Глава XII
Племя Ветра

Обратный путь показался Вересколапе намного короче. Стоило ее лапам коснуться пустоши в виде северных холмов, как и вовсе кошка помчалась вперед, обогнав даже Ежевику с Симфонией, которые вели ее по горным склонам вниз.
"Вот теперь можно отдохнуть, а на рассвете прийти в лагерь!" - подумала Вересколапа, добежав до зарослей терновника и сваливаясь на землю от усталости.
- Ежевика, - тихо сказала она, когда горные коты примостились рядом, - я тебе так и не объяснила, зачем меня послали за тобой. Так вот она, правда.
Вересколапа легла поудобнее, чтоб начать рассказ: У нас в племени родился слепой котенок. Это великое несчастье, она не сможет стать воительницей и очень из-за этого внутри страдает. Ее дали на воспитание одной воительнице, но все равно, какой бы опытный воин ни был, он не сможет стать мудрее самого Звездного племени и научиться учить слепую так, чтоб она была наравне со всеми. И Мышка обречена стать старейшиной, не побывав воином. Звездное племя послало сон Жемчужнице - в нем было сказано, что ты знаешь дорогу к месту, где исполнится ее самое сокровенное желание. То есть, то, чего мы лишены с рождения, может исполнится там. Ты готов показать ей это таинственное место? Она будет безмерно счастлива, так как ее мечта, стать воином, исполнится!
Внимательно выслушав ее, Ежевика еле сдержал смешок - мы много чего хотим и о многом мечтаем. Может и летать хотим уметь, да только вот крылья Звездное племя не дало. Хотим быть воинами, да Звездное племя зрением обделило. Печально.
"Неужели она говорит серьезно? Тот водопад не исполняет желания, мы с Симфонией договорились считать так. Выходит он действительно волшебный?"
Кот раздраженно пошевелил усами. Неужели предки просто не могут взять да сделать эту Мышку зрячей? Обязательно надо было посылать Вересколапу за ним?
- Я отведу ее к водопаду исполнения желаний. Но за результат не ручаюсь, - буркнул Ежевика.
- Спасибо, спасибо, Ежевика, - горячо прошептала Вересколапа. Она положила голову на лапы и счастливо закрыла свой единственный уцелевший глаз. Ей хотелось, чтоб как можно скорее наступил рассвет.

***

Жемчужница с Тимьяном спустились по склону и подошли к Лунному Озеру. Кошка остановилась у самой воды. Ей уже нетерпелось заснуть у Озера, узнать все ответы на вопросы, которые томили ее с того самого дня, как ушла Вересколапа. Но лучше сначала подождать других целителей...
"Где же они? Рассвет дожидаются?" - подумала Жемчужница. Если целители других племен не торопятся узнать, где пропавшие, то пожалуйста, но почему они с Тимьяном должны страдать из-за этого?
- Приветствую, Жемчужница, Тимьян, - вскоре пришла Росинка, целительница Речного племени и склонила голову в знаке почтения - как нынче у вас с травами?
- Здравствуй, Росинка, - ответила пестрая целительница, - травы все почти собрали. Кстати, на границе вашего и нашего племени по обеим сторонам растет чудная водная мята.
- Ммм, спасибо за совет, я ведь как раз собиралась на днях сходить к границе, - с добром ответила ей Росинка.
Звёзды отражались в неспокойной воде, создавая причудливые узоры. Да, предки умели ценить красоту природы. Нежный, но холодный свет звёзд завораживал и печалил одновременно.
Терновник и Папоротница пришли практически один за другим. И Жемчужница наконец прильнула носом к водной глади, в надежде наконец получить ответы на свои вопросы.
Все целители проснулись одновременно, но они были в загадочном месте, в котором пропали воители. Не было ни неба, ни деревьев, ни лесной тропы - все было как будто не по-настоящему, словно соткано из мягкой паутины и заботливо сложено в причудливые узоры, окружившие их. Они могли видеть друг друга, а также слышать голос Звездного Снега, пробивающийся через навязчивую мелодию, которая тоже была словно не настоящей. Она проникала в душу и словно что-то забирала из нее, но не оставляла ничего, кроме желания заткнуть уши и никогда больше не слышать ее, настолько у нее был разрушающий эффект.
- Пропавшие коты стали жертвами Сна! У каждого из них было развито качество, которое их и погубило - и теперь они ни на земле, ни на небе, они потерялись в своих же сновидениях! Чтобы победить Сон и освободить котов, найдите для него приманку. Найдите четыре чувства обусловленной души, и пусть они победят иллюзии!
Вот и все. Ни одному из целителей не удалось поговорить ни с кем лично, так как в Звездном племени был такой же переполох, как и на земле. Через пару минут все вернулось на свои места, и целители оказались в привычном для них мире. Над головами снова сверкали звезды, а вокруг была сводящая с ума тишина.
Жемчужница проснулась первой, а вскоре, когда и другие целители начали отстраняться от Озера, попыталась посмотреть им в глаза, чтоб увидеть тот же ужас, который был и в глазах у нее самой.
- Вы ведь видели то же самое? - шепотом спросила она. Если всем пришел один и тот же сон, то его можно было разгадать вместе, не скрывая друг от друга.
- Пропавшие коты стали жертвами Сна! У каждого из них было развито качество, которое их и погубило - пробормотала Жемчужница и начала размышлять вслух. Потом удивленно посмотрела на Терновника, - и у вас кто-то пропал?
Кот кивнул, а потом быстро начертил на земле когтем две полосочки. Должно быть, у них пропало целых два кота! Жаль, что ничего больше немой кот сообщить не мог. Жемчужница, по правде говоря, недоумевала, как же он сообщит пророчество своей предводительнице, будучи немым...
- Нам надо вспомнить, что такого было в пропавших котах! Узнав качества, за которые они поплатились, мы сможем выявить противоположные качества в других наших воинах, ведь Звездный Снег сказал, что именно они смогут спасти их!
Все казалось просто, но только на первый взгляд. А вдруг они ошибутся? Что такого было особенного во Льде? Навскидку так и не скажешь - к нему все всегда прислушивались, он был отличным воителем, чудесным охотником, вполне имел влияние над Холодом Звезд и Вересколапой... за день до своей пропажи он стал глашатаем...
— Ты права. Нам всем нужно время, чтоб найти нужного в рядах племени Теней, — согласилась молодая, бурая кошка с рыжими подпалинами Сумрачная целительница. Ее глаза сверкали в темноте.
Остальные были с ней согласны, на том и порешили. Что вернутся в племена и будут искать.

***

Жемчужница с Тимьяном бежали через пустошь. Небо уже светлело, скоро будет рассвет...
- Лисохват, - кошка поздоровалась с воином, сторожившим лагерь. Она видела, что он ждет, и полагала, что ждет он именно ее и Тимьяна, чтоб узнать, что сказало про Льда Звездное племя.
- Все разрешится. Он не погиб, но похищен. И чтоб спасти нужны скорее моральные, а не физические качества - так сказало Звездное племя.
Кот мгновенно вскочил на лапы. Мысль, что Лёд жив и не погиб была как глоток воздуха для утопающего!
- Моральные качества? Что это значит? Если что, то я готов! - вызвался кот. Моральные качества - под ними он подразумевал, что тот, кто пойдет спасать Льда, должен выдержать какие-то испытания.
Жемчужница грустно и немного устало улыбнулась - она итак знала, что кот вызовется. Он на все готов был ради своего бывшего наставника. Их дружбу даже не нужно было обозначать - все итак было видно невооруженным глазом.
- Нам нужно найти полную противоположность самому плохому качеству Льда, - сказала целительница, - у него несомненно была куча достоинств, но возможно, мы упустили какую-то деталь... и когда мы поймем, кто этот благодеятель, который обладает противоположным качеством, то Лед действительно будет спасен.
Решив пройти на поляну, целительница позвала с собой и Лисохвата.
"Жемчужница сказала, что у Льда было какое-то отрицательное качество. Не верится что-то, мне самому интересно узнать, что это было. У любого кота можно найти отрицательное качество, но вот у него что-то не получается..." - подумал рыжий воитель по пути на поляну. Он решил во что бы то ни стало помочь Жемчужнице в разгадывании этого пророчества, и стал прокручивать в голове все разговоры...
Вдруг пришло на ум то время, когда они спали в палатке, и вдруг Лед вскочил на лапы. Лисохват тогда еще спросил, что тому приснилось, а Лед сказал, что расскажет завтра. Но на следующий день Лисохват забыл об этом, а зря...
"И почему я такой нечуткий! А вдруг это и был ответ на вопрос? Вот что могло Льду присниться?"
- Жемчужница! Тебе сказали что с нашими воителями! - к ним с Жемчужницей тут же подскочила Весна. Смыкала ли она вообще глаза ночью? Лисохвату показалось, что нет.
- Лёд, а также коты из других племен, попали в ловушку, устроенную Сном - вот имя лиху, которое похищает котов. Это не на земле и не в Звездном племени, это где-то в промежутке между ними. Он жив, просто спит, - поспешила успокоить Весну Жемчужница - и более того, Звездное племя знает, как его победить. Это могут сделать те, кто обладают качествами, противоположными самому отрицательному качеству, развитому в пропавших воинах. Вот и будем теперь думать, что было в мыслях у Льда последнее время. Чем он так "понравился" Сну... а потом будем искать того, у кого это качество отсутствует полностью, либо есть противоположное.
- Отрицательное качество... - растерянно пробормотала Весна. "Не вижу я у него отрицательных качеств!" - чуть не вырвалось у неё. Но не обязательно всем об этом рассказать.
- Он... Постоянно ходит мрачнее тучи, но никому не рассказывает, что за камень у него на душе. Какое это качество? Скрытность? - неуверенно мяукнула Весна, вспомнив особенность Льда.
- Он не ходил мрачнее тучи. По крайней мере со мной. - сказал Лисохват. Быть может, общество Весны ему не очень нравилось? С Брусникой и с другими кошками, к примеру, он был приветлив. Наверно потому, что они не претендовали на что-то большее с его стороны. Представить Льда с кошкой и в постоянных отношениях, например, было нереально. Что стало причиной такого холода в его сердце? Быть может, что-то из детства...
Весна смущённо дёрнула хвостом и посмотрела на Лисохвата.
"Тогда я ему просто не нравлюсь. Когда он вернётся, больше не буду его доставать."
- Ну да, значит я не права. А ты что заметил? - Кошка устремила взгляд куда-то в пространство, пытаясь вспомнить, что ей в нём не нравилось.
"Ну какое отрицательное качество!? Лёд самый хороший, зачем его забрал какой-то Сон?"
Жемчужница успокаивающе погладила Весну хвостом. Она скорее всего нравилась Льду, как раз поэтому он так себя и вел. Просто ему было больно предавать Пестролистую, ее бывшую ученицу, которой так и не суждено было стать целительницей. Он наверняка и сам не понимал, как мог полюбить во второй раз.
Вдруг обстановка на поляне изменилась. Целительница вскинула голову - со стороны входа в лагерь к ним приближались три фигуры котов.
"Слава Звездному племени!"
- Обернитесь. Вересколапа вернулась, - с улыбкой проурчала Жемчужница.
Вересколапа, Ежевика и Симфония прошли на поляну. Все трое жутко замерзли, на усах у глашатой образовался иней, который теперь таял от присутствия и дыхания других котов. Радостно приветствуя соплеменников вскинутым вверх хвостом, кошка сказала:
- Знакомьтесь - это Ежевика, это Симфония, - она по-очереди показала на двух горных котов, а затем села, принимаясь переводить дыхание после быстрого бега. В животе урчало после двух голодных дней. Но первым делом кошка поискала на поляне лишь одного кота, и не найдя, удивленно посмотрела на Жемчужницу и спросила:
- А где Лёд?
Жемчужница с улыбкой наблюдала за Ежевикой, а потом перевела взгляд на Вересколапу.
"Ты отлично потрудилась! Никто не смог бы преодолеть такой трудный путь и разыскать Ежевику!" - читалось в ее глазах. Услышав вопрос о Льде, она помрачнела.
- Лед пропал. Как оказалось, он попал в ловушку. В том числе пропали и другие коты из других племен.
Вересколапа стояла словно каменная. К ней подошли Роса, Багровый Рассвет, Мышка и Лисохват, приветствуя и интересуясь, где же она была. Однако кошка чувствовала, как мир обрушился прямо под ее лапами.
- К-как это: Лёд пропал? - слабым голосом спросила она, не рухнув на землю только потому, что лапы были скованы и не сгибались.
Целительница заметила состояние Вересколапы, Ежевики и Симфонии, и тут же воскликнула:
- Быстро идите ко мне в палатку! Вы сейчас можете простыть. Вересколапа, расскажешь о своих приключениях позже - сейчас быстро в тепло!
Оглянувшись на других соплеменников, она одними губами сказала: "поясню все позже!", а  затем направилась в свою пещеру, уводя туда странников.
Ежевика направился следом за кошками, в пещеру к Жемчужнице, задержав взгляд на Мышке.
- Здравствуй, - мяукнул он, приветствуя ученицу.
- Здравствуйте, - звонким голосом отозвалась Мышка, мысленно теряясь в догадках, отчего этот кот поздоровался именно с ней, а не с кем-то из воителей племени Ветра.
- Я принесу им дичи! - решилась ученица, услышав голос Жемчужницы из палатки целительницы. Хотя просьба была адресована Тимьяну, наверняка кот устал после путешествия к Лунному Озеру, так что она решила помочь своему соплеменнику.
Выхватив двух сочных кроликов, на которых присутствовал слабый запах Росы, кошечка устремилась за процессией в палатку Жемчужницы, таща в зубах дичь.

