Феникс молча слушал слова предводителя и ощущал в своём сердце необъяснимый резонанс. Да, нечто крайне серьёзное произошло с племенем за далёкими заснеженными пиками. Рыжий никогда в своей жизни не переживал подобного и если бы кто-то сказал ему раньше, что так будет, он бы плюнул наглецу в морду. Однако, Сумрачный коты действительно очень сильно изменились, особенно молодое поколение, полностью не вкусившее суть Воинского Закона и лесной жизни. В горах были свои ценности и правила и понятия воителей там казались ненужными артефактами прошлого.
<...> Правильно ли, что мы вообще вернулись, - закончил Жабозвёзд с раздражением.
- В последнее время я сам сомневаюсь, что правильно, а что нет... - глашатай пристально посмотрел ему в глаза. - Но мы уже здесь. Кто знает, что будет с нами дальше... Как показала жизнь, может случится всякое. Даже поход за тридевять земель.
Фен ненадолго замолчал, словно что-то обдумывая.
- Я и раньше чувствовал, что есть другой закон... Что можно жить по-другому. Что-то внутри меня такое было, что противилось всеми своими фибрами правилам. Теперь я только яснее вижу это, - огненная шерсть воинственно встопорщилась. - Мы должны доказать остальным племенам, что не только достойны занять своё прежнее место, но и что мы стали гораздо лучше них. Что мы не просто слепо идём за Воинским Законом, но так же слушаем своё сердце и глубже понимаем жизнь. По началу я очень сильно рассердился на тебя и мне показалось, что нас прогонят... Но, потом я понял. Я понял, что у нас свой путь, пусть и другой. Мы принесли в лес нечто новое! - Феникс так распалился внезапно пришедшей идеей, что его хвост заходил ходуном, а янтарные глаза страстно запылали. - Они обязаны нас послушать. Пускай нам будет тяжело, но кто, если не мы. Всё, что с нами произошло было послано для чего-то очень важного!
Усомнился ли глашатай в Жабозвёзде хоть на миг? Нет. Он - предводитель и ему виднее. Впервые для себя Фен понял, что такое настоящая вера в предводителя.
<...> Но если я так поступлю, то они решат, что мы вернулись и начали тут же прогибаться. Значит, мы слабы. А значит, не пройдет и луны, как Речное племя тоже потребует себе кусочек. <...>
- Хм... Мы могли бы и не сражаться, ты прав. Если бы Река посягнула на наши земли, мы бы дали им жару, - размышлял рыжий вслух. - Я бы не стал сражаться с Грозовыми, но... - неожиданные воспоминания вновь посетили душу кота: он, Серебренница, отпечатки их когтей, навсегда. - Раз ты так считаешь, я хочу участвовать!
Небесный Дуб был для Феникса реликвией его любви к самой замечательной кошке на земле и его боль ещё не стихла. Он бы с боем отдавал каждый клочок действительности "о ней", каждую шерстинку, запах, взгляд. Наверное, глашатай понимал, что сейчас поступает в угоду своим чувствам, может, не в таком масштабе как Жабозвёзд, но всё же... - <Плевать. Сердце мне так подсказывает,> - отмахнулся Фен он нудных мыслей. - <Ничего плохо не случится, если мы покажем свою силу!>

- Из тебя потом выйдет отличный предводитель, - вдруг сказал Жабозвёзд и рыжий поймал его уверенный взгляд, от которого вдоль позвоночника пробежались мурашки.
- Спасибо, - просто произнёс Феникс, отбросив желание отшутиться или смутиться. Он хотел сказать что-то ещё, но все слова разбежались по закромам разума. При одной мысли, что когда-то он займёт место предводителя, Фен ощущал благоговейный страх. Кот до сих пор сомневался, что справляется со своими обязанностями глашатая. В последнее время он ощущал, что какая-то очень важная и нужная часть его заснула там, высоко в горах, под каменным обвалом... Теперь рыжий стал другим, половиначатым, полуживым.
- На рассвете поведем с тобой патруль к Небесному Дубу. Обновим метки и посмотрим, что предпримут Грозовые коты, - распорядился Жабозвёзд и Феникс кратко кивнул.
- Отлично! Тогда нам нужно как следует собраться с силами, - в янтарных глазах полыхнула было прежняя страсть. Страсть по жизни. - Мы непременно одержим победу.
Глашатай воинственно махнул пушистым хвостом и, попрощавшись, вышел из палатки.

