Если утром Грозовая целительница еще старалась вызвать у Ярошерстки подозрения, то сейчас она, напротив, вела себя вроде бы обычно, и морду, вопреки гадкому привкусу тысячелистника, пыталась держать спокойную, — однако тут-то воительница вдруг встревожилась за Маргаритку. К счастью, беспокойство Ярошерстки продлилось недолго.

Зато Пепел новоявленное самообладание кошечки принял как вызов. Хоть Маргаритка упорно избегала его взгляда, она шкурой чувствовала, сколь жадно он глазеет на неё в поисках малейших трещин на скорлупе впопыхах возведенного безразличия.

Пассаж о чутких лапах чуть не заставил эти самые лапы выпустить коготки и цапнуть ими землю от упорно подавляемой фрустрации. Нахлынули воспоминания о том, как мягко, чутко кот орудовал кусочком мха, очищая заляпанную смерть-ягодами шерсть. Маргаритка ощутила прилив стыда за ту слабость, которой она поддалась, решив закрыть глаза и целиком отдаться приступу его липовой заботы... Сумрачный наверняка потешался над глупой кошечкой в тот момент. Или гадал, куда же подевался ее боевой дух.

Что поделать? Сейчас она бессильна. Целительница приняла правила игры — ну, что перед соплеменниками лучше не искать конфликта с Пеплом, учитывая, что она теперь его должница, — но зачем кот сам ее провоцирует? И правда, что ли, "не наигрался", как шепнул ей внутренний голосок тогда, за стенами целительской? Все-таки намерен рано или поздно вывести ее на чистую воду перед Ярошерсткой? Это при условии, что та вообще вернется...
А коли не вернется, придется им всем выживать под гнетом этого... Этого...

— Спасибо, — ответила Маргаритка неожиданно учтиво, хоть и показательно монотонным голосом. — Но я просто выполняю свой долг, так же как воины соблюдают Закон. Племя бы рассыпалось по частям, если бы целители травили котов, а воины пытались прокусить друг другу шеи, — добавила Маргаритка словно бы между делом, повернувшись заодно, чтобы прилизать левое плечо, и тем самым открывая вид на шрам, оставленный чьими-то клыками на белоснежной шее.

"Пусть Грот Истины подскажет Звездным предкам, какой из двух кандидатов желал испить Грозовой крови"

Маргаритка заметно расслабилась, когда Ярошерстка назначила главным Стрелокрыла. Странно... Они вроде бы мало общались, и привязываться к брату целительница не собиралась, но из всех котов племени к ней сейчас лучше относился разве что Яблочник. А его вряд ли когда-то выберут главным, по понятным причинам... Так что Ярошерстка смогла немного успокоить тревоги Маргаритки — по крайней мере, на то время, что Пепел провел бы на безопасном расстоянии от Грозы.

— Удачи! — мяукнула целительница вслед уходящим. — И пусть звезды укажут вам путь! — добавила она, задрав голову к небу, словно бы надеясь, что даже несмотря на солнечный свет, предки услышали ее мольбу так же четко, как если бы она стояла ночью у Лунного озера.
Лишь бы Ярошерстка вернулась предводительницей... Это было главное желание Маргаритки. Она поймала себя на мысли, что даже не хочет зла Пеплу. Может, просто устала от постоянных потерь, от бесконечных исчезновений или смертей — когда же их лагерь наконец озарит праздник жизни?..

Отредактировано Маргаритка (2025-10-22 23:51:25)

> Пещера предводителя <

Когда коты вышли обратно на поляну, первое, что бросилось в глаза Стрелокрылу - это огненная шерсть Яблочника, вернувшегося из, так сказать, личного патруля. Кот кивнул соплеменнику, направившемуся отчитываться Ярошёрстке, и навострил уши - раз уж стоит рядом, почему бы тоже не выслушать? Судя по словам Яблочника, входы в тоннели остались необитаемы, и Стрелокрыл, честно говоря, и не ожидал ничего другого. Впрочем, вслух он этого озвучивать не стал - вам надо, вы и развлекайтесь. Приятно по крайней мере, что Ярошёрстка не погнала их на обследование оставшихся тоннелей прямо сейчас. Не то чтобы Стрелокрыл был сильно уставший - он и поесть перед патрулём успел; но всё равно тратить силы на такую неплодотворную деятельность неохота.

Вот Ярошёрстке предстоит много дел; кошка вернулась к своему гостю, и воитель отметил, что она так и не обмолвилась ни словом о тоннелях, лишь предложила поесть на дорожку. Значит, союз всё ещё весьма эфемерный. Воитель зевнул, сверкнув клыками, и с ленцой пронаблюдал подошедшую Маргаритку. Вроде бы они почти что душевно пообщались, да? Наверное, стоит повторить, чтобы закрепить результат. Белая кошечка держалась скованно, но... может, она всегда себя так ведёт? Стрелокрыл посматривал на неё из-под полуопущенных век, как вдруг пересёкся взглядом с Ярошёрсткой, которая, предварительно окинув взглядом лагерь, решительно направилась к нему.

— Стрелокрыл, присмотри за племенем в моё отсутствие. Я постараюсь вернуться раньше, чем понадобится распределять завтрашние патрули, но если не получится — распредели их ты, - безапелляционно заявила соплеменница и, не дожидаясь ответа, направилась к выходу из лагеря в сопровождении Пепла.

- Как неожиданно и приятноооо, - с лёгкой иронией протянул Стрелокрыл, поднимаясь со своего места и приблизившись к так и стоявшей теперь уже в одиночестве Маргаритке.

Она всё ещё стояла и смотрела вслед уходившим, смотрела с такой отчаянной жадностью, словно лагерь покидала последняя её надежда.

- Что тебя гложет? - негромко поинтересовался воитель, склонившись к белому ушку.

Гадать он мог сколько угодно, да и парочка предположений имелась, но все они казались одинаково вероятными или же беспочвенными.