно помню.
Мышка облизнулась, придвигая к себе Лучистика серым хвостом и задумчиво пошевелила ушками.
- Во время патрулирования сегодня мы наткнулись на речных котов. Я уже так хорошо запомнила их рыбный запах с примесями ароматов берёз, камышей и воды. Знаешь, всякий раз, как подумаю, удивляюсь - зачем они лезут в воду? Ну там же мокро и холодно, а потом ещё и шерсть прилипает к бокам... В общем, лучше никогда не лезь в воду проверять, ощущения и вправду противные. Помню-помню, Брусника однажды на нашей тренировке прямо в ручейке искупалась, так чихала ещё дня два.
Мышка потянула передние лапы и опустила на них голову, устремляя на Лучистика незрячий взор льдисто-голубых глаз.
- Так ты хотел услышать про бесстрашное племя Гепардов, верно?- с хитрыми нотками в звонком голосе поинтересовалась ученица, перекатываясь на спину.
"Как здорово, что у меня есть Лучистик. Вот у Нессеи нет никого из родных в Речном племени, ей наверное так тяжело... Ах да, точно! Мне же нужно будет рано или поздно рассказать Лучистику про Нессею, про то, что её отцом был наш отец... А может лучше никогда не говорить, тогда Лучистик не будет переживать... Нет, я должна сказать, он же мой братик и я его очень люблю Да, я непременно скажу Лучистику про Нессею."
- Конечно, хочу! Рассказывай!!! - Лучистик лег и приготовился слушать.
Серая кошечка прижала ушки к затылку от громкого голоса котёнка и не сдержала тёплой улыбки. Только в семейному кругу можно было чувствовать себя так беззаботно и хорошо.
- Однажды один молодой и храбрый воин племени Гепардов учуял на территории клана запах дикого вепря. Тот кабанище забрался слишком далеко и топот его копыт разогнал всю дичь и испугал котов племени Гепардов. Но храбрый молодой воин не боялся. Он очень любил своё племя и был готов на всё во имя клана, бесстрашно тот воитель кинулся в битву с диким вепрем и...
Мышка замерла, задумавшись на мгновение. Стоит ли говорить, что в реальности тот воитель скорее всего умер бы? Нет, не стоит, она ведь рассказывает только историю своему дорогому младшему братцу, она не хочет быть такой же хладной на словах, как дядя, например...
Лисохват лежал неподалеку. До него донесся рассказ Мышки.
"Правильно, надо готовиться становиться старейшиной и рассказывать сказки котятам", - усмехнулся кот, но почему-то вышло не так презрительно, как обычно. Он припомнил слова Вересколапы - кошка по секрету рассказала им с Багровым Рассветом, для чего на самом деле к ним приходил Ежевика. Звёздное племя пообещало, что Ежевика отведет Мышку к Водопаду исполнения желаний, и она сможет там получить зрение.
"Может надо было не бездействовать, а остановить Ежевику? Что же те, кто знал о пророчестве даже не пошевелился? Он кажется говорил что-то насчет того, что племя Ветра виновато перед его соплеменниками. Интересно, что он имел ввиду?" - кот знал, что была какая-то война, но тогда он лежал в яслях, и Вересколапа посоветовала ему не высовываться из палатки. Но даже это Лисохват помнил неясно. Но ведь любую вину можно искупить! Разве есть раны, которые не заживают?
Кот со вздохом встал и поплелся по направлению к Мышке.
"Мышка. Ты не задумывалась, что Ежевику стоило бы воротить назад? Он может реально помочь тебе."
"Помочь? Мне? Ежевика?"
Слепая ученица растерянно моргнула и развернулась к Лисохвату, удивлённо шевеля усами. Ей не было понятно, о чём именно говорит соплеменник, но что-то в словах кота заставило внутри Мышки встрепенуться вновь добрые чувства по отношению к страннику, научившему её интересному методу охоты.
- Прости, но... - молодая кошка замялась, неуверенно и в то же время задумчиво полуприкрывая веки.- Что ты имеешь в виду? Ты знаешь, что Ежевика научил меня некоторым действиям, помогающим при охоте?
