Глава 4

Предводительница племени Теней вышла из тоннеля на свет. Точнее, здесь уже не было света, так как солнце почти село. Наступала ночь.
"Долго мы шли... ну ничего. Навыки племени Теней - разбираться в темноте. Плюс ловкость племени Ветра, и у Грозового племени нет шансов", - подумала кошка, поджидая, когда все воители выйдут из тоннеля.
Серая Дымка вышла следом за кошкой. Она хорошенько отряхнулась от земли и стала вылизываться, так как шерсть еще  растрепалась. Вот только она подумала, кому нужна ее красота, если они идут драться? Незадача... Вдруг в это мгновение кто-то налетел на нее, очевидно, выбежав из туннеля сломя голову.
- Извини меня, пожалуйста, - мяукнула Листопадка (а это был никто иной, как она). Серая Дымка неплохо относилась к этой воительнице, даже могла назвать подругой, так как они иногда ходили на охоту вместе и патрулировали, при этом хорошо общаясь.
Листопадка зевнула и уселась на землю. Следом из туннеля показалась ее сестра Белогрива, и она сразу подошла к соплеменницам.
- Серая Дымка, как ты относишься к этой битве? – шепотом спросила она.
- А как я могу относиться к этой битве? - удивилась Серая Дымка подобному вопросу, - Рыжая Комета ведет нас в бой, значит это правильно. Другие племена несколько лун назад ополчились против нас, они - наши враги, и теперь, когда мы, наконец, нашли союзников в лице племени Ветра, у которых свои терки с Грозовым племенем, у нас есть возможность утереть носы Грозовым котам!
Пока они разговаривали, со стороны пустоши появились коты племени Ветра.
Предводитель подошёл к Рыжей Комете, поприветствовав её кивком головы и негромко спросил:
- У тебя есть какие-то определённые тактические идеи? Надо подумать, как будем нападать.
Тем временем Ледок шел за Холодом Звезд, и все его сознание бушевало от раздражения.
"Зачем она тут?" - кот косился на кошку, чье имя было Ясноглазой Звездой. Если неверная будет с ними, Звездное племя не поможет им одолеть Грозовое племя! С какой стати оно будет помогать тем, кто от них отрекся?
Белый ученик прошелся, оценивая, сколько тут котов Теней. Не очень много. Но не очень много и котов Ветра. Объединятся - будет в самый раз. Ледок знал, что и Грозовое племя последнее время сильно поредело, особенно теперь нет их глашатая, Ежевики. И доброй половины других воинов. Остались одни кошки, ну, плюс, пара котов. А тут Холод Звезд, Мрак, Грач, он сам... страшно за Грозовое племя. Но они же просто припугнут их, истреблять нет смысла - кому иначе хвастаться своим превосходством и могуществом? Неинтересно, ведь в лесу всегда были и должны быть слабые.
Рыжая Комета приветствовала Холода Звезд. Одновременно она с удивлением смотрела на странно знакомую черную зеленоглазую кошку, которая пришла с ними, но от нее пахло не племенем Ветра.
Наконец она узнала Ясноглазую Звезду. Вернее то, что от нее осталось.
"Почему ее так долго не было видно? Такое ощущение, что она испытала на себе всю тяжесть жизни одиночки! Но не могло же ее собственное племя прогнать ее! Она же предводительница. "
Рыжая Комета отвлеклась от разглядывания Ясноглазой Звезды. Стало неловко, все-таки, как-никак, та предводительница... была... до Холода Звезд.
- Ночь - вот наше главное оружие. Темнота обеспечит полную беспомощность Грозовых котов. К тому же, - Рыжая Комета поискала глазами Грача, - у меня есть воин, который знает, где располагается их лагерь.
- О, это уже значительно облегчает нам задачу, - Холод Звёзд не стал спрашивать, откуда их воин так осведомлён, тут, как говорится, все зацепки и варианты хороши.
- Я думаю, нам упрощает задачу и то, что некоторые из Грозовых котов ранены и слабы. Это будет нам подспорьем. Также их надо окружить. Если, конечно, территория, на которой располагается лагерь, это позволяет. Грозовое племя знает свою территорию гораздо лучше, чем мы. Они вполне могут отвести нас к какому-нибудь обрыву. А в окружении у них не будет шансов, - Холод Звёзд сморщился, заметив взгляды, которые бросают на Ясноглазую Звезду и на него, в частности.
Белогрива уткнулась носом в шерсть Листопадки. Услышав слова предводителя Ветра, она вздрогнула от неожиданности.