Глава XIV
Племя Ветра

Жемчужница вошла в пещеру и принялась делать снадобье, в которое входили различные травы, которые останавливали зарождающийся Зеленый Кашель, придавали сил, а также помогали при обморожении. Наверняка те места, куда ходила Вересколапа, были подвержены сильным ветрам, а сама кошка бежала со всех лап.
- Вот, - кошка раздала каждому из путешественников по целебному снадобью, а затем сказала, - отдыхайте и рассказывайте, что видели, где были. Вересколапа, как ты нашла Ежевику?... - Тимьян! Принеси нашим гостям и Вересколапе поесть!.. да где же мой ученик. Простите ради Звездного племени за такую неорганизованность... Тимьян!
Целительница решила, что ее голос уже вполне достиг ушей юного целителя, и он сообразит принести дичь получше. Сама же она приготовилась слушать.
- Как? КАК?! Жемчужница! Лёд... Он... он не мог пропасть! - перебивая саму себя, замяукала Вересколапа. Вдруг все содеянное стало казаться ей дурным сном. И правда - зачем она привела сюда Симфонию и Ежевику? Зачем это все?! Она должна была остаться... а теперь, вернувшись, она не застала тут Льда, которого оставила за место себя... она доверяла племя только ему... да как же жило племя Ветра всю последнюю луну?!
Кошка встала и случайно сметнула хвостом все травы, приготовленные Жемчужницей. Ее колотила жуткая дрожь.
- Все хорошо, Вересколапа! Его найдут, обязательно! - пробасил Ежевика, пытаясь говорить поубедительнее. Этот кот явно что-то значил для Вересколапы. Она думала только о нем и тогда, когда они были в расщелине.
Вместо Тимьяна на пороге палатки показалась Мышка, блестя своими незрячими льдистыми глазами. Она тащила в зубах двух сочных кроликов, совсем недавно пойманных, но не ею.
Быть может, ей стоило подождать, ведь тут сейчас шли разговоры, вероятно не предназначенные для ушей оруженосцев.
"Ничего страшного, я же Тимьяну просто помогаю, так что ничего дурного я не делаю."
Мышке было трудно сориентироваться кто где сидит по одним только запахам и поэтому кошечка опустила дичь у входа в палатку и быстро доложила:
- Вот еда.
"Тимьян ведь тоже оруженосец, так что я могу ему помочь. Как оруженосцу."
- Вересколапа, Звездное племя уже подсказало, как освободить Льда. И, если честно, нам потребуется и твоя помощь. Но это может подождать, - сказала Жемчужница, - тем более, другие племена тоже должны догадаться, а мы себя ждать долго не заставим.
Кошка подошла поближе к Вересколапе.
- Съешь, пожалуйста, травы, - она сделала новое снадобье и снова протянула глашатой, - это необходимо, чтоб ты быстро восстановила силы.
Кошка переглянулась с Ежевикой. Наверно, Вересколапу сейчас лучше не трогать - пусть он все расскажет.
Тут пришла Мышка и притащила двух кроликов.
- Спасибо, Мышка, - сказала целительница и положила одного кролика перед Вересколапой, - вот, поешь, а затем иди отдыхать в пещеру воинов.
Она протянула другого кролика Ежевике и Симфонии.
Вересколапа вздохнула, понимая, что ведет себя как котенок. Она позволила Ежевике и Жемчужнице себя усадить, и даже съела травы. Но у нее все равно в голове не укладывалось.
Увидев Мышку, она подумала, что пожалуй надо сначала дать Мышке время, чтоб она начала доверять Ежевике. Для этого кот должен какое-то время пожить у них в лагере. А то вот так прийти и сказать "Мышка, иди вот за этим горным котом, авось куда и приведет!" - это было просто абсурдом. А пойти с ним и Мышкой никто не имел права - иначе путь к загадочному месту будет известен каждому, а мало ли что назагадывают коты? Она и сама, честно признаться, могла бы кое-что загадать... к примеру, чтоб двое ее котят вернулись на землю из Звездного племени, чтоб Быстрый Коготь вернулся... да мало ли что еще можно пожелать! Интересно, а загадать, чтоб Лед вернулся, нельзя? Хотя нет, вряд ли даже водопад настолько могущественен, чтоб заставить кота испариться и появиться в другом месте. Транспартацией котов водопад вряд ли занимается.
Кошка успела доесть кролика, пока думала над этим, а потом последовала совету целительницы - а именно пошла отдохнуть. На выходе кошка произнесла:
- Ежевика, Симфония, останьтесь у нас на некоторое время. Не стоит разделывать кролика, не догнав его.
Ежевика догадался, что значили ее слова.
- Если никто не будет против...
Он склонился над кроликом, но прежде, чем притронуться к нему, посмотрел на кошек Ветра.
- Сегодня нам надо отдохнуть после долгого пути, но завтра поохотимся на общих территориях и постараемся отблагодарить вас, - сказал он, и уж с чистой совестью принялся разделываться с кроликом. Закончив кушать, он начал рассказывать Жемчужнице о своих приключениях, забыв посмотреть, ушла Мышка или нет. Но ему казалось, что даже если она и услышит что-то, то не в ее характере бежать и рассказывать всему лесу. Ну а если не услышит - то и подавно нечего беспокоиться.
- Ты наверно хочешь узнать, где мы с Симфонией были все это время? В горах. Честно признаться, я не знаю, что делал бы без нее.
После той битвы у меня было много времени, чтоб подумать. Племени я был бы не нужен, так как моя лапа была сломана. И я решил уйти в одиночки, чтоб хотя бы погибнуть как герой, в битве, а не как старейшина, рассказывающий сказки котятам.
Но после того, что ты сотворила, я через пару дней почувствовал себя лучше. Научившись охотиться заново, я понял, что смогу добывать себе еду. Жил некоторое время в лесу, как одиночка. Даже познакомился с местными бродягами, которые посоветовали отправляться подальше, так как тут племенами живут злые коты, которые едят кости и точат когти о своих убитых врагов, - кот издал короткий смешок, - как бы там ни было, я все равно собирался уходить - тут мне делать больше было нечего. Но меня разыскала Симфония! Она сразу сказала, что пойдет за мной, и тогда я почувствовал себя самым счастливым котом на свете.
Она тоже ушла из племени. Выбрала меня. И мы отправились в горы. Моя лапа все еще немного болела, но уже на подъеме меня словно подменили - то ли горы и свежий воздух так действовали, то ли это было подарком на прощание Звездным племенем.
Мы прошлись по тем горным дорогам, которые прошли всеми четырьмя племенами, по пути в новый лес. И разыскали ту расщелину, в которой все останавливались на время снегопада. Честно скажу - мы все были слепы, потому что не видели, и не могли увидеть, какие красоты открываются оттуда! Мы нашли водопад, вода словно льется с неба! Где-то вверху летают орлы, но они не несут опасности - у них самих там дом. Еще множество чудных полян, с такими травами, которые и в лесу не растут. Дичь там тоже не переводится. По соседству с нами живет какой-то странный кот... вернее, мы не знаем, где именно его жилье, он очень загадочный.
Так вот. В ночь полнолуния - а луна, кстати, в горах совсем близко! - мы увидели Вересколапу. Она проделала огромный путь, так хотела разыскать нас. Конечно, мы сразу отправились в путь, и вот мы здесь.
Мышка сидела у краюшка входа, с интересом и восхищением слушая рассказ Ежевики. Ей этот кот казался таким умным, его история и вправду была интересна, особенно слепой ученице, которая знала много сказок и питала определённую страсть к историям.
Когда кот закончил свой рассказ, Мышка виновато дёрнула ушками, в надежде, что её не прогонят. Всё равно других оруженосцев не было, ей было не с кем проводить время, а Брусника с Весной, наверное, сейчас как раз заняты обсуждением новой новости - как вытащить Льда из сна.
"Если бы я что-то знала о нём, я бы тоже помогла, но ведь не знаю ничегошеньки, кроме того, что он наш хороший воитель."
- Если хотите, я могла бы показать вам наш лагерь.- гостеприимно предложила она Ежевике и Симфонии. Раз уж Вересколапа им доверяет, как показалась ученице, и эти коты будут с ними зачем-то жить, почему бы не опробовать узнать о них что-нибудь ещё? Мышке эти двое казались необычно интересными и в то же время простыми, близкими и совсем похожими на многих лесных котов.
Жемчужница благосклонно кивнула и посмотрела на Ежевику.
- О, буду рад, - с живостью отозвался кот и подошел к Мышке.
Симфония же предпочла вежливо отказаться. Ну чтож, может теперь и будет возможность узнать побольше об этой ученице. Ведь она была ему интересна, также, как наверняка и он ей. Только если Мышка будет расспрашивать о его жизни, о разных других приключениях (он старался рассказывать получше, чтоб Мышка не заснула на первой же фразе, а наоборот - захотела узнать больше о живописных местах.), то его сверхзадача была понять, так ли нужно Мышке зрение, как тогда описывала Вересколапа. Что-то ему подсказывало, что эта кошка - не просто слепое дополнение к общей картине племени Ветра. Не сильно страдающей она выглядела... но может он и ошибается. Хотя, кому как не ему знать, как закаляют характер трудности? Ведь когда тебе сложнее, чем другим - то и результат более ценен.