"Я же вроде никому не говорила об этом, может Лисохват узнал от Ежевики? Хм... да нет, вряд ли он стал бы говорить именно об этом. Только в чём тогда может выражаться помощь Ежевики? Тем более он уже ушёл. Наверное, мы его чем-то обидели... А, верно, Вересколапа так со мной говорила, что мне показалось, будто уход Ежевики - моя вина..."
Лисохват еле удержался, чтоб не зарычать. Зачем вообще он подошел? Может потому, что ему не всё равно. Всё равно - тем, кто ее жалеет и никаких действий не принимает, или пытается вести себя так, будто ничего особенного и не происходит, как это делают Роса, Шелест, словно у них такая защитная реакция. Пора прекратить говорить, что Мышка сумеет стать воительницей, а действовать, ведь способ есть! Найти этот Звездным племенем обещанный водопад, да и всё! Но слово, данное Вересколапе, о нераспространении, к огромному сожалению, связывало ему язык!
- Ни о каких приемах я не говорю, я имею ввиду то, что имею ввиду. Надо его найти, - сказал кот.
Мышка легонько вздохнула и пошевелила ушком в сторону своего брата. Лучистик, должно быть, всё ещё ждал продолжения сказки, Мышка даже попыталась представить себе его радостную, нетерпеливую мордашку, выражение полностью поглощённого рассказом, но отчего-то слова Лисохвата словно повисли не ней, не давая думать теперь ни о чём другом, кроме как о Ежевике.
"Что это значит? Ежевика может сказать мне, как стать воином или в чём тогда эта помощь, о которой говорит Лисохват?"
- Ну, если надо, значит надо, - довольно легко согласилась она, примирительно пожала плечами ученица, понимая, что не может просто взять и сказать соплеменнику, что ничегошеньки не осознала в его словах. Дело тут было вот в чём: Лисохват с ней редко говорил так вежливо и Мышке искренне не хотелось очередного скандала, особенно, когда рядом Лучистик, - А ты знаешь, где его искать?
"Мне и вправду хотелось бы ещё раз встретить Ежевику. Он такой добрый, а я ещё ничем не отплатила за эту доброту..."
- Где - не знаю, но на что нос дан? - кот заметил краем глаза, что на поляну вышел Шелест. Сейчас еще решит читать морали, услышав их разговор, а Лисохват не собирался выслушивать их, так как авторитетом для него был Лёд. Дальше шли Вересколапа, Холод Звёзд и Весна, которая была избранна самим Звёздным племенем, чтоб спасать Льда и подарить ему такое чувство как любовь, после чего этот воитель еще больше преобразуется. Лисохват немного побаивался - у Льда нашлось всего одно отрицательное качество, неумение любить, а что же теперь? Он вообще станет идеальным воином?
Призадумавшись, кот заметил, что Мышка все еще вопросительно смотрит, правда чуть левее от его глаз, словно уставилась на что-то позади него. Это было ужасно неудобно.
- Могу помочь тебе его разыскать, он вряд ли далеко ушел с территории воителей. Помнишь, сколько длились скитания Вересколапы?
- Это было бы здорово! - бодро отозвалась Мышка, чуть шевеля ушками, - По правде сказать, у меня есть идеи, где его искать... Ну, просто, когда он... Точнее я была с ним во время охоты, Ежевика рассказал мне, что они с Симфонией были бы не прочь навестить грозовых котов... Только, конечно, он мог и передумать, он бросил это как бы невзначай.
Вообще, она чувствовала себя отчасти неловко, Мышке казалось, словно она своим решением найти Ежевику вмешивается в жизнь того мудрого кота.
- Может быть попросить Багрового Рассвета пойти с нами? - осторожно спросила слепая, вспомнив, что совсем недавно ей бы очень хотелось увидеть этих двоих снова друзьями.
"А ведь это всё из-за меня они стали реже общаться... Ох, но ведь это можно как-то исправить, верно? Не хочу, чтобы Рассвет терял такого... Хорошего друга."