«Битва!! Не хочу!!! - Кошка мучилась от угрызений совести, - Что они такого сделали?! Требовали выгнать Евфрата и Анубиса? Но это не повод, чтобы уничтожать их! Нет! Не надо! Остановитесь! - Беззвучно кричала кошка, - Может, прикинуться, что мне плохо? Нет... Это не выход.. - .Белогрива вспомнила воинский закон про межплеменную дружбу, - Я слишком дорожу друзьями, чтобы с ними сражаться...Но они поймут... Должны понять... Я не могла иначе», - Белогрива в печали склонила голову.
Листопадка прочитала в глазах Белогривы плохо скрытую тревогу. Она вообще иногда удивлялась, как умеет читать по глазам - даже кажется странным.
- Я всё понимаю, сестрёнка. Надеюсь, мы идём туда с целью их припугнуть. Честно говоря, я сама не понимаю, зачем эта битва. Глупо, но очень грустно.
Кошка тяжело вздохнула. Переживания сестры, воинский закон, ожидание боли и крови - все мысли спутались...
Белогрива, погружённая в свои тревоги, сначала не поняла, что сказала Листопадка, но потом, когда до неё дошёл смысл слов удивилась.
«Листопадка всегда знает, что я чувствую. Наверно это потому, что мы сёстры».
Белогрива подняла на юную воительницу свои голубые глаза.
- Я тоже так думаю и надеюсь, что ты права. Очень тяжело драться с теми, кто тебе дорог... Но я очень надеюсь, что они поймут. Ведь мы не могли по-другому, - Белогрива лизнула сестру в ухо.
Тем временем Грач подошел к предводителям, услышав, что они говорят о нем.
- Можно идти в обход, не пересекая их границу, - промолвил воин, взмахом хвоста указывая нужное направление, - там простирается лес. С леса существует тайный проход в их лагерь, а также главный. Я думаю, нет необходимости идти через тайный, там тесно. К тому же, даже будь там  охранники, в любом случае нас больше, и одно племя не выстоит против двух.
- Сестрёнка, подожди меня, я сейчас, - сказала Белогрива и подошла к Рыжей Комете и Холоду Звёзд, дабы уточнить план.
- Извините, что вмешиваюсь, но мне хотелось бы узнать цель нашего нападения. Мы хотим уничтожить Грозовых котов или просто их припугнуть? - Белогрива посмотрела на предводителей.
Этот вопрос эхом отзвучал в ушах Туманной Зари, которая стояла рядом с Холодом Звезд.
«Убить или припугнуть?! О чем ты?! О каком убийстве может идти речь?Мы ведь воители, а не стая бродяг-убийц», - Голубые глаза воительницы Ветра округлились, она напряженно ждала ответа предводителя, при этом храня безмолвие и оставаясь неподвижной.
Рыжая Комета вознесла глаза к небу. Было неловко за свою воительницу перед Холодом Звезд. Тот мог подумать, что это очень важно для Белогривы и получается, она не сможет, если что, пойти до конца.
- Мы должны показать, кто в лесу главный, - сказала предводительница, - если для этого придется убивать - будем убивать. Если Грозовые коты будут ранены и ослаблены и поэтому не смогут дальше драться, - то мы уйдем, истреблять не станем.
Сказав это, кошка подала сигнал племени Теней и побежала следом за Грачом, который ринулся вперед, показывать дорогу.
Камень кивнул соглашаясь со словами мудрой предводительницы племени Теней. Он рванул следом за толпой, которая последовала за рыжей и белым предводителями.
«Теперь Грозовые коты не посмеют считать нас ниже! Они расплатятся за всё! Но… Речное племя может прийти на помощь этим бедолагам».
- Холод Звёзд, Рыжая Комета, - поравнявшись с котом и кошкой, крикнул он, - мы не просчитали того, что Грозовые недотроги могут учуять наш запах и уже сейчас бежать за помощью в Речное племя! Грозовые коты слишком слабы, чтобы дать отпор двум племенам, но хитры и умны, чтобы воспользоваться чужими лапами!
Ледок услышал то, что сказал Камень. Он ускорился и с торжеством понял, что может спокойно догнать этого воителя. За последние пару лун кот заметно изменился: его лапы окрепли настолько, что он мог завалить на тренировке Быстрого Когтя. А по ширине плеч Ледок тоже не уступал наставнику. В холке его рост сравнялся с ростом среднего кота Ветра, и, похоже, останавливаться не собирался.
