Холодный ветер ударил в морду коту, заставив рыжего прижать уши и сощурить глаза. Тем не менее, настрой не упал. Подумаешь, снег. В горах ещё не то будет!  Восход подумал, что было бы неплохо в этот раз выложиться на полную и пройти как можно большее расстояние. Кто знает, где остановились избранники, которых нужно защитить. Ну, Восход, конечно же, не рассчитывал прийти и сразу раскидать всех и вся направо и налево. Врагов. Восход понимал, что у него довольно мало навыков, но само тело способно стать щитом. Планом рыжего было просто обеспечить котов своей поддержкой, силами защитой. По возможности. Ну, и следовало отыскать Лотоса, чтобы обеспечить сохранность и здоровье своего наставника и просветителя. Ведь красноглазый открыл тому путь истины, помог отбросить навязчивые мысли.
Предгорья встретили голубоглазого путника скалами и ещё более сильным и резким ветром. Собрав волю вперёд, "солнечный котик" стал пробираться сквозь камни и неудобные возвышенности. Кажется, он видел котов. Или, показалось? Там, за редкими лесами и скалами? Или может это кролик? Кто знает. Восход покачал головой, и крива закачалась вместе с ним. Кот прыгнул на одну скалу и увидел перед собой, за узкой щелью других скал некую лисицу. Рыжий напрягся, вытянулся и с одну-две секунды всматривался вперёд, а затем рванулся туда. Наверное, было бы грубо прогонять лисицу, однако, вдруг она доберётся до избранников?  Или, просто Восход уже не может пропустить лисицу, гоняя их одну за другой как собака котов? Нет же, кот понимал, что вполне способен получить непоправимые раны, но... Разве сейчас стоило заботиться о себе? Кажется, лиса прыгала. За кем? Серая кошка.. Хм, Восход замер, пригибаясь и крадясь к лисице. И пока он полз, он думал, встречал ли эту кошку или нет. Быть может, ему просто к кажется, а может, действительно пересекались.. Но сейчас это неважно.
Восход резво прыгнул вперёд, толкая лисицу вбок. Оба повалились на землю, завизжали и зашипели. Рыжий оказался свершу, отчего лисица знатно перепугалась и побежала прочь, с лёгкостью вырвавшись из объятий рыжего. Кот остался лежать на снегу, довольный собой. Даже хвостом повилял. Он посмотрел вверх, через плечо и зажмурился от солнца.
- Дай-ка угадаю, это моя давняя знакомая, что так любит приманивать лисиц? Ручеёк, если не ошибаюсь? Или тебя уже посвятили? Ты знатно выросла, - кот засмеялся и растянулся на снегу. Да, он был рад встретить кого-то за луны одиночества и неловкого перебрасывания парой фраз между иными одиночками.
А с Ручеёк он познакомился давно, ещё когда та была оруженосцем. Кажется, когда тот только начинал путешествовать далеко от хижины двуногих. Помнится, в тот раз он тоже спас её от лисы.
- И часто тебя спасают коты? - шутливо поинтересовался голубоглазый, рассчитывая потом узнать, какими судьбами она тут и не видала ли избранников. Кто ж знал, что она сама из них.

