Холод пробежал по всему телу и Алтей чуть вздрогнул от неожиданности. Он открыл глаза и увидел перед собой звездный туман из которого выступила прекрасная кошка, которую кот никогда раньше не встречал по эту сторону лунного озера. И все же она не была незнакомкой. Алтей остолбенел складывая в пазл кусочки памяти.
- Как?... - Рыжая шерсть усеянная звездной пылью выдавала в незнакомке речную кошку, которую Алтей видел на прошлом совете. И не просто видел, они разговаривали. Она спросила про... Сердце сжалось и целитель в ужасе отшатнулся назад. Нет, это ведь моя вина... Правда моя... Это я ей рассказал... Лапы налились свинцом - Алтей не мог поверить что его наставление могло отобрать у этой кошки жизнь. Зачем она пришла? Показать ему что он был не прав? Сказать что это его вина? Альбинос с трудом вздохнул и встряхнул голову, напоминая себе что Тигринка сделала свой выбор сама. Тяжесть утраты Змеезвезда все еще давила на эмоции юного кота и встреча с Тигринкой только подстегнула чувство скорби.
- Алтей, идем, - кошка позвала целителя за собой. В ее голосе не было обвинений или злости, лишь желание показать что-то. Алтей мгновенно спружинил на лапы, не собираясь испытывать терпения звездной кошки. Она торопила куда-то, будто время вот-вот утечет и она не сможет показать то, что хотела. Алтей бежал рядом, едва касаясь лапами земли, не понимая зачем воительница вела его так далеко в горы. Они были высоко, так высоко что казалось они вот-вот дотянутся до самих звезд. Однако, взглянув вверх, кот увидел лишь темные тучи освещенные внезапной вспышкой молнии. Это была та самая гроза которая привела Небесных гостей в его племя, он чувствовал это и это чувство вселяло в кота ужас. Алтей не мог заставить себя смотреть вниз. Он слышал беспомощные крики котов снизу, он чувствовал как камни сыпались с горы на которой стояли они с Тигринкой. Ветер сдувал ветки с деревьев, камни с обрывов, но едва ли Алтей чувствовал его потоки. Он стоял едва сдерживая слезы наворачивающиеся от чувства утраты, но стоял непоколебимо, оглядывая макушки деревьев вдали.
- Мшать же их барсучьи шкуры, - тихо выговорил целитель себе под нос, собирая в кулак остатки своего мужества, - От мышинной глупости, похоже, не застрахованы даже ваши мудрые предводители со всеми их девятью жизнями, - голос едва держался на высокомерных нотах. Алтей собрался и наконец опустил взгляд, мгновенно почувствовав как все тело сковало от шока. Все.... Даже котята.....
- Прежде, чем племя Теней перестанет сомневаться в том, какому племени они верны, они должны перестать сомневаться в этом сами, - теперь Тигринка говорила как Звездная кошка и на мгновение Алтей забыл о том, что перед ним та самая воительница которую он знал раньше. Им ведь не обязательно знать.... Я, я не смогу.... Целое племя...
- Я, - Алтей было хотел возразить, но Тигринка опередила его, едва давая коту что либо сказать.
- У племени Теней сейчас непростые времена. И не только племени нужна помощь и поддержка целителя, но и целитель не должден быть один,- Алтей слышал слова Тигринки, но не мог им поверить. У него будет ученик? Но ведь он сам еще слишком молод. Что же заставило Звездных предков так торопиться с поиском замены?
- Вы верно свихнулись? - Алтей попытался выступить вслед за Тигринкой, но что-то оттолкнуло его назад и целитель почувствовал как его сознание вернулось в тело.

