Воздух шёл своим умеренным шагов. Водичка не отставала, но он делал лишь один шаг, а она несколько, что бы идти в таком темпе. Ученица уже стала уставать, а подушечки лап уже ныли от новых ощущений и препятствий. Водичка видела лишь лапы кота и хвост. Может, этот день для её брата и сестры лучший в жизни, но точно не для неё. "Не люблю этот день. Лапы болят, наставник ведёт меня куда-то в даль. Мне так страшно и стыдно, что я ничего не знаю." Водичка печально вздохнула. Она и не готовилась к этому дню как следует. Она даже ничего у матери не спрашивала. А зря. И ничего даже толком и не слушала. "А зря. Травка был не таким." Её идеал - Травка, умерший старший брат.
Кошечка поникла духом. "Я неудачница." Но больше всего она боялась опозориться перед Ивой и Сычехвостом. Просто второй ей казался таким страшным, что он, по её мнению, мог за неудачу кошечки разорвать на клочки. Водичка сдавленно пискнула. Стены детской и лагеря были гораздо привлекательней кота и его хвоста, а так же всей ситуации в целом. Ученица стала немного отставать, пытаясь вытянуть из своих лапок мох и травинки. Наставник вдруг пошёл медленнее, под такт ученицы. Они пошли плечом к плечу. Водичка смутилась. Она прибавила шагу, что бы ненароком не споткнуться прямо на глазах у кота. Ей казалось, что так он не заметит её падения. В тот де момент ученица споткнулась об ветку и упала. "Прекрасно!" Малышка резко поднялась на все четыре лапы и как не в чём не бывало пошла дальше. Этот день точно самый ужасный для неё.
Воздух жестом попросил быть потише. Водичка сразу приготовилась не шуметь. Но это было не так просто. Внезапно, весь путь кошечки превратился в шуршащее поле. Наставник и ученица дошли до странного камня. Воздух резко пригнулся. Он смотрел на белую кошку, которая охотилась. Водичка просто села и посмотрела на неё. В её мыслях даже не было последовать примеру наставника.  Ива ловко прикончила нечто движущее, а ученица ужаснулась. "Но это ведь живое! Наверное!" Мама говорила про дичь что-то... Но это особо и не запомнилось, лишь то, что дичь живая и возможно сама имеет свои рассудки и порядки. Воздух улыбнулся малышке. Она растерянно на него смотрела. Наставнику явно не повезло с ученицей. Водичка с горечью смотрела на кучку земли, где закопана добыча. "Она ведь жила... У неё были дети и семья! А Ива её убила!" Рыжеватая кошка прижала губы. "Может, она не знает, что когда умирают - плохо?" В голове пронеслась надежда, что если с Ивой поговорить, то она не станет убивать ни в чём не повинных зверьков.
А Воздух повёл свою глупенькую ученицу дальше, вслед за белоснежной кошкой. Та, встала в причудливую позу. Наставник жестом велел остановиться. Водичка замерла, не забыв расстроенно глянуть на ветку, которая предательски хрустнула. Ива опять прикончила очередную жертву. На этот раз это была птица. Водичка отшатнулась, наступив на пару чего-то хрустящего. "Почему она не знает, что убивать плохо, если она воительница?" Ученица была в крайнем недоумении.
Наконец, наставник повёл кошечку прочь от охотницы. Он вывел Водичку на полянку. Она стала озираться вокруг, не смея больше двинуться с места. Ученица уже вовсю ждала конец "охоты". Она уже представляла, как спит с мамой на подстилке.
- Вот, Водичка, только что ты наблюдала, как твои соплеменники охотятся на земную дичь. - начал свой рассказ Воздух. "Но это плохо! Нельзя убивать!" Кошка в сердцах готова была закричать, но она просто сидела и смотрела на нос кота. Она не хотела встречаться с ним взглядом. "Вдруг он так узнает, о чём я думаю?" - Наверняка ты знаешь, что это не основа нашего рациона и что Речные коты должны питаться рыбой, но в такие тяжёлые времена любая дичь очень важна, - продолжил наставник, надеясь, что ученица действительно знает. "Я не знаю!" У малышки началась паника. Она сжала зубы, что-бы не расплакаться от паники. Ученица совсем не понимала смысл слов. Совсем.
- Я хочу, чтобы ты рассказала мне всё, что ты знаешь об охоте. Наверняка что-то ты слышала от родителей, а может старшие брат и сестра даже показывали вам охотничью стойку. Только не стесняйся и не бойся ошибиться. Я не кусаюсь и если что, поправлю тебя. - сказал наставник. Водичка ужаснулась. Она не знала, что сказать. В голове ничего не было. "Охота! Охота! Охота!" Даже немой вызов информации не помог.
Кошечка посмотрела в глаза наставнику. У него был странный взгляд. Не осуждающий, добрый, спокойный.
"Я... Я... Не знаю. Я знаю, что надо вставать в позу, что бы ловилось... Или в стойку... Над-до, ещё вставать не от солнца и не от запаха." - проскулила в голове ученица, боясь поведать Воздуху эту жалкую информацию. Она молчала с панический взглядом. Водичка захотела сказать, что ничего не знает, но язык отказался двигаться. Вокруг наставника и ученицы было перекати-поле.