- Скажи, это слова простого кота или воина? Когда решения предводителей не были просчитаны? И кто давал позволения в них усомниться? Я уверен, что Холод Звезд не поведет нас в ловушку, - дерзко мяргнул Ледок Камню. После чего белоснежный оруженосец прибавил шагу, с улыбкой оставляя старшего воина позади. Да, старшие воины – гордость и сила племени. Но иногда наступает пора уступить место молодым и более проворным.

***

Около часа бой был в самом разгаре. Грач сцепился с глашатой Грозового племени, Саламандрой. Листовик пытался побороть Серую Дымку, которой помогал Росток – оруженосец Грача. Жаболап взял на себя Быстролапа, защищавшего детскую, а после к другу на помощь выскочила даже Водолапка, но рыжий исполин был сильнее их обоих. Огненная Звезда потеряла жизнь в схватке с Камнем. Оруженосцы пытались справиться с воителями из племени Теней и Ветра, но проигрывали. Черничка подскочила к Ледку, однако тот был старше и опытнее, отчего ему не составило труда откинуть черепаховую ученицу к скале. Черничка больно ударилась о камень, а потом заметила неподалеку от себя Орленка. Он лежал, распластанный. Около его виска скопилась лужица крови, и еще от раны стекала такая же алая струйка.
- Вы убили его! – яростно заорала Черничка, - убили!
А поле боя превращалось в настоящее побоище: когда Огненная Звезда поднялась, то поняла, что лагерь разгромлен.
Рыжая Комета резко развернулась и увидела стоящую на лапах Огненную Звезду.
- Я не собираюсь девять раз убивать тебя! - сообщила она, твердым голосом, - признайте свою слабость. И мы уйдем. Ты можешь все остановить, жизни этих котов в твоих лапах. Вы хорошо сражались, но вам не победить в одиночку целые два племени.
Серая Дымка удивленно подняла голову. Бой закончился... Грозовые коты побеждены, тогда как некоторые воины Ветра и Теней все прибывали на поляну, заменяя уставших соплеменников.
Кошка увидела Листопадку и подошла к ней, вопросительно смотря на соплеменницу.
- Их мало. Мы их сделали, - шепнула Серая Дымка. Та затравленно подняла глаза.
Саламандра с трудом поднялась на лапы. Ее морда была исцарапана, лапа прокушена, а на боках виднелись кровавые полосы.
- Вы все равно не выиграли! - Прошипела она в лицо Рыжей Комете.
Рыжая Комета обратила на Саламандру чуть меньше внимания, чем на ползущую по листку божью коровку, лишь отодвинулась, так как запах крови, исходивший от Грозовой глашатой, ей не нравился. Той нужна была помощь целителя.
- Кем хотите пожертвовать, чтоб мы показали, что мы выиграли? - спросила предводительница, - его вам недостаточно? - она указала на лежащего на земле и истекающего кровью рыжего ученика и склонившуюся над ним Черничку. Затем посмотрела на Огненную Звезду, - Дело ваше, можем продемонстрировать еще на ком-нибудь, что мы выиграли.
Кошка незаметно подала знак Серой Дымке и Белогриве, чтоб были готовы по приказу напасть на того, на ком захотят проверить их силу Грозовые коты.
Саламандра прожгла Рыжую Комету взглядом полным ненависти и уселась на землю, зализывая раны и глядя на Огненную Звезду.
Потом подняла глаза к небу.
"Великое Звездное племя, неужели ты не пощадишь нас..."
Немая сцена.
Рыжая Комета продолжала вглядываться в Огненную Звезду. Она знала, что у предводительницы в голове проходят сложные процессы. Та взвешивала все за и против. Она гордая, но не настолько же, чтоб смотреть, как погибают ее воины?
- И твой ответ, Огненная Звезда.... - ядовито молвила наконец Рыжая Комета.
"Мое терпение может иссякнуть."
Листовик поднялся на лапы. Из раны хлестала кровь. Он услышал разговор Огненной Звезды и Рыжей Кометы.
«Она права. Мы слабы... Но племя Теней и Ветра заплатят за это!!!» - Листовик сплюнул и набросился на Серую Дымку.
- На оруженосцев нападем?! Что, с чистокровным и преданным воителем вам не справиться?! Жалкие трусы! - Листовик хотел поднырнуть под нее, чтоб изранить незащищенный живот, но сбоку на него тут же набросился Грач, пригвоздив когтями к земле. Тот с ненавистью глядел, сплевывая кровь. Черный же воин в любой момент мог сомкнуть клыки на горле Грозового кота и прервать эту жалкую жизнь.