- Восход, - тоненько прошептала серенькая, возвышаясь над рыжим. От её голоса по коже прошлись муражки.
- Д-да? - спросил он зачем-то, поднимаясь на лапы и отряхивая свою огненную шерсть от снега. Перед ним стоялая красивая голубоглазая кошечка, которая обладала лёгким телосложением и красивыми нежными формами. Сейчас она, можно сказать, расцвела. Рыжий отвёл смущенный взгляд.
- Я... ох, Восход, - Ручеёк помотала головой, не в силах подобрать слова. Восходу передалось её замешательское настроение. Ему захотелось помочь ей подобрать слова, начать говорить, но слова не приходили на ум. Он нерешительно поднял лапу, чувствуя тревогу в сердце. Ведь она должна быть не здесь, далеко не здесь...
- И снова ты мой спаситель, - мягко улыбнулась кошка, и в её глазах засияли красивые блики. - Знал бы ты, какая это долгая история, - проговорила она, оборачиваясь на горы. Восход понял, что пришла она с гор. Неужели она избранница? Но... Где остальные?
  - Я пришёл помочь вам. Наверное, поздно, но всё же.. расскажи мне, где все, - серьёзно, с нескрываемым желанием помочь сказал кот. И Ручеёк ему всё рассказала. Он слушал долго, им пришлось даже сесть рядышком, чтобы холод не так пробирал кости. Порой, когда кошечке было трудно говорить, он терпеливо ждал, а когда она радовалась, переживая старые моменты, он улыбался вместе с ней. И когда она грустила, он хмурился тоже. Значит, Лотос и другие отдали себя Звёздным Предкам? Рыжий обнял себя хвостом. Заранее трудно сказать, но, может, ещё не всё потеряно.
- Кто знает, может у них ещё есть долг, что стоит выполнить, - задумчиво пожал плечами полосатый. Честно говоря, он не знал, что можно сказать в такой ситуации. - Ты многое пережила, но ты привела Небесное Племя к нам... Ты героиня своего племени, думаю, Острозвёзд гордится тобой, - заметил рыжик.
- Но ты... я не ожидала, что мы встретимся снова, - сказала Ручеёк, поворачиваясь в сторону голубоглазого. Тут рассмеялся.
- Да уж, я не был готов к этому! Я могу проводить тебя к остальным и обеспечить максимальной помощью со своей стороны, - заявил он. Он встал и поиграл мышцами. - Видишь, какой  я весь боевой, не потеряюсь, - кот подмигнул.
- Мышку хочешь? - предложила серая, вспоминая про свою добычу. До чего же Ручеек была милой, что так и хотелось потрепать за щёчки. Но, к сожалению, рыжий не мог принять мышь.
- Нет, я ем только то, что поймал сам. Может, мне помочь наловить тебе дичи? Я бы смог это сделать несмотря на свою хромоту. - голубоглазый улыбнулся и в его улыбке не было намёка на сожаления. Даже возможная смерть Лотоса не смогла сильно обрушить его пыл. Значит, он поможет Небесному Племени и избранникам ради Лотоса. Может, красноглазый это и предвидел...

- Моя сестра, Волчелапка, была среди них. Я не хочу верить, что они погибли, - грустно произнесла серая. Восход не знал, что с ней была родня... Голубоглазый осторожно положил хвост на её. "Я с тобой" - значил его жест. Может, Ручеёк засмущается, но кот, не имея опыта в отношениях с кошками, не знал ничего из премудростях, поэтому обычно говорил всё прямо и делал всё, что хотел.
- Я тоже не хочу в это верить, - эхом отозвался рыжий и грустно улыбнулся, опуская голову и исподлобья улыбчиво  посматривая на Ручеёк.
- Я сомневаюсь, что он позволит нам с Тигринкой вернуться, - с прохладой отчеканила Ручеёк, глядя куда в сторону. Может, рыжему стоило промолчать... Ведь Острозвёзд Восходу запомнился холодным расчётливым предводителем, но он не мог не принять обратно в племя избранников. Да это же глупости. Или же, он слишком долго отсутствовал?
- Тем не менее, ты должна гордиться тем, что ты сделала для Небесного племени.  Острозвёзд будет большим мышеголовым котом, если не примет вас обратно, - напыщенно заявил кот, но потом его взгляд стал серьёзным. -  Вас вели Звёзды, вы не останетесь брошенными.
- Давай... давай нагоним остальных, а по пути и поймаем чего-нибудь, - весело предложила голубоглазая, наклоняясь за мышью. Но потом она замерла и подняла свои сияющие глаза на кота. - Я рада встрече.
Восход улыбнулся. Ручеёк рванула прочь, увлекая рыжика за собой. Тот приноровился и побежал следом, огромными прыжками преодолевая препятствия и нагоняя кошку. Когда они поравнялись, он решил поговорить с ветерком:
- Я тоже. Никогда бы не подумал, что так быстро найду вас всех. Надеюсь, Звездошейка против не будет. Она хорошая Предводительница? Как ты находишь Небесное племя? Оно сильно отличается от нас всех? - стал спрашивать кот, но оступился и его бег замедлился. Тем не менее, азарта у голубоглазого было не занимать, поэтому он напрягся всем своим телом и рванул как можно скорее, забывая о своей лапе и обо всём на свете. Звёздное племя, как же это было весело! Как здорово было мчаться наперегонки, общаться... А ведь впереди его ждут много новых знакомств и котов! Месяцы одиночества наконец-то окупятся.
- Эгегей, - мявкнул кот во всю пасть в особенно длинном прыжке через сугробы Он был счастлив.
> Сосновый лес.