Мышка почти что засияла от радости, но тут же прикусила губу, вспоминая, что засыпать вопросами уставших путников не есть гостеприимство. Особенно, когда это друзья их любимой и глубокоуважаемой глашатаи и даже Жемчужницы.
Хорошо хоть сослаться было на что, ведь любому оруженосцу стало бы жутко любопытно, окажись кто-то иной на месте Мышки.
"Он столько повидал. Ах, как бы и я хотела столько повидать, ну или хотя бы поговорить тоже с какими-то бродягами, почувствовать запах гор."- мечтательно зажмурилась слепая ученица.
Мышка быстро кивнула, помахала хвостом Жемчужнице, а затем проворно юркнула на главную поляну, по пути задумываясь, с чего стоит начать эту маленькую экскурсию по лагерю племени Ветра и о чём можно было бы спросить Ежевику.
Оказавшись снова на главной поляне, где велось обсуждение, как выручить Льда, Мышка на мгновение остановилась, почувствовав совсем близко к себе запах Лисохвата. Она немножко не рассчитала шаги, думая только об этом Ежевике, превосходном сказителе, и получилась так, что она остановилась как раз в нескольких мышиных хвостиках перед боком Лисохвата.
"Уй...Ещё немного, и я бы в него врезалась. Он меня бы точно тогда на клочки порвал, не надо к нему близко подходить, только снова конфликты начнутся, а сейчас - тем более нельзя."
Мышка виновато кивнула воителю в знак приветствия, как обычно здоровались оруженосцы со старшими, и отступила на несколько шагов, пытаясь найтись с мыслями. Она быстро повернула голову в ту сторону, где примерно находился Ежевика, и быстро выпалила, махнув хвостом в сторону небольшой скалы.
- Вот, здесь Холод Звёзд проводит посвящения и церемонии... А там,- кошечка кивнула в ту сторону, куда уводил аромат Вересколапы.- Спят наши воители. А немножко дальше - палатка оруженосцев...  В палатке воителей места немного, но на всех хватит, так что если захотите - я принесу вам с Симфонией подстилки... Хотя, вы наверное после гор на земле даже спать можете?
Ученица с любопытством навострила ушки, обратившись вся во внимание.
- Можем и на земле, главное не под открытым небом, - ответил Ежевика, припоминая, что за котами Ветра издавна водилась такая привычка, - но все же лучше принести подстилки, иначе Симфония заболеет, и Жемчужница нас до самых Юных Листьев продержит. Давай я тебе помогу, - предложил кот, немного волнуясь, так как не знал, можно ли Мышке выходить из лагеря в одиночку.
В ответ Мышка быстро кивнула, решив, что застудить их гостям кости никто не хочет.
"Можно будет прямо сейчас сходить и надрать мха... Правда, мы вроде как собирались в патрулирование? Ну ничего, смогут взять кого-нибудь из воинов, никому хуже точно не будет."
- А вот там наши старейшины отдыхают,- промурлыкала ученица, показывая лапкой в сторону пещеры старейшин и улыбнулась. Ей нравилось говорить о старейшинах. Она очень уважала мудрых, порою ворчливых, но всегда умеющим занять своими рассказами молодняк, старейшин. Ученица отряхнулась и прошла ещё немножко, оглядываясь, чтобы подождать, когда Ежевика последует за ней. - А там у нас детская, ну а чуть дальше - пещера предводителя.
Что ж, экскурсия была маленькой, но теперь кот сможет сориентироваться в лагере котов племени Ветра.
- Можем отправиться за мхом прямо сейчас, заодно поймаем что-нибудь на обед, только я сначала предупрежу свою наставницу. - мяукнула в сторону старшего ученица и, легко крутанувшись на месте, засеменила к Бруснике.
- Брусника, я сейчас помогу Ежевике и Симфонии у нас устроиться, принесу им мха для подстилок. Всё равно, в патруль мне... Наверное, пока что лучше не ходить, ну и без меня атмосфера накалённая.- последние слова Мышка сказала не очень громко. В её голосе послышались нотки досады. Да, и вправду, на последнем Совете она почти что стала причиной словесной перепалки, не стоит рисковать положением племени только из-за неё.
"Только из-за меня... Это делает меня совсем не гордой... А племя Ветра - племя гордых и быстролапых котов. Нет, я такая же как все, ну хотя бы характером, да?"
Увидев Бруснику, Ежевика был удивлен: он думал, что наставник Мышки - это более старший воин, который уже с большим жизненным опытом, чтоб его хватило даже на то, чтоб изобретать новые приемы, специально для своей необычной ученицы. А тут казалось, она сама недавно окончила обучение... странно. Но коты Ветра хитрые, у них часто так - в небольшой и хрупкой фигурке скрывается такая сила и власть, что аж дух захватывает. Ежевика вспомнил, как влюбился в Снежную Бурю, которая как раз была воительницей племени Ветра. Он встретился с ней наедине всего один раз и был покорен силой духа, остроумием и не желанием показать себя, а скорее многого добиться в жизни.
В основном кот любовался ею издали. Как чудно смотрелась ее белая шерстка, когда она бежала в утреннем патруле, в компании других воинов, мелькая белым пятном среди ярких цветов и ало-зеленой травы! А их непродолжительная любовь как раз пришлась на лето. Но он так и не признался ей, чтоб это не стало для нее позором в племени, а потом оказалось, что она его тоже любила.
Даже стыдно стало Ежевике за свои мысли. Он-то знал, что теперь Симфония ему дороже всего - даже этих воспоминаний. Но их никуда не денешь, и порой кажется, что забывать их - это предательство к своим давним чувствам.
Но конечно Симфония не имела права вспоминать о Лучистом. Нет, это совсем другое. Может, если бы искали отрицательные качества в Ежевике, как перемывали сейчас косточки Льду, то непременно бы упомянули ревность и чувство собственности. Он считал, что кот может влюбляться в жизни несколько раз, а вот кошка должна любить одного, причем, если его убьют в сражении - хранить верность и страдать, но никак не предавать.
Все эти воспоминания были навеяны тем, что кот вот уже пять минут наблюдал за красивыми статными кошками племени Ветра, которые обсуждали свои дела и словно не замечали его, или просто не знали, что сказать горному коту. Вскоре ему надоело это занятие, и Ежевика решил посмотреть, как там дела у Мышки.
Увидев, что ее наставница все еще размышляет, отпускать ученицу с незнакомым котом или нет, он подошел к ним.
- Я помогу Мышке принести мха. Мы быстро справимся, к тому же со мной твоя ученица в безопасности, - улыбнулся Ежевика. Он еще не знал, что такого страшного поселилось в лесу, и отчего пропадают коты. Но любую опасность до этого кот встречал смело, и данный случай ему не представлялся исключением.
Наставница разрешила ей пойти. Мышка была рада. Нет, не только возможности поговорить с Ежевикой, но ещё и тому, что Брусника разрешила ей выйти за пределы лагеря без неё. Прежде, будучи оруженосцем, слепая кошечка ни разу не покидала лагерь полноправно, а сейчас - наконец-то.
Спокойно улыбнувшись наставнице и мяукнув что-то вроде "Мы скоро вернёмся", Мышка развернулась к Ежевике.
- Ну, идём, да?
Ученица быстро дёрнула ушками в сторону выхода и первой юркнула в вересковые заросли, по запаху выискивая наиболее утоптанную тропинку.
Ежевика последовал за Мышкой, ничуть не удивляясь, что она так хорошо ориентируется. Он и сам на Грозовой территории мог закрыть глаза и уверенно двигаться к назначенному месту, так что тут не было ничего неожиданного, просто ученицу хорошо приспособили к этой территории. Вот в горах посложнее - там ориентируйся-не ориентируйся по своим запахам, а когда идешь по узкой дороге, с одной стороны гора - а с другой бездна, вот тогда даже у зрячего начинается приступ паники.
Вересковые заросли, пустошь, открытое пространство - как же это похоже на племя Ветра! У Ежевики аж от ностальгии заныло что-то в сердце, когда он вспомнил про Звездное племя, про то, что племена разделены по своим особенностям. И негоже Грозовому коту плавать, а Речному лазать по деревьям! Хотя и те и другие вполне могли научиться... просто ни к чему было оскорблять лучшее, что есть в каждом из племенах - неповторимость, уникальность и гордость, что они такие и никакие другие.
Поздновато было для прогулок, да ещё и с плохо знакомым тебе котом, но Мышку это нисколько не трогало. Ежевика был интересным собеседником и после их недолгого разговора ученица чувствовала, что этому коту можно доверять.
Как только натоптанная тропинка под лапами закончилась, Мышка сбавила темп и остановилась, внимательно трогая лапкой землю перед собой: земля рядом резко уходила вниз.
"Овраг. Добрались."
- Там внизу, около деревьев, есть мох,- пояснила ученица и осторожно направилась около края оврага искать пологий сход. - Ежевика, а как вы с Симфонией зашли так далеко от земель лесных котов? Вас направляло Звёздное Племя?