- Вижу, не кричи об этом, - Сычехвост склонил голову набок, взглядом прося прощения. Но было видно, что он не считает это серьезным замечанием, и сильно виноватым себя не чувствует, - ящерицу? Говорят, они очень быстрые. Ты молодец, - а вот от похвалы кот довольно приосанился.
Как и посоветовала Ива, он направился к закопанной дичи и положил туда жука, спрятав его под листьями, а после вновь подошел к белой воительнице. По пути оруженосец с интересом поглядел, как занимаются Воздух и Водичка. Отец Сычехвоста рассказывал ученице всякие интересные вещи, но времени прислушиваться не было: Ива позвала его отойти подальше от тренирующихся, чтоб не мешать друг другу.
- Тебя совсем трудно заметить, с твоей шубкой, - заметила кошка, и Сычехвост удивленно посмотрел на нее, а потом улыбнулся, поняв, что она имеет ввиду его рыже-белый мех. Он и правда мог спрятаться в траве, как пятнистый рыженький олененок, и не быть замеченным дичью.
Вдруг Сычехвосту вспомнилась та обидная реплика молодого воителя, когда они были у скалы. Его одернули, но в основном никто не собирался отрицать то, что тот произнес. Говорить, что у Сычехвоста нормальные уши и в таком духе...
- Ива, а у меня... - но котик осекся, когда старшая кошка вдруг прислушалась и бросила ему фразу, чтоб он такого не повторял.
"Не повторял чего?" - но вдруг все стало ясно. Сычехвост внимательно и оторопело наблюдал, как Ива прыгнула и ловко забралась на дерево, укусив дятла за крыло и подав сигнал. Ученик сразу бросился к упавшей птице и закончил дело охотницы укусом в шею птицы, как учила Нессея. Один смертельный укус, чтоб дичь мучилась как можно меньше. Дичи нельзя причинять беспричинную боль и страдания, ею нельзя играть, как они когда-то по оплошности делали, когда были котятами. И за отданную ею жизнь надо благодарить Звездное племя.
"Ух ты, есть что-нибудь, что моя мама не умеет?" - Сычехвост был поражен, восхищенно глядя на воительницу, уже приземлившуюся в сторонке ровно на четыре лапы, и выглядевшую невозмутимо, как будто это не она только что взлетела вверх быстрее белки и слетела вниз подобно птице.
- Это так здорово! А почему не повторять? - спросил Сычехвост у Ивы. Он бы тоже хотел перенять этот навык. Это ведь какой-то новый способ охоты? Нессея покажет его чуть позже, когда он освоит нынешний и еще рыбалку? Он опасен? Ну конечно, опасен! Можно свернуть шею, падая вниз. И тем не менее, молодой кот во все глаза глядел на воительницу, ожидая ответа. Может, она сомневается, что именно у него получится?

- Это прием Грозовых котов, - ответила Ива через некоторое время, когда она уже пришла в себя после такого выброса адреналина (Сычехвост догадывался, что у нее мало практики. Сколько вообще шансов у нее было преуспеть? И тем не менее, все было проделано блестяще).
- Оу, - только и мог несколько разочарованно вымолвить Сычехвост, отведя уши назад, как он всегда делал, когда ему что-то не нравилось. Ну вот! Такой хороший прием, и если он его использует, то его не похвалят, как Иву, а скорее сочтут предателем. Ну что за невезение! А ведь лазание по деревьям может помочь им никогда не оставаться голодными. Говорили, пока Сычехвост с братом и сестрами были маленькими, река замерзала, и они не могли ловить рыбу. Из-за этого голодали. Выходит, если бы они умели ловить птиц, просто снимая их с деревьев, это решило бы кучу проблем!
Кстати, о предательстве и Грозовых котах. Ива только напомнила о том, что он хотел спросить.
- Ты хотел что-то спросить? - Да, связь матери и сына так крепка, что порой кажется, будто она знает все наперед, потому что читает его мысли. Как бы там ни было, Сычехвост сглотнул, собрался с духом и сказал:
- Да. Тот воин на скале собраний... он что имел ввиду? Что с моими ушами не так, и при чем тут Грозовые предатели? - ученик склонил голову набок, исподлобья глядя на белую воительницу, свою мать, которая должна сейчас открыть ему какую-то страшную правду, о которой он не подозревал все семь лун своей жизни.

Сычехвост ожидал, что Ива просто тут же рассмеется и скажет, чтоб не брал в голову, что все это чепуха всяких личностей, в чьих головах давно поселились осы, однако этого не произошло. Кошка молчала, и ее медлительность вселяла в молодого оруженосца панику. Наконец она промолвила: "Подожди немного", - и прошла мимо, очевидно намереваясь вернуться к Воздуху и Водичке.
Ученик немного недоумевал - вопрос проигнорирован? Или... - но почти сразу кошка вернулась, зовя его следовать за собой. Сычехвост не знал, что и думать. У него не было ни единой мысли, что это за тайны такие, что их можно рассказать только там, и никак здесь. Ведь он задал до боли простой вопрос, неужели нельзя просто сказать, что все в порядке? Он почти умолял воительницу мысленно, чтоб она остановилась и наконец сделала так, однако Ива и не думала замедлять шаг, спускаясь к реке.
Сычехвост даже забыл о своей неуверенности по поводу рыбалки. Да, он не знал, как ловить рыбу, но сейчас это занимало его меньше всего. Важнее было, что же Ива такое хочет ему открыть, а то, что это что-то важное, Сычехвост уже и не сомневался. Ореол загадочности, который навела мать, начинал раздражать, и ученик уже пожалел, что разрушил их охоту. Однако и узнать то, что явно от него долго укрывалось, нестерпимо хотелось, и он просто шел за ней.
>>> Река