Ярошёрстка твёрдо качнула головой. Принимать решения о путешествии она стремилась совместно, но ответственность за оставление вражеского кота в лагере уверенно взяла на себя. Пепел выдохнул, не выдавая облегчения, расползшегося по натруженным лапам. Если бы черепаховая кошка заколебалась он бы, пожалуй, не стал ставить её в неудобное положение и ушёл. А от предложенной мышки ещё и живот подвело судорогой - уж на что, а на голод он внимания не обращал и даже не подозревал, как хочет есть. Честно говоря, Пепел с удовольствием умял бы пару мышек единолично; но сытость затуманивает рассудок и чрезмерно расслабляет. А это нам сейчас ни к чему.

Благодарно кивнув, воитель отошёл чуть в сторонку - теперь, по крайней мере, запах смерти не бил в нос, и откусил кусочек напоенной лесными ароматами дичи. Диковинно и вкусно. Силы тут же начали возвращаться, а краски мира перестали быть такими мрачными. Мысли о походу к Гроту можно было пока отпустить, всё, что требовалось сейчас, это отдохнуть и набраться сил. Пепел рассеянно скользил взглядом по поляне, по выходящим из палаток котам; вот из целительской выбрались двое, и кот с ленивым любопытством взглянул на них, определяя, кто из двоих целитель. Очевидно, что кошка, Ярошёрстка ведь называла её имя. Как оно там... Маргаритка?

Внезапно в нос ударил знакомый запах, от которого по коже побежали мурашки, и пока кошка подбегала к ним, чтобы ненадолго задержаться подле рыжего воителя, в голове Пепла осколки стремительно собрались в целое: знакомый запах на Лунном Озере, который он не смог распознать, тот же запах здесь, сейчас, отсутствующая новоиспечённая целительница на Совете и... это белое чудо, приближающееся к нему и глядящее на него так, словно взглядом могло призвать молнию с небес, которая превратила бы его в настоящий пепел.

Его маленькая нарушительница. Его бойкая пташка, которой он едва не переломал крылышки. Пепел дёргает порванным ухом, а сам медленно опускает взгляд вниз по её подросшему и уже оформившемуся, но всё ещё грациозному телу через шею, где шрам от его клыков так и не зарос до конца шерстью, через грудь к лапам и обратно, пока не останавливается на искажённой ненавистью мордочке, горящих жёлтых глазах, обжигающих его, как беспощадное солнце в самый жаркий день Зелёных Листьев.

«Хорошо ты поднялась с нашей последней встречи, - говорит его неотрывный взгляд, кажется, что эти мысли осязаемы, как паутинка на ветру, - Но жаль, что растратила боевой потенциал зря».

На морде воителя не дрогнет ни единый мускул, ничем не выдавая узнавание, он чуть приопускает веки, когда целительница начинает расспрашивать о подробностях случившегося, и даже на то, как провокационно, в мышьем хвостике от обвинительного, звучат эти вопросы, он никак не реагирует. Тем более что в первую очередь они адресованы соплеменнице, а не чужаку... в смысле, гостю.

Дав Ярошёрстке рассказать о находке на границе, Пепел проходит вперёд к телу Глуши, вплотную к Маргаритке, проскользнув боком по её боку - если она решит отскочить от него или замахнуться на глазах у всех, придётся многое объяснить в своём поведении. Он не знает, что греет его больше - запах, который смог подцепить с её шубки на свою или тот, что удалось оставить от себя на ней. Склонившись над телом, манит целительницу хвостом.

- Вот здесь у неё песок во влажной шерсти. Похоже на озёрное дно.

А дождавшись, пока Маргаритка наклонится, чтобы раздвинуть шерсть Глуши, Пепел совершает незаметное движение головой и на мгновение утыкается носом в белоснежный загривок. Всего на долю секунды - только для того, чтобы полной грудью вдохнуть её нежный аромат, всё такой же манящий, только теперь пропитанный запахом целительских трав, а не мускусом дичи. И выдохнуть жарко, согрев белую шерсть и пустив стаю мурашек по коже. К несчастью Яблочника, он к этому моменту уже отходит к краю поляны, а Ярошёрстка так и стоит позади, и жест остаётся незамеченным.

Пепел выпрямляется с непроницаемой мордой. Один раз он вызвал у Ярошёрстки вопросы, когда запах Маргаритки у Лунного Озера застал его врасплох. Больше такого промаха не случится.

— Не надо, — шепнула целительница Яблочнику, прежде чем ушла. — Я боюсь тебя потерять.

