Сначала на главную поляну заполз рыбий хвост. Немного помедлив, а потом снова возобновив движение, но уже в другую сторону и пропав из вида котов, сидящих на поляне, спустя несколько секунд хвост вновь появился, теперь уже окончательно являя Грозовым котам автора сего действа: Яблочник, решив, что так получится пройти с щукой через туннель лучше, чем если бы он нес ее перпендикулярно веткам и ободрал о них всю чешую, проталкивал рыбину прямо по снегу. Когда препятствие же было преодолено, он вновь взял ее зубами рядом с плавником и прошел к куче с едой.
От Глуши, что шла следом, пахло странно, будто бы она повстречала кого-то из племени Ветра. Но расспрашивать Яблочник не стал - ему было просто не до разговоров. Все мысли были только о том, как бы быстрее добраться до лагеря и принести дичь, а также узнать, привел ли Алозвезд Репейника.
Он же обещал Буреокому, что поймает еду для него - вот, поймал. Типично Грозовую дичь не удалось словить, так все равно извернулся и щуку выловил.
К слову, Глушь и сама внезапно не торопилась с ним разговаривать.
В лагере было без изменений, если не считать залатывающих прорехи в палатках Ярошерстку и Ночнолапу. Недоумевая, что могло задержать предводителя, Яблочник, уже будучи у кучи с дичью, принялся когтями отламывать от щуки голову и плавники, дабы с этим не пришлось возиться Грозовым котам. Воитель также умело разделил рыбу и на несколько порций, взяв одну и уже намереваясь идти в палатку целителей, как вдруг стал свидетелем следующей картины:
Двое старших воителей сидели недалеко от кучи с дичью, поглядывая в том числе и на щуку (голод все же не тетка, особенно в сезон Голых деревьев нос мало кто воротит) и обсуждали, как же мог предводитель оставить их, в то время как их глашатай находится на границе жизни и смерти.
Ничего не понимая, Яблочник подошел к ним, нервно хлестнув хвостом.
- В смысле оставить? Алозвезд вернулся после похода в племя Ветра или нет? - недоумевая, начал задавать он уточняющие вопросы. Ему в свою очередь было и невдомек, что рыжий предводитель все же уже успел прийти обратно в лагерь. Коты посмотрели на него с некоторой долей сомнения, но все же смекнули, что рассказать придется. Все равно же узнает.
- Вы еще были на охоте с Глушью, поэтому не знаете. Алозвезд и Черная Полоса вернулись в лагерь вскоре после того, как вы ушли. Ничего не сказали, нашли своих детей и покинули нас. Покинули, в смысле, что насовсем, - сдавленно сказал один из воителей. Яблочник смотрел на него так, будто тот сморозил чушь. Секунда, другая.
Вдруг к ним подошла Глушь и подтвердила, что это правда. А еще словно бы в защиту предводителя поведала, что Алозвезд не дошел до племени Ветра - на него напал их воин на полпути. Она сама была свидетелем, как раз когда разделилась с Яблочником на охоте. Что стало с нарушителем рыжий кот уже не дослушал.
Он зашипел.
Да что же за племя, где предводитель просто так забирает своих родственников и уходит? А они? Ну ладно, Яблочник ему никто, но остальные - не его дети, которых надо защищать? От крыс в том числе. Кто сейчас их поведет? Буреокий, который сам не знает, оправится ли от укуса? Судя по всему там все же была инфекция.
- Вот змеиная душонка, - чертыхнулся Яблочник в адрес их бывшего предводителя, - помет лягушачий!
Ему было плевать, что перед ним были воители Грозового племени, любившие Алозвезда. А также тут же разгневанная от такого высказывания в адрес своего идеала Глушь. Яблочник был в этом племени совсем чуть, не рос с ним, а значит не испытывал того же благоговения, как они. Все что делал Алозвезд было перед ним уже в зрелом возрасте, и он мог оценивать его поступок с холодной головой. И поступок этот не был поступком кота с сердцем льва, как говорят иногда про Грозовых котов, когда хотят сделать им комплимент.
Покинув сомнительную компанию, Яблочник, с бешено колотящимся сердцем, схватил один из кусков щуки, которую все же успел поделить на части, и рванул в пещеру целителей, к своему Буреокому. Он чувствовал то место как оплот спокойствия и стабильности. Когда Буреокий рядом, то все становится нормально. Только одно пугало - насколько хуже могло ему стать за это время? Но об этом Яблочник уже не успел подумать, поскольку уже вбежал в палатку.
>>> Палатка целителей