Рыжая Комета взмахом хвоста остановила Грача, в самом миллиметре от шеи Листовика.
- Даю вам последний шанс образумиться, - сказала она.
Кошка подошла к Огненной Звезде и обошла ее кругом.
- Знаешь ли ты, что все эти воины, - она указала на котов, - сегодня шли на битву? И они готовы и хотят убить. Закон жизни - слабый будет мертв. Мы не убиваем вашу глашатаю. Мы не смеем поднять лапу на целителя или королев с котятами. А воины созданы для сражений. Стоит мне подать сигнал и все... - кошка вкрадчиво пожала плечами и прошла еще несколько шагов.
- Допустим, вы выиграли, - прошипела Огненная Звезда, - И что будет в таком случае? Что вы сможете с нами сделать? И по какой причине племя Ветра обнаглело до крайности, заманив нас в ловушку? - последние слова были обращены к Камню. Холода Звезд нигде не было видно.
Камень услышал слова дерзкой предводительницы и понял намёк. Кот распушился от злости на врагов:
- Если ты не можешь понять причину Огненная Звезда, значит, ты слишком плохо знаешь своё племя, - кот с досадой фыркнул и демонстративно отвернулся от ярко-рыжей предводительницы, - Знаешь, Огненная Звезда... ты плохая предводительница, если бы не ты, твоё племя не опустилось бы до предательства!
- Что я слышу? - гневно прошипела Огненная Звезда, - Разве это не племя Ветра сочинило сказку и подговорило одиночек дать нам ложные сведения? - она едва удержалась, чтобы не броситься на Камня и не соскрести когтями его гадкую ухмылку.
- А ты о чем думала? По вине племени Ветра погиб твой брат. Грозовое племя потеряло много воинов. И вот теперь ты берешься помогать племени Ветра, убийцам Ежевики? – эти слова Огненная Звезда адресовала лично Рыжей Комете.
Рыжая Комета вздрогнула, но взяла себя в лапы.
- Ежевикой ты не особо дорожила, - сказала предводительница Теней, - я искренне надеюсь, что Саламандру ты будешь беречь больше.
Она обвела взглядом поляну. Посмотрела на ее воителей, в глазах которых читался ужас и боль.
- Вы свидетели того, что Огненная Звезда признала нашу победу, - затем она снова посмотрела на Огненную Звезду, - а чтобы вы были паиньками и почаще вспоминали об этом, мы передвинем границы чуть дальше в вашу территорию. Я думаю, Холод Звезд тоже захочет получить какую-нибудь выгоду.
- Ничего еще не закончилось, блохастая шкура! – заорала Огненная Звезда в лицо Рыжей Комете. Она ловко извернулась, а затем бросилась вперед и прошлась острыми, как бритва, когтями по морде Камня.
- Прикончите Листовика! – крикнула Рыжая Комета Грачу, и это остановило предводительницу Грозового племени. Она обессилено рухнула на землю.
Грач посмотрел на Листовика.
- Ваша предводительница сдалась в обмен на твою жизнь. Пользуйся разумно таким подарком, - сказал он.
Племена Ветра и Теней стали собираться домой, проворно шмыгая в папоротниковый туннель и выбираясь в лес. Белогрива нагнала Рыжую Комету.
- Рыжая Комета! Хватит! Мы всего лишь хотели проучить Грозовых котов! Отнимать территории – противоречит Воинскому закону, давайте оставим все как есть! – кошка храбро посмотрела на предводительницу, - В лесу должно быть четыре племени, и если одно слабнет – мы должны прийти к нему на помощь!
Все это ужасно досаждало Рыжей Комете.
- Скольким соплеменникам ты пришла сегодня на помощь, Белогрива? - холодно спросила Рыжая Комета. И отвернулась от воительницы.
Камень прошел мимо нее.
- Трусиха! - выпалил кот, не оборачиваясь.
Белогрива вздрогнула. Она не последовала в туннель, а бросилась к Огненной Звезде.
- Бедные! Я хочу помочь вам! Разрешите! – промяукала глупая кошка. Она с ужасом осмотрела поляну. Здесь был и кто-то из котов Ветра... точно, это же Ясноглазая Звезда! Она лежала посреди поляны и истекала кровью, ей требуется помощь...
