Глава XIV
Племя Ветра
Жемчужница вошла в пещеру и принялась делать снадобье, в которое входили различные травы, которые останавливали зарождающийся Зеленый Кашель, придавали сил, а также помогали при обморожении. Наверняка те места, куда ходила Вересколапа, были подвержены сильным ветрам, а сама кошка бежала со всех лап.
- Вот, - кошка раздала каждому из путешественников по целебному снадобью, а затем сказала, - отдыхайте и рассказывайте, что видели, где были. Вересколапа, как ты нашла Ежевику?... - Тимьян! Принеси нашим гостям и Вересколапе поесть!.. да где же мой ученик. Простите ради Звездного племени за такую неорганизованность... Тимьян!
Целительница решила, что ее голос уже вполне достиг ушей юного целителя, и он сообразит принести дичь получше. Сама же она приготовилась слушать.
- Как? КАК?! Жемчужница! Лёд... Он... он не мог пропасть! - перебивая саму себя, замяукала Вересколапа. Вдруг все содеянное стало казаться ей дурным сном. И правда - зачем она привела сюда Симфонию и Ежевику? Зачем это все?! Она должна была остаться... а теперь, вернувшись, она не застала тут Льда, которого оставила за место себя... она доверяла племя только ему... да как же жило племя Ветра всю последнюю луну?!
Кошка встала и случайно сметнула хвостом все травы, приготовленные Жемчужницей. Ее колотила жуткая дрожь.
- Все хорошо, Вересколапа! Его найдут, обязательно! - пробасил Ежевика, пытаясь говорить поубедительнее. Этот кот явно что-то значил для Вересколапы. Она думала только о нем и тогда, когда они были в расщелине.
Вместо Тимьяна на пороге палатки показалась Мышка, блестя своими незрячими льдистыми глазами. Она тащила в зубах двух сочных кроликов, совсем недавно пойманных, но не ею.
Быть может, ей стоило подождать, ведь тут сейчас шли разговоры, вероятно не предназначенные для ушей оруженосцев.
"Ничего страшного, я же Тимьяну просто помогаю, так что ничего дурного я не делаю."
Мышке было трудно сориентироваться кто где сидит по одним только запахам и поэтому кошечка опустила дичь у входа в палатку и быстро доложила:
- Вот еда.
"Тимьян ведь тоже оруженосец, так что я могу ему помочь. Как оруженосцу."
- Вересколапа, Звездное племя уже подсказало, как освободить Льда. И, если честно, нам потребуется и твоя помощь. Но это может подождать, - сказала Жемчужница, - тем более, другие племена тоже должны догадаться, а мы себя ждать долго не заставим.
Кошка подошла поближе к Вересколапе.
- Съешь, пожалуйста, травы, - она сделала новое снадобье и снова протянула глашатой, - это необходимо, чтоб ты быстро восстановила силы.
Кошка переглянулась с Ежевикой. Наверно, Вересколапу сейчас лучше не трогать - пусть он все расскажет.
Тут пришла Мышка и притащила двух кроликов.
- Спасибо, Мышка, - сказала целительница и положила одного кролика перед Вересколапой, - вот, поешь, а затем иди отдыхать в пещеру воинов.
Она протянула другого кролика Ежевике и Симфонии.
Вересколапа вздохнула, понимая, что ведет себя как котенок. Она позволила Ежевике и Жемчужнице себя усадить, и даже съела травы. Но у нее все равно в голове не укладывалось.
Увидев Мышку, она подумала, что пожалуй надо сначала дать Мышке время, чтоб она начала доверять Ежевике. Для этого кот должен какое-то время пожить у них в лагере. А то вот так прийти и сказать "Мышка, иди вот за этим горным котом, авось куда и приведет!" - это было просто абсурдом. А пойти с ним и Мышкой никто не имел права - иначе путь к загадочному месту будет известен каждому, а мало ли что назагадывают коты? Она и сама, честно признаться, могла бы кое-что загадать... к примеру, чтоб двое ее котят вернулись на землю из Звездного племени, чтоб Быстрый Коготь вернулся... да мало ли что еще можно пожелать! Интересно, а загадать, чтоб Лед вернулся, нельзя? Хотя нет, вряд ли даже водопад настолько могущественен, чтоб заставить кота испариться и появиться в другом месте. Транспартацией котов водопад вряд ли занимается.
Кошка успела доесть кролика, пока думала над этим, а потом последовала совету целительницы - а именно пошла отдохнуть. На выходе кошка произнесла:
- Ежевика, Симфония, останьтесь у нас на некоторое время. Не стоит разделывать кролика, не догнав его.
Ежевика догадался, что значили ее слова.
- Если никто не будет против...
Он склонился над кроликом, но прежде, чем притронуться к нему, посмотрел на кошек Ветра.
- Сегодня нам надо отдохнуть после долгого пути, но завтра поохотимся на общих территориях и постараемся отблагодарить вас, - сказал он, и уж с чистой совестью принялся разделываться с кроликом. Закончив кушать, он начал рассказывать Жемчужнице о своих приключениях, забыв посмотреть, ушла Мышка или нет. Но ему казалось, что даже если она и услышит что-то, то не в ее характере бежать и рассказывать всему лесу. Ну а если не услышит - то и подавно нечего беспокоиться.
- Ты наверно хочешь узнать, где мы с Симфонией были все это время? В горах. Честно признаться, я не знаю, что делал бы без нее.
