Маргаритка удивленно хлопнула ресницами. Это что-то вроде... Пропустил одну парную тренировку, и теперь твои сверстники говорят совершенно незнакомыми фразами. Только юная целительница пропустила ажное слияние двух племен. Нет, раньше разговоры тоже были, что что-то подозрительное творится по ту сторону границы с Ветром, и слухи долетали... Но Маргаритка не верила. Либо занималась любимым делом — витала в облаках.

Ярошерстка назвалась Ярой Звездой? Кошечка вдруг напряглась, даже мышцы ее спины дернулись. Значит, Буреокого списали со счетов... Конечно, целительница знала, что племени нужен лидер, но душу царапнула противная ребяческая обида. Она боялась признавать, что Буреокий исчез с концами. А еще боялась увидеть его среди Звёздных предков.

Имя Волнореза мало что дало Маргаритке, зато описание нового предводителя Теней заставило шерсть на хвосте предательски вздыбиться. К счастью, кошечка подавила приступ испуга... Не могли ведь соседи избрать худшего из худших своим вожаком? Наверняка были кандидаты получше. Тем более, его зовут "Пеплозвезд", а не "Зверозвезд".

— Ярошерстка пошла к Лунному озеру без меня? — спросила Маргаритка удивленно. Неужели её тоже, как Буреокого, собираются списать со счетов? Но ведь Медуница говорила, что она достойна... Нет, Маргаритка, видимо, что-то упускает! У Ярошерстки должны быть веские причины идти к Лунному озеру без целительницы, еще и с Сумрачным котом. — Может, они хотели спросить, стоит ли нам тоже объединяться... — попыталась кошечка найти объяснение. — Получается, мы тогда будем Львами? Раз они Тигры. Или Леопардами? Леопарды жили в лесах и спали на деревьях, — кончик хвоста Маргаритки нервно подрагивал. Она не любила резкие перемены. И не хотела объединяться с племенем, где живет её ночной кошмар.

Шум снаружи палатки отвлек их от разговора. Кошечка проследила за взглядом Стрелокрыла. Действительно, вон Ярошерстка, а с ней... Да ну... Мерещится?
— Это он? "Пеплозвезд"? — спросила кошечка, хмурясь. — Ясно...
Да ничего ей не ясно! Как предки могли избрать этого злодея предводителем?!

Маргаритка застыла на пороге палатки, пока запах смерти, доносившийся с главной поляны, не отрезвил ее.
Кошечка ступила наружу, следуя долгу целительницы, хоть некогда-оруженосцу-Маргариточке хотелось забиться глубже в тень палатки и никогда оттуда не высовываться. Когда уже жизнь перестанет испытывать ее на прочность?..
→ Главная поляна (6)

Главная поляна (6) ←

When does a ripple become a tidal wave?
When does the reason become the blame?
When does a man become a monster?

Вернувшись, Маргаритка тут же достала два маленьких листа лопуха, чтобы сложить туда травы путника. Они обсуждали их с Медуницей всего раз, но юная целительница запомнила состав, ведь нужны только четыре растения. Кровохлебка, щавель, ромашка... И маргаритка, если есть. Забавно, думала тогда белогривая — она впервые слышала, что названа в честь лекарства. Может, судьба кошечки действительно была предрешена.

Сейчас же, увы, не до забав.
Сунув лапу в самые закрома хранилища, Маргаритка выудила свертки листьев папоротника. Из них выпала одна-единственная веточка с красными ягодами, тщательно упрятанная лично Маргариткой. Этих ягод вообще не должно быть в имении Грозового целителя. Кошечка обнаружила веточку и решила сохранить — на самый крайний случай, если чьи-то страдания нельзя вылечить, только остановить.
Кто же знал, что пострадать может само Грозовое племя?

Маргаритка задумчиво взглянула на два неразличимых листа с травами путника.
Пепел должен знать, как выглядят смерть-ягоды. Этому котят в Тенях учат с младых когтей. Она не смогла бы его обдурить. Тем более, пришлось бы искать похожую ягоду, чтоб положить Ярошерстке. Вдобавок, травить кого-то насмерть — нарушение Воинского Закона. Пусть он злодей, Маргаритка не могла бы взять такой грех на душу. Она же целительница. Да и симптомы отравления тисом знают все... Можно оправдаться неопытностью, мол, перепутала, но как потом смотреть в глаза другим целителям? Как объяснить Медунице, что использовала ее знания во зло? А может, Маргаритку и вовсе отстранят с должности. Совершенно заслуженно. И изгонят из племени.

Но если раздавить ягоду, а сок намазать поверх трав путника... Лишь одну ягоду. Для убийства нужно три. Одна ягода может его ослабить. Этого хватит, чтобы кот ничего не выкинул по пути к Гроту Истины. В крайнем случае, Ярошерстке хватит форы, чтоб его пересилить.
Но вдруг он умрет от одной ягоды?..

