Черепаховая кошка замялась, медля с ответом. Нельзя было винить её за неуверенность, когда всё вокруг казалось зыбким, как болото на сумрачной территории - ощущаешь, как мягко подаётся под лапами земля, и стараешься найти кочку посуше, чтобы при следующем шаге не кануть в жадную топь, что поглотит тебя в считанные секунды. Грозовая назвалась предводительским именем, и Пепел нахмурился, пытаясь просчитать в голове, сколько прошло дней с тех пор, как на посту глашатая, а даже не предводителя, стоял Буреокий, и сколько всего произошло в племени, что его официально сместили, а Ярош... Ярая Звезда успела посетить святилище и получить дар девяти жизней. Может, Звёздное племя заодно поделилось с ней тем, как разгрести бардак, воцарившийся в лесу?
Пеплозвёзд. Холодное, чуждое имя, от которого шерсть на хребте приподнялась. Он действительно может стать Пеплозвёздом? Кот не думал дальше Совета, последнее время он ходил с чувством, будто за этой роковой ночью нет ничего, гулкая пустота. Слишком много неизвестных, слишком большая неопределённость, чтобы строить планы. Хотелось верить, что завтра всё хоть немного прояснится.
«Кому-то действительно пора занять остывшую предводительскую палатку».
От богохульной лжи или признания неправоты собеседницы Пепла спас вспрыгнувший на ветку Волнорез. Серо-полосатый исполин выглядел мрачным и сосредоточенным, он объявил о начале Совета не допускающим возражений тоном, и Пепел ещё раз бросил взгляд вниз, навскидку отметив, что поляна заполнена обычным количеством котов, как если бы под дубом собрались все четыре племени. Очевидно, так оно и было.
Метеор не замедлил выложить ответы на все вопросы, какие могли возникнуть в головах присутствующих и, на удивление, даже на мысль, которая пришла Пеплу в голову относительно Звёздного племени - оно и впрямь изъявило свою волю. По крайней мере, что касалось Речного и племени Ветра. Небывалое решение для предков, предложить двум племенам объединиться в одно. Лапы зачесались отправиться к Лунному Озеру немедленно, но, казалось, лишний день промедления может стать фатальным; возможно, стоит обратиться не к Звёздному племени, а к здравому смыслу, даром что до него не идти три дня полем три дня лесом.
Уж больно выразительный взгляд Метеор бросил на них, в ответ на что Пепел поднял одну бровь. Скрытые безосновательные угрозы показались неуместными, в частности, в адрес двух очевидно ослабевших и не имеющих легитимной власти племён. Пепел переглянулся с Ярой Звездой, остановив на ней взгляд, словно это могло позволить им прочитать мысли друг друга, не высказав ничего лишнего. Что и говорить, члены нового Тигриного племени выглядели неплохо. Хотя граница с бывшим племенем Ветра не слишком тщательно патрулировалась, и это не могло остаться незамеченным, но, если эта промашка обусловлена тем, что племена разбирались с организационными моментами, значит они должны в скором времени наверстать упущенное.
- Отрадно слышать, что вы готовы противостоять неприятностям, Метеор, - ровным голосом отозвался Пепел, - Укреплённые от... бродяг, - сложно было представить, откуда на племенных землях вдруг взялись бродяги, - и регулярно патрулируемые границы это залог безопасности, особенно когда территория стала такой обширной.
Кот говорил негромко, вынудив тех нескольких котов под дубом, что повысили голос, с удивлением или возмущением обсуждая новости, притихнуть, чтобы расслышать его слова. Какой бы неожиданной ни оказалась новость об объединении, Пепел не проявил изумления - честно говоря, он и не испытал его, потому как ожидал чего угодно, действительно чего угодно, и интуиция не его обманула - никогда не обманывала. Важно теперь было не цепляться когтями за прошлые устои, а подстроиться под обстоятельства и сформировать новые.
А ответ напрашивался сам собой. Своими речами и поведением Метеор будто стремился отгородиться от двух других племён, тем самым... вынуждая их остаться по одну сторону, отличную от него? Когда племён было четыре, подобное оборонительное поведение не так бросалось в глаза, но теперь, когда их трое, всё ощущалось совсем иначе. Или для этого просто нужно стоять на ветвях дуба, а не на земле под ним?
- Кусающий Звёзды мёртв, - коротко мяукнул Пепел, взмахнув хвостом. - Журавлиная тоже. Под конец сезона Голых Деревьев на племя Теней обрушился Зелёный Кашель. Предводитель и глашатая помогали в обустройстве больных и поиске лекарственных трав, не покладая лап, и тяжело заболели сами. К сожалению, также погибли котята Ласки, - он замолчал на пару мгновений; несчастная королева осталась в лагере, даже эта почтительная тишина по её потере была бы для неё сейчас болезненной. - Усилиями нашей целительницы Храброягодки это единственные потери. Все мои воители полностью оправились от болезни.
Коты на поляне замурлыкали, поздравляя молодую травницу, а Пепел вновь посмотрел на Ярую Звезду. Сейчас самое время ей напомнить всем, что именно Храброягодка оказала неоценимую помощь Грозовому племени, в то время как её соплеменники умирали в лагере. Разумеется, за ту ночь, что целительница отсутствовала, она не смогла бы сотворить чудо, излечив ныне почивших, но осадок горечи об этом неудачном стечении обстоятельств так никуда и не делся.