После той битвы у меня было много времени, чтоб подумать. Племени я был бы не нужен, так как моя лапа была сломана. И я решил уйти в одиночки, чтоб хотя бы погибнуть как герой, в битве, а не как старейшина, рассказывающий сказки котятам.
Но после того, что ты сотворила, я через пару дней почувствовал себя лучше. Научившись охотиться заново, я понял, что смогу добывать себе еду. Жил некоторое время в лесу, как одиночка. Даже познакомился с местными бродягами, которые посоветовали отправляться подальше, так как тут племенами живут злые коты, которые едят кости и точат когти о своих убитых врагов, - кот издал короткий смешок, - как бы там ни было, я все равно собирался уходить - тут мне делать больше было нечего. Но меня разыскала Симфония! Она сразу сказала, что пойдет за мной, и тогда я почувствовал себя самым счастливым котом на свете.
Она тоже ушла из племени. Выбрала меня. И мы отправились в горы. Моя лапа все еще немного болела, но уже на подъеме меня словно подменили - то ли горы и свежий воздух так действовали, то ли это было подарком на прощание Звездным племенем.
Мы прошлись по тем горным дорогам, которые прошли всеми четырьмя племенами, по пути в новый лес. И разыскали ту расщелину, в которой все останавливались на время снегопада. Честно скажу - мы все были слепы, потому что не видели, и не могли увидеть, какие красоты открываются оттуда! Мы нашли водопад, вода словно льется с неба! Где-то вверху летают орлы, но они не несут опасности - у них самих там дом. Еще множество чудных полян, с такими травами, которые и в лесу не растут. Дичь там тоже не переводится. По соседству с нами живет какой-то странный кот... вернее, мы не знаем, где именно его жилье, он очень загадочный.
Так вот. В ночь полнолуния - а луна, кстати, в горах совсем близко! - мы увидели Вересколапу. Она проделала огромный путь, так хотела разыскать нас. Конечно, мы сразу отправились в путь, и вот мы здесь.
Мышка сидела у краюшка входа, с интересом и восхищением слушая рассказ Ежевики. Ей этот кот казался таким умным, его история и вправду была интересна, особенно слепой ученице, которая знала много сказок и питала определённую страсть к историям.
Когда кот закончил свой рассказ, Мышка виновато дёрнула ушками, в надежде, что её не прогонят. Всё равно других оруженосцев не было, ей было не с кем проводить время, а Брусника с Весной, наверное, сейчас как раз заняты обсуждением новой новости - как вытащить Льда из сна.
"Если бы я что-то знала о нём, я бы тоже помогла, но ведь не знаю ничегошеньки, кроме того, что он наш хороший воитель."
- Если хотите, я могла бы показать вам наш лагерь.- гостеприимно предложила она Ежевике и Симфонии. Раз уж Вересколапа им доверяет, как показалась ученице, и эти коты будут с ними зачем-то жить, почему бы не опробовать узнать о них что-нибудь ещё? Мышке эти двое казались необычно интересными и в то же время простыми, близкими и совсем похожими на многих лесных котов.
Жемчужница благосклонно кивнула и посмотрела на Ежевику.
- О, буду рад, - с живостью отозвался кот и подошел к Мышке.
Симфония же предпочла вежливо отказаться. Ну чтож, может теперь и будет возможность узнать побольше об этой ученице. Ведь она была ему интересна, также, как наверняка и он ей. Только если Мышка будет расспрашивать о его жизни, о разных других приключениях (он старался рассказывать получше, чтоб Мышка не заснула на первой же фразе, а наоборот - захотела узнать больше о живописных местах.), то его сверхзадача была понять, так ли нужно Мышке зрение, как тогда описывала Вересколапа. Что-то ему подсказывало, что эта кошка - не просто слепое дополнение к общей картине племени Ветра. Не сильно страдающей она выглядела... но может он и ошибается. Хотя, кому как не ему знать, как закаляют характер трудности? Ведь когда тебе сложнее, чем другим - то и результат более ценен.
Мышка почти что засияла от радости, но тут же прикусила губу, вспоминая, что засыпать вопросами уставших путников не есть гостеприимство. Особенно, когда это друзья их любимой и глубокоуважаемой глашатаи и даже Жемчужницы.
Хорошо хоть сослаться было на что, ведь любому оруженосцу стало бы жутко любопытно, окажись кто-то иной на месте Мышки.
"Он столько повидал. Ах, как бы и я хотела столько повидать, ну или хотя бы поговорить тоже с какими-то бродягами, почувствовать запах гор."- мечтательно зажмурилась слепая ученица.
Мышка быстро кивнула, помахала хвостом Жемчужнице, а затем проворно юркнула на главную поляну, по пути задумываясь, с чего стоит начать эту маленькую экскурсию по лагерю племени Ветра и о чём можно было бы спросить Ежевику.
Оказавшись снова на главной поляне, где велось обсуждение, как выручить Льда, Мышка на мгновение остановилась, почувствовав совсем близко к себе запах Лисохвата. Она немножко не рассчитала шаги, думая только об этом Ежевике, превосходном сказителе, и получилась так, что она остановилась как раз в нескольких мышиных хвостиках перед боком Лисохвата.
"Уй...Ещё немного, и я бы в него врезалась. Он меня бы точно тогда на клочки порвал, не надо к нему близко подходить, только снова конфликты начнутся, а сейчас - тем более нельзя."
