На поляне происходило слишком много всего. Из леса вернулся взъерошенный патруль, от которого неприятно пахло кровью - Солнышко знал этот запах, однажды он случайно разодрал лапу о притаившийся в подстилке шип - кто-то звал Можжевельника и голос был срывающимся, испуганным, будто произошло нечто плохое... Любопытство заставило котёнка сделать несколько шагов вперёд, чтобы приглядеться получше и понять, что же там происходит.

И он тут же очень сильно пожалел о своём решении.

Лучехвостая, лежавшая на земле, выглядела пугающе и вместе с тем так, словно ей нужна помощь. Солнышко, даже понимая, что ничего не может сделать, пытался совладать с дрожащими лапами и собственным страхом. Но сделать так ничего и получилось: старую кошку окружили соплеменники, которым точно было известно больше.

Когда страх немного разжал свои цепкие когти, котёнок резко закрутил головой, да так, что со стороны, наверное, могло показаться, что та вот-вот отвалится. Нужно было срочно найти отца, и в эту секунду Солнышко было всё равно, девять жизней или меньше, терять никого из родных он не собирался и боялся такого исхода всей душой.

Из-за спины раздался знакомый голос сестры, в эту минуту показавшийся надёжным и твёрдым камнем под лапами. Солнышко медденно обернулся, на мгновение смотрел сквозь кошечку, но всё же смог сосредоточиться.

- Лучехвостая... - он замялся, не зная, как подобрать слова из своих пока что маленьких познаний о мире, нервно дёрнул кончиком хвоста. - Лучехвостой плохо.

Эти раны и страшный запах вовсе не напоминали обычное "плохо", как бывает, когда не выспишься, ушибёшь лапу или отравишься несвежей дичью. Солнышко невольно прижался боком к сестре, чувствуя потребность защитить её от неизвестности.

Не мгновение соплеменники притихли, а затем вновь зашумели. Солнышко нутром ощутил, что произошло что-то совсем дурное, и вздрогнул всем телом. Он не помнил, чтобы ему доводилось сталкиваться с чужой болью настолько близко, хотел оказаться как можно дальше и в то же время не мог оторвать взгляд от происходящего.

Появление Каменницы и её недовольный голос казались нечёткими, слышными словно бы из-под кучи листьев. Солнышко рассеянно проследил за тем, как она ругалась с Алозвёздом, как в этот спор попытался влезть Чернопёрый...

- Я не знаю, - он нервно дёрнул кончиком уха и чуть ли не впервые захотел не быть старшим, который должен отвечать за всех остальных. - Не всегда, наверное, иначе нас было бы очень мало...

Глядя на то, как Каменница рычит на Алозвёзда, Солнышко ощутил неожиданно сильное желание вцепиться в чужой хвост. Его отец делает так много, что даже в детской редко появляется, а тут его обвиняют!

К сожалению, из этой затеи ничего бы не вышло. Даже Солнышко был в состоянии понять и здраво оценить свои шансы, так что он остался на месте и пытался переваривать то, что услышал.

Дичь. Убивает. Вся дичь? И что тогда есть? Племя умрёт с голоду?

- Что-то говорили про крыс, - озадаченно произнёс котёнок и с неожиданным облегчением зацепился за эту мысль. - Но мы ведь не едим крыс?..

Тогда зачем вообще патруль с ними столкнулся?

Казалось, что он вот-вот провалится в быстрый и хаотичный  водоворот своих мыслей. Хорошо, что рядом ощущалось тёплое прикосновение сестры, ради которого нужно было оставаться в здравом уме.

- Я не знаю, - отозвался Солнышко,  окончательно разбивая надежду Светлинки разобраться в ситуации. - Не всегда, наверное, иначе нас было бы очень мало...
- Ну а кто тебе сказал, что нас много? Может нас и ксть очень мало, а могло быть гораздо больше! - размышляла Светлинка. - Нужно будет спросить у мамы, умирал ли кто-то на её испытании. Тогда всё станет ясно, - решила она, и оглянулась через плечо, раздумывая над тем, чтобы найти мать и обратиться к ней с вопросом прямо сейчас. Но рядом её по-прежнему не было, а если уйти из центра событий, она могла пропустить что-то важное.
Солнышко рядом напрягся, когда Каменница повысила голос на Алозвёзда, и Светлинка тоже напряглась, но вовсе не от злости на глашатую. Не только она выглядела напряжённой, но и другие, кто был сейчас вокруг отца. Чернопёрый тоже вед себя агрессивно, Север был мрачнее самой чёрной тучи...
- Старшие все очень нервничают, - озвучила она свой вывод, который был чем-то вроде предупреждения, для Солнышка, чтобы он ещё раз понял, как серьёзно всё, что сейчас происходит вокруг.
- Что-то говорили про крыс, - озадаченно сказал Солнышко.  Светлинка нахмурилась,  сосредоточены вспоминая, кто такие крысы. - Но мы ведь не едим крыс?..
- Племя Теней ест крыс, - вспомнила Светлинка, и тут же поежилась от дальнейшей логической цепочки своих мыслей. - Лучехвостую убила еда племени Теней. Лучехвостая большая и сильная. Раз крыса смогла её убить, то она больше и сильнее. Раз еда племени Теней такая большая и сильная, то... Какого же размера воины племени Теней?! - Надо попросить племя Теней забрать всех крыс, что тут думать! - воскликнула она после полуминутных раздумий, просияв от радости такого простого решения. - Правда они могут напасть и на нас, раз мы такие слабые по сравнению с ними... - она тут же снова поникла, понимая, что эта идея тоже так себе.
Светлинка тяжело вздохнула и посмотрела на отца. Алозвёзд выглядел спокойным, не смотря на тон, которым с ним разговаривала Каменница, и Светлинка в очередной раз не могла им не восхититься. - Алозвёзд всё знает! Он со всем справится!
- Похоже,  Солнышко, мы будем сражаться с крысами, - она подбадривающе толкнул брата в бок. - Ты готов? Я да! - в подтверждение своих слов Светлинка поднялась на задние лапы, и что есть сил замахала выпущенными когтями перед собой, после чего неуклюже завалилась назад. - Ой... Ну над техникой нужно ещё немного поработать.

