Ясли =========>

Оставлять только что окотившуюся Ночнолапу и её новорождённых малышей наедине с непроверенным Сумрачным воином не хотелось совершенно, будь он хоть четырежды отцом котят. Однако сама Ярошёрстка была уже не в состоянии присмотреть за ним. Едва выйдя из детской, светло-черепаховая кошка тут же широко зевнула и пошатнулась, в её поле зрения всё поплыло. Стресс и усталость брали своё. Грозовая воительница лизнула свою кремовую лапу и потёрла сонные зелёные глаза в попытке разлепить веки.
Кое-как собравшись с силами, Ярошёрстка обвела лагерь нечётким взглядом. Первым, на ком удалось сфокусировать взор, был Пепел, к которому уже пристала Паучишка. Ещё полдня назад светло-черепаховая кошка бы вмешалась, но сейчас у неё всё ещё всё внутри кипело. Нет уж, пусть теперь сам разбирается. Предводитель - наставник и родитель всего племени, вот пускай Сумрачный кандидат и покажет, как он годится на эту роль.
В нос ударил запах крови. Моргнув, Грозовая воительница помотала головой и увидела Солнцепёка - и рядом какую-то чёрную кошечку из племени Теней, судя по росту, ещё ученицу. На носу пёстрого кота блестела пахучая алая жидкость, и Ярошёрстка возмущённо ахнула. Вот и помогай соседям после этого... светло-черепаховая кошка торопливо подбежала к этой парочке.
- Что здесь происходит? - строго спросила она.

— Я парочку котят уже съел перед уходом, - задумчиво протянул незнакомец да ещё и, кто бы мог подумать, ковыряясь когтем в зубах! Синие глазёнки кошечки расширились до предела от такого зрелища. Мать и тётушки строго-настрого запрещали ей такие вольности, а тут!..
— Но переход был утомительный, может, стоит ещё штучку-другую заморить. Тут уже Паучишка не выдержала. Сорвавшись с места, она начала неутомимо носиться вокруг нового знакомого не переставая верещать от восторга, то и дела грозясь сорваться на ультразвук.
- Ух ты! Всё гораздо круче, чем нам рассказывали! - не унималась кроха, переполненная эмоциями. Неожиданно клочка земли вокруг серого кота ей показалось мало и она, совершенно бесцеремонно, взобралась на его спину, а затем и на шею, заприметив пару бесхозных ушей. - Это поэтому вы носите мелких котят с собой? Я видела их, когда сбегала из детской, - забалтывая зубы, мелкая кралась к заветной добыче. - Почему же тогда вы их не положили в кучу с добычей? Как по мне, им там самое место, - авторитетно заявила мелочь и утвердительно фыркнула. Она привыкла быть единствественным котёнком в племени, купаться в лучах любви и внимания. И ей совершенно не хотелось делить это внимание соплеменников с новыми сосунками. Пусть их лучше съедят те, кто и принёс! К слову о "съедят". Подтянувшись, Паучишке наконец удалось попробовать жабоголового на вкус. Серые уши были быстро обмусолены кошечкой. Правда, зубки в ход пущены не были, всё же её воспитывали как леди.
— Приятно познакомиться, Паучишка, - терпеливо поприветствовал её кот. Довольная вниманием, чёрно-белая скатилась с плеч кота к самым его лапам. — Моё имя Пепел. Подходяще для того, кто пахнет сыростью?
- Вполне, - довольно и незамедлительно проурчала чертёнка, лёжа перед котом на спине. Белый живот маячил перед ним лёгкой бабочкой, но на защиту соблазнительного мякиша были выставлены все восемнадцать иглоподобных коготков. - Я буду звать тебя Мокропепел. Ведь твои уши и действительно достаточно мокрые от моих слюней, - в синих глазах плескались бездонные озёра детского озорства..
- А ещё, ты мне нравишься, Мокропепел. Я распоряжусь, чтобы твою подстилку постелили рядом с моей, когда я наконец выберусь из детской. Ей было совершенно невдомёк, что "Мокропепел" был без пяти минут предводителем или глашатаем нового племени. Она просто наслаждалась мгновением и новым знакомством.
- ..мышеголовый! - громкий восклик неподалёку внезапно привлёк внимание чертёнки. Лихо перевернувшись на бок и на время позабыв про нового друга, она во все глаза уставилась на чернявую, что стояла перед Солнцепёком, изогнувшись точно она сама ранее. "Ух ты! С ней мы тоже подружимся!
— Поскольку наши племена объединяются, тебе предстоит увидеть немало жаб. Мы ведь едим их. Иногда, когда котята приедаются. Мокропепел на удивление продолжал сохранять спокойствие. А может, драки и склоки были частью жизни жабоедов?
В это время на поляну, прямиком из детской, выскочила Ярошёрстка. А это не предвещало ничего хорошего. Серо-кремовая кошка славилась своей любовью к порядку и дисциплине. В общем, ко всему скучному, от чего у Паучишки сводило зубы до скрипа. Перевернувшись на другой бок, чертёнка обхватила лапу Пепла, мусоля теперь её и тарабаня по ней задними лапами. Естественно без когтей, она же леди! Чувствуя, что её самоуправству приходит потихоньку конец и притвориться пятой лапой Пепла не очень получится, Паучишка не торопилась скрыться от строго взгляда Ярошёрстки.
- Честно сказать, пока что ваше объединение происходит не очень успешно, - устами младенца как говорится.. - Но я запомнила, что ты мне должен жабу, - довольно мурча заключила Паучишка, не оставляя и шанса новому другу.