Мышка виновато кивнула воителю в знак приветствия, как обычно здоровались оруженосцы со старшими, и отступила на несколько шагов, пытаясь найтись с мыслями. Она быстро повернула голову в ту сторону, где примерно находился Ежевика, и быстро выпалила, махнув хвостом в сторону небольшой скалы.
- Вот, здесь Холод Звёзд проводит посвящения и церемонии... А там,- кошечка кивнула в ту сторону, куда уводил аромат Вересколапы.- Спят наши воители. А немножко дальше - палатка оруженосцев... В палатке воителей места немного, но на всех хватит, так что если захотите - я принесу вам с Симфонией подстилки... Хотя, вы наверное после гор на земле даже спать можете?
Ученица с любопытством навострила ушки, обратившись вся во внимание.
- Можем и на земле, главное не под открытым небом, - ответил Ежевика, припоминая, что за котами Ветра издавна водилась такая привычка, - но все же лучше принести подстилки, иначе Симфония заболеет, и Жемчужница нас до самых Юных Листьев продержит. Давай я тебе помогу, - предложил кот, немного волнуясь, так как не знал, можно ли Мышке выходить из лагеря в одиночку.
В ответ Мышка быстро кивнула, решив, что застудить их гостям кости никто не хочет.
"Можно будет прямо сейчас сходить и надрать мха... Правда, мы вроде как собирались в патрулирование? Ну ничего, смогут взять кого-нибудь из воинов, никому хуже точно не будет."
- А вот там наши старейшины отдыхают,- промурлыкала ученица, показывая лапкой в сторону пещеры старейшин и улыбнулась. Ей нравилось говорить о старейшинах. Она очень уважала мудрых, порою ворчливых, но всегда умеющим занять своими рассказами молодняк, старейшин. Ученица отряхнулась и прошла ещё немножко, оглядываясь, чтобы подождать, когда Ежевика последует за ней. - А там у нас детская, ну а чуть дальше - пещера предводителя.
Что ж, экскурсия была маленькой, но теперь кот сможет сориентироваться в лагере котов племени Ветра.
- Можем отправиться за мхом прямо сейчас, заодно поймаем что-нибудь на обед, только я сначала предупрежу свою наставницу. - мяукнула в сторону старшего ученица и, легко крутанувшись на месте, засеменила к Бруснике.
- Брусника, я сейчас помогу Ежевике и Симфонии у нас устроиться, принесу им мха для подстилок. Всё равно, в патруль мне... Наверное, пока что лучше не ходить, ну и без меня атмосфера накалённая.- последние слова Мышка сказала не очень громко. В её голосе послышались нотки досады. Да, и вправду, на последнем Совете она почти что стала причиной словесной перепалки, не стоит рисковать положением племени только из-за неё.
"Только из-за меня... Это делает меня совсем не гордой... А племя Ветра - племя гордых и быстролапых котов. Нет, я такая же как все, ну хотя бы характером, да?"
Увидев Бруснику, Ежевика был удивлен: он думал, что наставник Мышки - это более старший воин, который уже с большим жизненным опытом, чтоб его хватило даже на то, чтоб изобретать новые приемы, специально для своей необычной ученицы. А тут казалось, она сама недавно окончила обучение... странно. Но коты Ветра хитрые, у них часто так - в небольшой и хрупкой фигурке скрывается такая сила и власть, что аж дух захватывает. Ежевика вспомнил, как влюбился в Снежную Бурю, которая как раз была воительницей племени Ветра. Он встретился с ней наедине всего один раз и был покорен силой духа, остроумием и не желанием показать себя, а скорее многого добиться в жизни.
В основном кот любовался ею издали. Как чудно смотрелась ее белая шерстка, когда она бежала в утреннем патруле, в компании других воинов, мелькая белым пятном среди ярких цветов и ало-зеленой травы! А их непродолжительная любовь как раз пришлась на лето. Но он так и не признался ей, чтоб это не стало для нее позором в племени, а потом оказалось, что она его тоже любила.
Даже стыдно стало Ежевике за свои мысли. Он-то знал, что теперь Симфония ему дороже всего - даже этих воспоминаний. Но их никуда не денешь, и порой кажется, что забывать их - это предательство к своим давним чувствам.
Но конечно Симфония не имела права вспоминать о Лучистом. Нет, это совсем другое. Может, если бы искали отрицательные качества в Ежевике, как перемывали сейчас косточки Льду, то непременно бы упомянули ревность и чувство собственности. Он считал, что кот может влюбляться в жизни несколько раз, а вот кошка должна любить одного, причем, если его убьют в сражении - хранить верность и страдать, но никак не предавать.
Все эти воспоминания были навеяны тем, что кот вот уже пять минут наблюдал за красивыми статными кошками племени Ветра, которые обсуждали свои дела и словно не замечали его, или просто не знали, что сказать горному коту. Вскоре ему надоело это занятие, и Ежевика решил посмотреть, как там дела у Мышки.
Увидев, что ее наставница все еще размышляет, отпускать ученицу с незнакомым котом или нет, он подошел к ним.
- Я помогу Мышке принести мха. Мы быстро справимся, к тому же со мной твоя ученица в безопасности, - улыбнулся Ежевика. Он еще не знал, что такого страшного поселилось в лесу, и отчего пропадают коты. Но любую опасность до этого кот встречал смело, и данный случай ему не представлялся исключением.
Наставница разрешила ей пойти. Мышка была рада. Нет, не только возможности поговорить с Ежевикой, но ещё и тому, что Брусника разрешила ей выйти за пределы лагеря без неё. Прежде, будучи оруженосцем, слепая кошечка ни разу не покидала лагерь полноправно, а сейчас - наконец-то.