Что и говорить, палатку старейшин давно надо было укрепить. Многие ветви поотгибались в разные стороны, образуя множество прорех в стенах и даже крыше палатки - Ярошёрстка даже специально встала на задние лапы, чтобы полюбоваться растрёпанными ветвями сверху. Просто чудо, что старейшины до сих пор не позаболевали все! И ещё большее чудо - что они не проели племени все мозги на эту тему...
Светло-черепаховая кошка вернулась ко входу и просунула голову внутрь палатки. Здесь, как обычно, сильно пахло старостью. Обитателей внутри не было - видимо, все повыходили погреться на солнышке или прогуляться по лесу. В нос длинношёрстой воительнице также ударил запах несвежих мха и даже папоротников, в глаза бросились старые сплющившиеся гнёздышки. Ярошёрстка неодобрительно покачала головой. Вот сейчас она закончит осмотр, затем найдёт Солнцелапа с Морковочкой и велит им поменять подстилки старейшинам...
Снаружи раздался какой-то шум. Светло-черепаховая кошка заинтересованно навострила было ушки, но тут же устыдилась своего любопытства. Она всё-таки уже давно не котёнок, чтобы так легко отвлекаться! Вот сначала длинношёрстая воительница закончит осмотр, а потом уже пойдёт и узнает, что там творится на поляне.
Ярошёрстка аккуратно зашла в палатку и принялась осматривать её уже изнутри. Здесь дела оказались ещё плачевнее, нежели снаружи. Многие ветви расплелись и отросли, уменьшая и без того тесную палатку, и в стенах и потолке повсюду были прорехи, через которые свободно гуляли ветра. Светло-черепаховая кошка поёжилась. Уж если ей, с её-то мехом, тут было прохладно, то что говорить о тощих короткошёрстых стариках?
Длинношёрстая воительница схватила зубами одну из разболтавшихся веток в потолке, встала на задние лапы, поднимая её, и принялась заталкивать лапами в сплетения других верхних ветвей. Ярошёрстка повторила эту процедуру с каждой внутренней веткой палатки, затем выбралась наружу и поискала глазами Ночнолапу. Той пока было не видать, зато старейшины, гревшиеся на солнышке, перебрались к куче с добычей и что-то горячо обсуждали. На этот раз любопытство пересилило, и светло-черепаховая кошка всё-таки навострила уши. От услышанного у неё сама собой отвисла челюсть. Оказалось, что возня, которую длинношёрстая воительница слышала ранее, - это Алозвёзд с Чёрной Полосой вернулись в лагерь, так и не добравшись до племени Ветра, забрали своих котят и ушли!
"Вот тебе и отправила оруженосцев менять подстилки старейшинам..." - Ярошёрстка была настолько в шоке от услышанного, что эта мысль была всем, что смог породить её мозг.
Моргнув, светло-черепаховая кошка вновь поискала взглядом сестру и на этот раз увидела, что та направляется прямо к ней.