Шиповинка уперлась носиком в шерсть Лучехвостой. Зелёные глаза не прекращали изливаться солёными ручейками. "Какая же я дура", — подумала ученица.

Когда её бабушку занесли в лагерь, Шиповинка подскочила, переполненная страхом за родное существо. Она хотела подбежать, помочь... Но лапы приросли к земле. Кошку сразу обступили и рыжая подумала, что воительнице помогают. Но нет, оказалось, что с ней прощались. Она не нашла сил растолкать всех и услышать последние слова Лучехвостой. Лишь когда она увидела, что даже Морошколапа не подойдет к трехцветной, чтобы помочь, что-то в ней перевернулось и лапы сами сорвались с места. Но было поздно. Осознание прошлось мерзкой дрожью по позвоночнику.

Гул десятков голосов, стоявший на поляне, слился в один единственный звук, больно колящий сознание. "Нет, нет... Она не может быть мертва... Почему никто ей не поможет?!" — непонимающе и с толикой ярости подумала Шиповинка.
— Лучехвостая, — тихо позвала ученица, так, что сама не различила, что сказала, — мама...
Шиповинка звала не Диковинку, слово "мама" было направлено к умершей. Шиповинка шмыгнула и закопалась поглубже в шерсть кошки. "Какая глупость, конечно же, она не умерла. Сейчас она поднимется. Она всегда поднималась", — утверждала про себя рыжая. Но дыхания уже не было.
— Мама, — звала Лучехвостую Шиповинка. Неразборчивые слова перешли в тихий утробный скулеж. Всё нутро кошечки стянуло плотным узлом, — я люблю тебя. Люблю. Не уходи. Пожалуйста.

Говорила ли она когда-то своей семье, что любит их?

Вся морда ученицы уже была мокрой от слёз и соплей, но перестать рыдать не удавалось. Наверное, это был первый раз в жизни, когда ей было настолько плохо. Горе с каждой минутой всё сильнее било когтями в сердце. Шиповинка оторвала заплаканную морду от остывающего тела, ища глазами сестру. Сквозь пелену она увидела пятно, напомавшее по цветам Морошколапу, и потянула к нему усы. "Где Диковинка? Всё ещё не вернулась?" — вспомнила недавние споры соплеменников Шиповинка. Тогда ей всё это казалось глупостью, да и сейчас тоже, ведь мать она видела совсем недавно, утром.

Больше пушистый комок шерсти не отнимал морды от тела Лучехвостой, стовно та была единственным теплым местом среди глыб льда. Множество мыслей, извиваясь, сгибаясь, переплетаясь, рвали сознание и склеивали его обратно. "Вот я и узнала, каково это - терять", — иронично подумала ученица, вспомнив о Леднике и прошлой предводительнице и о том, как не могла и не хотела представлять боль утраты, — "Так вот, что ты чувствовал?"

"Звёзды... Помогите..." — попросила Шиповинка.