Спокойно улыбнувшись наставнице и мяукнув что-то вроде "Мы скоро вернёмся", Мышка развернулась к Ежевике.
- Ну, идём, да?
Ученица быстро дёрнула ушками в сторону выхода и первой юркнула в вересковые заросли, по запаху выискивая наиболее утоптанную тропинку.
Ежевика последовал за Мышкой, ничуть не удивляясь, что она так хорошо ориентируется. Он и сам на Грозовой территории мог закрыть глаза и уверенно двигаться к назначенному месту, так что тут не было ничего неожиданного, просто ученицу хорошо приспособили к этой территории. Вот в горах посложнее - там ориентируйся-не ориентируйся по своим запахам, а когда идешь по узкой дороге, с одной стороны гора - а с другой бездна, вот тогда даже у зрячего начинается приступ паники.
Вересковые заросли, пустошь, открытое пространство - как же это похоже на племя Ветра! У Ежевики аж от ностальгии заныло что-то в сердце, когда он вспомнил про Звездное племя, про то, что племена разделены по своим особенностям. И негоже Грозовому коту плавать, а Речному лазать по деревьям! Хотя и те и другие вполне могли научиться... просто ни к чему было оскорблять лучшее, что есть в каждом из племенах - неповторимость, уникальность и гордость, что они такие и никакие другие.
Поздновато было для прогулок, да ещё и с плохо знакомым тебе котом, но Мышку это нисколько не трогало. Ежевика был интересным собеседником и после их недолгого разговора ученица чувствовала, что этому коту можно доверять.
Как только натоптанная тропинка под лапами закончилась, Мышка сбавила темп и остановилась, внимательно трогая лапкой землю перед собой: земля рядом резко уходила вниз.
"Овраг. Добрались."
- Там внизу, около деревьев, есть мох,- пояснила ученица и осторожно направилась около края оврага искать пологий сход. - Ежевика, а как вы с Симфонией зашли так далеко от земель лесных котов? Вас направляло Звёздное Племя?
Ежевика спрыгнул и подстраховал Мышку на случай, если она оступится на осыпи. Все-таки овраг - это вам не шутка. Но к счастью все прошло гладко.
- Нет, Мышка. Звездное племя уже не направляло нас, как только мы вышли за пределы земель лесных котов. Мы шли сами, полагаясь на свои умения. Никому не рассказывай, но когда мы нашли дом, мы нашли и новых заступников. Там есть большущий водопад, и он словно живой - иногда сквозь шум воды отчетливо слышатся голоса котов, но не Звездное племя...
Мышка быстрыми движениями принялась отрывать комочки мха, чтобы в лагере сделать из этих запасов подстилки для гостей племени Ветра.
Ежевика тем временем выпустил когти, собираясь сдернуть длинную полоску мха, а также потом поточить когти. Они были очень длинные и загибались. Для скал, чтоб не стирать постоянно подушечки лап и уметь зацепиться, если случайно начнешь падать вниз - идеально. А вот тут не очень...
- О, да, забыл сказать. Водопад - это большой поток воды, который с огромной силой летит вниз и разбивается о камни, расплескивая воду на большое расстояние. И он непрерывный... а внизу озеро, и уже оттуда много ручьев. Ты была когда-нибудь рядом с чем-то подобным?
Кот украдкой бросил взгляд на Мышку.
Мышка на мгновение оставила своё занятие, представляя себе то место, которое описывает ей Ежевика.
"Непрерывный поток, который разбивается о камни?"
- Наверное, это очень красивое место,- с нотками "светлой зависти" произнесла кошечка. К сожалению, представить этот самый водопад у неё получалось плохо - просто по звукам ведь невозможно увидеть всю эту красоту падающей воды, верно? Мышка всё равно была очень заинтересована словами старшего кота.- Мне никогда не доводилось быть рядом с водопадом... Я гуляла рядом с ручьём: вода слабо и тихо журчит, приятно, но...Представить себе настоящий бурный и непрерывный поток сложнее. Интересно, а эти голоса, которые слышатся сквозь шум воды, быть может это тоже предки? Ну, не только же у лесных котов есть предки, может там когда-то тоже какие-то коты жили?
Предположив сию мысль, кошечка быстро отхватила ещё кусочек мха, за ним ещё один, и ещё, и ещё.
"Я бы хотела тоже видеть это. Или слышать, хоть что-нибудь. Интересно, а эти голоса им с Симфонией сильно помогали? Наверное, как наши звёздные коты."
- Я думаю, что и в лесу есть водопады, - пожал плечами Ежевика, схитрив, но вовремя понял, что Мышка все равно не увидит этого, - за ними так далеко, как например в горы, идти не надо, чтоб полюбоваться. А оказаться рядом - это действительно умопомрачительно. Почувствовать мощь, силу, которая наверно одна из немногих, не несущих в себе уничтожения и боли, а даже наоборот... потому что это естественное, природное явление.
Кот заметил, что они уже достаточно мха набрали, но не спешил уходить. Может, они еще и остальным соплеменникам Мышки подстилки сменят. А что? Полезное дело сделать никогда не мешает, к тому же если учесть, что племя Ветра так хорошо встретили их с Симфонией.
Интересно, а эти голоса, которые слышатся сквозь шум воды, быть может это тоже предки? Ну, не только же у лесных котов есть предки, может там когда-то тоже какие-то коты жили?
