> лагерь речных <

Непривычно было идти на Совет не с родной территории; хотя разница была и не слишком велика, но этот путь всегда казался одной из важных традиций, как и факт представления своего племени перед другими. Теперь же больше не прозвучат в тишине поляны новости о племени Ветра - только о Тигрином племени. А ещё, насколько Туман поняла из перешёптываний речных воителей, предложенеие Калины про "вплавь или по бревну" на самом деле вовсе не было шуткой. Оказывается, её новых соплеменников рыбой не корми, дай окунуться в воду, и они и впрямь добирались на Совет напрямик через озеро, а не обходя по суше к бревну, как сейчас! Даже самые юные члены племени, недавно получившие ученическое имя, вынуждены были преодолевать этот путь вплавь... У Туман дрожь под шкурой пробегала, когда она смотрела на гладкую обширную озёрную гладь. Здесь не было волн, которые едва не потопили её на переправе, но само расстояние оказывалось куда больше, и требовалась выносливость, чтобы доплыть, не затонув на полпути. Само собой разумеющееся, что Метеор не заставил бы ветровых нырять в озеро и не стал бы разделять отряд, отправляя часть таким, а часть другим путём. В целом резко недовольных его решением вроде бы не было. Пока что! Но сколько ещё Советов будут действовать такие поблажки? Через сколько лун их заставят окунуться в озеро и пересечь эту гладь, где, если выбьешься из сил, пути вперёд и назад уже не будет - только вниз? Что если уже в следующую луну?

Эти мысли теснились в голове Туман, когда она привычно перебегала по бревну на лёгких лапках, и ей пришлось усилием воли отодвинуть их при выходе на поляну - иначе просто пропустит все новости, тревожась о завтрашнем дне. Да и, видимо, беспокойство не удалось скрыть внутри и оно отразилось на мордочке, раз подсевшая поближе Пестробока справилась о её состоянии.

Туман мгновенно ощетинилась, сверкнув белёсо-жёлтыми глазами на пёструю кошку. Чего она терпеть не могла, так это жалости к себе, и уж тем более не от речного воителя - достаточно того, что им уже сделали очевидное одолжение, изменив маршрут; мало ли каким боком это потом выйдет.

- Я перехожу по этому бревну на Совет уже с два десятка лун, спасибо за беспокойство, - процедила она сквозь зубы. - Я не боюсь воды, - каждое слово выплюнула раздельно как подгнившую дичь. - Но да, я не понимаю, с какой радости надо нырять в неё при каждом удобном случае, как какие-то лягушки.

Это было безобразно, затевать склоку при священном перемирии, и даже не с соседями, а с соплеменницей, которая ко всему же не проявила к ней ни капли враждебности за всё время, однако от покровительственного или жалостливого тона, которые Туман распознала в её словах, у неё всегда сносило крышу. А уж тем более когда дело касалось её слабостей. Кляла ли она себя за тот злополучный переход через границу? Конечно же да. Особенно когда натыкалась в лагере на Ракитника и читала самодовольство на его белой нахальной морде. Кошка бы предпочла, чтобы у всего племени случилась выборочная амнезия, но увы, этого устроить было никак нельзя.

Совет шёл по своему обыкновению: традиционный обмен любезностями, скрытые и не очень намёки, чтобы на их территорию не лезли — Метеор помнил всё это ещё со времен ученичества. Пепел (или же Пеплозвёзд?) держался сдержанно и ответил ровно, чем вызвал уважение Тигриного предводителя. Серебристый кот прекрасно понимал, что все разговоры между главарями племён своего рода игра, кто из них держится лучше, поэтому лишь кивнул Теневому лидеру на его ответ.

— Кусающий Звёзды мёртв, — объявил кот, а после добавил и про Журавлиную, и про эпидемию Зелёного кашля.
Он услышал вздох ужаса и сострадальческого шёпота, пробежавшего на острове. Ярая Звезда первая выразила соболезнования. Метеор не отставал:
— Надеюсь, они нашли путь к Звёздному племени и там обрели покой, — выдохнул предводитель, кивая Пеплу. — Отрадно слышать, что ваша целительница уберегла остальное племя и смогла остановить болезнь, пока та не успела обрушиться на всех остальных, — со своей высоты он отыскал глазами юную целительницу и кивнул той. Судя по всему, эту умелую кошку одарило само Звёздное племя, раз она единственная бесстрашно сражалась с этой напастью. — Выходит, Звёздное племя выбрало новым предводителем тебя? — уточнил Метеор, всё ещё не понимая, как к нему обращаться.