>>> ГП

Лишь Феникс скрылся, как в пещеру зашел Вспышка. Жабозвёзду на секунду пришла в голову ужасная мысль, что к нему там стоит очередь из воителей, но, быстро глянув краем глаза, предводитель убедился, что никого там больше нет.
- Доброе утро, Жабозвёзд, - сказал старый воитель.
- Доброе, Вспышка, - с почтением кивнул ему Жабозвезд, готовясь выслушать, что то ни было.
- Я пришел к тебе с последней воинской просьбой... Я решил, что пришло моё время оставить воинские обязанности и прошу перевести меня в палатку старейшин.
- Так скоро? - вырвалось у Жабозвёзда. В его глазах промелькнула грусть, вместе со светлыми воспоминаниями, что они со Вспышкой делили - в конце концов, они и юные годы пережили вместе, и старшими воителями считались одновременно. В горах они перенесли все испытания, будучи по разные стороны баррикад, но это давно не имело значения. Пожалуй, это никогда не имело значения, потому что все равно они знали, что принадлежат одному племени.
Эта фраза так и была пропитана удивлением, хотя Жабозвёзд умом понимал, что Вспышка действительно стар. Быть может, он удивлялся тому, что и сам постарел как-то незаметно. Но сам он еще не торопился в пещеру старейшин, и рассчитывал, что Вспышка еще будет воителем как минимум год... в пещеру к Дубравнику всегда успеется! Так что просьба старого друга застигла его врасплох, однако он не мог отказать.
- Я уважаю твое решение, Вспышка. Ты верой и правдой служил племени Теней. Раз ты пришел ко мне, значит ты уже все обдумал. Я сейчас же сделаю объявление, - проговорил Жабозвёзд, а затем, искренне улыбнувшись, кивнул в сторону выхода из пещеры, чтоб Вспышка следовал за ним.
>>> Скала собраний

Жабозвёзд зашел в пещеру и некоторое время сидел, уставившись в одну точку. Надо было пережить. Пережить не потерю дуба, да Тёмный лес с этим дубом, а сомнения, которые поселились в его душе.
"Что, если я не должен был становиться предводителем? Да, мне был послан сон, но сон этот был от той части Звездного племени, которое было вместе с нами в горах. Рыжая Комета готова была доверить мне племя, но когда мы вернулись, а Звездное племя воссоединилось, они не дали мне девять жизней. Похоже, что там какие-то раздоры. Возможно, когда я говорил на Совете, что раз Звёздное племя открыло мне правду, то оно было не против, чтоб я боролся за своих котят, я ошибался. Звёздное племя не одобрило моего поступка на Совете племен. Они поддерживали Острозвёзда, и вообще, всё случившееся не должно было произойти", - кот улегся на свою подстилку, отвернувшись к стене, но не закрывая глаз, а продолжая рассматривать своды пещеры и даже не пытаясь отогнать навеянные мысли, так как признавал свою вину и хотел испить эту чашу до дна. Племя Теней не должно страдать из-за его ошибок. Казалось бы, еще можно что-то исправить, вернув Камышинку в ее племя. Но с ней он просто не готов был расстаться - она единственное, что осталось у него от Фиалки. И она напоминала ему Фиалку. Так что пожалуй, он просто постарается не совершать ошибок в дальнейшем, но сейчас все останется, как есть.

Жабозвёзд услышал, как его окликнула Камышинка, и тут же извернулся, вытянув лапы вдоль мха, словно потягивался, и делая вид, что отдыхал все это время и пребывал в сладкой дреме, а не мучился угрызениями совести и терзаниями.
- Небесный дуб… да. Со мной всё хорошо, меня не так-то просто выбить из колеи. Пара царапин, - отмахнулся предводитель, когда Камышинка начала спрашивать о том, как он после той битвы, - Я могу отметить некоторых наших воителей, которые показали себя блистательно, - Жабозвёзд подумал в этот момент о Весточке и Горицвет, - но на поле подобной битвы никогда нельзя стоять до конца, поскольку предводитель отвечает не только за себя, но и за других соплеменников. Допустим, ты великолепно справляешься и твой глашатай рядом, и старшие воины вроде побеждают. Но один или больше воинов пали, и если ты не прервешь бой, то они умрут. Можно ли рисковать и играть с другим предводителем в игру, чьи воины дольше продержатся? - Жабозвёзд не преминул подкинуть ей пищу для размышления. Как-никак, он же ее наставник, а это означает еще и духовное воспитание.
Вдруг ученица опустила глаза. Жабозвёзд подошел чуть ближе, удивленно вглядываясь.
- Должна признаться <…>, - и Камышинка поведала обо всём, что с ней случилось сегодня. Глаза предводителя становились широкими от ужаса, когда он услышал о барсуках, и вот, кот уже поймал себя на мысли, что оглядывает ее в поисках серьезных повреждений.
“Раскаленный спас ее. Но как она вообще ушла в лес одна? Разве он не должен был за ней следить?” – подумал кот, но потом вспомнил, что если кошка задумает сбежать, то ее ничего не остановит. И десять телохранителей. Так Фиалка тайно покидала лагерь, его Фиалка…
- Иди сюда, - Жабозвёзд обнял ее, трепетно прижав к себе. В глазах читался пустой ужас от того, что могло произойти и одновременно облегчение от того, что не произошло. И благодарность при мысли о Раскаленном, и опять же ужас от того, что не был в тот момент рядом. Когда мы обнимаем кого-то, это лучший способ спрятать лицо.
- Ты очень дорога мне, и я не могу допустить, чтобы что-то с тобой произошло на второй же день или на любой следующий, - сказал Жабозвёзд, отпуская Камышинку, - Не ходи в лес одна, пока не познакомишься с территорией. Впрочем,- он пошевелил усами в подобии улыбки, - Это моя задача, сделать так, чтоб ты действительно стала в нашем лесу… эм… чувствовать себя как рыба в воде. И мы идем прямо сейчас.
“Охота на лягушек начинается”, - подумал Жабозвёзд, и глаза его сияли, когда он смотрел на Камышинку, потому что он был уверен, что ей понравится. В ее возрасте он обожал болота… ну а она же его дочь!
>>> Болотистая местность