- Симфония думает так. У нас сначала даже была такая идея, что существует дух гор, как существует по рассказам старейшин дух леса, но это уже совсем выбивается из рамок нашего сознания. Я же почему-то решил, что это отголоски прошлого... видишь ли, коты, как ты знаешь, ушли из старого леса - так вот, дорога их шла через те горы. И мы даже останавливались в расщелине. В первую же ночь мне приснилось наше путешествие. Словно это проигрывалось у меня в сознании по второму кругу... и я вспомнил, какой там был шум, все коты были в панике... возможно эти голоса котов мы и слышали, ведь горы запоминают все. Не удивляйся, что я говорю о них как об одушевленных - когда ты там, в этом не возникает даже сомнения.
Набрав полные охапки мха, кот уже хотел позвать Мышку в лагерь, но потом вдруг спросил:
- Ты говорила, что можно поохотиться на обратном пути. Расскажи, как ты охотишься? В смысле... даже мне трудно предугадать, куда побежит мышь, хотя я наверно кажусь тебе древним, как старейшина, который за свою жизнь мог изучить их поведение, - короткий смешок. Тем не менее, Ежевика с интересом смотрел на Мышку.
Мышка покачала головой и слабо улыбнулась.
- Понимаю. Ты только никому не говори из племени Ветра, но мне бывает очень сложно сосредоточиться на передвижение дичи, а иногда с толку соверешнно сбивают посторонние запахи, но, должно быть, именно благодаря тренировкам с Брусникой у меня получается всё лучше...- кошечка на мгновение запнулась, словно раздумывая над чем-то, а затем коротко хмыкнула.- Ну, или я хотя бы не становлюсь хуже в охоте. Хотя, по сравнению с другими котами племени Ветра, быстрыми, ловкими, я, наверное, произведу плохое впечатление.
Честно признавшись в том, что не стоит слишком рассчитывать на её способности, ученица послушно припала к земле, выжидательно прислушиваясь. Запахи усиливались с наступлением ночи, но ни одного лишнего шороха с котами не было. Дичь попряталась. Только вот Мышке совсем нельзя было разочаровывать в себе Ежевику, он ей столько рассказал, будет просто невежливо не удовлетворить его любопытство.
Так что, стоило только раздаться тоненькому писку, а затем и шорохам в сухой траве, как слепая ученица осторожно поползла в сторону источника звуков. Она старалась двигаться не по прямой, своеобразными зигзагами. Мышь-полёвка не могла её почувствовать сейчас - ветер совсем стих и запах Мышки донесётся до дичи не раньше, чем она успеет её схватить.
Оказавшись от полёвки в нескольких прыжках, когда в ноздрях вкусный аромат уже сильно щекотал, кошечка сжалась, словно пружина, а затем прыгнула, широко расставив лапы. Приземлилась она примерно там, где мышь-полёвка и была. Только вот и дичь на месте не стояла - тут же запах дичи стал удаляться и Мышке пришлось упрямо метнуться вперёд, лихорадочно шаря лапами перед собой. Несмотря на слепоту и неточность, она двигалась быстро, то натыкаясь лапками на палки, то на камушки. В конечном итоге она всё же схватила в когти мышь-полёвку, пусть и переворошив приличную часть оврага.
Быстро схватив свою добычу, кошечка повернулась к Ежевике и положила полёвку у своих лапок, стараясь поскорее отдышаться.
Ежевика был в небольшом ступоре после всего, что увидел. Уж если эта ученица смогла поймать полевку будучи слепой, то что ждет, когда у нее будет зрение? Да она порвет всех!
- Ты не то, что неплохо, ты очень даже хорошо охотишься! - чтоб не обижать ученицу, сказал он. Все ученики этого возраста уже прошли стадию неловкой ловли полевок, но тут можно списать на слепоту, - ты великолепна, - твердо добавил кот.
- Ну... Быть может, Ежевика, ты, как опытный воин, сможешь мне что-то посоветовать? Мне любая информация о том, как лучше охотиться пригодиться.- промяукала слепая ученица и подгребла к себе мох, который успела нарвать до этой маленькой охоты.
Ежевика припомнил одно очень хорошее упражнение. Оно было очень полезным для оруженосцев и просто жизненно необходимо для слепых - по крайней мере, так он предположил, ведь за всю жизнь ему не приходилось общаться с другими слепыми котами.
- Если бы я был твоим наставником, я наверное начал бы не с охоты, где ты просто наудачу прыгаешь вперед, а с изучения поведения своей жертвы, - начал говорить Ежевика. Если уж Мышка попросила, то наверно она ждет совета, а не отмазки "продолжай в том же духе и обязательно станешь воином." Лучше если кто-то сделает это сейчас, пока она ученица, а не потом, когда будет поздно, - Тебе никогда не приходило в голову, что чем начинать кидаться наобум, лучше понять, что это за создание, чем оно дышит, так скажем? Когда я был оруженосцем, мой наставник предложил мне этим заняться - в одну из первых тренировок привел на поляну, где кипела жизнь, и оставил, приказав не трогать ни одну тварь, а припасть к земле и, закрыв глаза (так лучше чувствуются запахи и обостряется слух), попытаться отследить движения всех животных. Почувствовать их, - пояснил кот, спустя несколько секунд, точно собираясь с мыслями, а также освежая воспоминания.