<<< Детская
Яблочник бесшумно выскользнул из детской, оставив позади тепло и сонное дыхание малышей, и шагнул навстречу лагерной суматохе. В этот самый миг небо, окончательно нахмурившись, разразилось первыми тяжелыми каплями. Дождь зарядил всерьез, и кот с внезапной остротой почувствовал, как слабость растекается по телу, точно холодный яд по жилам. Что-то решительно было не так. Что-то неумолимо тянуло силы, лишало привычной собранности — словно сама погода давила на него, словно кто-то невидимый наступил лапой на самую его суть. Или... или это лишь игра воображения?

Долго сопротивляться не удалось. Вдруг как вспышка молнии, разрезающей тучи, его глаза полыхнули золотом. Яблочник резко выпрямился, встряхнулся, отряхиваясь, и бодрой, статной походкой, исполненной скрытой силы, направился к прежним и будущим соплеменникам.

— Ярошерстка, — голос его прозвучал ровно, перекрывая шум дождя, — я схожу на охоту. Нам всем сейчас нужны не только палатки, чтобы укрыться от непогоды, но и дичи в два раза больше, чтобы было чем наполнить животы, — он повел ухом, стряхивая повисшую каплю. Дождь не дождь, а голодное брюхо спать не даст. Их теперь в два раза больше, территорию Сумрачные коты не знают, так что он вполне подходящий кандидат. Всё логично.

Он говорил тоном, не терпящим возражений, словно констатировал давно решенное. В его голосе не было высокомерия — лишь спокойная уверенность воина, который уже всё взвесил и не нуждается в одобрении.

Уже направившись к выходу из лагеря, Яблочник вдруг замедлил шаг, обернулся и задержал долгий, многозначительный взгляд на Пепле. Перед внутренним взором всё ещё стояла их предыдущая встреча — до последней искры, до дрожащего кончика хвоста. Рыжий надеялся, что этот пепельный красавчик помнит её так же ясно, как и он сам. Теперь уже не скрывая лёгкой надменной усмешки, он плавно вскинул хвост трубой и, вальяжно красуясь [в надежде, что сии старания не ускользнут от адресата], отвернулся и зашагал к туннелю.

На самом же деле охота в лесу никуда не денется. До конца дня никто и не заметит его отсутствия — значит, можно наконец заняться теми делами, которые откладывались из-за досадного недоразумения в виде одного полосатого кота племени Тигров. Другая, чужая личность, вклинившаяся в его жизнь и перепутавшая все прежние карты, вынудила его действовать днём, а не под покровом привычной ночной тьмы. Но он справится и так: дождь ему лишь на лапу — смывает все следы и запахи дочиста. На случай, если кто-то уже вышел на его след...

>>> Каньон ручья

На девчонку его слабо завуалированные угрозы не произвели никакого эффекта - разве что вызвали несусветный восторг, превратив её в оглушительно визжащую комету, принявшуюся наворачивать вокруг него круги. Пепел проводил её взглядом раз, другой, потом прекратил - это мельтешение его утомило. Он обратил внимание на Ярошёрстку, которая как раз выбралась из детской, но вместо того чтобы подойти к нему, направилась выговаривать парочке, выясняющей отношения. Она так близко к сердцу приняла его реакцию на котят? Великое Звёздное племя...

Если он на её глазах придушит ещё одного котёнка, их союзу точно конец? Тем более что малявка, воспользовавшись моментом, нахально полезла ему на спину - с высоты её росточка это, должно быть, всё равно что на гору взбираться. Шерстяную. Пепел выдохнул через раздувшиеся ноздри, продолжая пытаться отслеживать разворачивающуюся в стороне ситуацию. Почему в Грозовом племени все хотят его трогать?

Почему все хотят трогать его за уши?

Едва кошечка с юркостью, дающей честь паучьему имени, перебралась на холку и коснулась его порванного - грозовой кошкой, Цап её! - уха, как терпение Пепла лопнуло, подобно разорванной под клыками шкуре. Одним движением мускулистых плеч он лишил её устойчивости и вынудил скатиться кубарем по боку, а затем стремительно наступил на неё лапой, прямо на обращённый к пасмурному небу живот, игнорируя защиту в виде крохотных коготков. Почти никакого веса воитель на лапу, разумеется, не перенёс - лишь зафиксировал и придавил слегка в этой беззащитной позиции. Резко наклонился, приблизив морду к самой мордочке Паучишки, и звучно клацнул зубами перед её носом, задев усы. Ничего, не напугается. Похоже, всё, что он делает, только приводит её в больший восторг. Даже обидно как-то.

- Сейчас тебя положу в кучу с добычей.

Пока сыпал угрозами пятилунному противнику, Пепел упустил появление ещё какого-то грозового; только заслышав обращение к Ярошёрстке, он вскинул голову, часто моргая - незаметно начался дождь, ухудшающий обзор, оседающий каплями на ресницах. Впрочем, ярко-рыжая шерсть это не то, что можно укрыть простым дождичком, но и его серую шкуру горящие жёлтые глаза нашли безошибочно. Воитель выпрямился, медленно убрал лапу с котёнка, интерес к которому иссяк, и проводил долгим взглядом Яблочника. Ещё один любитель уши рвать, как уж забудешь. Вспышка в затуманенном недавними событиями мозге отрезвила - в прошлый раз в мотивах этого странного кота он так и не разобрался, и напоминание об этом странным образом прибавило ему сейчас энергии. Пепел слегка подался в сторону выхода из лагеря, но шага так и не сделал. Желание плюнуть на всю эту заваренную кашу с объединением и со свежими силами обратиться к одной конкретной интригующей загадке было очень сильно. Жаль, что не всем своим желаниям можно безнаказанно потакать.