- Особое приглашение нужно? Выметайся отсюда, пока жива! - рявкнула Грозовая предводителььница ей в ответ и оскалилась, - И границы остаются на том же самом месте!!!

Глава 6

Старейшина племени Теней, Дубравник, выскочил на главную поляну. Его шерсть была всклокочена, кот был в ярости. Он держал в зубах мышь, которая показалась ему червивой. Он швырнул ею в Рыжую Комету, которая вещала с поляны последний новости, и зашипел:
- Вот! Вот до чего довело твое честолюбие, негодная кошка! Звездное племя посылает нам знак! Оно гневается на нас, а мы не видим и не слышим, потому что закрыли глаза и заткнули уши! Но честные воители помнят... доблестные воители знают… что так поступать, как поступаешь ты, нельзя!
Его глаза горели безумным огнем, кот посмотрел на Листопадку и Ящерку, которые собирались еще сходить и на всякий случай проверить метки. Грозовые коты могут их проигнорировать, им наглости хватит. У них вообще нет хороших бойцов, и чувства самосохранения нет. Самая худшая комбинация, так как поневоле придется истребить их, раз они не понимают.
- Патрулируете?! Скоро нечего будет патрулировать! - осклабился Дубравник.
- Замолчи! - сердито прервала тираду Дубавника Рыжая Комета, - ты сам не понимаешь, чего говоришь!
Кошка распушилась и дрожала от гнева. Старик был не в себе. Звездные предки забрали его рассудок! Рыжая Комета оглянулась в поисках целительницы, надеясь на ее помощь.
- Я-то отлично понимаю! - Не унимался Дубравник, - а ты губишь свое племя! Причем, сознательно! Ты прекрасно понимаешь, что Звездное племя не одобряет твои поступки! Так почему ты хоть раз не подумаешь? Голова на что дана?
Кот прошел мимо предводительницы, бросив на нее уничтожающий взгляд, и устроился рядом с входом в лагерь, немигающе уставившись на него.
Рыжая Комета не понимала, о чем болтает этот кот. Но она поняла одно - старейшине нужна помощь. У него уже давно осы в голове завелись.
"Как бы он не опозорил нас перед другими племенами!" - подумала кошка, - "И как бы чего не наговорил оруженосцам!"
Предводительница направилась в пещеру целительницы, чтоб попросить Сосну, новую целительницу племени Теней, понаблюдать за ним.
Грач вежливо кивнул Дубравнику и прошел мимо него, в центр поляны. Кот потянулся, царапая когтями снег. Охоты не получилось, да и тренировка бы сегодня не удалась. Но разве можно в этом обвинять Ростка? Сам он тоже хорош - выбрал время и погоду. Тем более, после утренней битвы оруженосец не восстановился до конца.
"Надеюсь, Росток вспомнит, о чем я говорил ему прежде чем войти в лагерь!" - подумал Грач, замечая, что единственный старейшина в их лагере, Дубравник, сегодня в плохом расположении духа.
- Эй, Грач! Если Рыжая Комета спросит про охотников, то скажи, что я отправилась в лес! - Крикнула Серая Дымка через плечо черному воителю, а сама побежала прочь из лагеря. Грач кивнул, хотя и знал, что она не увидит.
Росток сразу подошел к куче с едой и вытащил оттуда мышку, бочком направляясь к старейшине.
"Довольно пухлая и аппетитная. Наверняка она поднимет старому ворчуну настроение!" - довольно решил оруженосец и подошёл к Дубравнику.
- На редкость пухленькая мышка, мне жаль что не я её поймал, - бодро сказал Росток, кладя мышку перед дедушкой.
"Хм... Ну если он уже сыт, то я буду выглядеть как мышеголовый" - запоздало сообразил ученик и дёрнул ухом, как бы отгоняя от головы неприятные мысли.
Дубравник увидел Ростка. Мышь его мало интересовала, но он сделал вид, что хочет прочитать лекцию ученику о том, каких мышей они ловили в свое время. Отведя ученика в сторону, кот украдкой бросил взгляд на пещеру целителей, куда ранее ушла Рыжая Комета. Грач тоже был слишком далеко - сидел на другом конце поляны. Поэтому ничего не могло связать Дубравнику язык.
- То, что сделало наше племя по отношению к Грозовым - бесчестно! - Прорычал он, обдавая ученика несвежим дыханием, - что ты чувствовал, когда ходил по новой границе? Тебе показалось это правильным, что Грозовым осталась жалкая лесополоса?
