- И как ты умудрилась, мышеголовая, - Метелица тихо, так, чтобы Вихрехвост не услышал, зашипела сквозь зубы. Она понимала, что обвинять того попросту глупо, но справиться с раздражением не могла. Во всяком случае, несмотря ни на что, белая кошка была благодарна соплеменнику за помощь - затёкшие лапы начинали замерзать. Торопить Вихрехвоста ученица не стала, хотя уже начала переминаться на месте. Мысли в этот раз не уносили Метелицу куда-то вдаль. Необычно. Хотя нет, скорее уж просто стыдно. Наверняка потом она будет чувствовать себя должной.

Кошка дёрнулась, когда особенно цепкая колючка оказалась выдернута из шерсти. Метелица выбралась из-под злополучного куста, который она уже успела возненавидеть всей душой. Ученица племени Ветра горестно взирала на клочья белой шерсти, повисшие на ветках. Из груди вырвался прерывистый вздох. Своей шубкой Метелица гордилась, а тут... неизвестно, как проскользнуть мимо вездесущих соплеменников - кто-нибудь наверняка увидит её, ободранную, как вырвавшийся из самых когтей охотника кролик.

- Спасибо, - получилась отнюдь не горячая благодарность, тем более что теперь Метелица и правда думала, что должна чем-то отблагодарить "спасителя от утёсника". Не словами.

- Теперь мышеголовый я... Метелица, помоги... - кошка быстро оценила ситуацию. Назвать Вихрехвоста мышеголовым язык не поворачивался, но вряд ли тот будет просто так оскорблять себя и мало ли что имеется в виду...

Ученица осторожно приблизилась к кусту и с аккуратно взяла зубами веточку за свободное от колючек место. Потянула на себя и немного вниз. Стараясь справиться как можно быстрее, но с наименьшими потерями, Метелица высвободила Вихрехвоста не сразу. Наверное, стоило запомнить этот случай и впредь быть осмотрительнее.

- Вихрехвост, давай лучше не пойдём в лагерь?.. - умоляюще. Показываться кому-то на глаза в таком виде... возможно, удастся спрятаться в темноте палатки, но ведь шерсть в момент не отрастёт, а несколько дней подряд скрываться от соплеменников невозможно. Конечно, потеря не так велика. Конечно, бывает и хуже. Но ведь позор всегда остаётся позором. - Например, можно попробовать поймать что-нибудь... - Метелица надеялась, что если они принесут в лагерь добычу, можно будет легче отделаться от вопросов. Про свои навыки охоты она старалась не думать. - Только здесь почти ничего не водится. Может, пойдём лучше на Равнину?

Выбор оставался за Вихрехвостом. Если тот решит возвращаться к соплеменникам - пускай. Главное - быстро пробежать мимо. Так, чтобы никто ничего не заметил.

- Я согласен, - в этот момент Метелица восхвалила Вихрехвоста. Не будет никаких попыток проскользнуть мимо соплеменников, а после не попадаться им на глаза как можно дольше. - Пойдем на равнину, только.. нужно постараться не попасться на глаза старшим.

- Конечно же, мы будем осторожны. Заодно можно думать, что это - отработка незаметности, а она важна и на охоте, и когда устраиваешь засаду, - на самом деле причины были несколько иными. Шубка, которой ученица так гордилась, выглядела не очень красиво. Стоило бы потом умыться и попросить Вихрехвоста распутать колтуны. Непонятно только, нужна ли помощь ему, но всегда можно спросить. Серый котик был самой хорошей компанией, о какой только могла мечтать Метелица - не станет надоедать трескотнёй над ухом, но всё же не совсем одиночество. Белая не любила оставаться одна надолго. Лучше просто затаиться и смотреть, что делают другие, при этом не вмешиваясь в их дела.

Метелица побежала следом за уже удаляющимся Вихрехвостом, поравнявшись с ним, перешла на лёгкую рысь.
"Надеюсь, получится всё сделать идеально."
Это было, пожалуй, главным правилом. Идеально - на деле, с виду... или вообще никак. Тогда и ошибки на глазах у всех не будет. А разнообразные ляпы и промахи она прощала только одному свидетелю - себе самой.