Я провел там где-то часа два, а вскоре мне надоело. Я итак уже тогда отлично охотился, как мне казалось, всегда приходил с дичью... так что все предложенные занятия валял дурака, а потом мы перешли к боевым приемам, и я вовсе забыл, а вот сейчас вспомнил. Зато, помнится, моя сестра, которая всегда была очень упряма и доводила все до конца, прошла ряд этих упражнений, занимаясь очень усердно. Она старалась изо всех сил, и вскоре так развила свои способности, что могла одновременно понять, что делает каждый живой организм, в радиусе многих лисьих хвостов вокруг себя! Один раз она долго сидела с закрытыми глазами около куста. Я подбежал к ней и позвал играть, но она нашипела - сказала, что там где мы собирались играть - муравейник, и мы можем спугнуть муравьев, которые совершенно беззащитные! Представь, она чувствовала даже таких крох, когда я был сосредоточен лишь на том, что из окружения движется и съедобно! Тогда я решил, что она спятила, но став старше, понял, насколько это важно, - последние слова он произнес с явным чувством вины и раскаяния, а также сожаления, что после того так много времени утекло, и ничего не вернуть назад... может Рыжинка тогда и не ушла бы из племени, если бы была понятой. Кот взял на заметку, что стоит навестить племя Теней потом. - Она и сейчас наверно лучшая охотница, чем я, хотя каждая пойманная дичь, она верит, приходит не спроста - она готова пожертвовать собой, чтобы коты жили, чтоб можно было накормить стариков и детей. Моей сестре вообще равных нет, она очень умная, хотя ее характер довольно колюч.
Тебе могло бы это упражнение пригодиться, чтоб не выслеживать, а просто знать поведение своих жертв, но не думаю, что Брусника одобрит - она достаточно молодая кошка и конечно хочет быстрого результата, чтоб ты радовала ее мгновенными успехами. А это упражнение надо повторять раз за разом, иногда тратить целый день, открывать все новое и новое, теряясь в звуках природы, забывать о чувстве голода и буквально жить жизнью тех самых мышей, подкрадываясь близко - но не пугая.
Кот заметил, что они говорили долго - уже наступила ночь. А вскоре и утро. Пора бежать в лагерь, иначе Брусника будет ругать Мышку. А подставлять ученицу не хотелось.
"Сегодня мне надо будет пойти на общие территории и поохотиться." - решил кот, дивясь такому повороту судьбы, что он охотится на племя Ветра. Но чего в жизни только не бывает!
Речь Ежевики молодая ученица слушала не только с явным интересом, она выглядела сосредоточенной и лишь кончики ушек слепой кошечки изредка подрагивали.
"М, а ведь это отличная идея. Если я буду учиться не только у Брусники, у меня будет больше знаний."
- Это и вправду может быть полезно, я обязательно займусь изучением тех, на кого охочусь.- задумчиво отозвалась Мышка и быстро зевнула, поднимаясь на лапы.- Я раньше никогда не задумывалась, но, похоже, действительно будет проще охотиться на дичь, когда ты знаешь её поведение. Спасибо, Ежевика, это очень хороший урок.
Серая ученица благодарно улыбнулась, щуря льдисто-голубые незрячие глаза.
"Ежевика похож на какого-то спасителя... До этого мои тренировки как-то не удавались ряд к ряду, а с такими советами, если я буду им следовать, я непременно стану лучше в охоте!"- с надеждой подумалось кошечке.
- Ну что, пойдем? - сказал кот, а затем взял весь мох и перетащил на край оврага.
- Ой, мы действительно засиделись тут.- ученица быстро подхватила свою полёвку и с помощью Ежевики благополучно забралась наверх.
Овраг она в эту ночь покинула с радостным замиранием сердца, в котором вновь теплели искорки надежды.
" Жемчужница, Вересколапа, Багровый Рассвет, Брусника, Ежевика... Я знакома с замечательными котами."
Они довольно быстро добрались до лагеря.
Сон уже медленно протягивал к ученице свои лапки, вежливо дотрагивался кончиков её усов, опускал хвост - всё тело уже отчаянно подавало сигнал "Спать! Спать! Спать!" Но несмотря ни на что, Мышка чувствовала себя довольной. Она не только хорошо побеседовала со старшим и мудрым котом, но ещё и запомнила кое-что очень важное относительно охоты. В ближайшее время слепая ученица решила попробовать использовать полученные знания.
Положив мышь-полёвку в кучу с дичью, ученица принялась скатывать из комочком сухого мха, принесённого ими с Ежевикой в лагерь, подстилки для гостей.
- Спокойной вам с Симфонией ночи, Ежевика, и спасибо за рассказ.- с нотками признательности и гостеприимства промурлыкала слепая ученица.
- И тебе спокойной ночи, Мышка, - пожелал полосатый кот и направился в пещеру воинов. Хороший день, но его не покидало чувство, что он должен что-то сделать. И это чувство, кажется, вселял в него кто-то из Звездного племени...
***
Вересколапа растянулась на своей подстилки. Лапы приятно побаливали, но как же хорошо оказаться дома!
Заметив Лисохвата у выхода из лагеря, кошка приветственно мяукнула.
- Привет, Лисохват! - Вересколапа села и стала умываться, - ты о чем-то хотел поговорить или просто так зашел?
- Я спросить хотел... насчет Льда, это очень важно! Помоги, это приблизит нас к разгадке того, как его можно спасти! - попросил Лисохват. Он сел рядом с Вересколапой, - Расскажи что знаешь о нем. Может, какие-нибудь слабости? Комплексы? Жаловался на что-нибудь? Нам нужно найти очень сильное чувство или черту характера, и найти кота с противоположным этому качеством!