Лисохват пожал плечами. Если пойдет Багровый Рассвет, то он сам может вполне остаться в лагере. Но вспомнив, как скептически друг был настроен против Ежевики, вспомнив его резкие глупые фразы, он понял, что тот мог всё испортить. Тут надо проявить хитрость, чтоб Ежевика выслушал его и не принял это как то, что им пользуются. Невозможно добиться доверия кота, если взять, прийти, прижать к земле и велеть вести к водопаду. Ну а схитрить - это к Лисохвату, других сразу раскусят.
К тому же Багровый Рассвет из тех, кто считает, что Мышке зрение ни к чему, а зная цель пути, он будет бухтеть.
- Да мы быстро. Уже к утру вернемся, если он в Грозовом племени - то ничего не составит труда его извлечь оттуда. А если его запах поведет в горы, мы и браться за это не будем, - кот направился в сторону выхода и вопросительно посмотрел на Мышку. Он и сам был заинтересован, чтоб вернуться пораньше - не хотелось попасть в лапы утреннего Грозового патруля, и не заставить волноваться соплеменников, которые уже завтра могут начать отправлять поисковые отряды.
Мышка задумчиво пошевелила ушками, наверное ещё желая предложить какой-нибудь аргумент в защиту того, что Багровый Рассвет может идти с ними, но, поняв, что Лисохват уже уходит, слепая ученица последовала за ним, решив, что может быть не стоит отвлекать Рассвета, они и вправду ведь быстро вернуться.
"Лисохват говорит так уверено, что я начинаю верить в его слова. Будет лучше, если мы не станет долго задерживаться."
- Пойдём.
"А чтобы не отставать, пойду прямо по следам Лисохвата."
Слепая ученица пошевелила усами и двинулась следом за соплеменником, чувствуя, словно внутри забил холодный ключ воды. Наверное оттого, что встречи с Ежевикой она немножко побаивалась. В конце-концов, он ведь даже не попрощался...

***

Мышка бодро шагала по мёрзлой земле, стараясь ориентироваться по запаху Лисохвата и не слишком отставать.
"Одна я бы вряд ли вышла ночью куда-то. Конечно, всё равно ничего не вижу, но из мер предосторожности."
Как только ученица смогла почуять граничные метки, то её движения стали более скованными: Мышка старалась близко к границе никогда не подходить, ведь в местах, где та была слабо помечена, она могла легко ошибиться и перемахнуть на территорию соседей. А это непозволительно, нельзя подставлять племя Ветра, особенно ей нельзя подставлять, когда другие племена только этого, как казалось ей самой, и ждут.
- А ты когда-нибудь был на их территории?- негромко поинтересовалась Мышка, раздумывая над тем, как теперь приманить Ежевику к границе или что можно предпринять далее.
"Мы же не станем переходить границу только за тем, чтобы его увидеть?"
Кошка неуверенно поёжилась.
"Но, что там сказал Лисохват, насчёт того, что Ежевика может помочь?...А если он может помочь, значит его нужно обязательно отыскать?"
- Нет, никогда не был, - сказал Лисохват, - но даже отсюда чувствуется сильный запах - их лагерь всего в каких-то нескольких метрах! Ну может побольше...
Внезапно он почуял запах Ежевики. И хоть он не особо старался его запоминать, всё равно - в сознании это отложилось, и воитель мог с уверенностью сказать, что он и Симфония действительно там. По крайней мере запах свежий, и доносится из леса.
- Он прямо сейчас, в лесу! Охотится наверное, он же бывший глашатай Грозового племени и хочет помочь бывшим соплеменникам. Он тебе говорил? - кот попытался мысленно проникнуть через ветви деревьев, чтоб разглядеть полосатого Ежевику, но к сожалению деревья все равно закрывали весь обзор.
- Если мы перейдем, то они нас схватят. Если он охотится, значит не один, а Грозовые давно мечтают схватить кого-нибудь из нас. Лучше не рисковать. - если бы он знал, что Грозовые не будут охотиться ночью, то они спокойно подошли бы к самому лагерю и с обратной стороны воинской палатки попробовали позвать Ежевику. Но так все было сложнее... ведь и от других охотников надо будет избавиться, - рано или поздно они почуят наш запах и придут на границу.