——————->> Равнина

Молча следуя за Хвоёй Елей, Сталь размышлял. "Зачем ей создавать стаю? Она хочет почувствовать себя сильной предводительницей? Или просто ради развлечения? Хотя... Оно мне надо? И всё же, почему? Почему "нам"? Это странно".
- Зачем тебе стая?
Хвоя Елей не ответила. "Не услышала, наверное".
- Ну так зачем?
- Ну, - неуверенно начала кошка. "Она не хочет рассказывать?", - Мне вдруг стало одиноко, хотя со мной никогда такого не было, и... - чёрная остановилась. "Чего она замолчала? Видимо, мне не доверяет. Хотя, ожидаемая реакция на такого, как я", - Да вообще какая разница? Тебе же на меня всё равно! Вот и молчи.
Сталь посмотрел на кошку и остановился. "Чего это она удумала? Спорить со мной?! Пфф, у неё не выйдет".
- Вообще-то да, но ты обещалась мне помочь. - Сталь окинул холодным взглядом Хвою Елей и наклонился к её уху. - Так что будь добра, не забывай об этом, и если я прошу рассказать о чём-то, то лучше говори.
Хвоя Елей посмотрела в глаза исполину. В еёё глазах читался страх и злость одновременно. "Быстро учишься".
- Пошли уже, а то до темноты не успеем. - чёрная махнула хвостом. - Здесь негде спрятаться, или ты хочешь на веду племенных ночевать в снегу? Хотя мы и так здесь свой запах оставили...
Одиночка пошла вперёд, ускоряя шаг. Сталь последовал за кошкой.
Заросли тянулись и тянулись, но такому коту, как Сталь, эти сугробы, в которых вязли лапы спутницы, были нипочём. "Она как-будто хочет показать, что не такая, как я думаю".
- Что тебе надо сделать? - напрямую спросила Хвоя Елей.
- Тебе это так важно? - Сталь усмехнулся и вновь остановился. "Бесит излишнее любопытство". - Узнаешь позже.
Похоже, Хвоя Елей сильно разозлилась, ведь выражение её мордочки резко сменилось.
- Так значит, да? Вот так вот?! Тогда я вообще тебе помогать не буду, понял ты, шерстяной ком! Ищи другую мышеголовую!
Сталь посмотрел на одиночку. Услышав такие слова в свой адрес, он тихо зарычал.
- Прекрати. Ты же знаешь, что не сможешь спастись, если я на тебя нападу, - кот сощурил глаза. "Она не понимает, что говорит". - Именно ты можешь мне помочь, так что другого выхода у тебя просто нет.
Сталь угрожающе выпустил когти и вонзил их в снег. "Сумасшедшая".
- Ладно! Но при условии, что ты всё расскажешь!
Исполин взмахнул хвостом и втянул когти. "Бесит".
- Идёт. Но только не здесь. - Сталь с трудом согласился на такую услугу. "Хотя рано или поздно она бы узнала".
Сталь поспешил вперёд, а за ним и Хвоя Елей, погружённая в свои мысли.
►Овраг◄

Скальница, практически не запыхавшись от пробежки, остановилась рядом с Багряным Когтем. Её бирюзовые глаза блестели от азарта. Она с интересом оглядела утёсник, оценивая его густоту и колючесть, и кивнула в ответ на вопрос кота.
- Конечно, смогу, - уверенно ответила она, слегка подняв подбородок. - Я не из тех, кто боится колючек. В степях и на скалах встречается и куда пострашнее, чем этот утёсник.
Она присела на снег, обвив хвостом лапы, и задумчиво посмотрела на Багряного Когтя. Его слова о крови племени Ветра задели её, но не обидели. Скорее, заставили задуматься.
- Ты знаешь, - начала она, слегка наклоняя голову в сторону, - Мой отец для меня всегда вёл себя со мной и другими котами как очень мудрый, всепонимающий и заботливый кот, так что я не думаю, что кровь одиночки во мне означает что-то плохое. Я горжусь ею наравне с кровью своей матери. Поэтому не думаю, что чистокровность вообще стоит того, чтобы ею кичиться. Напротив, оказавшись в племени, я встретила парочку забияк и задир. Я уже наслышана об ослеплении, о том, что тут думают о моей "мамаше" и прочую черноту, которая способна заляпать не хуже грязи. Выводы пока сделала не в пользу, что чистая кровь влияет на то, какой ты внутри.
Скальница с сожалением посмотрела на Багряного Когтя. Возможно, ему больно за своих соплеменников. Она не хотела, чтобы он думал, что что-то должен ей доказывать. Но... она не могла и молчать, слушая, как тут восхваляют кровь племени Ветра в ней, в то время как ровно половина ее хороших качеств досталась ей от Винса.
Кошка встала, потянулась и подошла к одному из кустов утёсника, приготовившись к работе. Она плохо представляла, как Багряный Коготь собирается выкапывать кусты, учитывая слои нападавшего снега, и внутренне поежилась, представив, как ее коготки вкапываются в мерзлую землю. Однако ударить в грязь мордочкой было нельзя.