Воин приготовился слушать. Что-то ему подсказывала, что у Вересколапы, может, далеко в сознании зарыто что-то такое о Льде и если она сильно постарается, то вспомнит.
Вересколапа помолчала, думая о чем-то. Кажется она вспомнила...
- Лед лишился родителей с самого детства. Ему не хватило любви матери и отца, и его сердце стало холодным. Потом он все же полюбил, но ученицу целительницы, а она не могла быть с ним. После этого несчастного чувства он и вовсе стал колючим, и это его главная проблема - он не видел вообще кошек. Они для него лишь воины, даже не воительницы, а именно воины. Тебя он любил как своего воспитанника, и это было большее, на что он способен.
Кошка была уверена, что это самое главное качество, мешавшее Льду. В остальном он был идеален, хоть и холоден и неприступен, а также надменен, как холодный белый цветок, растущий на морозе, тем самым делая вызов всем силам природы.
- Ого... - рыжий кот и не знал, что сказать. Мда, вот отчего Лёд получил такое имя. Его сердце как кусок льда, он боится любить, боится быть любимым, он забыл свою мечту детства иметь хорошую любящую семью, он погиб морально... уснул. И даже приход весны не мог никогда разбудить его и пробудить чувства к какой-нибудь кошке. Весна!! Кот спохватился, потому что только что в его созннии прозвучал отголосок - ведь Весна любит его! Может, она и есть тот кот с таким качеством, которое способно спасти Льда? Что она может дать ему? Она может научить его любить. И Лёд полюбит ее, а она давно уже питает к нему эти чувства, как казалось Лисохвату.
- Я, кажется, понял... - медленно проговорил воин, пытаясь сформулировать свои мысли, - Весна! Весна пойдет спасать Льда!
- Весна? Хм... - кошка не договорила, в пещеру вошла Мышка, принявшись раскладывать мох для Ежевики. А потом вошел и сам воин, и Симфония.
- Скажи ей. Может так и есть, - Вересколапа кивнула Лисохвату в сторону выхода из пещеры и встала сама, собираясь идти на поляну. Им лучше уйти, чтоб не мешать Ежевике и Симфонии отдыхать, они ведь очень утомились с дороги.
- Приятного отдыха, друзья, - напоследок тихонько мяукнула глашатая. Лисохват вышел следом за ней, отправившись на поиски Весны.
Ежевика вошел в пещеру сразу после Мышки, которая сделала им с Симфонией подстилки. Серебристая кошка уже была тут. Видимо, Жемчужница ее отпустила.
"Чуть было не решил, что сегодня придется ночевать одному." - подумал кот, зарываясь носом в шерсть подруги. Кот закрыл глаза, но тут вдруг снова пришло то назойливое чувство - он не просто так здесь. Звездное племя видело, что все идет не как они хотят, они распорядились, чтоб он отвел ученицу к водопаду, и дело с концом. Все наверху вздохнут спокойно, а со временем забудут свою жестокость по отношению к Мышке и притворятся благодетелями.
"Я не подчиняюсь вам. Но да, я пообещал Вересколапе отвести Мышку к водопаду исполнения желаний! И сделаю это, но не тупо исполню ваш приказ, а постараюсь узнать, зачем вам это! Почему вы беспомощнее какого-то водопада! И почему Мышка не может стать воином, даже неся на себе это бремя, которым, кстати, вы ее наградили! Что, решили исправлять свои ошибки чужими лапами, да?!" - в мыслях Ежевики был самый что ни на есть вызов Звездному племени. Но вскоре усталость взяла свое, и он уснул.
Черит пробилась в сон к Ежевике. Да, кот не догадывался, что Звездное племя это не может сделать - он в них больше не верил и поэтому не находился в их власти. Но злой дух всегда мог прийти к тому, кто стоит на распутье, или кто делает вызов Звездному племени, которое является врагом и ей самой.
Решив как всегда смешать планы Звездного племени и оставить бедняжку-Мышку, а заодно и предков с носом, она явилась к полосатому коту, в обличье самого Звёздного Снега. Бесплотный дух мог принимать любое обличье - в конце концов отчасти он сам являлся частью воображения, ведь все происходило во сне...
- Здравствуй, Ежевика, - сказал Лжеснег, - Все Звездное племя гордится тем, что ты такой благородный - решился помочь Мышке обрести свою судьбу. Но знал ли ты, что она - это расплата племени Ветра за то, что его воины сделали с тобой? Моя личная расплата. Я ценю своего глашатая, и не могу свыкнуться с мыслью, что теперь ты бродишь по горам, вместе с моей дочерью.
Ежевика с изумлением посмотрел на белого предводителя. Он никогда не видел его после той битвы с лисами. И тем не менее, вот он, перед ним. Во плоти... Кот сразу вскочил на лапы, с яростью размахивая хвостом.
- Какое право вы имеете лезть в мою жизнь? Я больше не верю Звездному племени, поэтому и вы должны забыть меня! И не вам гордиться мной или быть разочарованными, я... Ежевика застыл. До него вдруг дошел смысл последних слов. Слепота Мышки - это месть Звездного племени? За него? Вот теперь уж кот точно ничего не понимал. Но зачем тогда они отправили его сюда? Пусть бы Мышка оставалась слепой, вот племя Ветра и получило по заслугам... неужели они хотели, чтоб он лично посмотрел на это?
