Видимо, сами звёзды решили вступиться за воительницу, ибо она предугадала его действия и вовремя отдёрнула лапу, так что зубы Стрелолиста клацнули в пустоте, не задев и шерстинки. Воин зарычал от досады и приготовился атаковать вновь, как вдруг Серогривка, взметнув лапами морозную крошку, птицей бросилась через Гремящую тропу, в несколько лёгких прыжков преодолев границу, и была такова. Стрелолист проводил нарушительницу тяжелым взглядом, не менее тяжело дыша, но преследовать не стал - этот урок она надолго запомнит. Хмуро осмотрев царапины на животе, кот осторожно вылизал их, после чего обновил приграничные метки, начисто сбивая остаточный запах Речной кошки.
Всех птиц распугала, шальная, - недовольно подумал Стрелолист, задирая мордочку к гнёздышку двуногих, по-прежнему сиротливо ютившемуся в смолистых ветвях ели. Дыхание наконец-то нормализовалось, сердце перестало пойманной птицей биться в груди, и кот уже спокойнее втянул воздух, стараясь не упустить ни одной ноты сладковатого запаха добычи, но то ли нюх подводил, то ли шум сражения действительно распугал мелких зверьков, и Стрелолист не учуял ровным счетом ничего. Досадливо дёрнув кончиком хвоста, серый воин отправился в глубь территории, бросив прощальный ледяной взгляд на противоположную сторону Гремящей тропы.
[Болотистое место]

Осинник, похоже, не оценил прыть ученицы. Ручеёк то и дело срывалась вперед, она привыкла к ночным переходам, но из уважения не столько к глашатаю, столько к соплеменнику, которого она, по сути, только-только снова обрела, синеглазка останавливалась, поджимая уши, но порой все же срывалась вперед, снуя по округе. Она слишком сильно хотела наверстать упущенное, но все оставалось таким же, как помнила серенькая.
- Ну что ж, значит ты со мной, - дойдя до границы, сказал глашатай и посмотрел в сторону хвойного леса, - Тогда не выбегай вперед, Звёздного племени ради. Здесь действуют другие законы, не как в горах, - добавил кот, и Ручеёк едва не отшатнулась, сощурив глаза.
Вот оно. Похоже, им долго будут вспоминать тот факт, что несколько лун она и Тигринка провели за пределами племени. А что уж говорить о Восходе...
"И что теперь?!" - мысленно вопила кошечка, приглаживая вставшую дыбом шерсть. "Мы что же теперь, дикари какие? Воинский Закон остался для нас таким же..." И племя Теней в первую очередь подумает, что ты враг, а потом уже начнет разбираться, когда тебя пригвоздят к земле.
- ... и нечего попрекать меня этим, - поджав уши, тихо огрызнулась Ручеёк. Стоило привыкать к таким фразам, но вот эта, самая первая, больно пригвоздила к земле окрыленную возвращением ученицу.
- И племя Теней в первую очередь подумает, что ты враг, а потом уже начнет разбираться, когда тебя пригвоздят к земле, - добавил Осинник, но серая уже молчала, позволяя молодому помощнику предводителя продолжить свою речь. Слушая одним ухом, Ручеёк постепенно приходила к мысли, что Тигринка с Восходом были правы: будет трудно.
- Надеюсь, мы впишемся в их распорядок дня, - усмехнулся кот, и Ручеёк что-то невнятно пробормотала в ответ, - Иначе Острозвёзд потеряет с утра не только ученика, но и глашатая с вчера вернувшейся из путешествия дочерью. Нам совсем не нужно, чтоб нашу пропажу заметили дома.
- Мы успеем, - уверенно мяукнула кошечка, оглядываясь по сторонам, только бы не смотреть на глашатая. Мысль пульсировала в висках: им долго будут припоминать путешествие.
Досадливо сжав челюсть, Ручеёк, внешне спокойная, последовала за Осинником.
---> Хвойный лес