Ежевика спрыгнул и подстраховал Мышку на случай, если она оступится на осыпи. Все-таки овраг - это вам не шутка. Но к счастью все прошло гладко.
- Нет, Мышка. Звездное племя уже не направляло нас, как только мы вышли за пределы земель лесных котов. Мы шли сами, полагаясь на свои умения. Никому не рассказывай, но когда мы нашли дом, мы нашли и новых заступников. Там есть большущий водопад, и он словно живой - иногда сквозь шум воды отчетливо слышатся голоса котов, но не Звездное племя...
Мышка быстрыми движениями принялась отрывать комочки мха, чтобы в лагере сделать из этих запасов подстилки для гостей племени Ветра.
Ежевика тем временем выпустил когти, собираясь сдернуть длинную полоску мха, а также потом поточить когти. Они были очень длинные и загибались. Для скал, чтоб не стирать постоянно подушечки лап и уметь зацепиться, если случайно начнешь падать вниз - идеально. А вот тут не очень...
- О, да, забыл сказать. Водопад - это большой поток воды, который с огромной силой летит вниз и разбивается о камни, расплескивая воду на большое расстояние. И он непрерывный... а внизу озеро, и уже оттуда много ручьев. Ты была когда-нибудь рядом с чем-то подобным?
Кот украдкой бросил взгляд на Мышку.
Мышка на мгновение оставила своё занятие, представляя себе то место, которое описывает ей Ежевика.
"Непрерывный поток, который разбивается о камни?"
- Наверное, это очень красивое место,- с нотками "светлой зависти" произнесла кошечка. К сожалению, представить этот самый водопад у неё получалось плохо - просто по звукам ведь невозможно увидеть всю эту красоту падающей воды, верно? Мышка всё равно была очень заинтересована словами старшего кота.- Мне никогда не доводилось быть рядом с водопадом... Я гуляла рядом с ручьём: вода слабо и тихо журчит, приятно, но...Представить себе настоящий бурный и непрерывный поток сложнее. Интересно, а эти голоса, которые слышатся сквозь шум воды, быть может это тоже предки? Ну, не только же у лесных котов есть предки, может там когда-то тоже какие-то коты жили?
Предположив сию мысль, кошечка быстро отхватила ещё кусочек мха, за ним ещё один, и ещё, и ещё.
"Я бы хотела тоже видеть это. Или слышать, хоть что-нибудь. Интересно, а эти голоса им с Симфонией сильно помогали? Наверное, как наши звёздные коты."
- Я думаю, что и в лесу есть водопады, - пожал плечами Ежевика, схитрив, но вовремя понял, что Мышка все равно не увидит этого, - за ними так далеко, как например в горы, идти не надо, чтоб полюбоваться. А оказаться рядом - это действительно умопомрачительно. Почувствовать мощь, силу, которая наверно одна из немногих, не несущих в себе уничтожения и боли, а даже наоборот... потому что это естественное, природное явление.
Кот заметил, что они уже достаточно мха набрали, но не спешил уходить. Может, они еще и остальным соплеменникам Мышки подстилки сменят. А что? Полезное дело сделать никогда не мешает, к тому же если учесть, что племя Ветра так хорошо встретили их с Симфонией.
Интересно, а эти голоса, которые слышатся сквозь шум воды, быть может это тоже предки? Ну, не только же у лесных котов есть предки, может там когда-то тоже какие-то коты жили?
- Симфония думает так. У нас сначала даже была такая идея, что существует дух гор, как существует по рассказам старейшин дух леса, но это уже совсем выбивается из рамок нашего сознания. Я же почему-то решил, что это отголоски прошлого... видишь ли, коты, как ты знаешь, ушли из старого леса - так вот, дорога их шла через те горы. И мы даже останавливались в расщелине. В первую же ночь мне приснилось наше путешествие. Словно это проигрывалось у меня в сознании по второму кругу... и я вспомнил, какой там был шум, все коты были в панике... возможно эти голоса котов мы и слышали, ведь горы запоминают все. Не удивляйся, что я говорю о них как об одушевленных - когда ты там, в этом не возникает даже сомнения.
Набрав полные охапки мха, кот уже хотел позвать Мышку в лагерь, но потом вдруг спросил:
- Ты говорила, что можно поохотиться на обратном пути. Расскажи, как ты охотишься? В смысле... даже мне трудно предугадать, куда побежит мышь, хотя я наверно кажусь тебе древним, как старейшина, который за свою жизнь мог изучить их поведение, - короткий смешок. Тем не менее, Ежевика с интересом смотрел на Мышку.
Мышка покачала головой и слабо улыбнулась.
- Понимаю. Ты только никому не говори из племени Ветра, но мне бывает очень сложно сосредоточиться на передвижение дичи, а иногда с толку соверешнно сбивают посторонние запахи, но, должно быть, именно благодаря тренировкам с Брусникой у меня получается всё лучше...- кошечка на мгновение запнулась, словно раздумывая над чем-то, а затем коротко хмыкнула.- Ну, или я хотя бы не становлюсь хуже в охоте. Хотя, по сравнению с другими котами племени Ветра, быстрыми, ловкими, я, наверное, произведу плохое впечатление.
Честно признавшись в том, что не стоит слишком рассчитывать на её способности, ученица послушно припала к земле, выжидательно прислушиваясь. Запахи усиливались с наступлением ночи,  но ни одного лишнего шороха с котами не было. Дичь попряталась. Только вот Мышке совсем нельзя было разочаровывать в себе Ежевику, он ей столько рассказал, будет просто невежливо не удовлетворить его любопытство.
Так что, стоило только раздаться тоненькому писку, а затем и шорохам в сухой траве, как слепая ученица осторожно поползла в сторону источника звуков. Она старалась двигаться не по прямой, своеобразными зигзагами. Мышь-полёвка не могла её почувствовать сейчас - ветер совсем стих и запах Мышки донесётся до дичи не раньше, чем она успеет её схватить.
Оказавшись от полёвки в нескольких прыжках, когда в ноздрях вкусный аромат уже сильно щекотал, кошечка сжалась, словно пружина, а затем прыгнула, широко расставив лапы. Приземлилась она примерно там, где мышь-полёвка и была. Только вот и дичь на месте не стояла - тут же запах дичи стал удаляться и Мышке пришлось упрямо метнуться вперёд, лихорадочно шаря лапами перед собой. Несмотря на слепоту и неточность, она двигалась быстро, то натыкаясь лапками на палки, то на камушки. В конечном итоге она всё же схватила в когти мышь-полёвку, пусть и переворошив приличную часть оврага.
Быстро схватив свою добычу, кошечка повернулась к Ежевике и положила полёвку у своих лапок, стараясь поскорее отдышаться.
Ежевика был в небольшом ступоре после всего, что увидел. Уж если эта ученица смогла поймать полевку будучи слепой, то что ждет, когда у нее будет зрение? Да она порвет всех!
- Ты не то, что неплохо, ты очень даже хорошо охотишься! - чтоб не обижать ученицу, сказал он. Все ученики этого возраста уже прошли стадию неловкой ловли полевок, но тут можно списать на слепоту, - ты великолепна, - твердо добавил кот.
- Ну... Быть может, Ежевика, ты, как опытный воин, сможешь мне что-то посоветовать? Мне любая информация о том, как лучше охотиться пригодиться.- промяукала слепая ученица и подгребла к себе мох, который успела нарвать до этой маленькой охоты.
Ежевика припомнил одно очень хорошее упражнение. Оно было очень полезным для оруженосцев и просто жизненно необходимо для слепых - по крайней мере, так он предположил, ведь за всю жизнь ему не приходилось общаться с другими слепыми котами.
- Если бы я был твоим наставником, я наверное начал бы не с охоты, где ты просто наудачу прыгаешь вперед, а с изучения поведения своей жертвы, - начал говорить Ежевика. Если уж Мышка попросила, то наверно она ждет совета, а не отмазки "продолжай в том же духе и обязательно станешь воином." Лучше если кто-то сделает это сейчас, пока она ученица, а не потом, когда будет поздно, - Тебе никогда не приходило в голову, что чем начинать кидаться наобум, лучше понять, что это за создание, чем оно дышит, так скажем? Когда я был оруженосцем, мой наставник предложил мне этим заняться - в одну из первых тренировок привел на поляну, где кипела жизнь, и оставил, приказав не трогать ни одну тварь, а припасть к земле и, закрыв глаза (так лучше чувствуются запахи и обостряется слух), попытаться отследить движения всех животных. Почувствовать их, - пояснил кот, спустя несколько секунд, точно собираясь с мыслями, а также освежая воспоминания.
Я провел там где-то часа два, а вскоре мне надоело. Я итак уже тогда отлично охотился, как мне казалось, всегда приходил с дичью... так что все предложенные занятия валял дурака, а потом мы перешли к боевым приемам, и я вовсе забыл, а вот сейчас вспомнил. Зато, помнится, моя сестра, которая всегда была очень упряма и доводила все до конца, прошла ряд этих упражнений, занимаясь очень усердно. Она старалась изо всех сил, и вскоре так развила свои способности, что могла одновременно понять, что делает каждый живой организм, в радиусе многих лисьих хвостов вокруг себя! Один раз она долго сидела с закрытыми глазами около куста. Я подбежал к ней и позвал играть, но она нашипела - сказала, что там где мы собирались играть - муравейник, и мы можем спугнуть муравьев, которые совершенно беззащитные! Представь, она чувствовала даже таких крох, когда я был сосредоточен лишь на том, что из окружения движется и съедобно! Тогда я решил, что она спятила, но став старше, понял, насколько это важно, - последние слова он произнес с явным чувством вины и раскаяния, а также сожаления, что после того так много времени утекло, и ничего не вернуть назад... может Рыжинка тогда и не ушла бы из племени, если бы была понятой. Кот взял на заметку, что стоит навестить племя Теней потом. - Она и сейчас наверно лучшая охотница, чем я, хотя каждая пойманная дичь, она верит, приходит не спроста - она готова пожертвовать собой, чтобы коты жили, чтоб можно было накормить стариков и детей. Моей сестре вообще равных нет, она очень умная, хотя ее характер довольно колюч.
Тебе могло бы это упражнение пригодиться, чтоб не выслеживать, а просто знать поведение своих жертв, но не думаю, что Брусника одобрит - она достаточно молодая кошка и конечно хочет быстрого результата, чтоб ты радовала ее мгновенными успехами. А это упражнение надо повторять раз за разом, иногда тратить целый день, открывать все новое и новое, теряясь в звуках природы, забывать о чувстве голода и буквально жить жизнью тех самых мышей, подкрадываясь близко - но не пугая.
Кот заметил, что они говорили долго - уже наступила ночь. А вскоре и утро. Пора бежать в лагерь, иначе Брусника будет ругать Мышку. А подставлять ученицу не хотелось.
"Сегодня мне надо будет пойти на общие территории и поохотиться." - решил кот, дивясь такому повороту судьбы, что он охотится на племя Ветра. Но чего в жизни только не бывает!
Речь Ежевики молодая ученица слушала не только с явным интересом, она выглядела сосредоточенной и лишь кончики ушек слепой кошечки изредка подрагивали.
"М, а ведь это отличная идея. Если я буду учиться не только у Брусники, у меня будет больше знаний."
- Это и вправду может быть полезно, я обязательно займусь изучением тех, на кого охочусь.- задумчиво отозвалась Мышка и быстро зевнула, поднимаясь на лапы.- Я раньше никогда не задумывалась, но, похоже, действительно будет проще охотиться на дичь, когда ты знаешь её поведение. Спасибо, Ежевика, это очень хороший урок.
Серая ученица благодарно улыбнулась, щуря льдисто-голубые незрячие глаза.
"Ежевика похож на какого-то спасителя... До этого мои тренировки как-то не удавались ряд к ряду, а с такими советами, если я буду им следовать, я непременно стану лучше в охоте!"- с надеждой подумалось кошечке.
- Ну что, пойдем? - сказал кот, а затем взял весь мох и перетащил на край оврага.
- Ой, мы действительно засиделись тут.- ученица быстро подхватила свою полёвку и с помощью Ежевики благополучно забралась наверх.
Овраг она в эту ночь покинула с радостным замиранием сердца, в котором вновь теплели искорки надежды.
" Жемчужница, Вересколапа, Багровый Рассвет, Брусника, Ежевика... Я знакома с замечательными котами."
Они довольно быстро добрались до лагеря.
Сон уже медленно протягивал к ученице свои лапки, вежливо дотрагивался кончиков её усов, опускал хвост - всё тело уже отчаянно подавало сигнал "Спать! Спать! Спать!" Но несмотря ни на что, Мышка чувствовала себя довольной. Она не только хорошо побеседовала со старшим и мудрым котом, но ещё и запомнила кое-что очень важное относительно охоты. В ближайшее время слепая ученица решила попробовать использовать полученные знания.
Положив мышь-полёвку в кучу с дичью, ученица принялась скатывать из комочком сухого мха, принесённого ими с Ежевикой в лагерь, подстилки для гостей.
- Спокойной вам с Симфонией ночи, Ежевика, и спасибо за рассказ.- с нотками признательности и гостеприимства промурлыкала слепая ученица.
- И тебе спокойной ночи, Мышка, - пожелал полосатый кот и направился в пещеру воинов. Хороший день, но его не покидало чувство, что он должен что-то сделать. И это чувство, кажется, вселял в него кто-то из Звездного племени...