Жабозвёзд зашел в пещеру и наспех поужинал мышью, наблюдая отсюда за котами на поляне. Постепенно возвращались патрули, и смеркалось. Кот зевнул - ну чтож, пора и на боковую, предводители племени тоже должны отдыхать.
Он прошел вглубь пещеры и лег на свою подстилку. Внезапно ему вспомнилась сегодняшняя встреча с Фиалкой в лесу. Почему-то со всей своей убежденностью, что кошка действительно была там, Жабозвёзд не мог принять простую истину - он обознался и выдал желаемое за действительное. Никакая это была не Фиалка, а Камышинка, которую он издалека принял за ее мать.
"Это была Фиалка. Почему она не подошла? Почему не показалась? Неужели думает, что после того её отказа я её не приму?" - подумал предводитель. Был бы он один, а не с ученицей тогда, он бы обежал всю территорию, но разыскал бы след Фиалки. И когда она успела так научиться маскироваться?
С мыслями о любимой рыжий кот наконец уснул. На завтра он запланировал церемонию посвящения... надо быть в форме.

Жабозвёзд проснулся не самостоятельно - за стеной его норы кто-то мяукнул, и спросонья предводитель не сразу определил по голосу, кто это. Он вытянул широко расставленные лапы, потягиваясь, а потом сел и посмотрел на как раз входящую в пещеру Горицвет.
- Жабозвёзд? Можно мне поговорить с тобой? - спросила воительница.
- Здравствуй, Горицвет. Конечно, чем обязан таким ранним визитом? - ответил предводитель, мельком думая о том, что Листва хорошая целительница, раз Горицвет уже встает на лапы. Ведь после битвы за Небесный дуб она хромала и отлеживалась в пещере целительницы, а сейчас выглядит вполне неплохо. И всё же, что её привело? Ему же еще надо к церемонии готовиться, котов идти созывать... предводитель нетерпеливо переступил с лапы на лапу, собираясь побыстрее ответить на вопросы Горицвет или просто выслушать её, а потом отправляться.

Дело в том... что у меня давным-давно появилась мечта - стать предводительницей, - вот те раз. Жабозвёзд с непониманием воззрился на нее, слегка вздыбив шерсть. Что это значит? Кто-то хочет его подсидеть? И она пришла об этом ему сказать? Другие коты, да и он сам раньше, боятся даже думать о том, что когда-то племя останется без предводителя. А она мечтает о том дне!
- Я должен назначить тебя наставницей, чтоб ты могла стать предводительницей? А ты не подумала, что племени ты не нужна в этом качестве? Что никто кроме тебя видеть тебя предводительницей и не захочет, возможно? - грубовато, но справедливо, спросил Жабозвёзд, - Ты в голове у себя строишь какие-то воздушные замки, когда в племени, возможно, живут более достойные коты, которым суждено возглавить племя! И тем более, ты уже представляешь тот день, когда меня не будет, когда не будет Феникса, и спокойно мне об этом рассказываешь! - кот взметнул хвостом, - Знаешь, какие предводители - настоящие Предводители? Которые не самопосажённые на это место, поставившие в жизни тупо одну цель, а одобренные Звёздным племенем. На их лицах читается удивление в первый момент - они сами не подозревают, что они особенные, они не видят в себе того, за что их могут выделить. Но другие видят в них эти качества и считают достойными! А со временем выясняется, что в этом коте действительно было всё то, что помогает возвеличить племя. И тут приходишь ты, с какой-то дурной целью, просто стать предводительницей. Ну а что дальше? Ну станешь - и что? Мечта исполнена, но кому ты этим что покажешь или докажешь? Племя Теней осчастливишь? А ты видишь в себе потенциал, ты знаешь, что бы ты могла дать племени Теней? Или ты не думала об этом, а просто вбила в голову дурацкую цель, которую нетерпится осуществить, а для этого тебе нужен оруженосец? 