Маргаритка растерянно переводила взгляд с листьев лопуха на веточку и обратно, пока сердце отбивало бешеный ритм.

Она не слышала чужих шагов за стуком собственного сердца, не чувствовала посторонний запах в наполненной травами пещере. Может, даже если хотела бы, то не заметила надвигающейся опасности, ведь Сумрачные хорошо скрываются — как от добычи, так и от рассеянных целительниц.

Взгляд лихорадочно метался со смерть-ягод на сбор для путников и обратно... Потемнело? Значит, туча скрыла солнце. Так подумала Маргаритка. Будь она смекалистей, отвлеклась бы хоть раз на выход из палатки. Для кого-то, замышлявшего отравление, Маргаритка оказалась на редкость беспечна.

Она вздрогнула, когда голос Пепла раздался совсем рядом, опалив ей ухо. Попыталась убрать ветку тиса лапой, но тщетно: кот уже нагнулся к орудию убийства, внимательно обнюхивая.

— Я разбирала запасы, пока искала кровохлебку, — начала оправдываться Маргаритка, — и нашла эту ветвь. Отойди, нужно ее выбросить, а то вдруг кто-то... — горло пересохло от испуга, слова сопровождались предательской хрипотцой. Язык тела, от распушившегося хвоста до прижатых к голове ушей, выдавал преступный замысел целительницы.

Пепел не слушал ее. Он увидел достаточно.
Одним рывком кот повалил Маргаритку на землю. Она распахнула пасть, хватая выбитый из легких воздух. Что он творит?! Убьет ее прямо здесь, посреди лагеря?

— Ты не посме... — зашипела Маргаритка. Свирепый взгляд серых глаз говорил ей обратное. Посмеет, еще как.
Кот перенес больше веса на ребра целительницы, когда нагнулся. Она зажмурилась, собираясь закричать во всю мощь, как вдруг шершавый мокрый язык прошелся по губам, оставляя кислое, горькое послевкусие. Маргаритка ощутила капли сока, текущие по её подбородку.

Безумец.
Он убьет их обоих.

Сжав челюсти, кошечка начала брыкаться, молотя выпущенными когтями по густой шерсти, но Пепел был сильнее. Кот без труда лопнул вторую ягоду во рту и проследил, чтобы яд уж точно просочился через сомкнутую пасть Маргаритки. В голове пронеслась мысль: она же меньше, слабее, худей обычного взрослого воителя, ей может хватить и двух смерть-ягод.
Приступ паники дал ей сил: Маргаритка наконец извернулась так, чтоб царапнуть Пепла по мягкому животу.

Стоило ему лишь чуть-чуть пошатнуться, целительница выскочила из-под вражеской хватки, но бросилась не к выходу, а в закрома своей палатки.

Рвота. Рвота. Нужно вызвать рвоту, пока еще есть время. Что вызывает рвоту? В голове проносились разные травы. Простуда, кашель, бурачник для королев... Не то. Кажется, она опять витала в облаках, когда слушала Медуницу? Действительно... Рвота — когда это может пригодиться? Никто ведь не сует в рот странные растения, коты-воители вообще не питаются растениями, они хищники.

Маргаритка поднялась на шатающихся лапах и медленно обернулась. Голова кружилась, но крупный темный силуэт кошечка видела отчетливо. Пепел. Никуда не девался. Словно наслаждался зрелищем. Надорванное ухо игриво подрагивало, будто воитель насмехался над незадачливостью целительницы. Ей всего лишь повезло в тот раз, а теперь она ничего не может сделать против амбала, преградившего выход.
Нужно закричать... Нужно позвать на помощь. Соплеменники помогут, обязаны помочь. Но как объяснить, что смерть-ягоды делали здесь, в сердце Грозового лагеря? Кто достал их, пока Маргаритка готовила травы путников? Как объяснить следы ядовитого сока, заляпавшие их обоих? От Пепла несло горьким ароматом тиса точно так же, как и от Маргаритки.

А когда он обвинит ее, перед всеми, перед Яблочником?.. Хватит ли сил не выдать угрызения совести? Не прижимать стыдливо уши? Это он — хладнокровный убийца. Маргаритка всегда была совестливой кошкой. Даже, когда пыталась отравить Пепла.

Паранойя охватила целительницу, и она застыла, не зная, что делать.
— Предки уже наказали меня, — наконец, вымолвила Маргаритка, — когда выбрали тебя предводителем.

Она ударила по стопке чабреца, бессильная перед Пеплом и своей яростью. Листья разлетелись вокруг, увлекая за собой другие, лежавшие рядом, — пижму, календулу, тысячелистник. Задней мыслью пронеслось, что именно последний нужен для рвоты, но Маргаритка была уже слишком зла, чтобы лечиться. Будь что будет.

— Почему именно ты? Это ведь ты убил Глушь и других, ты пытался убить меня, — бросалась обвинениями целительница, надеясь прочитать ответ на бесстрастной морде Сумрачного воителя. Та самая морда, что являлась ей в кошмарах столько лун подряд. — Буреокий должен был стать предводителем, а не ты. Это он должен идти к Гроту Истины вместе с Ярошерсткой, ему я должна готовить травы путников. Ненавижу тебя. Ненавижу, — зашипела целительница.