- Да, я слышала, Ежевика рассказывал немножко и про свои странствия тогда, в палатке Жемчужницы.- задумчиво произнесла Мышка, вспоминая весь рассказ Ежевики."И получалось так, что грозовые коты и все остальные должны были бы считать его погибшим... Должно быть, само Звёздное племя уберегло его."
В этот самый момент Орел, охотившийся вместе с бывшим наставником и Янтарем, вышел из зарослей и уставился на котов Ветра. Что это они делают так поздно на границе? Уж не готовят ли нападение?! Он представил, что сейчас еще и другие вражеские воители выйдут на поляну, и тогда придется защищать территорию от вторжения. Но воитель вспомнил, что с ними Ежевика и расслабился - он помнил, что тот самый сильный кот в лесу, был и всегда им останется, не смотря ни на что, так что любой враг, в любом количестве им по зубам.
Кот остановился, быстро по запаху сориентировавшись, что те всё же не переступали границу. Так в чем дело? Наверно стоило предоставить Ежевике, как старшему, разговаривать - все таки само его появление немало удивит воителей Ветра.
Ежевика подошел к границе. Каково же его удивление было встретить здесь воителей Ветра в такое время! Он посмотрел на Лисохвата, потом перевел взгляд на Мышку. А она-то что здесь делает? Вряд ли ночью Лисохват, даже не являвшйся ее наставником, поведет ее в патруль.
- А что вы тут делаете? - не в силах скрыть удивления спросил он. Грозовые коты ничего не знают о том, что они с Симфонией гостили вначале у племени Ветра, а если бы узнали - не одобрили. Ведь выходит, племя ветра первое узнало о том, что он жив...
При взгляде на Мышку ему стало как всегда не по себе - знала бы она и другие, что это месть Звездного племени, как выразился Звездный Снег, за то, что они смертельно ранили в нечестном сражении глашатая, так не побоялись наверно и второй раз накинуться на него, только теперь уже от несправедливости. Ежевика и сам считал это несправедливым - в чем Мышка то провинилась?
Лисохват выпрямился в струну, как только до него долетели обрывки фраз Грозовых котов, которые спешили проверить границу. Он увидел трех котов, каждый из которых сжимал в пасти дичь. Это его впечатлило, коты Ветра почти никогда не возвращаются такими нагруженными - разве что пробегают за кроликом целый день. Он, конечно, никогда без дичи не возвращался, но бывали такие дни, когда даже ему приходилось испытывать все трудности начала сезона Голых деревьев.
Ежевика был среди них. Воитель огорченно отметил, что он ведет себя скорее как Грозовой воин, а не одиночка - поэтому попросить выполнить обещание, данное Вересколапе, когда он был еще одиночкой - становилось сложнее.
На вопрос, что они тут делают, Лисохват помолчал, потом сказал:
- Границу проверяем. Ежевика, да? А мы уж думали, что ты погиб. Само Звездное племя благоволит тебе. Но все хорошо, что хорошо заканчивается - и теперь у Грозового племени есть снова достойный глашатай, правда?
Слепая кошка поморщилась от вопроса соплеменника, переминаясь с лапы на лапу и неуверенно шевеля ушками и ожидая ответа Ежевики.
- А где Вы были?- тихонько мяукнула Мышка, решив, что если ничего не предпринимать удача сама к ним передом не повернётся. В конце-концов, грозовые коты всё равно не знают, что её вопрос относиться к недавнему внезапному уходу Ежевики.
"Я знаю, я как-то его обидела, не зря же Вересколапа меня спросила..."
Ученица виновато пошевелила усами, прижимая ушки к затылку. Ей так не хотелось быть виноватой, нужно было хотя бы услышать хоть какой-то намёк на то, почему этот кот обиделся на племя Ветра, она знала, это важно для Жемчужницы и Вересколапы.