***

Вересколапа растянулась на своей подстилки. Лапы приятно побаливали, но как же хорошо оказаться дома!
Заметив Лисохвата у выхода из лагеря, кошка приветственно мяукнула.
- Привет, Лисохват! - Вересколапа села и стала умываться, - ты о чем-то хотел поговорить или просто так зашел?
- Я спросить хотел... насчет Льда, это очень важно! Помоги, это приблизит нас к разгадке того, как его можно спасти! - попросил Лисохват. Он сел рядом с Вересколапой, - Расскажи что знаешь о нем. Может, какие-нибудь слабости? Комплексы? Жаловался на что-нибудь? Нам нужно найти очень сильное чувство или черту характера, и найти кота с противоположным этому качеством!
Воин приготовился слушать. Что-то ему подсказывала, что у Вересколапы, может, далеко в сознании зарыто что-то такое о Льде и если она сильно постарается, то вспомнит.
Вересколапа помолчала, думая о чем-то. Кажется она вспомнила...
- Лед лишился родителей с самого детства. Ему не хватило любви матери и отца, и его сердце стало холодным. Потом он все же полюбил, но ученицу целительницы, а она не могла быть с ним. После этого несчастного чувства он и вовсе стал колючим, и это его главная проблема - он не видел вообще кошек. Они для него лишь воины, даже не воительницы, а именно воины. Тебя он любил как своего воспитанника, и это было большее, на что он способен.
Кошка была уверена, что это самое главное качество, мешавшее Льду. В остальном он был идеален, хоть и холоден и неприступен, а также надменен, как холодный белый цветок, растущий на морозе, тем самым делая вызов всем силам природы.
- Ого... - рыжий кот и не знал, что сказать. Мда, вот отчего Лёд получил такое имя. Его сердце как кусок льда, он боится любить, боится быть любимым, он забыл свою мечту детства иметь хорошую любящую семью, он погиб морально... уснул. И даже приход весны не мог никогда разбудить его и пробудить чувства к какой-нибудь кошке. Весна!! Кот спохватился, потому что только что в его созннии прозвучал отголосок - ведь Весна любит его! Может, она и есть тот кот с таким качеством, которое способно спасти Льда? Что она может дать ему? Она может научить его любить. И Лёд полюбит ее, а она давно уже питает к нему эти чувства, как казалось Лисохвату.
- Я, кажется, понял... - медленно проговорил воин, пытаясь сформулировать свои мысли, - Весна! Весна пойдет спасать Льда!
- Весна? Хм... - кошка не договорила, в пещеру вошла Мышка, принявшись раскладывать мох для Ежевики. А потом вошел и сам воин, и Симфония.
- Скажи ей. Может так и есть, - Вересколапа кивнула Лисохвату в сторону выхода из пещеры и встала сама, собираясь идти на поляну. Им лучше уйти, чтоб не мешать Ежевике и Симфонии отдыхать, они ведь очень утомились с дороги.
- Приятного отдыха, друзья, - напоследок тихонько мяукнула глашатая. Лисохват вышел следом за ней, отправившись на поиски Весны.