Отредактировано Шиповинка (2022-06-03 00:35:28)

Пока в лагере происходили разногласия, которые качались с едких слов глашатаи в столь грустный час, Гром, стараясь не замечать и не слушать споры, продолжал лежать у бывшей воительницы Грозового племени, даже не зная зачем, но он считал, что все делает так, как надо. Кажется, потихоньку начинает наступать ночь, и это выдает почти кромешная темнота и холодные ветра, из-за которых воитель незаметно начинает дрожать, поэтому он невольно начинал думать над тем, что прохлаждаться лишний раз тут не надо и необходимо отправиться в палатку. Лучехвостая не оценила бы таких жертв, не так ли? Кроме того, племени лишние больные не нужны.
   Тем временем, когда одни коты стали уходить, подошли Глушина, Шиповинка и Черная Полоса. Грозовой кот оглянулся, и вдалеке еще увидел двух детей Алозвезда и Черной Полосы, которые наверняка были шокированы такой картиной. "Им еще рано к такому привыкать" - воитель смотрит на котят с сочувствием, ведь они еще слишком малы, чтобы осознавать, что жизнь лесного кота так жестока.
   - Мама, - подала голос Шиповинка, которая тоже решила распрощаться. Немного поздновато, правда. После этого она еще что-то пробормотала, но Гром ничего не разобрал. С другой стороны, это даже не его дело.
   Слова поддержки - это то, что сейчас очень нужно было молодому воителю, которого в этот момент снова охватила грусть с новой силой при виде мертвой кошки.
   - Конечно, - коту внезапно ответила на вопрос его подруга, которая тоже принялась к вылизыванию шерсти тела. Гром даже немного испугался, потому что вокруг была почти полная тишина. Он, поначалу, задумался, на какой вопрос Черная Полоса ответила "Конечно", - Если кто-то из королев согласится присмотреть за Морковочкой, Солнышком и Светлинкой  - я составлю тебе компанию. И не унывай, прошу, - королева притронулась хвостом к его задним лапам, и Грому стало даже немного теплее в душе, не только от ее слов. Гром вспоминает ее слова, чтобы успокоиться: "Гром, представь, что Лучехвостая сейчас из самого Звёздного Племени видит тебя такого расстроенного и понурого?", - Ты же слышал, что я тебе говорила?
  - Спасибо, что ты всегда со мной рядом, - мысленно благодарил ее Гром, осознав, что в этом племени он нужен, и соплеменникам не все равно на его чувства, - Спасибо тебе большое за всю твою поддержку, - сказал он вполголоса, и кот дотронулся до нее щекой-о-щеку. Ему немного стало лучше, - Конечно, я не против.
   Потом Черная Полоса заметила рядом с собой Шиповинку, и тоже попыталась ее успокоить. Жаль, что на фоне ругани Каменницы Гром не смог разобрать ее слова.
   - Почему нашей глашатой все равно на чувства других? Почему Каменница столь холодна к соплеменникам? Почему наш глашатай - не Черная Полоса?
   Гром продолжил лежать у наставницы. Ему было все еще скорбно и грустно. Но если рядом есть Черная Полоса - у него нет чувства одиночества.

Готов ли он? Солнышко едва удержался от того, чтобы свысока посмотреть на сестру и фыркнуть: он, между прочим, учился тайком у некоторых оруженосцев и уже мог как можно незаметнее подкрасться к врагу, прыгнуть на него, а там...

А дальше пока не выучился. Но ничего, всё впереди, едва ли крысы будут воспринимать всерьёз котёнка. И ошибутся. И когда поймут это, будет уже поздно!

Ему захотелось немедленно продемонстрировать Светлинке свои боевые навыки, однако тяжёлая атмосфера грусти, до сих пор висевшая на поляне, не позволяла затеять весёлую возню. И пусть котёнок не был так уж близко знаком с Лучехвостой, что-то подсказывало, что сейчас лучше не привлекать к себе внимание. Даже к матери не подходить, которая сейчас утешала одну из переживающих кошек и сидела в сторонке.

Ладно уж. Один день племя может прожить без того, чтобы увидеть мастерство сына своего предводителя и понять, что они под надёжной защитой.

Солнышко бросил ещё один взгляд в сторону отца, успевшего скрыться из виду, и невольно задумался: могут ли их с сёстрами сделать учениками немного раньше? У Грозового племени, кажется, должны наступить сложные времена, когда каждая лапа на счету. Ну и что, что ещё одна-две луны остались, лучше не тянуть никого за усы и хвосты, а сразу принять правильное решение.

- Пс-с-с, Светлинка, - он наклонился ближе к сестре, чтобы не услышал абсолютно никто из окружающих, и шепнул ей прямо в ухо:

- Давай после собрания подойдём к Алозвёзду и попросим, чтобы нас сделали оруженосцами уже сейчас? Он ведь не откажется?

Хвост котёнка немного взволнованно метнулся из стороны в сторону. Отец, насколько позволял долг лидера, старался проводить с ними как можно больше времени и даже баловал, но сейчас речь шла о благе племени...

Чувствуя, как уверенность потихоньку угасает, Солнышко воинственно распушился и запрыгал по поляне.

- Мы покажем всё, что умеем, и нам непременно дадут самых лучших наставников!

Ни на что иное он не был согласен. Если уж учиться боевому искусству, то как следует и у того, кто является величайшим воином.

Правда, таких воинов нужно целых три, по одному на каждого. Но для Грозового племени это не должно быть проблемой.

Куда сложнее будет решить, кому именно должен достаться самый величайший...