Ярая Звезда продолжила совет и рассказала о побеге Алозвёзда, а также одарила его ледяным взглядом.
— Мои воины не нападали на вашего предводителя, — сказал, как отрезал. В любом случае, он не мог знать точно, что делали коты племени Ветра до того, как стали частью Тигриного племени. Интересно, знает ли про это Ракитник? — Нельзя обвинять кого-либо без доказательств. Есть ли они у тебя? Как зовут этого «некого воина»? — нахмурился Метеор. Ему бы и самому это было интересно узнать, раз теперь два племени стали едиными. Может быть в следующий раз этот «некий воин» нападёт и на Метеора? — В любом случае, печально слышать об участи Алозвёзда. Он долгое время возглавлял Грозовое племя, чем внушил уважение всем племенам. Вероятно, связь с Тёмным лесом и последствия Великой Битвы окончательно его надломили, — на самом деле, Алозвёзда ему было искреннее жалко.

Тем временем, Ярая Звезда поблагодарила Пепла за то, что их целительница вновь спасла кому-то жизнь. Похоже, между этими двумя племенами налаживались отношения. Возможный союз? Племена, тем временем, поприветствовали Ночнолапу и Маргаритку, и Метеор тоже кивнул тем.
— На границе с племенем Теней были найдены тела... — Метеор перевёл взгляд на Пепла.
Похоже, у племени Теней дела шли совсем плохо: болезнь, смерти предводителя и глашатая, котят, бывших Сумрачных воителей. Как много сейчас котов в племени?
Зачем кому-то переносить тела к границе? Ответ напрашивался сам: чтобы их нашли. Но для чего? Чтобы их похоронили бывшие соплеменники в родном лесу? Или это мрачный знак для племени Теней? Метеор смотрел на Пепла, ожидая от того ответа.

Метеор смотрел на него спокойно - как на равного. Это ощущение Пеплу понравилось. Он не был силён в политике, но кто из них троих был? Все трое вонзали когти в ветви дуба впервые, они были на равных, по иронии судьбы. Судя по спокойно блестевшим зелёным глазам и гладкой, не вздыбившейся серой шерсти тигриный предводитель воспринял ответ сумрачного как само собой разумеющееся. Незаметно Пепел слегка расслабил плечи.

Соболезнования прозвучали искренне, кот кивнул, принимая их. В ушах стоял тихий ровный тоненький звон, отрезающий их троих от поляны внизу; казалось, если перевести взгляд туда, сорвёшься и упадёшь. Быть лидером всегда так сложно, или со временем привыкаешь? Было бы проще сразиться в десятке битв, используя когти и зубы, чем в этой, где задействовать можно было только острый ум и язык. Пепел не мог пожаловаться на своё оружие, работало оно исправно, но чувствовал, что психологическое изнурение накроет по возвращении в лагерь стократ сильнее обычной физической усталости от ноющих мышц и дёргающих ран.

— Выходит, Звёздное племя выбрало новым предводителем тебя? - Метеор не стал довольствоваться предположениями и догадками; прямой вопрос прозвучал как удар под дых, как кроличья норка, в которую провалилась лапа на полной скорости бега.

Пепел даже не мог перевести взгляд на Хвостолома или Храброягодку, чтобы заручиться их одобрением, он не мог отвести глаз от Метеора и не мог растягивать паузу дольше нескольких мгновений, которые обычно разделяют вопрос и ответ. Решать необходимо было прямо сейчас и отвечать твёрдо. Может, неоспоримая уверенность в каждом своём шаге - это отличительная черта хорошего предводителя? Никаких сомнений.

- Да, - отозвался он.

И так же, как в прошлый раз Метеор отвлёк Ярую Звезду от расспросов своим появлением, так и сейчас черепаховая кошка перевела внимание на себя, прервав этот диалог. Её рассказ тоже был заделан тонкими ветками - полностью здоровый Буреокий вдруг складывает с себя обязанности? Пепел не сомневался, что кот с блестящими глазами, свежим запахом и поджившей коркой на щеке не выглядел ослабевшим старейшиной, когда они виделись на границе. Но допрашивать Ярую Звезду сейчас он, разумеется, не собирался, тем более что в спокойном было голосе Метеора вновь прорезалась холодная враждебность в ответ на неподтверждённые обвинения - тут уж его не за что было осуждать. Пепел не знал никаких подробностей о судьбе Алозвёзда, он лишь наклонил уши в сторону предводительницы.