Внимание Ярошёрстки привлёк хруст снега со стороны входа в лагерь. Светло-черепаховая кошка немедленно повернулась туда в надежде, что это вернулись их предводитель, воительница и оруженосцы - и так и застыла с отвисшей челюстью. Из папоротникового туннеля торчал огромный рыбий хвост. В следующий момент это чудо всосалось обратно. Однако прежде, чем длинношёрстая воительница успела переварить только что увиденное, хвост вывалился из папоротников снова. За ним, хрустя снегом, поползло длинное чешуйчатое туловище, затем знакомая рыжая лапа вытолкнула на поляну огромную зубастую голову. Сразу после этого появилась и голова обладателя пушистой конечности. Ярошёрстка, не моргая, наблюдала, как Яблочник прошёл в лагерь, взял эту махину в пасть и деловито поволок к куче с добычей.
- Не этого я ожидала, когда посылала его охотиться... - пробормотала потрясённая кошка.
Грозовая воительница не отводила взгляда от бывшего Речного. Тот разделал рыбу, затем вдруг повернул уши в сторону сидевших неподалёку старших воинов. На этом Ярошёрстка усилием воли всё-таки отвернулась, но ветер всё равно донёс до её ушей ругань рыжего кота.
- Сестра, ты слышала, что говорят наши старейшины? - Ночнолапа наконец-то дошла до светло-черепаховой кошки. – Что с ними такое? Ведь не мог же Алозвёзд действительно уйти?
- Наши старейшины не стали бы так лгать, - ответила растерянная воительница и приложила переднюю лапу себе ко лбу. - А я-то хотела отправить Солнцелапа с Морковочкой поменять подстилки старейшинам... - она посмотрела на сестру. Конечно, хотелось бы честно поделиться своей неуверенностью с родной кровью - но именно потому, что Ночнолапа была её сестрой, надо было показать, что у них всё ещё есть будущее, что с Грозовым племенем всё будет хорошо. - Но не переживай, - Ярошёрстка улыбнулась и повысила голос. - Мы справимся! Звёздное племя не даст нам погибнуть. Звёздное племя... не даст Буреокому погибнуть. Надо всего лишь найти ему целителя.
Светло-черепаховая кошка задумалась. Очевидно, посылать кого-либо ещё в племя Ветра было опасно. Раз уж даже на Алозвёзда напали по пути туда, то и воинам не стоило надеяться на пощаду...
Внезапно пёстрая воительница насторожилась, осознав, что не видит на поляне ещё кое-кого.
"А куда это ушёл Яблочник?"
- Извини, - коротко бросила Ярошёрстка и помчалась в палатку целителя.

========> Палатка целителя.

Внимание! Персонаж виден только Храброягодке!

..День пролетал за днём. Неделя за неделей. Вот уже скоро сезон Голых деревьев сменится сезоном Юных листьев, а он по прежнему оставался здесь. Ни дух из места-без-звёзд, ни звёздный предок. Отпечаток души, не сумевший найти себе пристанища после смерти.
Почти невидимый, его шкура не сверкала яркими звёздами, а лишь источала лёгкое, мертвенно-бледное свечение.
Воздух помнил всё, что было с ним до, во время и после смерти. Будто и не изменилось ничего, ничего не произошло. Бесцельно он продолжал взирать на этот мир глазами полными боли и отчаянья. Никем невидимый, всеми забытый, проклятый на вечное скитание. Лишь поедающая его тоска не давала забыться окончательно. Он не случайно остался здесь, в лагере Грозовых котов. Нет, он никогда не любил это место и не было ярких моментов при жизни, что связывали бы его с этими землями. Но именно здесь, в неприметной бесславной могиле была передана земле его богиня. Его любимая, лучик света, самое дорогое существо на всей земле. Он не смог оставить её даже после смерти, хоть его тела, разбитого о скалы, и не было рядом.
Воздух давно смирился с тем, что он невидим для всех. Воины, старики, котята, больные.. Никто и не подозревал, что отныне за их жизнями следит немой наблюдать. Не замечали Воздуха и Звёздные предки, которые иногда посещали угодия живых. Он тоже видел их несколько размыто, но всё же видел. Предкам же не было никакого дела до неупокоенной души.
Так он и существовал до этого времени, смирившийся со своей судьбой. Но этой ночью..
"Что это?" Внезапно дух ощутил присутствие никогда ранее не ощутимой энергетики. Кто-то с невероятно сильной и чистой аурой приближался к ним. Огонёк интереса вспыхнул в давно потухших глазах призрака и он поднялся с заснеженного земляного холмика. Он не хотел покидать привычное для него место, но незнакомая энергетика будоражила его изнутри. Ощущая непривычное лёгкое покалывание подушечками лап, Воздух вышел на главную поляну и огляделся. Ничего нового. Окутанный сумерками лагерь давно готовился ко сну. Чем-то взбудораженные живые уже разбредались по своим палаткам и гомон кошачьих голосов постепенно затихал. Но напряжение в рыжей душе только нарастало. Кто-то торопился попасть сюда..