Он так часто прокусывал ей шею во сне! Пусть завершит начатое: Маргаритка устала от испытаний, посылаемых Звездными предками.

Отредактировано Маргаритка (2025-09-02 17:37:52)

Пепел вскинул брови. Этот короткий миг удивления — единственное, что получила Маргаритка. Она ожидала злорадства, коварной ухмылки, хоть чего-то, чем можно подкрепить её обвинения, но Пепел оставался бесстрастен. Словно... Словно ему правда нечего скрывать. Но это же бред. Кто еще мог?.. Кто еще, кромешной ночью, подкарауливал Маргаритку на границе? Кто оставил ей шрам на тонкой шее — следы от клыков, чересчур глубокие, чтобы принять за случайность? Да, она обвиняла Пепла голословно, но не беспочвенно. Кто знает, вдруг он уже планирует, как бы избавиться от их последней надежды, Ярошерстки...

Однако ледниковое спокойствие воителя наконец сломило боевой дух Маргаритки. Даже бросаться оскорблениями она устала. Будь здесь Буреокий, он бы шел до конца... Будь здесь ее мама, спасшая чужого оруженосца ценой своей жизни, она бы тоже отказалась сдаваться и вывела бы Пепла на чистую воду. Но Маргаритка отличалась от родителей. Ей достались Буреоковы ярко-желтые глаза, которые и годились только, чтоб стрелять ими беспомощно исподлобья, да мамина белая шерстка, которую Пепел использовал, как канвас, пачкая то кровью, то смерть-ягодами.

Голова кошечки угрюмо поникла. На земляном полу листья пижмы окружили ярко-рыжий цветок календулы, создавая очертание яблока. Сердце Маргаритки пропустило удар. Яблочник... Был бы он рядом. Он умел успокаивать. Поддерживать, когда ей страшно. Хоть порою Маргаритка переживала за Яблочника сама, ведь он слишком добрый для этого мира... Куда легче живется хладнокровным котам, вроде Пепла. Даже предки благоволят тем, кто готов обнажать клыки перед невинными.

Маргаритка не заметила, как воин подошел к ней. Сначала она отшатнулась, но быстро сдалась, вспомнив, что позади тупик. Кот приложил к дорожкам алого сока комок мха. Целительница следила за его действиями напряженно, сконфуженно — стирает улики? Решил сокрыть ее попытку отравления? Но почему? "Он еще с тобой не наигрался," — пропел внутренний голосок. Маргаритка содрогнулась, представляя, что еще ее ждет, когда племена объединятся.

Если бы кто зашел сейчас в целительскую, то о происходящем у него бы сложилось ложное впечатление. Пепел так бережно очищал целительнице шерстку, что казалось, будто их двоих связывают некие запретные чувства. Маргаритка даже прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на приятных ощущениях и забыть, кто именно проявляет к ней заботу.
Блаженное мгновение продлилось недолго. Пепел заговорил.

"И какие причины я тебе давала той ночью?" — хотелось спросить Маргаритке. Он первый задал ей вопрос — кажется, риторический, но целительница устала сидеть молча. Голова прекратила кружиться, зато горькое послевкусие на языке обострилось, переходя глубже в горло.

— Я не даю тебе никаких поводов, — прошептала Маргаритка, —  но если Ярошерстка не вернется домой, то знай, что мы разделим третью ягоду, — угроза была такой же пустой, как обвинения целительницы. Пепел вряд ли теперь примет от нее еду. Подсунуть ему смерть-ягоду будет почти невозможно, однако... Что-нибудь... Что-нибудь она должна придумать.

Их разговор прервала Легкокрылая. Впервые кошечка была настолько рада видеть старшую сестру. Она воспользовалась тем, что Пепел отвлекся, и спрятала веточку тиса обратно в закрома пещеры. Готово. Теперь только разбросанные травы выдавали их потасовку.
Но уборкой она займется позже.
Наспех отряхнувшись от мха, кошечка поднялась, бледным призраком вырастая за спиной Пепла.

— Доброго утра, — кивнула Маргаритка воительнице. — Отведи нашего гостя спать, пожалуйста. Ему предстоит дальний путь.

Голосок звучал как никогда дружелюбно. Наверное, Легкокрылая упустила и спешку, с которой Маргаритка выскочила потом из палатки, неся в зубах пару листов тысячелистника. И словно бы намеренный толчок, коим целительница наградила плечо Сумрачного воителя, улизнул бы от внимания соплеменников.

Она ведь такая растяпа, эта Маргаритка... Что с нее взять? Удивительно, как ее вообще избрали предки. Воистину, их пути неисповедимы.

→ Главная поляна (6)

Отредактировано Маргаритка (2025-09-05 14:00:29)