- Алозвёзд был славным предводителем, - "Несмотря на то, что участвовал в восстании Тёмного Леса", - ехидно мурлыкнул голосок в голове. - Добрые вести, что Буреокий поправился.

На сей раз Пепел всё же перевёл взгляд вниз, на всполох рыжей шерсти у корней - ему искренне хотелось, чтобы Храброягодка почувствовала гордость за себя, уж больно удручённой молодая кошка выглядела в последние луны. Судя по словам Ярой Звезды, и Грозовое племя обзавелось новой целительницей - может, Храброягодке будет психологически легче от этого? Грозовой представительницы на корнях не было, а названное имя ни о чём не говорило. Если это умудрённая опытом кошка, она сможет поделиться своей мудростью, а если такая же молодая - составить компанию Храброягодке в изучении ремесла и познании тайн Звёздного племени.

За всеми этими новостями Пепел напрочь позабыл о телах на границе; Ярая Звезда упомянула их первой, и теперь оба предводителя выжидающе смотрели на него. Они дожидались, что он из дупла дуба сейчас вытащит им убийцу? Расследование почти не продвинулось, а выдвинутые гипотезы основывались лишь на догадках, но не подтверждённых фактах. Обсуждать их в таком ключе, конечно же, было не время. И показывать, что он сомневается или что племя ощущает себя уязвимым - тоже. Пепел набрал в грудь воздуха - раз уж проблема есть и она озвучена во всеуслышанье, можно превратить её в общую.

- Всё так. Убитые относятся к числу изгнанников, некогда присягнувших Тёмному Лесу, - разъяснил кот, покачивая кончиком хвоста. - Нет никакой возможности, что они оказались на границе случайно - крыс в этом месте отродясь не было; а перемещаться самостоятельно они никак не смогли бы, - разве что размазав внутренности на протяжении всего своего маршрута. - Есть основания полагать, что это знак, послание. Возможно, это некий мститель, решивший преподать урок предателям. Навряд ли бродяга, не знакомый с племенными устоями, потому что как иначе он узнал бы, на какую границу нести тела? Сумрачный запах за луны изгнания выветрился с их шерсти.

Пепел замолчал, давая переварить озвученную информацию; слова сложились в гладкий рассказ с удивительной лёгкостью, и он вдруг понял, что, произнеся их, подогнал все свои догадки и сомнения под очень чёткую изящную историю. Следующий закономерный вопрос - откуда этот таинственный незнакомец, раз уж он не бродяга? Вот что делать пока не стоит, так это бросаться обвинениями. Можно провернуть кое-что другое.

- Подобраться к темнолесовцам из племени Теней проще всего - они изгнаны и обитают на нейтральных территориях. Но, если именно в этом его миссия и цель, то в опасности могут оказаться и воители из других племён - помилованные и продолжающие мирно жить в родных домах, - Пепел говорил спокойным голосом, не допуская в него и намёка на осуждение или угрозу.

Эта идея была взята на лету прямо-таки из воздуха, но, во-первых, она вписывалась в общую картину, а во-вторых, коту хотелось дать понять, что это неизвестное лихо может угрожать всем присутствующим в равной степени, а не только подтачивать силы Сумрака. Собственно, как раз именно Сумраку нечего бояться в данной ситуации - предателей-то в племени не осталось.

"Скажи это собственному ночному гостю. Ещё помнишь его уроки?"

Пепел сделал небольшую заминку, но после ответил утвердительно. И всё. Больше ничего. Метеор был слегка обескуражен. Обычно юные предводители, только получив дар звёзд, во всеуслышание объявляют о новом Звёздном имени, чтобы и собственные соплеменники громко поприветствовали, и другие племена знали о перестановках. Но из Пеплозвёзда ответ пришлось вытаскивать едва ли не зубами. «Что-то здесь не так. Или Пеплозвёзд такой скромняга, или... нет, не может же он врать перед звёздами, тем самым накликав на племя беду». В любом случае, у Тигриного предводителя не было доказательств того, что Теневой лидер лжёт. Ярая Звёзда тоже как-то нервно скребла дерево когтями... Что происходит?