- Опять ваши козни... недосказанные пророчества, пропажи котов, введение целителей в заблуждение... а вы не изменились, - ядовито ухмыльнувшись сказал кот.
- Да, не изменились, - вздохнул Лжеснег, слабо улыбнувшись, - я думал, что ты обрадуешься, что твое изгнание было отомщено. Хочешь, воссоздам картину прошлого? Ты был ранен... но ты бежал вместе со своим отрядом, так как думал, что на племя Ветра напали. Ты хотел помочь, но встретил удар в спину - кот помедлил, а потом громко сказал, - от тех, кому хотел помочь!
Его голос снова сделался негромким, капающим на нервы, который так был похож на голос Черит и неестественен для Звездного Снега, что становилось не по себе.
Ежевика судорожно выдохнул и ошеломленно уставился на кота. Как Звездный Снег может говорить так?! Он его при жизни знал таким мудрым, таким справедливым, храбрыи... неужели Звездное племя так портит котов?
Слова въедались в душу и оставляли на ней жирный след, который не скоро пройдет. Ежевике было неприятно, что кто-то так быстро прошелся по его жизни и чувствам, словно пролистал книгу. Что ни говори, но Звездное племя умеет это делать!
- Потом ты был вынужден уйти. Тем не менее я знаю, что ты бежал от этой жизни... но ты хотел вернуться. Одиночество поедало тебя... и во всем виновато племя Ветра. Потом они вступили с заговором в племя Теней и напали на ваше племя. И его некому было защищать! Затем они отобрали вашу территорию... так неужели племя Ветра не заслужило такой расплаты? То, что страдает Мышка - это такая мелочь, по сравнению с тем, что испытал ты и все Грозовое племя!
Полосатый кот хотел взвиться, но в горле застрял комок. Его рыцарское сердце чувствовало, что это неправильно, что за ученицу, которая ему, кстати, даже понравилась, надо заступиться и уж точно помочь. Ведь для этого его и послали! А теперь, выходит, нет? Он уже точно ничего не понимал. Ему было досадно, что бедная Мышка страдает из-за каких-то давних событий, но с другой стороны еще горьче то, что Грозовое племя столько претерпело, когда он ушел... о дележке территории и нападениях ему не рассказывали!
Ежевика понял, что Вересколапа и Жемчужница обе умолчали об этом интересном факте. Коту захотелось бросить все и бежать прямо сейчас к Огненной Звезде, чтоб убедиться, что у нее все в порядке. Как они там, на маленьком клочке земли? Как ОН будет охотиться для племени Ветра, когда Грозовое племя вынуждено теперь ютиться?
- А ты... ты теперь готов помогать врагам? - Два ярких синих глаза сверкали в ночи, они были чуть прищурены и в них играла насмешка и уже предчувствие победы.
Уж это показалось Ежевике совсем обидным. Теперь была задета его честь, и он угрожающе приблизился к Звездному Снегу.
- Когда я был в племени, я никогда не давал повода всерьез усомниться в моей верности! - зарычал он, - а теперь я - горный кот! Я вне племенных границ, вне воинского закона и вне Звездного племени!
Черит возликовала. Она и не думала мешать Ежевике выражать свою ярость - ведь он выражал ее Звездному Снегу и самому Звездному племени! А если он в ярости, значит задет за живое. Если спорит - значит уступает, или уступит.
Я вне племенных границ, вне воинского закона и вне Звездного племени! - наконец прокричал прямо в лицо Лжеснегу Ежевика, и кот слегка отстранил его от себя.
- Думаешь? Совершенно уверен? Как бы я тогда пришел к тебе во сне? Не-ет, Ежевика, ошибаешься. Ты все еще под нашим контролем, ты наш воин... и сейчас ты в лагере врага, делишь палатку с врагом и общую кучу с едой! - Кошка уже поняла, что зерно сомнения уже посажено. Вскоре прорастет и превратится в дерево, а затем и плоды принесет. Отлично! Это то, что она и хотела. Звездное племя хотело воина - но нет! Когда придет время Мышки присоединиться к звездам, то пусть она будет такой, какая сейчас! Пусть они взглянут ей в глаза, она их увидит и также увидит их вину. Черит уже торжествовала - никогда еще Звездное племя не почувствует себя таким уничтоженным! Впервые за всю историю их пророчеству не суждено сбыться - а вместе с этим поменяется вся последующая история котов-воителей!
Миг - и Лжеснег исчез, оставив Ежевику в одиночестве.
Ежевика проснулся, чувствуя, как слиплась шерсть от пота. Что это было? Это точно был Звездный Снег? Ну конечно, а кто еще!
Ежевика не знал, что и думать. Первой мыслью было бежать отсюда, как можно скорее. Но он к счастью очень быстро смог взять себя в лапы. Во-первых надо успокоиться. Ничего страшного не произошло. То, что Звездные предки - негодяи, - он знал уже давно. Но чтоб настолько...
"Выходит, Мышка еще и из-за меня такая. Я... я должен простить племя Ветра."
Кот думал, лежа на спине и опираясь головой, как на подушку, на бок Симфонии.
"Я итак уже давно не злюсь. Но в глубине души мне все равно обидно. Я не понимаю, как они могли совершить такое предательство по отношению к нам. К нам! Которые всегда их выручали!"
Ежевика скрипнул зубами. Надо просто взять и отпустить... он не даст Звездному племени глумиться над своими чувствами...
На утро кот встал и направился на поляну. Силы кота были полностью восстановлены, но намерения его уже никогда не станут прежними...