Плохо скрытые обвинения пролетели мимо Ярошерстки. Пепел, с другой стороны, явно догадался о замыслах Маргаритки. Чужак буквально пожирал ее глазами — особенно задержавшись на шее, где до сих пор виднелся шрам от вражеского укуса. Кто же знал, что Маргаритку тогда удостоил чести кандидат в предводители, избранный лично небесами? И она ведь сама не лыком шита — будущая целительница, вот так судьбоносная встреча. Тем более, они оба нарушители Закона: как-то, пресечение границ и покушение на убийство. Вещи определенно сопоставимые.
Но не будем забегать вперед.

Пытаясь не корчиться от страха, Маргаритка выпрямилась и глянула ответно — на его разорванное ухо. Вспомнились слова Стрелокрыла... "Никому не говори, что я повержен колючкой и собственной целительницей, иначе моя репутация будет уничтожена". Знал бы он, что Пеплу дала отпор простая ученица.

Конечно, Сумрачный воитель мог бы нагнать её той ночью. Сейчас, когда он стоял так близко, воспоминания о разнице в их силе обострялись. Пусть Маргаритка подросла за минувшее время, Пепел всё равно таращился на неё сверху-вниз. Вдобавок, под его шерстью перекатывались бугры мышц, а кошечка с рождения отличалась худощавостью.

Но ничего. Есть другие способы противостоять злодеям, помимо грубой силы. Будь Маргаритка совсем бессовестной, предложила бы Яблочнику запугать Пепла, но ей вообще не хотелось впутывать друга. Она боялась Яблочника потерять, если Пепел окажется хитрее. А он наверняка хитер, ведь Сумрачный ("Прости, Храброягодка"). Что ж, тогда... Вот бы найти доказательства... Любые, любыми способами.

— Как повезло, — произнесла Маргаритка холодно, — что Пепел дважды оказался рядом. Вы успели познакомиться, — она понадеялась, что уж сейчас Ярошерстка догадается, кого надо подозревать, но воительница слишком торопилась сообщить новости племени, так что мрачные намеки вновь ускользнули от нее.

Стоило Пеплу направиться к телу Глуши, Маргаритка тут же ринулась следом. Кровь закипала при мысли, что убийца посмеет коснуться их мертвой соплеменницы.
— Песок бывает и на берегу озера, — возразила целительница, не понимая, к чему он клонит. Очевидно, что Глушь утопили. Так ли важно, где именно? Словно доверчивый котенок, она тоже склонилась к шерсти покойной. Неужто прибрежный песок отличается от того, что на дне? Значит ли это, что если Маргаритка обнаружит место преступления, то найдет улики, ведущие к Пеплу? Может, его шерсть, застрявшая в водорослях?
Мысленный процесс резко оборвался, когда загривка коснулся мокрый нос. Кожу прожгло дыханием Пепла, шрам от укуса мгновенно зачесался. Маргаритка оцепенела, боясь распушиться, словно одуванчик. Когда сердечный ритм успокоился и Маргаритка обернулась, Ярошерстка уже ушла. Пепел сидел на краю поляны.
За спиной Маргаритки Стрелокрыл и Яблочник обсуждали грядущий патруль. Кошечка вдруг почувствовала себя совсем одинокой и беззащитной.

"Ярошерстка, пожалуйста, ты моя единственная надежда," — думала Маргаритка, кидая испепеляющие взгляды на гостя, пока черепаховая вещала со скалы. Увы, бесплодно.
Когда выяснилось, что предки считают обоих — Ярошерстку и Пепла — достойными кандидатами для правления Львиным племенем, сердце Маргаритки сначала упало, а затем воспряло опять, окрыленное верой, что Грот Истины разоблачит подлеца. Однако вера Маргаритки стремительно слабела под грузом сомнений. В конце концов, Пепел мог избавиться от Ярошерстки по пути. Она едва стояла на лапах: пошатнулась сегодня, чего за воительницей Маргаритка никогда не наблюдала.

Нужно действовать, пока ещё есть время. Кошечка дождалась, когда черепаховая подойдет к ней. Хотелось попрощаться с Яблочником, отправленным в патруль, однако целительница подавила это желание. Нельзя. Вдруг он почувствует, как взволнована Маргаритка, и обо всём догадается?

— Передохнуть?.. — протянула целительница задумчиво. Желтые глаза вдруг блеснули решимостью. — Ложись спать в пещере предводителя, Ярошерстка. Я слежу, чтобы там всегда была мягкая подстилка, — на случай, если Буреокий вернется. Во рту загорчило от тоски по отцу. Место предводителя полагалось ему, но раз предки посчитали иначе, Маргаритка не будет спорить. — Пепел займет твое место в палатке воителей. А я приготовлю вам травы путников, — добавила целительница. Чем-то мрачным сквозила ее интонация, но раз Ярошерстка не прочла намеков раньше, то вряд ли заподозрит неладное сейчас.