Когда я закончила свою речь, то увидела, что Жабозвёзд с непониманием уставился на меня, вздыбив шерсть. Я даже отшатнулась: мне стало страшно, что предводитель сейчас просто с криком и бранью выгонит меня отсюда.
- Я должен назначить тебя наставницей, чтоб ты могла стать предводительницей? А ты не подумала, что племени ты не нужна в этом качестве? Что никто кроме тебя видеть тебя предводительницей и не захочет, возможно? Ты в голове у себя строишь какие-то воздушные замки, когда в племени, возможно, живут более достойные коты, которым суждено возглавить племя! И тем более, ты уже представляешь тот день, когда меня не будет, когда не будет Феникса, и спокойно мне об этом рассказываешь! Знаешь, какие предводители - настоящие Предводители? Которые не самопосажённые на это место, поставившие в жизни тупо одну цель, а одобренные Звёздным племенем. На их лицах читается удивление в первый момент - они сами не подозревают, что они особенные, они не видят в себе того, за что их могут выделить. Но другие видят в них эти качества и считают достойными! А со временем выясняется, что в этом коте действительно было всё то, что помогает возвеличить племя. И тут приходишь ты, с какой-то дурной целью, просто стать предводительницей. Ну а что дальше? Ну станешь - и что? Мечта исполнена, но кому ты этим что покажешь или докажешь? Племя Теней осчастливишь? А ты видишь в себе потенциал, ты знаешь, что бы ты могла дать племени Теней? Или ты не думала об этом, а просто вбила в голову дурацкую цель, которую нетерпится осуществить, а для этого тебе нужен оруженосец?
К концу гневной реплики предводителя моя шерсть также встала дыбом, сердце бешено колотилось, а в глазах сидел страх.
"Я что, что-то не так сказала? Я, вообще-то, пришла с открытыми намерениями, а он посчитал мою мысль "дурной"! Стоп!" - мне в голову пришла неожиданная мысль. - "А вдруг он меня просто проверяет? Справлюсь ли я собой! Да, я уверена, это испытание! Ну что же, раз это испытание, я покажу себя в лучшем свете!", - я опустила шерсть, выпрямилась и подождала, пока моё сердце успокоиться. После чего, посмотрела прямо в глаза предводителя - он должен видеть, что мне нечего скрывать, - и начала:
- Я не строю у себя в голове никакие воздушные замки. В детстве, быть может, это и было, но сейчас я осознала это в полном смысле. Я не знаю, захочет ли кто-то видеть меня предводителем, да меня сейчас это и не заботит, потому что сейчас предводитель ты, - сделала паузу. Продолжаю говорить спокойным и как можно более уважительным тоном. - Ты посчитал мою мысль дурной. Дурной чем? Ты считаешь,что я прямо бросаю тебе вызов, заявляя о своей мечте? Это не правда, и я не строю никакие заговоры против тебя, если ты об этом уже подумал. У тебя столько же причин не доверять мне, сколько... у других воителей, которые также преданы племени. - Мне очень хотелось сказать "сколько у Феникса", но сдержалась, поскольку горький опыт убедил меня в том, что сейчас нужно поубавить свой пыл. Вдруг ещё скажет мне, что я посмела равнять себя со своим отцом и это только усугубит ситуацию. - Да, у меня есть мечта, после того, как я осуществлю эту мечту, если на то воля Предков. Моя цель - защищать племя Теней, пусть даже ценой своей жизни! - взмахиваю хвостом, чтобы подчеркнуть значимость своих слов. - Мне кажется, что к этому должен стремиться каждый предводитель! Я потеряла свою мать в горах, и всё это было из-за меня, - я совладала со своим голосом, после чего, продолжила. - Поэтому... я не хочу, чтобы кто-то погиб ещё! Я буду защищать своих соплеменников как только смогу! Я... Я поняла это, когда узнала историю Крылышка. Она также потеряла родителей в горах, и я поняла, что мы с ней похожи, - мой взгляд стал полон грусти. - Поэтому я и захотела стать её наставницей - чтобы помочь ей справиться с горечью потери. Поскольку, как мне кажется, её вряд ли кто-то сможет понять. - Я опустила голову на некоторое время. Больше мне было нечего сказать. Всё, что я могла сделать, я сделала.
- Если... Если ты считаешь меня недостойной, чтобы стать наставницей, - снова посмотрела на Жабозвёзда. - Просто скажи мне об этом, и я уйду.
Мне показалось, что в данный момент лучше проявить некоторую скромность. В конце концов, если я буду дальше буянить, то от этого будет хуже не только мне, - если моя мечта не исполниться, то я переживу, - но и Крылышку. Я не представляла, кто ещё мог бы помочь ей справиться с той болью, которую она держала внутри и которую я смогла понять.