Ежевика вошел в пещеру сразу после Мышки, которая сделала им с Симфонией подстилки. Серебристая кошка уже была тут. Видимо, Жемчужница ее отпустила.
"Чуть было не решил, что сегодня придется ночевать одному." - подумал кот, зарываясь носом в шерсть подруги. Кот закрыл глаза, но тут вдруг снова пришло то назойливое чувство - он не просто так здесь. Звездное племя видело, что все идет не как они хотят, они распорядились, чтоб он отвел ученицу к водопаду, и дело с концом. Все наверху вздохнут спокойно, а со временем забудут свою жестокость по отношению к Мышке и притворятся благодетелями.
"Я не подчиняюсь вам. Но да, я пообещал Вересколапе отвести Мышку к водопаду исполнения желаний! И сделаю это, но не тупо исполню ваш приказ, а постараюсь узнать, зачем вам это! Почему вы беспомощнее какого-то водопада! И почему Мышка не может стать воином, даже неся на себе это бремя, которым, кстати, вы ее наградили! Что, решили исправлять свои ошибки чужими лапами, да?!" - в мыслях Ежевики был самый что ни на есть вызов Звездному племени. Но вскоре усталость взяла свое, и он уснул.
Черит пробилась в сон к Ежевике. Да, кот не догадывался, что Звездное племя это не может сделать - он в них больше не верил и поэтому не находился в их власти. Но злой дух всегда мог прийти к тому, кто стоит на распутье, или кто делает вызов Звездному племени, которое является врагом и ей самой.
Решив как всегда смешать планы Звездного племени и оставить бедняжку-Мышку, а заодно и предков с носом, она явилась к полосатому коту, в обличье самого Звёздного Снега. Бесплотный дух мог принимать любое обличье - в конце концов отчасти он сам являлся частью воображения, ведь все происходило во сне...
- Здравствуй, Ежевика, - сказал Лжеснег, - Все Звездное племя гордится тем, что ты такой благородный - решился помочь Мышке обрести свою судьбу. Но знал ли ты, что она - это расплата племени Ветра за то, что его воины сделали с тобой? Моя личная расплата. Я ценю своего глашатая, и не могу свыкнуться с мыслью, что теперь ты бродишь по горам, вместе с моей дочерью.
Ежевика с изумлением посмотрел на белого предводителя. Он никогда не видел его после той битвы с лисами. И тем не менее, вот он, перед ним. Во плоти... Кот сразу вскочил на лапы, с яростью размахивая хвостом.
- Какое право вы имеете лезть в мою жизнь? Я больше не верю Звездному племени, поэтому и вы должны забыть меня! И не вам гордиться мной или быть разочарованными, я... Ежевика застыл. До него вдруг дошел смысл последних слов. Слепота Мышки - это месть Звездного племени? За него? Вот теперь уж кот точно ничего не понимал. Но зачем тогда они отправили его сюда? Пусть бы Мышка оставалась слепой, вот племя Ветра и получило по заслугам... неужели они хотели, чтоб он лично посмотрел на это?
- Опять ваши козни... недосказанные пророчества, пропажи котов, введение целителей в заблуждение... а вы не изменились, - ядовито ухмыльнувшись сказал кот.
- Да, не изменились, - вздохнул Лжеснег, слабо улыбнувшись, - я думал, что ты обрадуешься, что твое изгнание было отомщено. Хочешь, воссоздам картину прошлого? Ты был ранен... но ты бежал вместе со своим отрядом, так как думал, что на племя Ветра напали. Ты хотел помочь, но встретил удар в спину - кот помедлил, а потом громко сказал, - от тех, кому хотел помочь!
Его голос снова сделался негромким, капающим на нервы, который так был похож на голос Черит и неестественен для Звездного Снега, что становилось не по себе.
Ежевика судорожно выдохнул и ошеломленно уставился на кота. Как Звездный Снег может говорить так?! Он его при жизни знал таким мудрым, таким справедливым, храбрыи... неужели Звездное племя так портит котов?
Слова въедались в душу и оставляли на ней жирный след, который не скоро пройдет. Ежевике было неприятно, что кто-то так быстро прошелся по его жизни и чувствам, словно пролистал книгу. Что ни говори, но Звездное племя умеет это делать!
- Потом ты был вынужден уйти. Тем не менее я знаю, что ты бежал от этой жизни... но ты хотел вернуться. Одиночество поедало тебя... и во всем виновато племя Ветра. Потом они вступили с заговором в племя Теней и напали на ваше племя. И его некому было защищать! Затем они отобрали вашу территорию... так неужели племя Ветра не заслужило такой расплаты? То, что страдает Мышка - это такая мелочь, по сравнению с тем, что испытал ты и все Грозовое племя!
Полосатый кот хотел взвиться, но в горле застрял комок. Его рыцарское сердце чувствовало, что это неправильно, что за ученицу, которая ему, кстати, даже понравилась, надо заступиться и уж точно помочь. Ведь для этого его и послали! А теперь, выходит, нет? Он уже точно ничего не понимал. Ему было досадно, что бедная Мышка страдает из-за каких-то давних событий, но с другой стороны еще горьче то, что Грозовое племя столько претерпело, когда он ушел... о дележке территории и нападениях ему не рассказывали!
Ежевика понял, что Вересколапа и Жемчужница обе умолчали об этом интересном факте. Коту захотелось бросить все и бежать прямо сейчас к Огненной Звезде, чтоб убедиться, что у нее все в порядке. Как они там, на маленьком клочке земли? Как ОН будет охотиться для племени Ветра, когда Грозовое племя вынуждено теперь ютиться?
- А ты... ты теперь готов помогать врагам? - Два ярких синих глаза сверкали в ночи, они были чуть прищурены и в них играла насмешка и уже предчувствие победы.
Уж это показалось Ежевике совсем обидным. Теперь была задета его честь, и он угрожающе приблизился к Звездному Снегу.
- Когда я был в племени, я никогда не давал повода всерьез усомниться в моей верности! - зарычал он, - а теперь я - горный кот! Я вне племенных границ, вне воинского закона и вне Звездного племени!
Черит возликовала. Она и не думала мешать Ежевике выражать свою ярость - ведь он выражал ее Звездному Снегу и самому Звездному племени! А если он в ярости, значит задет за живое. Если спорит - значит уступает, или уступит.
Я вне племенных границ, вне воинского закона и вне Звездного племени! - наконец прокричал прямо в лицо Лжеснегу Ежевика, и кот слегка отстранил его от себя.
- Думаешь? Совершенно уверен? Как бы я тогда пришел к тебе во сне? Не-ет, Ежевика, ошибаешься. Ты все еще под нашим контролем, ты наш воин... и сейчас ты в лагере врага, делишь палатку с врагом и общую кучу с едой! - Кошка уже поняла, что зерно сомнения уже посажено. Вскоре прорастет и превратится в дерево, а затем и плоды принесет. Отлично! Это то, что она и хотела. Звездное племя хотело воина - но нет! Когда придет время Мышки присоединиться к звездам, то пусть она будет такой, какая сейчас! Пусть они взглянут ей в глаза, она их увидит и также увидит их вину. Черит уже торжествовала - никогда еще Звездное племя не почувствует себя таким уничтоженным! Впервые за всю историю их пророчеству не суждено сбыться - а вместе с этим поменяется вся последующая история котов-воителей!
Миг - и Лжеснег исчез, оставив Ежевику в одиночестве.
Ежевика проснулся, чувствуя, как слиплась шерсть от пота. Что это было? Это точно был Звездный Снег? Ну конечно, а кто еще!
Ежевика не знал, что и думать. Первой мыслью было бежать отсюда, как можно скорее. Но он к счастью очень быстро смог взять себя в лапы. Во-первых надо успокоиться. Ничего страшного не произошло. То, что Звездные предки - негодяи, - он знал уже давно. Но чтоб настолько...
"Выходит, Мышка еще и из-за меня такая. Я... я должен простить племя Ветра."
Кот думал, лежа на спине и опираясь головой, как на подушку, на бок Симфонии.
"Я итак уже давно не злюсь. Но в глубине души мне все равно обидно. Я не понимаю, как они могли совершить такое предательство по отношению к нам. К нам! Которые всегда их выручали!"
Ежевика скрипнул зубами. Надо просто взять и отпустить... он не даст Звездному племени глумиться над своими чувствами...
На утро кот встал и направился на поляну. Силы кота были полностью восстановлены, но намерения его уже никогда не станут прежними...

Глава XVI
Племя Ветра

Ежевика вышел из палатки воинов и оглядел поляну. После сна и всего, что сказал Звездный Снег, у него в сознании что-то повернулось, он уже не мог без боли смотреть на этих котов, которые, если верить предводителю, совершили столько еще дел после того, как по их вине Грозовое племя лишилось глашатая.
Прямым шагом кот направился к Вересколапе, не сводя с нее янтарных глаз, в которых появилось что-то, чего не было до сих пор.
Остановившись около нее, одиночка сказал:
- Как ты могла... с какой стати я должен помогать вам, когда вы отобрали земли у Грозового племени... моего племени!, оставили их ютиться на крошечном участке земли, заключали союз против них с племенем Теней... - все это было произнесено спокойно, так как шок после узнанного прошел. Осталось только тихое презрение, досада, разочарование... - ты даже не сказала. Ты заботилась о своем племени, это хорошо, но теперь я вам помочь не могу.
Обратив свой взор на Мышку, коту стало вдвойне больно, что надо сказать эти слова.
- Вы заслужили... - продолжил кот, - Звездное племя решило так, и я не смею ничего менять, даже если бы хотел.
Слушая кота, Вересколапа прижала уши к затылку, с отчаянием глядя на него.
- Нет! Ты пообещал! - кошка бросила быстрый взгляд в сторону Мышки и остановила кота, - что было, то прошло! Тебя само Звездное племя направило сюда, неужели у тебя ни капли сочувствия?
Вересколапа вообще не ожидала такого исхода. Откуда он узнал обо всем? Неужели от котов Ветра? Обведя воинов взглядом, кошка все же поняла, что те не виноваты. Тогда кто виноват?!
К ним подошла Жемчужница, прекрасно слыша слова полосатого одиночки.
-Ежевика, я понимаю твои чувства. Любой бы понял тебя. Но столько воды утекло с тех пор, неужели ты можешь быть таким злопамятным? - спросила целительница. Она уже поняла, что бывший глашатай Грозового племени обо всем догадался, каким-то образом воссоздав целую картину. Но ее соплеменники уже сами жалеют о том, что было! И такой позор, что он обо всем узнал.
Жемчужница посмотрела на Мышку и сказала:
- Мышка, подойди, пожалуйста.
Сейчас слепой ученице меньше всего хотелось приближаться к старшим. Она была погружена в разговор с Брусникой и Багровым Рассветом, так что тему конфликта не слишком хорошо слышала, но препятствовать воле глубоко уважаемой ею целительницы не могла, потому плавно подошла к старшим и... Коротко тревожно улыбнулась, толком не зная, что ей нужно сказать и чего от неё хотят.
- Да, Жемчужница? Вам чего-то нужно? Я мигом...- дружелюбно промурлыкала кошечка.
Жемчужница прямо посмотрела на Ежевику, вопрошая, действительно ли он не хочет счастья для этого котенка? Неужели холодные горные ветра настолько остудили его сердце, что он готов отказать в помощи? Он же всегда был таким благородным, неужели он не проявит милосердие сейчас?!
Кошка молча смотрела на него, не в силах поверить, что он глядя Мышке в лицо может сказать "ты заслужила это". Даже сердце воина оттает. А откуда он узнал про раздел территории - уже неважно.

[Воздух прорезал истошный рык, правда не слышимый никому, кроме Ежевики, который принадлежал Черит - эти кошки буквально загнали кота в угол! А как же ее план? Стоит ему покинуть эту поляну - и все! Ахаха, пророчеству Звездного племени не сбыться ни-ког-да! А котам не вернуться из заточения Сна, потому что стоит поменять одну деталь - и все! История котов-воителей перечеркнута!
- Уходи отсюда! -  прошипела кошка, проносясь мимо Ежевики. Ей даже не пришлось принимать облик Звездного Снега теперь - кот уже настроен, его осталось лишь подтолкнуть на решительный шаг! - они тебя используют, Ежевика... - словно из ниоткуда вновь раздался голос Лжеснега, а потом его подхватил и целый хор котов темного леса, которые также желали разрушить власть Звездного племени.]