Темнота. Тело окутала холодная дрожь и голубые глаза резко открылись, еще долго наблюдая за водяной гладью. Сердце все еще колотилось от недавно пережитого шока и пару минут Алтей даже не знал сможет ли он дойти обратно до лагеря. Голову кружило так, будто он только что вышел из тяжелой схватки.
— Нас ждёт племя. Идём. - Голос Когтя звучал как в тумане, но даже так целитель мог различить его хорошее настроение. Разве он не видел то же видение? Неужели Звездное племя решило возложить эту ношу на плечи одного лишь Алтея? А может Когтю было просто наплевать на всех тех котов и он жаждал лишь одной власти?
Алтей размял плечи и поднялся на лапы.
- Ты еще светлячков пожуй, а то кажется ты не достаточно светишься, - саркастично посоветовал целитель, отправляясь вслед за своим новым предводителем, - Когтезвезд, я полагаю?

>>> Берег Озера

Кажется Оленьего действительно хорошо приняли воители Речного племени. Пока они были в дороге, кудрявец успел познакомится и представиться по нормальному. Кому-то в этой дороге он даже помог, то ромашкой от головной боли, то ненавязчивой беседой, которую даже не стоило запоминать. По началу котик немного смущался и побаивался, но всё это племя, все эти коты помогли ему почувствовать себя лучше.
Они перешли лесополосу и вышли к Лунному Озеру. Олений не мог не восхитится этим местом. Он был тут впервые в жизни, хоть и не был вообще первым Небесным котом, что появился у Лунного Озера. Как помнил Олений, Арника успела побывать тут даже не один раз, а несколько. "Что она чувствовала, оказавшись здесь?" - Олений обвел взглядом озеро, большое, кристальное, и мириады далеких звезд отражались на поверхности водяной глади, - "Оно как Звездное Племя, только влажное, тихое." - Олений вздохнул и поёжился. От всех этих мыслей у него леденели лапы.
У Озера было действительно тихо, потому что глашатая, которого Речные коты ожидали тут увидеть, тут не было. В этот момент Олений обратил внимание на Кречета, ему почему-то показалось, что он растерянный и нервничает. Тогда Олений обернулся на всех остальных. Он не знал Осинника, не был с ним знаком, как они все, и не знал, что им нужно от него ожидать, и что ему нужно ожидать. Но что кудрявец знал точно, так это то... что в этом месте у него было хорошее предчувствие.
- Мастер не идет по следу. У него и следа то нет, - наклонившись к Кречету, произнес Олений.
А потом над ними загорелись звезды. Такие яркие, бесконечные, словно маяк. Олений почувствовал, как начинает колотится его сердце. Он чувствовал, - там были Звездные Предки. И они смотрели на них. На все племя.

Начало игры

Всего несколько лун назад Бриз мечтал, как станет воителем, как будет ходить в патрули, на охоту, на Совет, а в будущем получит своего ученика. Всего луну назад его мечта наконец-то осуществилась, но переживать радость воинской жизни чёрно-белому пришлось недолго. Никогда он не думал, что станет свидетелем таких ужасных событий, как свержение предводителя, установление тирании и смерть лучших воинов. До сих пор перед глазами Бриза стояла сцена убийства Сычеуха. Родная мать приказала убить своего сына. Тигринка и Острозвёзд мертвы. Что происходит, во имя предков?!
Кот был ещё молод, но не глуп, чтобы пытаться оказать противодействие тиранам. Что мог он, недавний оруженосец, сделать против Мастера, который казался теперь бессмертным воплощением истинного зла и Ивовой Звезды - столь жестокой и ледяной, что в жилах стыла кровь, когда она обращалась к Речному племени. Что было говорить про мерзкий сброд бродяг-приспешников? Героем Бризу быть хотелось, но меньше всего ему хотелось быть глупым героем. И почти наверняка мёртвым, так как подобные иначе не кончают.
Бриз старался держаться молодцом, внешне ничем не выдавая своего подавленного состояния. Он хотел быть примером младшим, которые, смотря на него и видя сильного воина, а не сгорбленного страдальца, не будут бояться и терять надежды на лучший исход. А верил ли в него сам Бриз? Ответ: да, конечно верил. Как и всегда. Поэтому воитель расправил плечи и поднял голову, терпеливо вышагивая рядом с соплеменниками по берегу озера.  Вот ты какое, Лунное Озеро, недоступное обычному воину, открывающее свои тайны только целителям и предводителям. Оно оказалось не таким магически притягательным и большим, как предполагал Бриз, но неосязаемое чувство таинственности и чего-то иного в воздухе чувствовалось.
"Интересно, я вижу это озеро в первый и последний раз? Или мне ещё удастся потоптать его берега? Хмм... А как оно работает? Нужно пить воду или касаться её?" - пытаясь отвлечь себя ненавязчивыми и простенькими вопросами, Бриз устремил взгляд на водяную поверхность. "Или в нём нужно плавать? Да нет, не думаю. Кроме нас никто бы на такое не отважился. Все они воды боятся. "
Совсем неподалёку олицетворением молчаливого достоинства и непоколебимости застыла Ручейница. Она верила в Осинника, она любила его, и вряд ли хоть что-то могло пошатнуть эту веру. Наверное, такой и должна быть супруга будущего предводителя. Чёрно-белый тихонько подошёл к подруге, стараясь не отвлекать её от своих мыслей. Аккуратно опустившись на землю рядом с ней, Бриз обернул хвостом передние лапы. Разговаривать он не спешил, ему хотелось просто молча выразить свою поддержку другу.