Ежевика ничего не ответил, так как Лисохват подбивал его либо солгать, либо признаться Грозовым котам, что они с Симфонией не собираются оставаться. Но соплеменники наверное ждали, что он даст положительный ответ, и готовы были возликовать. Но молчание затягивалось, вдруг Мышка спросила где они были, и кот расправил плечи. Он обернулся к Орлу и Янтарю.
- Ступайте в лагерь. Возьмите мою добычу и не беспокойтесь, я тоже скоро приду, - сказал кот. Он подошел ближе к границе, тем не менее не переступал - день, проведенный в Грозовом племени, вернул ему некоторые воспоминания об обычаях и Ежевика решил, пока он тут - выполнять эти обычаи, как и подобает.
- Вы пришли, чтоб сказать, что я должен помочь Мышке? - без обиняков спросил кот, когда Грозовые коты ушли достаточно далеко.
Ученица удивлёно кашлянула.
"Они что, сговорились что ли, вводить меня в заблуждение? Почему я чувствую себя совершенно не знающей чего-то оченно важного?...Почему?"
- Отчего я слышу это во второй раз, но всё равно не могу понять, что это значит? - почти что жалобно вздохнула кошка, быстро проводя языком по лапке. Ей всего лишь хотелось почувствовать себя не причастной к каким-то переживаниям Ежевики, Мышке казалось, что вина за его уход висит именно на ней, что племя Ветра было не достаточно гостеприимно, особенно после того, что рассказал Ежевика тогда, в палатке целительницы, - Прости, Ежевика, я ничегошеньки не понимаю в этом, но, скажи, я виновата в том что ты ушёл? Вересколапа, кажется, так считает... Я хотела сказать "спасибо", но ты так быстро покинул наш лагерь.
Мышка старалась говорить тихо. Должно быть не для того, чтобы грозовые коты их не услышали, а по каким-то другим причинам, словно такие слова и не скажешь громко, уверенно, во весь голос, когда перед тобой стоит такой опытный воин и мудрый кот, а ты - всего лишь ты.
Лисохват воспрянул и рывком оказался около самой границы. Не слушая то, что говорила Мышка, он приблизил лицо прямо к Ежевикиному и тихо, но твердо сказал:
- Ты не был бы должен нам ничего, если бы не дал слово, - он взглядом дал ему понять, что знает весь уговор их с Вересколапой. Поэтому Ежевике никуда не деться. Его репутация тоже сыграла на пользу Лисохвата - наверняка тот не хотел прийти в лес, только чтоб потерять ее.
Что он имел? Красивую сказку про погибшего героически храброго глашатая Грозового племени. А что будет иметь сейчас, когда все знают, что эта была лишь имитация, что он ушел из племени, а вскоре узнают и то, что он уйдет вновь, предав тем самым Грозовое племя, не выполнив обещание, данное племени Ветра....он будет всю жизнь вспоминать об этом, винить за приход в лес, который сделал ему только хуже... о нем будут вспоминать с отвращением, а Грозовые коты почувствуют себя оскорбленными. И только если он поможет ученице, совершит, можно сказать, чудо (не обязательно же о водопаде распространяться), только тогда он будет еще более почитаемым. Лисохват был уверен, что это гораздо более выгодно для Ежевики.
- Ты не виновата, - сказал Ежевика Мышке. Он увидел Лисохвата, прямо перед собой, и от его слов зрачки полосатого кота сузились. Но тот был прав, он дал слово Вересколапе.
Они с Симфонией все равно уйдут из этого леса, а он не принадлежал больше Грозовому племени. Отныне его бывшие соплеменники должны сами научиться разрешать свои проблемы... и пошла искать его не кто-нибудь, а Вересколапа. Грозовые коты сразу определили его как мертвого...
"Звездное племя четко дало мне понять, но... я поступлю, как велит сердце!" - подумал Ежевика. Он кивнул, а потом посмотрел на Мышку. Она все еще ничего не понимала и даже не могла видеть, что происходит.
- Мышка, если ты мне доверяешь, то просто иди за мной.
- А как же Лисохват? - растерянно выпалила Мышка и тут же закусила губу, понимая, что воитель ещё не всё сказал.