Тяжело вздохнув, Ежевика перевел взгляд на Мышку. Но вдруг у него словно в голове пронеслось: "Уходи отсюда!..они тебя используют, Ежевика..." Кот может и хотел бы действовать не по подсказке, но когда в голове начался этот хор голосов, он поспешил прервать их, выпалив:
- Я ухожу отсюда! Вы просто хотите использовать меня... - оторопев и поняв, что все-таки сказал это, Ежевика тут же заверил себя в том, что слова и решение целиком и полностью принадлежат ему. С презрением окинув котов Ветра быстрым взглядом, он направился к выходу из лагеря. Стоявшая в толпе Симфония побежала за ним.
- Вересколапа, Жемчужница, я... Что-то не так сделала? - робко спросила Мышка соплеменниц, чувствуя, что лапы отчего-то подкашиваются. Должно быть оттого, что глашатая в палатке целительницы сказала, что Ежевика её друг и относиться к нему нужно хорошо. "А я что-то сделала не так!"
- Выходит, я ошиблась в нем, - бросила Жемчужница и махнув хвостом, направилась в пещеру. Хвост устало волочился по земле, голова была параллельно с телом, что означало, что она разбита.
Одна хорошая новость была лишь в том, что кажется, они нашли подходящую кандидатуру для спасения Льда. Это была Весна, и когда она узнала, что ей предстоит, то обрадовалась. Ей льстило, что именно она спасет кота, в которого была влюблена. Хотя спустя несколько минут эйфории, тем не менее, появилась и тревога. Главное справиться. А дальше любимый Лёд будет спасен, и все вернется на круги своя.

***

Ежевика вошел в хижину, которую знал еще из "старой жизни". Да, он действительно сейчас был далек от нее, как никогда.
"Наверно Симфония решила поохотиться по дороге. Надеюсь, она скоро придет." - подумал кот. У него было чувство после разговора на поляне, словно им и правда воспользовались. Но были ли это Жемчужница и Вересколапа? Кот так быстро выпалил эти слова, что даже не понял, что его побудило это сделать - а потом развернулся и пошел прочь. Но уже через пару секунд горько пожалел эту внезапную вспышку ярости. Как можно соотнести все это? Зачем он ушел, ничего не сказав Мышке? Но пути назад не было, сказанного назад не вернешь - теперь коты Ветра в обиде, а он... а он чувствует себя игрушкой в чьих-то лапах. И кажется, в лапах Звездного племени.
"Уходить отсюда! Уходить и не возвращаться! Но Грозовое племя, я обещал Симфонии, что мы навестим его. А потом в горы - в горы немедленно!"
Проснувшись на следующее утро, Ежевика с уверенностью мог сказать, что момент, когда они могут безопасно вернуться в горы - безуспешно потерян. Теперь вокруг снег, а подниматься по крутым склонам, рискуя быть сдуваемым ветрами, это не было его хобби.
- Симфония, где ты там? - крикнул кот, - в Грозовое племя собираемся, или ты уже передумала?
Симфония стала какая-то странная после ухода с гор. Неразговорчивая, молчаливая. Страшная догадка заставила пройти дрожь по телу кота - а вдруг у нее ностальгия, и она хочет остаться тут? А может... может она не может продолжать дорогу? Вдруг она ждет котят, и просто не хочет говорить, так как боится, что он будет ее отчитывать чем-то вроде: "Почему ты не сказала раньше? Мы бы остались в горах, а теперь уж точно не сможем туда взбираться!" Ежевика бы и мысли не допустил ругать Симфонию, он бы еще больше привязался к ней, хотя куда больше!
В недоумении поглядев по сторонам и придя в себя, кошка неспешно поднялась и подошла ближе к Ежевике.
- Не кричи так, - сморщилась она. Облизнув лапу, кошка умыла мордочку и только потом сказала: - Я готова, можем идти.
Говорила она тихо, предчувствуя скорую встречу с бывшим племенем, теперь чужим. Интересовали ли её  только технические вопросы типа "А кто ученик целителя", либо было действительно интересно узнать новости и встретится с бывшими соплеменниками  - Симфония всё равно была взволнована. Их могли принять как угодно. А учитывая срок, на который они могли задержаться в лесу, вопрос об отношениях вставал остро.
Смутные мысли крутились в голове Ежевики. Он не знал как спросить... эх, ну почему он не целитель?! Терновник был бы кстати...
- Симфония, если ты... ну... не можешь идти, - тактично начал кот, - то мы можем остаться тут на две луны... а потом... ай, ладно.
Он быстро умылся, готовый отправляться. Но потом решил, что пора кое-что прояснить - он просто не мог оставить подругу в неведении о своих действиях.
- В общем, я не исполнил обещание данное Вересколапе лишь по одной причине. Ночью мне приснился Звёздный Снег и сказал, что Мышка - это наказание, которое Звёздное племя придумало, чтоб отомстить за меня. Я в начале не поверил, так как Звёздные предки мудрые, но потом... что-то дернуло меня отказаться, и мы покинули лагерь Ветра. Может, это и к лучшему. Грозовому племени пришлось нелегко, судя по тому, что я узнал, поэтому приготовься к чему угодно. - Промолвил Ежевика, уже на выходе из хижины.
Выслушав Ежевику, Симфония сказала:
- Тогда пусть сами справляются со своим наказанием, - это прозвучало злобно, но с другой стороны, племени Ветра было за что получать наказание. Теперь племена не скоро забудут про слепую кошку, а Холоду Звёзд придётся отбиваться от словесных нападений.
"Сами виноваты". Теперь, когда ничто её не связывало с племенами, забылись и знакомые из враждебных раньше племён. Но подлость не забылась. Друзей теперь у котов-одиночек было мало. Если они вообще были.

Глава XVIII
Племя Ветра

Вересколапа с патрульными вернулась на поляну. Был разгар дня, но охотники могли не спешить - еды в кучи с дичью было предостаточно благодаря Белому Клыку.
В патруле вместе с Багровым Рассветом и Лисохватом она поделиласьс молодыми воителями правдой, для чего им был нужен Ежевика. Багровый Рассвет очень болезненно воспринял факт, что Мышка была в шаге от исцеления, однако полосатый кот решил им не помогать. Лисохват же... Вересколапе показалось, что кот обрадовался шансу для Мышки. Хоть Ежевика и ушел, но воителю словно само то, что была какая-то надежда было достаточно.
Кошка стряхнула с себя капли, так как по приходу в лагерь снег на шерстке превратился в воду. Здесь всегда было тепло от присутствия и дыхания котов.
- На границах все спокойно. Видимо, Грозовые коты наказали того нарушителя, так что он не посмеет больше перейти границу. - Сказала она котам на поляне, имея ввиду Янтаря.
"А если будет переходить, да еще позволять себе охотиться на нашей стороне, то мы объявим им войну! Это будет уже другое дело, если будет повторяться систематически, и будут требоваться другие меры."
К ней подошла Весна.
-  Думаю, что надо договориться с другими предводителями, в одиночку нам никого не спасти. Вересколапа, ты же говорила с Холодом Звёзд? - выпалила она, забыв даже напомнить о теме разговора. Однако было понятно, что воительница говорит о Льде.
- Конечно. Он предоставил это дело мне, - немного скромно сказала Вересколапа, пошаркав лапой. Ни для кого не было секретом, что глашатая больше вызывала положительные эмоции у других племен, чем Холод Звезд, и если заявится предводитель, то у них будет больше шансов получить отказ.
- Я возьму завтра Жемчужницу, чтоб никто не подумал, что это боевой отряд, и наведаюсь в другие племена. Ох, Весна, наверно тебе тоже надо пойти. Ты же пойдешь как спаситель и должна быть в курсе всего, - улыбнулась кошка.
Она посмотрела на воителей - все отдыхали.
- Предлагаю всем сделать небольшую вылазку на равнину, в овраг и потренироваться в боевых навыках. Если учесть, что времена наступили не лучшие, и нам предстоит противостоять невидимому врагу, надо задействовать и целителей. Мышка, ты тоже идешь с нами. Доедайте, зовите Жемчужницу с Тимьяном и вперед за мной! Все до единого! - обьявила глашатая.
Едва услыхавшая о боевой тренировке целительница уже хотела улизнуть - да поздно. Вересколапа уже сказала, что она тоже идет.
"Она что, опозорить меня хочет? Я приема-то ни одного не помню!" - возмущенно подумала Жемчужница. Конечно, она на самом деле знала кое-какие удары. Но исключительно самозащиту, да целителям большего и не надо. А тут тренировка с воинами? Тем не менее, делать было нечего, пришлось пестрой кошке отправиться вместе со всеми.
"Ой... Боевые навыки! Перед всем племенем!" - Подумала Мышка.
Кошечка стиснула зубы покрепче, стараясь по-прежнему уверенно держаться на лапах.
"Ничего, ничего, Брусника ведь меня кое чему уже научила, я постараюсь и всё будет хорошо."
Вот только почему-то особой уверенности мысли не внушали.
Вежливо кивнув Весне, слепая ученица протиснулась среди соплеменников и проскользнула следом за Жемчужницей в вересковые заросли.