Все еще в недоумении от поведения местной фауны, Осинник шел в компании Блудника, Мракокрыла, а также навеянными нехорошими мыслями, отголоски которых появились в момент, когда исчез Кречет, а потом только развивались и развивались. Он никогда раньше не думал о том, что так сильно рассчитывает на своего крапчатого ученика. Всегда, какая-то стычка, так оруженосец рядом. И это само собой разумеется. На душе спокойнее, пожалуй, и Осинник лучше бы предпочел сражаться и защищать их двоих - потому что от Кречета, ясно-понятно, толку нет - чем быть одному или в компании других воинов. Но тут оруженосец просто ретировался, и Осинник раздумывал - воспринимать ли это как дезертирство, трусость, предательство или все сразу. Он злился, по-настоящему, однако внешне был спокоен. И все это вкупе с жутким разочарованием. Будто он за все это время решил, что они с Кречетом... что Кречет единственный, кому он может довериться полностью, не ожидая удара в спину. Конечно, после того, как Ива предала их, трудно подпустить кого-то очень близко. Но Кречет.... ох, он был близко. Сам того не подозревая, он сильнее всех, даже Ручейницы, влиял на Осинника. И вот поступить теперь так?
"Можно многое простить. Но не предательство", - Осинник решил так, и к концу пути он уже совершенно точно поклялся себе, что все кончено между ним и Кречетом, как вдруг услышал странные шорохи у Лунного озера. Мгновение - и ему предстало нежданное зрелище. Вокруг озера полукругом собрались воители Речного племени. Все... неужели и правда все?! Но как они все оказались здесь?
- Ру... Ручейница? Бриз? Отблеск... - кот бы так и перечислял ошарашено присутствующих, гадая, что здесь делают и незнакомые лица, если бы наконец виновник торжества не попался ему на глаза.
- Кречет? - увидев ученика, Осинник позабыл все недавние мысли и приблизился к нему, - Это... что? Твоих лап дело? - ни на одном посвящении еще не присутствовали все соплеменники. Если Кречет хотел, чтоб они поверили, что новому предводителю действительно дали девять жизней - уж слишком часто их обманывали в последнее время лжепредводители вроде Мастера и Ивы - то тоже не факт, ведь церемония проходит во сне, а они лишь будут видеть его окоченевшее тело. Так что же?