- А Лисохват должен остаться здесь. Если же нет, то увы, я ничем не смогу помочь - сегодня вечером мы с Симфонией уходим обратно в горы.
"Значит они и вправду уходят в горы. В горы? Но как же Грозовое племя? Они ведь так ослабли с того момента, как лишились Ежевики и Симфонии, их перестали уважать другие племена, это дисбаланс... Нет, я преданная кошка племени ветра, но разве это не низко - то положение, в котором сейчас грозовые коты?"
- Я тебе доверяю, - искренне отозвалась ученица, поднимаясь и делая несколько неуверенных шагов в сторону Ежевики. Мышка до сих пор не понимала, чего именно от неё хотят и зачем... Но то, как говорил Лисохват давало ей знать, словно это действительно важно. Юная кошка остановилась и спросила, не обращаясь сразу к обоим котам: своему соплеменнику и Ежевике, - Мне нужно идти? Это важно для племени или для меня? Или для чего? Я не подведу тем самым племя Ветра?
Лисохват нервно стукнул хвостом по боку. Но он понимал, что Ежевика просто не может его тоже взять - у них же ничего не бывает так просто! Коту хотелось бы загадать много разных вещей, но в том то и дело, что тогда пошатнется баланс в племенах. Такие вещи, как например "хочу стать самым лучшим воином" и "пусть племя Ветра будет самым великим" загадать все равно нельзя...
- Это важно и для племени и для тебя. Просто поверь в чудо и иди... я буду ждать вас тут, - коту первым хотелось узнать, чем все закончится. Неужели Мышка и правда сможет видеть? Как скоро подействует? Сразу, или, к примеру, на следующий день? Поделится ли Мышка потом со своими соплеменниками знанием о местонахождении водопада?
Лисохват отошел в тень деревьев, чтоб не торчать на самой границе. Он принялся ждать.
Ежевика кивнул Лисохвату, тем самым обнадеживая, что Мышка вернется, и к тому же он будет следить, чтобы путь для нее не был трудным. Он отлично помнил местонахождение водопада - такое не забывается. Но ему не очень хотелось туда идти. Мысль, что водопад исполнил его желание, и теперь Симфония привязана к нему, как на поводке, была ему неприятна. Они договорились думать, что водопад обычный... да, он совершенно обычный. Но тогда Звёздное племя не стало бы посылать к нему Мышку! А что если он... У Ежевики встала шерсть дыбом, от подозрения, что вся любовь Симфонии - мнимая. Неужели он построил свое счастье лишь на том, что погубил ее собственную судьбу? Что, если она все еще любит Лучистого, но это часть сознания заблокирована водопадом, и другие чувства подложены ей, но они совершенно не исходят из ее сердца? Кот тяжело сделал первый шаг, приблизившись к Мышке сбоку и положив хвост ей на спину, как бы ведя. Постепенно Лисохват скрылся из виду, и каждый шаг вёл Ежевику к приближении этой загадки. И невозможно сказать, что он был рад этому - правда может быть слишком страшной.
- Ты очень скоро все поймешь. "А я буду уничтожен", - мысленно добавил кот.
- Я постараюсь, - пообещала слепая кошка и, почувствовав хвост Ежевики на своей спине, словно нить Ариадны, способная вывести путника из лабиринта. Помахав хвостом Лисохвату, Мышка уверенно зашагала рядом со старшим воителем, стараясь не отставать и идти с ним в лад.
"Я и вправду могу сделать что-то, важное для племени Ветра? Я постараюсь, я обязательно сделаю что угодно для племени."
В тот момент Мышка на мгновения забыла и о присутствии Ежевики, и об оставшемся за спиной Лисохвате, решительно и с каким-то трепетом в душе шагая вперёд.

Глава XXVI
Племя Теней

Грач с Серебрянкой дошли до поляны. Несмотря на то, что она поймала дичь, кот в целом не был доволен своей ученицей. Положив мышь в кучу с едой, глашатай услышал разговор Жаболапа и Вспышки. И опять насчет Пламени!
"Да не буду обращать внимания. Если про каждого дурака спрашивать, что он натворил сегодня, то так никаких нервов не хватит." - кот подошел к старшим воинам.