Впрочем, у Метеора не было времени долго об этом задумываться. Обсудить произошедшее он может и с Калиной наедине. Тем временем, Грозовая предводительница явно замялась, когда начала давать ему ответ про некого ветряного воина. В голосе даже прорезалось имя Чёрной По...лосы, видимо, которая, как помнил Метеор, была подругой ушедшего Алозвёзда. Предводительница оборвала речь и продолжила вновь, но серебристый кот не чувствовал былой уверенности. «Это блеф. Попытка спровоцировать Тигриное племя».
— Как только мы вернёмся в лагерь, я обязательно расспрошу её обо всех подробностях, — кивнула ему Ярая Звезда. — А потом... я могу прийти к тебе передать её рассказ через пару рассветов, или дождаться следующего Совета. Как предпочтёшь?
«Интересно, почему не решили расспросить об этом Глушь раньше? Прежде, чем обвинять моё племя в нападении?» Однако вслух этот вопрос задавать не стал. Если Ярая Звезда так уверена в своей правоте, то её надо выслушать да и Метеору всё равно было необходимо знать всё о собственных соплеменниках, если те скрывают за своими плечами такое преступление.
— Через два рассвета мой патруль будет ждать на границе. Не будем оттягивать и разберёмся с этим скорее, — решительно ответил Метеор. Он дал слово защищать всех котов его племени и не позволит, чтобы другие коты ходили целую луну, даже только размышляя о том, какие ветряные воины негодяи.

Пеплозвёзд продолжил совет, рассказывая о найденных котах.
— Но, если именно в этом его миссия и цель, то в опасности могут оказаться и воители из других племён — помилованные и продолжающие мирно жить в родных домах, — предположил теневой лидер.
Мысль о том, что среди них завёлся некий мститель была Метеору неприятна. Это было не по-воительски. Здесь не было и капли Воинского Закона.
— Мы предполагали, что убийцей может быть кто-то совсем неизвестный. Какой-то новый зверь, например, — отозвалась Ярая Звезда.
— Всем племенам стоит быть начеку. Если это и правда зверь, то в опасности могут быть и остальные, не только племя Теней, и то, что тела оказались на границе, может быть совпадением, — если только это не станет «доброй» традицией, и все племена не начнут находить такие подношения у себя на территории каждую луну. — Предлагаю удвоить патрули и в случае обнаружения запахов таинственного зверя докладывать друг другу на границе, пока опасность не минует, — может быть это и вовсе Двуногие? — Полагаю, это все новости? — Совет неминуемо близился к развязке.

Полосатая кошечка не поддалась на провокацию, а ответила с той же остринкой, и Стрелокрыл одобрительно повёл усами.

- Туше, - мурлыкнул он, сощурившись, как от яркого солнца. - Добровольно вступили, добровольно сменили сторону, добровольно повинились и были прощены, - язвительно перечислил кот, помахивая хвостом из стороны в сторону в такт каждому этапу. - Насколько они были чисты в своих помыслах, когда якобы задурманились россказнями Тёмного Леса, настолько же чистосердечно раскаялись, чтобы продолжать жить спокойно, будто ничего и не было.

Стрелокрыл скривил губы, словно нюхнул мышиной желчи, и через мгновение вновь расслабился, отпустив эти мысли. Поведя ухом на упоминание имени бывшего предводителя племени, воитель не мог не признать, что юная ученица имеет право право злиться на Метеора, который занял не только предводительский пост, но и место её бывшего наставника. Двойной удар по самолюбию вынести нелегко, особенно когда балом правят подростковые гормоны. Кот хорошо помнил время собственного ученичества, потребность постоянно что-то доказывать и порой выбивать признание когтями, плюя на дальнейшие наказания за это.

- Должно быть, после него любой наставник покажется никудышным, - сочувственно мурлыкнул он, пряча насмешливых чертенят в черноте зрачков, а затем сделал вид, что задумался. - Можно, конечно, встречаться на границе и проводить поединки... но, боюсь, если предводители прознают об этом, в лучшем случае решат, что это начало войны между племенами, а в худшем - что у нас тайный роман.

Краем уха Стрелокрыл продолжал слушать разговор предводителей, если не сказать - пикировку; политические игры казались ему невероятно скучными, и больше всего утомляло то, что наверняка большинство присутствующих придерживалось того же мнения, да и сами предводители тоже. Для кого тогда весь это спектакль, чего ради? Покрасоваться друг перед другом, чтобы потом с четверть луны гонять между собой сплетни о соседях? Права была его сестра, что не пошла на Совет, а осталась отсыпаться в воинской палатке. При мысли о том, как вернётся в лагерь, уютно свернётся у её тёплого бока и вдохнёт её нежный запах, Стрелокрыл ощутил лёгкую сонливость.