Вместе с Осинником они так и двинулись в дальнейший путь без Кречета. Дорога их пролегала в обход племени Теней через большой хвойный лес. И, когда герои обходили древние скалы, перед входом в чащу, Блудник не мог не заострить на них внимание. Буро-белый бродяга очень изменился с тех пор, когда был завсегдатым дебоширом таверны, которая когда-то была для него домом. И по этому сейчас все воспоминания, какие навевали ему эти скалы казались чем-то таким ничтожным, мелким. Блудник не сделал в свой жизни ничего полезного, пока не встретил Кречета. А эти скалы были для него только как маяк, указывающий на место, где полно кошек, хмеля и мяты. И ведь до сих пор там есть коты, которые считаю, что все эти вещи и есть то, чего им достаточно. А Блудник в этот момент только по-привычному фирменно усмехнется, глядя на них и ответит: "Ну и пес с ними".
Вместе с Мракокрылом и Осинником они прошли Хвойный лес, а затем и какую-то сосновую рощу, что пролегала за ним, наткнулись на чей-то заброшенный племенной лагерь. Проходя мимо этих руин, Блудник неволей вспоминал как оказался в сгоревшем лагере племени ветра, как нашел там одного загадочного котенка и несколько костей. Это заставляло его нервничать. К тому же Кречет так и не нагнал их, что тоже мешало мыслям. И что бы не думать об этом, Блудник все старался перекинуть свои мысли на что-нибудь ещё.
- Как меня достал этот хвойный лес, никогда блин его терпеть не мог. Тут какой только дичи не водится, старики, например, грибами обросшие. Лисы всякие. Как им тут вообще житие дается? - бормотал бродяга, скептически окидывая ближайшие деревья на пути, - Иголки тут, иголки там, иголки на деревьях и на земле. У меня от них уже все лапы зудят и чешутся, и исколоты так, что если тут проскочит семья ежей, то мигом примут меня за своего, - он обернулся на Мракокрыла, который шел замыкающим в их ряду. Блудник немного оттянул вбок голову, заглядывая за черного кота, а потом хмыкнул, - И не только, кстати, меня. Вон, один уже за тобой ходит!
"Ну неужели Кречет не мог сказать, что ему надо куда-то пойти хотя бы за час до выхода. Это же проще пареной репы," - продолжал думать одиночка, хмурясь. А тем временем, дорога их уже приближалась к Лунному Озеру, это Блудник узнал от Осинника и посчитал своим долгом передать дальше.
- О, отлично вот уже и к Лунному Озеру подбираемся. Ты слышал, Мракокрыл? Там по крайней мере свежая вода, можно наконец помыться, - снова обернулся он к черному бродяге, и с воодушевляющим оптимизмом ему улыбнулся.

Неожиданно уже рядом с озером друзья стали замечать сначала звуки и запахи, а потом и самих речных котов. Блудник сначала удивился, потом напрягся, потом был готов присвистнуть. Эти коты все выглядели очень впечатляюще. Проходя мимо них следом за Осинником, Блудник стремился одарить всех своей очаровательной приветственной ухмылкой. "А что к Лунному Озеру очередь, или так только кажется?" - Блудник переглянулся вопросительным взглядом с Мракокрылом и Осинником. Но они, как и Блудник, тоже кажется не совсем понимали, что происходит.
- Кречет? - вдруг обратился Осинник, он первым заметил крапчатого в толпе и пошел сразу к нему, - Это... что? Твоих лап дело?
И тут Блудник почувствовал, какое-то внутреннее облегчение, когда нашел крапчатого оруженосца глазами. Он тоже прошел за ними, вставая рядом.
- Кречет! - Блудник положил ему на плечо свою лапу, довольно приобняв друга, - А я думал ты все пропустишь, - хмыкнул одиночка.
После этого он перевёл внимание на речных воителей, что собрались у берега. Блудник никого из них можно сказать не знал, но точно был рад их всех видеть, потому что знал, что в первую очередь они сражались все это время именно за них. На такой воодушевляющей ноте буро-белый дебошир торжественно распушил холку и улыбнулся.
- Здраствуйте, - усмехнулся Блудник, по-свойски поиграв при этом бровями.