- Даже не хочу знать, что сегодня натворили наши "высшие умы". Наказывайте сами, как хотите - я умываю лапы. Лучше расскажите, почему в лагере пахнет племенем Ветра?
- Племя Ветра пересекало сегодня нашу границу. Произошло это на границе с Грозовым, - сказал подошедший Мрак и быстро посмотрел в сторону входа, ожидая, что оттуда выйдут Клубок с Мятежником и продолжил: - Так же мы почуяли запах Грозового воителя, но он ведёт уже к территории речных котов.
- Приходила Жемчужница в сопровождении Вересколапы и Весны, так что всё нормально. Оказывается, наша целительница всё это время знала, как вернуть пропавших - к примеру, Вспышка пойдет спасать одного из них - так сказала Папоротница. Завтра, прямо на рассвете. - пояснил Жаболап и Мраку, возглавлявшему патруль, и глашатаю, вернувшемуся с тренировки с Серебрянкой.
Но про Грозовых он ничего не мог пояснить - значит действительно было нарушение. И раз они ушли на территорию Речного племени, это может говорить только о...
- Грозовые с Речными опять союзниками хотят стать! Мы же вроде всё решили по поводу этих коалиций, неужели они принялись за старое?
Тут он увидел, что из детской выходят котята, хотя время позднее.
- Грач, скажи своей подруге, чтоб лучше следила за детьми! - серьезно сказал рыжий воитель.
Тигрёнок, которого и заметили, вышел из тени и спокойным голосом сказал:
- Серая Дымка спит, но она разрешила мне выйти на минутку на свежий воздух! - он направился к грязному месту, воспользовавшись тем, что взрослые на него не смотрят. Маленькая дочь Серой Дымки по имени Серолапка шмыгнула следом. А за ней и ее брат Громик.
Глашатай и старшие воины принялись обсуждать происходящее. Грачу объяснили, что Вспышка пошел исполнять свою миссию по возвращению Рыжей Кометы. А между тем время перевелило за полночь.
Серая Дымка выбежала из своей палатки и не увидела котят. Королева тут же заревела и бросилась к Грачу.
- Грач! Котята пропали! Я нигде не могу их найти! Помогите найти моих деток! - плакала Серая Дымка. Ей в голову приходили разные жуткие ночные картины - вот Серолапку и Громика ловит то чудовище, которое поймало в свои сети Рыжую Комету. А вдруг на них нападет куница?! Она с отчаянием смотрела на воинов, надеясь, что они ей помогут.
Мрак сразу же впился когтями в землю. Из лагеря пропали котята? Да это ещё когда несколько здоровых воинов стояли на поляне? Стоп, Серолапка сказала, что пойдёт к поганому месту. Подозрительно долго она не возвращалась.
Исполин ничем не выдавал своего волнения, но на самом деле беспокоился за внуков.
- Серолапка нам сказала, что идёт к поганому месту. Стоит начинать поиски оттуда.
- Да что ты за мать после этого! - Прошипел Грач, глядя в глаза Серой Дымки, - как ты могла не уследить за детьми!
Он прошел мимо, очень раздраженный, и направился за Мраком.

***

Котят вскоре вернули. Однако после этого происшествия Грач был жутко зол на Серую Дымку. Да так, что даже при посвящении котят в оруженосцы отдал Серолапку, получившую имя Дымолапка, на воспитание Мятежнику - воителю, которому при прочих обстоятельствах он не доверил бы даже лягушки.
Но уже буквально через пару дней Грач пожалел о своем решении. Решив проверить, чему Мятежник учит свою ученицу, кот был ошарашен тем, что все, что говорит Дымолапка - прямо противоположно воинскому закону. Будто бы ей читали пункты, но с точностью до наоборот. Сняв с должности наставника обнаглевшего Мятежника, Грач оттаял к Серой Дымке и попросил ее стать наставницей дочери. Они помирились, и жизнь вернулась на круги своя.

***

Ночь Совета.
Грач довел отряд котов, идущих на Совет к границе. Тут уже были Речные коты.