Махнув на прощание белым хвостом, целительница скрылась в палатке.
→ Палатка целителя (2)

Отредактировано Маргаритка (2025-08-28 04:28:29)

— Мутный он какой-то, да? - тихая реплика Стрелокрыла была как нельзя кстати. Яблочник не отрывал горящего взгляда от серой фигуры у тела Глуши. Каждый мускул на его рыжем теле был напряжен.
— Он выглядит как сумрачный кот, и этим все сказано, - Речных учили, что коты племени Теней шпионы, скрывающиеся в ночи, с выстуженными холодными ветрами сердцами. А ещё этот кот причинил вред Маргаритке. У Яблочника не было никаких оснований испытывать к Пеплу симпатию.
Он видел, как тот сумрачный кот склонился над телом его подруги, как его нос почти коснулся шерсти Маргаритки. Что-то животное, темное и жадное, рвалось из груди Яблочника наружу. Ему хотелось броситься туда, вонзить клыки в эту серую шею и трясти, трясти до тех пор, пока тот не признается во всем, может быть даже в причастности к этим двум смертям.
Но он сдержался. Сжал когти так, что они впились в землю. Не здесь. Не сейчас. Не при всех. Он дал слово Маргаритке. Её слова про то, что не надо, разумеется, услышал, но для себя уже все решил.
— Патруль... да, — он резко выдохнул, отрывая взгляд от Пепла и переводя его на Стрелокрыла. Мысль о том, чтобы уйти из лагеря, сейчас казалась ему и спасением, и пыткой. Спасением — потому что он боялся, что не выдержит и набросится на пришельца. Пыткой — потому что он оставлял Маргаритку и всех остальных здесь, с ним. — Нам нужно идти. Чем быстрее мы проверим границу, тем быстрее вернемся.
Он в последний раз бросил взгляд на Ярошёрстку, объявляющую волю предков. Объединение? С Сумрачными? С этим... им? Горькая желчь подступила к горлу. Весь мир перевернулся с лап на голову, и единственное, что оставалось ясным и четким в этом хаосе, — это жгучее желание справедливости для Глуши. Поскорее бы поймали убийцу.
— Ночнолапа! — его голос прозвучал резко, почти как команда, заставляя пару котят, крутившихся неподалеку, шарахнуться в сторону. — Ты с нами! Идемте.
И без лишних слов, не оглядываясь, Яблочник первым направился к выходу из лагеря. Его рыжая шерсть пламенела в утренних лучах, а походка была быстрой и лихорадочной. Ему нужно было движение. Ему нужно было дело. Ему нужно было хоть что-то, чем можно отвлечься.
>>> граница Грозового/Тигриного

Маргаритка всё ещё выглядела напуганной и сердитой. Ярошёрстка сочувственно посмотрела на неё. Конечно, хотелось бы светло-черепаховой кошке убедить белую, что бояться нечего... но ведь Пепел был ещё не проверен. В пылу битвы с учениками Тёмного леса молодой воительнице было некогда смотреть по сторонам, и лично сразиться с этим серым котом ей пока не доводилось. Избранник Звёздного племени избранником Звёздного племени, а Ярошёрстка пока не знала, насколько ему можно доверять. Впрочем, что один Сумрачный воин может сделать в целом лагере Грозового племени?
— Передохнуть?.. — протянула целительница задумчиво. Желтые глаза вдруг блеснули решимостью. — Ложись спать в пещере предводителя, Ярошерстка. Я слежу, чтобы там всегда была мягкая подстилка. Пепел займет твое место в палатке воителей. А я приготовлю вам травы путников.
Светло-черепаховая кошка изумлённо вскинула уши. В пещере предводителя? Уже? Конечно, за эту ночь она поднялась с простой самозванки до избранницы Звёздного племени... но ведь пока не стала предводительницей. И могла и не стать. Но с другой стороны, раз уж Маргаритка сама предложила...
- Хорошо, - благодарно мурлыкнула длинношёрстая воительница. - Спасибо, Маргаритка.
— Идёт, - кивнул Пепел. - Тогда до встречи в полдень.
И на этом они разошлись. Ярошёрстка дошла до самой пещеры и оглянулась. Совсем оставлять непроверенного Сумрачного воина без присмотра всё-таки не хотелось... тем более, что, к удивлению светло-черепаховой кошки, он вдруг повернул и направился в палатку целительницы. Интересно, зачем?
- Легкокрылая, - длинношёрстая воительница подошла к соплеменнице, выбиравшей себе лакомый кусочек из остатков кучи с добычей. - Ты не могла бы показать нашему гостю, где находится моя подстилка в воинской палатке?
Получив утвердительный ответ, Ярошёрстка пошла в палатку предводителя.

=======> Пещера предводителя