***

Вересколапа первая прибежала в овраг. За ней подтягивались воители. Она надеялась, что и Жемчужница сбросит с себя оковы сна и печали и присоединится. Даже целителям иногда нужна разминка - сердце глашатой подсказывало ей, что то, с чем они столкнулись, из ряда вон выходящее. Нужно подготовить Весну, что бы ее ни ждало, а также подготовиться самим.
Кошка села и стала ждать, когда все подойдут. Предварительно она прочертила две линии по обеим сторонам оврага.
Целительница мешком спрыгнула в овраг и сердито расправила усы.
- Вересколапа, если мне потом придется лечить на себе самой раны, то только из-за тебя! - возмущенно сказала Жемчужница. Она не могла представить, каково это: сражаться с котом, да к тому же со своим соплеменником?
"Придется вспомнить воинскую подготовку!" - твердо решила целительница. Деваться было некуда, а отлынивать не в ее правилах. К тому же она часто видела, как дерутся другие воины. Пора попробовать и себя, через столько лун...
"Я даже однажды Вересколапу завалила! Хоть мне и показалось, что она поддалась.... но все же!" - подбадривала себя Жемчужница.
Вересколапа и ухом не повела.
- Сражаться будем без когтей - мне не нужно, чтоб вы поубивали друг друга! - сказала кошка. Когда все начали активно подтягиваться, она стала объяснять правила, - итак, давайте повеселимся и представим, что мы - два враждующих племени. Львиное и Тигриное, к примеру. Львиным племенем будут - Лисохват, Роса, Жемчужница, Холодная, Весна. Тигриным будем - я, Багровый Рассвет, Белый Клык, Тимьян, Мышка. Кто еще подойдет - присоединится к одному из "племен". Мы будем защищать свою черту, вы - свою. Задача каждого - пробраться за черту другого племени, победив всех воинов на своем пути. Не жульничать, нам главное отработать приемы и тактику ведения боя!
Кошка махнула хвостом, предлагая всем воителям занять позиции.
- Слушайте все, применим наступательную тактику флангами. Лисохват, Весна с одного бока, Холодная и я с другого, Жемчужница - в центре. Предлагаю начать наступление таким образом, а далее прикрывать друг друга и двигаться к их линии.- быстро зашептала Роса своему "племени", с готовностью размахивая хвостом.
- Вот все ломанутся в центр, и мы проиграем, - сказала целительница. Они были достаточно далеко, так что противники не могли их слышать, - знаете, когда я последний раз махала лапами? Когда вас еще и на свете не было. Так что на меня особо не расчитывайте. Я разве что с Мышкой справлюсь, да и то по принципу на нее лапу не подниму.
- Давайте я пойду один и через центр. Если они применят похожую тактику, то я справлюсь с двумя. А Весна с Жемчужницей пойдут вместе, - предложил Лисохват.
- Хорошо, тогда я возьму на себя Белого Клыка, если он окажется рядом, сделаю финт, - сказала Роса, скользя по противоположной стороне быстрым взглядом и останавливая свой взор на глашатой, - Надеюсь, все покажут себя с лучшей стороны.
Вересколапа взмахнула хвостом, объявляя начало поединка. Коты побежали навстречу друг другу, и она сама тут же оказалась в толпе. Глашатая увидела стратегию врагов и поняла, что впереди Лисохват, а по бокам пары воителей. С парами справиться сложнее, но вот зато Лисохвата можно попробовать победить, а заодним и проверить выучку воина.
Не теряя времени даром, кошка подбежала на него, с силой махнув лапой, приступая к лобовой атаке.
Лисохват быстро увернулся от лапы, со свистом пронесшейся мимо его морды, а потом, оказавшись на земле, подрезал ее лапы, чтоб глашатая упала.
Жемчужница стала подкрадываться на противоположную сторону, заметив, что воины уже на поле битвы. Но тут поняла, что у плана Росы был один изъян - она не оставила никого у черты! Их лагерь стоял совершенно незащищенный, и словно только и ждал, чтоб кто-то переступил за его границу.
"А у Тигриного племени Багрового Рассвета оставили защищать черту. Как гора стоит." - кошка начала прокладывать путь к Багровому Рассвету, а затем уже около него бросилась коту под ноги и уцепилась за лапу мертвой хваткой, надеясь хотя бы для других выиграть время.
Едва услышав дружный топот лап, Мышка поняла, что сигнал уже был дан. Её тело в миг напряглось ещё сильнее, слепая ученица внимательно прислушивалась.
По звукам можно было догадаться, что некоторые воины уже заняты потасовками. Белый Клык сцепился с Росой, а Тимьян побежал на помощь
"Ещё никто не подошёл к нашей черте..."
Кошечка повела ушком в сторону Багрового Рассвета и тут же ощетинилась, поскольку совсем близко с приятелем раздались шаги, а затем она смогла распознать и запах - Жемчужница.
"Ой, нельзя на неё же нападать, она ведь целительница! Да ещё и крупнее меня намного."- сбивчиво подсказал внутренний голосок и ученица уже очутилась на несколько прыжков ближе к Рассвету, готовясь встречать других соплеменников, которые, по её предположению, должны были следовать за Жемчужницей.
- Мышка, двигайся! - где-то со стороны рявкнула глашатая, заметив, что та даже не помогает своему соплеменнику. Неужели она думала, что всерьез может причинить целительнице вред, даже не выпуская когтей, когда та такая большая рядом с ученицей? А может она даже не чует ее?
"Они недооценивают Жемчужницу. Но она тоже не домашняя киска и может за себя постоять!"
Ученица вздрогнула, повела плечами и тщательно принюхалась. Она собиралась подстраховать Багрового Рассвета, но, пожалуй, чем быстрее она ему поможет сейчас, тем лучше. Хотя, здесь сработало не столько осознание, сколько приказ Вересколапы.
Оттолкнувшись задними лапами от земли, слепая кошечка собралась с силами и врезалась в бок целительницы, широко растопыривая лапы и инстинктивно отыскала хвост соплеменницы, повиснув на нём, словно клещ на шкуре.
Жемчужница резко обернулась, разжав лапу Багрового Рассвета и крутанувшись, занесла лапу над Мышкой.
"Нет!" - крикнул внутренний голос, так как целительница знала, что ученица даже не видит эту лапу. Краем глаза она видела, что Лисохват уже почти у цели - он был слишком близко с чертой.
"Скорее! Давай, закончи это!"
- Есть - воскликнул воитель. Да, ему это удалось.
Воин посмотрел на других. Все увлеченно сражались друг с другом, но его возглас заставил их прекратить. Теперь игра была окончена, и они снова одно племя - племя Ветра.
- Ты молодец! - крикнула ему Вересколапа через всю поляну. Коты были довольно подуставшие, но зато время не потратилось даром, - вы все молодцы! Теперь можем возвращаться в лагерь! - объявила она, подзывая к себе котов, а затем повела их в лагерь.

***

Целительница вошла в свою пещеру. И тут снова на нее нахлынули воспоминания. Надо же! В совместной тренировке с воинами она забыла обо всем нехорошем, а тут...
Но Жемчужница слишком устала, чтобы размышлять. Она подошла к своему гнездышку и легла, зарывшись носом в шерсть на хвосте....было бы здорово, если бы Звездное племя послало ей новый сон.
Но целительница спала крепко, ей абсолютно ничего не приснилось. Уже на следующее утро, с трудом разлепив глаза, Жемчужница вспомнила, что сегодня они идут с Вересколапой к другим целителям - спрашивать, как те разгадали пророчество.
Пестрая кошка вышла из своей пещеры и увидела на главной поляне сидящих рядом Вересколапу и Холода Звёзд. Зевая, кошка подошла к ним и уселась третьей.
- Ждём Весну и отправляемся? - Мяукнула целительница, обращаясь к глашатой.
"Между прочим, у меня после вчерашнего хвост болит! Я что теперь буду, пуфиком для отрабатывания навыков?" - сердито подумала и правда за последнее время округлившаяся кошечка. Ей всегда удавалось отъедаться, когда другие ходили худые, хотя она не воровала еду из общей кучи с дичью. Наверно это особый дар свыше.
- Я здесь! - отозвалась Весна, отряхивая влагу с шерсти. - Сегодня мы наконец-то поймём как вернуть пропавших? Тогда идём скорее!
- Для начала сходим в Грозовое племя, затем в Тени. Речное оставим на закуску, - решила глашатая, подумав, что они все равно не смогут перейти через Речную границу, ведь там был ручей! А какой нормальный кот хочет мочить лапы? Это только у Речных мозги немного повернуты, ну да ничего - бойцами то они плохими от этого не становятся.
Весна от волнения расширила зрачки и начала подёргивать хвостом, шагая рядом с Жемчужницей. "А вдруг я всё сделаю неправильно? И не спасу Льда? Ох, почему именно я... Но с другой стороны, когда он вернётся, то не сможет же быть таким уж равнодушным ко мне, он же не идиот! Он самый лучший на земле! И Звёздное племя дало ему это испытание, потому что он умный, смелый и сильный и он обязательно всё выдержит. Интересно, а что с ним происходит? Он мучается? Ой, лучше не думать... " Поёжившись от холодного порыва ветра, кошка шумно выдохнула и скрылась из виду.

***

Вересколапа подошла к границе. Дождавшись, когда придут и Весна с Жемчужницей, кошка села и сказала:
- Наверно стоит подожать патруль. Я уже не помню, где находится их лагерь, заблудимся еще в лесу, - кошка не понимала, как можно жить под тенью деревьев! И совершенно там не ориентировалась. Даже в горах, под открытым небом, спокойнее дышалось, - да и границу переступать лишний раз неохота. Не будем уподобляться, подождем. Конечно, не до вечера - если никаких патрулей не будет, то рискнем и пойдем сами, ориентируясь, где больше запахов.
"Хотя там весь лес избеган вдоль и поперек, наверняка и запахи перепутаны!"
Со стороны Грозовой территории вышел Ястребинник.
- Добрый день, - кот остановился и дёрнул ушком в сторону леса, всё ещё внимательно прислушиваясь: идёт ли Кристалика за ним или нет, - С возвращением, Вересколапа. Как поживает племя Ветра?
Ястр чуть склонил голову набок, щуря на солнце светло-зелёные глаза.
Жемчужница вышла из за спины Вересколапы.
- День добрый, - сказала она, даже не позволяя глашатой тратить время на обмен любезностями. Уж если вытащили ее из лагеря - то надо за дело приниматься, а не языком чесать, - мы идем к Терновнику, спросить, как он разобрался с пророчеством Звездного племени! Он должен был выбрать одного из котов, который имел бы качество, противоположное качеству, которое имел один из пропавших. Так что проводи нас к нему, ты видишь, это не нападение.
Присутствие целительницы и правдо не дало Ястребиннику окунуться в подозрения.
- Ясно, - как можно увереннее ответил воин и распрямился, переводя взор на Вересколапу, - Следуйте за мной, я отведу вас к Терновнику и Огненной Звезде.
Кот замедлил шаг, подхватил свою белку и обернулся на кошек Ветра, а затем кивнул в сторону и первым бросился в кустарники.
Жемчужница обернулась, посмотрев на Вересколапу и Весну. Затем повела ухом в сторону границы - да, их сдерживал воинский закон, но можно объяснить это тем, что они сопровождают ее, а целители выше племенных границ.
Кошка развернулась и уверенно пошла за молодым воином, который согласился проводить их прямо в свой лагерь.