<Сосновый лес
Кедр мчался за таинственным знакомцем, не осознавая себя. Он не смотрел на дорогу, не чувствовал скользящих по его бокам веток высохших кустов и редких низкорослых деревьев. Ни о чём более, кроме как о мелькавшей впереди шкуре, кот не позволял себе думать. И они бежали, как и раньше бывало, несобранно: то Кедр догоняет, то он отстаёт; то МАСТЕР?? замедляется, то он вдруг припускает. Но не могло же вечно так продолжаться? Полосач на это искренне надеялся.
Кедр почти даже не задумывался о том, почему он-таки бросился в погоню. Хотел ли он догнать, чтобы убедиться, что тот кот - Мастер? Конечно же, нет. За кем попало Речной воитель бы не погнался - особенно в такую даль. На обычного одиночку он бы гневался - но тут даже намёка на агрессию не было. Но в то же время Кедр не думал, мол, нашёл он Мастера. Нет-нет. Он не задумывался над этим - и, видимо, понимал всё на подсознательном уровне. Когда между котом и кошкой есть связь, они найдут и узнают друг друга в непроглядной тьме и непрослышной глуши - на интуитивном уровне. Здесь примерно то же самое.
Внезапно Кедр очнулся - к нему вернулся разум, когда он с полувыпущенными когтями прыгал на беглеца. Видимо, нагнал. Он наблюдал за действом словно бы в замедленном режиме: вот он летит, целясь в место, откуда задние лапы растут; вот белошёрстный кот, не в силах сопротивляться обрушившейся на него силе, падает, начиная с хвоста. И вдруг время, начавшее казаться привычно медленным, вернулось к норме. Кедр проскользил по телу белого к загривку и, яростно пыхтя, пытаясь отдышаться, прижал того к земле.
- Рад видеть, что ты не потерял форму, Кедри, - знакомое, но давно не слышанное прозвище, резануло ухо чтившего закон воина.
Кедр хотел было снисходительно улыбнуться, но в тот момент Мастер предательски заполосовал его когтями, неожиданностью опуская на землю. Речной собирался сопротивляться, но тело его не послушалось - Кедр вместо отточенных движений показал изумительный приём падения на землю. Падение на землю - в любой непотнятной ситуации стоит разок упасть.
Когда полосач всё-таки стал подниматься, успев набраться сил, пока падал и лежал, произошло нечто из ряда вон выходящее. Поднапуганный Мастер (да-да, всё же Мастер - Кедр успел это понять по ярым размахиваниям лап) предложил плечо помощи. "О, мило", - смущённо подумал Кедр, прощая Мастеру свою кровь. Лишь бы не сделал выпад снова... Некогда серый кот (Кедр ведь не повредил рассудок?) был слишком непредсказуем даже для полосатого.
Окрепши на лапах, воитель с опаской глянул на Жука. Однако, не увидев в нём того злодея, что был раньше, чуть расслабился, хотя был всё ещё шокирован. "Что вообще происходит? Я попал в Звёздное племя? А это мой идеальный Мастер?"
Кедру почему-то, ни с того ни с сего, как говорится, захотелось накормить Жука.
- Что произошло? В Тёмном лесу светит особое солнце, выжигающее нормальную шерсть? - решая забыть об осторожности, заговорил племенной. Он не хотел быть строгим с лучшим другврагом. В конце концов, он питал к нему некие... чувства. Можно так сказать.
КЕДР БЫЛ ОЧЕНЬ УДИВЛЁН, НО СТАРАЛСЯ ВЕСТИ СЕБЯ ТАК, БУДТО ВСЁ КАК ВСЕГДА.

Река бежала, что есть мочи. Она очень устала и села на землю, чтобы отдохнуть. Тут она решила пойти обратно в лес. Река даже не знала, где оказалась, поэтому и пошла назад, не зная куда именно она идёт.

>>> Синий пруд