"Они что, в патруле - на Совет не торопятся?" - очень удивился глашатай. Но тут ему в нос ударил запах одиночки. Лазутчик! Да что им как медом намазано на границе?!
- Схватить, - негромко сказал он в толпу, и стал смотреть, как выполняется приказ. Нарушительница стояла на их стороне границы, так что надо ее хорошенько припугнуть, отбутузить так, чтоб "сразу вера в Звездное племя появилась", как иногда выражался Грач. Всем ясно, что у бродяг веры нет, да и никому они на свете кроме самих себя не нужны.
"Опять бродяги! Да сколько можно - уже спасу от них нет, как сезон Голых деревьев - так и стараются поближе к воинам, чтоб найти кров!" - раздраженно подумал Жаболап. Приказ, чтоб схватить одиночку, воитель принял на свой счет, и вот уже через пару секунд надавил на бродягу всей тяжестью своего веса, сжимая клыки на ее шкуре.
"Хоть бы на Совет из-за нее не опоздать!" - мелькнула мысль. Эти одиночки и внимания не стоят, прогнать ее - и дело с концом.
Заметив боковым зрением на другой стороне Речных патрульных, из горла Жаболапа раздалось гневное рычание. Что они стоят и смотрят? Небось пришли, а она тут же и перескочила границу. А защитить границу - об этом Речные кошки конечно же не думают.
"Смотрите, как мы разбираемся с чужаками!"
С другой стороны границы стояли Нессея, Тигринка и Флёр. Пойманная одиночка была никем иным, как бывшей воительницей Грозового племени по имени Лау, выбравшей жизнь одиночки.
Звёздный Камыш с отрядом шли через березняк, со стороны Речного племени. Остановившись на гранцие, они увидели множество Сумрачных котов.
- Нессея, Тигринка! Какая-то заминка? - спросил предводитель и подошел поближе к границе. Он увидел, что заминка обоих отрядов произошла из-за одиночки, которую поймали.
- Здравствуй, Грач, - довольно прохладно, но зато вежливо, сказал Звёздный Камыш, - улов сегодня, как я погляжу? И прямо в ночь Совета!
Глашатай только кивнул в знак приветствия их предводителю. Про слова об улове он осклабился в ухмылке.
- Да, за эту луну у нас урожай самый настоящий.
Речной предводитель же вспомнил про то, зачем они пришли сюда. - Тигринка, Флёр, присоединяйтесь к отряду. Нессея, марш в лагерь. - сказал он патрулю, выделив свое отныне холодное отношение к последней. Та пожала плечами и скрылась в березняке.
Грач ледяным взглядом сверлил одиночку, прижатую к земле. Он хотел начать задавать вопросы, кто она и что тут делает, как вдруг кто-то вспомнил и признал в ней Грозовую.
"Что?" - Грач не мог поверить, что может быть что-то лучше этого. Компромат на Огненную Звезду у них в лапах! Предательница воинского закона гуляет на свободе, отпущенная своей предводительницей.
- Да ты сейчас настоящий подарок, киса, - ухмыльнулся он бродяге в лицо, а затем обернулся к Жаболапу, - тащи ее на Остров! А вы следите чтоб не вырвалась, - он оглянулся на других воинов, - посмотрим, как Огненная Звезда будет отвечать на вопрос, почему их племя воспитывает предателей воинского закона! Я думаю, она будет благодарна нам за то, что им вернули предательницу, ставшую одиночкой. И на этот раз она одним изгнанием не отделается! Если хотела сохранить свою шкуру, в отличие от чести, которую ей уже не вернуть - держалась бы от территории воителей подальше! - он повелительно махнул хвостом и повел цепочку воителей, окружавших бедную бродягу, оказавшуюся не в то время и не в том месте, к Острову Совета.
Жаболап сердито рыкнул в ответ что-то означающее согласие, а затем подхватил одиночку за шкирку и поволок к Острову. Ему еще не до конца был ясен план Грача, но то, что Огненная Звезда будет поставлена в известность о проделках своей бывшей воительницы - это точно.