<<< Заросли терновника
- Кречет, не будь идиотом и включи мозги,  - от неожиданного "нападения" Кречет охнул, мстительно поглядев на Осинника. Тому обязательно травить его в присутствии других? Иногда казалось, что воитель намеренно это делает, то ли дразня его, то ли самоутверждаясь за его счет. Но зачем Осиннику и то, и другое? - Я знаю, что ты никогда не против послушать долгую историю вместо работы, но скоро рассвет, и ты будешь мне нужен выспавшимся, - черепаховый кот с подозрением прищурился. Ему показалось, или его только что сравнили с ленивой королевой?
- Как рано ты хочешь меня выспавшимся? - дерзко спросил Кречет, вырвавшись вперед и шагая чуть ли не быстрее всего отряда. Он был раздражен на наставника больше, чем когда-либо, если такое вообще возможно. Пусть говорит, что угодно, но не при Когтишке, не при Ручеек. Может, высмеивая его намеренно, Осинник тайно мечтает, чтоб Кречет был больше похож на этого оруженосца Теней? Вот это обидно. Кречет на все готов ради этого заносчивого ежа морского, а тот, будто слепой, не видит этого.
"Поскорее бы добраться до лагеря", - думал оруженосец, не оборачиваясь. Но вот Осинник поравнялся с ним, и Кречет машинально посмотрел на него, не в силах и дальше гордо нести чашу своей обиды. Не извиняться же бурый кот намеревается?.. ну конечно нет.
- Знаешь, Кречет, пока ты принимал грязевые ванны, у нас была церемония посвящения, - сообщил он. Кречет кивнул, ведь он был в курсе, что это день назначения глашатая. Его все ждали, к слову, несколько лун. И вот, в такой момент кто был далеко от лагеря? Конечно Кречет, самый "везучий" кот племени.
Дальнейшие слова были полной неожиданностью.
- Меня назначили глашатаем. И поэтому ты, как ученик глашатая, должен подавать другим пример. Вставать с рассветом, быть всегда в форме, приносить больше дичи, чем остальные оруженосцы, я уж не говорю о своей чистой подстилке! - начал перечислять Осинник, но Кречет уже его не слушал. Он припоминал что-то, глядя на наставника с изумлением и, конечно, радостью.
- ...И уж точно ты не можешь называть меня... как ты там меня называл, - запамятовал новоиспеченный глашатай.
- Ершоголовый, - подсказал оруженосец машинально, еще не способный мыслить в полной мере здраво, - погоди, ты - наш новый глашатай?

Ручеёк откровенно забавляло наблюдать за взаимоотношениями ученика и наставника. Лукаво блестящие синие глаза переходили с Кречета на Осинника, а улыбка становилась все хитрее и хитрее. Да-а-а, уже сейчас Ручеёк видела, что они друг без друга не смогут, хоть и словесная перепалка казалась для них привычным делом.
- И уж точно ты не можешь называть меня... как ты там меня называл...
- Ершоголовый.
- Что это вообще такое? Ершоголовый. Не существует такого выражения.
И так по кругу. С Когтем они распрощались - серенькая от души улыбнулась молодому воителю - и направились домой. Солнце совсем скоро должно было встать, а Острозвёзду не стоило узнавать о том, что Ручеёк вместе с Осинником решили навестить сумрачных соседей на ночь глядя.
Кречет, конечно, был удивлен видеть бывшую ученицу отца. Вспомнив, что Сычеух был ей наполовину братом, синеглазка поняла, что и пестрый котик ей кровная родня, и улыбнулась еще раз.
А еще бурый глашатай напомнил, что тренировки для Кречета никто не отменял.
- Мы пойдем рыбачить с Ручеёк, и ты, конечно, идешь со мной, - мяукнул соплеменник. Навострив ушки, Ручеёк кивнула.
- Да. Правда, боюсь, совсем опозорюсь перед вами, но надо как-то навыки возвращать, - качнула хвостом ученица, надеясь, что завтра отец и испытание проведет. Все-таки приятно, что ей не придется спать с оруженосцами - как-то неловко, а потому она, уже дойдя до лагеря, распрощалась с Кречетом до утра и отправилась в палатку воинов, где её уже ждала подстилка.
Как же все-таки хорошо дома.
----> Главная поляна ---> Палатка воинов

Сычеух с Иловой и Звуколапкой долго шли через березняк. Пока они не останавливались, чтоб поймать дичь - может, сделают это чуть позже, когда основная часть задания будет позади. Вислоухий был очень деловит и сначала думал о цели их отряда, потом уже о второстепенных задачах, что и хотел привить Звуколапке. Иными словами - не надо отвлекаться, надо быть сосредоточенным, а не расхлябанным и непунктуальным.
К слову про то, что отвлекаться не надо - это Сычеух очень умело демонстрировал, никак не показывая своего особого отношения к Иловой. И то, что ночью у них была незапланированная вылазка. И тем не менее, отстраненно он не держался. Даже улыбнулся и пошутил про то, что у них эти патрули (вчера с Буролапой, сегодня со Звуколапкой) могут войти в традицию.
- Странно, я почему-то чувствую запахи Осинника и Ручеёк, - удивленно сказал вдруг Сычеух, переглянувшись с Иловой, - И довольно свежие. Когда они успели? - учитывая, что серая ученица вернулась только вчера.
Ну не суть.
Приблизившись к границе, Сычеух посмотрел на Звуколапку.
- Вот и гремящая тропа. Одна из тех, о которых я вчера говорил, - сказал он, - А за ней - лес племени Теней. Совсем не такой, как наша березовая роща.
Сычеух не помнил, чтоб ему доводилось бывать на территории племени Теней. Зато его названная сестра Камышница, давным-давно, еще когда они были оруженосцами, перешла туда, и теперь чувствует себя на Сумрачных болотах как дома. Удивительно, как привычки могут перестроить кота. Вот ты один, а с завтрашнего дня тебе скажут, что ты будешь питаться лягушками и только - а через луну тебя и не узнать будет.
- Я знаю, Звуколапка, мы впервые на границе. Но я уверен, что ты слушала рассказы старейшин, а также мама тебе наверняка рассказывала. Попробуй описать племя Теней. Что ты знаешь о них? Не бойся, если что, я дополню, - предложил Сычеух.