Росток удивлённо склонил голову набок. Молодой кот даже не задумывался об этом... Это была победа его племени, и ученик искренне радовался ей.
"Но мы победили вместе с племенем Ветра, это была не совсем честная победа", - ученик потряс головой, мысль о том что его племя могло поступить неправильно, ошеломила его.
- Но... Воинский закон гласит, что воин в первую очередь должен думать о благосостоянии собственного племени, - неуверенно ответил ученик и решил подумать о своём племени, - новая граница находится далеко от нашего лагеря, если бы меня послали туда на охоту, мне пришлось бы отдохнуть после долгого пути, а только затем приниматься за дичь, - подумав, ответил Росток, - Да и ящериц с лягушками там наверняка нет... – помолчав, добавил оруженосец. Ему хотелось обдумать, есть ли вообще польза для племени Теней в этой территории?
"Во всяком случае, племени Ветра она вообще не нужна! Их длинные лапы попросту запутаются в кустах."
- Ты правильно делаешь, что заботишься о своем племени, юный ученик. Но иногда нужно смотреть глубже. У Рыжей Кометы не было причин нападать - она воспользовалась враждой Грозового и Ветра, чтоб присоединиться ко вторым и напасть на первых. Ты должен учитывать это, - Сказал Дубравник.
Он посмотрел на Грача.
- Он научит тебя быть всегда под лапой Рыжей Кометы, как он сам. Верно служить, не имея своего мнения, всегда оставаться в тени. Но тебя ждет бОльшая судьба. Если наберешься мудрости, то она исполнится. Если же нет... - Дедушка сплюнул, показывая этим все, что хотел сказать, и тем самым выражая неприязнь к последователям Рыжей Кометы. Не притронувшись к мыши, кот направился в палату старейшин.
Росток стоял, озадаченный, и кот рядом с его тенью на снегу образовалась другая. То подошел наставник. Грач смотрел на своего ученика, пытаясь его подбодрить.
- Не расстраивайся, возможно, он сыт той дичью, что отнесла ему Серая Дымка, - сказал кот.
Росток молча кивнул своему наставнику и поднял мышь с холодной земли.
Бурый кот не знал другого предводительства помимо предводительства Рыжей Кометы. С самого раннего детства Росток спешил на общее собрание и внимал её слову. Ученик чтил и любил свою предводительницу, её авторитет был чем-то не пресекаемым, но... в юное сердце легко посеять сомнение, особенно если это делает кто-то из старших. Росток уважал старого Дубравника, и он был ближе для него, в то время как предводительница была чем-то далёким как звёзды, пусть и настолько же почитаемой. Говорят, Дубравник приходится ему дальним родственником…
Ученик резко помотал головой.
"Чем я буду лучше глупой мыши, мечущейся от любого шороха, коли стану так же шарахаться из стороны в сторону от кем-то сказанных слов?" - жёлтые глаза оруженосца прищурились и уставились на Скалу. - "Но умнее я не стану, если буду замирать столбом", - подумав, заключил молодой кот и усмехнулся, заметив что ходит по лагерю туда-сюда. Оруженосец остановился и принялся за еду. - "Решено, если Грозовые коты решат забрать себе свои земли - я сделаю всё возможное для того чтоб у них был шанс на удачу. В конце концов, если Грозовое Племя станет слабым и жалким, то мы разжиреем как Речные лежебоки, это затупит наши когти, затупит наш разум. Мы сильны благодаря тем, с кем сражаемся."
Грач сидел и смотрел на ученика, что-то лихорадочно обдумывающего. Незаметно к нему приблизилась и подсела воительница по имени Теплый Взгляд. Кот обернулся, посмотрев ей в глаза, а потом отвел свои.
- Росток, как я думаю, прилежный ученик. Но он, пожалуй, легковерен, - прошептала кошка.
Грача чуть не открылся рот от удивления.
- Что ты имеешь в виду, говоря это? - Спросил воин. Он не совсем понял, что Теплый Взгляд имеет в виду под словом "легковерен". Может легкомысленный? Но Грач совсем не считал Ростка таковым, да тот и другим не давал повода такое говорить.
- Просто многие молодые коты, такие же, как Росток, были легкомысленны и легковерны. Они получили от этого много страданий. Может, я и ошиблась, но просто не хочу... чтобы Росток был таким... Он ведь не такой, правда? - опустив глаза, сказала Тёплый Взгляд.
- Я очень ценю твою опеку о моем оруженосце, - холодно сказал Грач. Он резко отошел от нее и лег около груды камней, что располагались около пещеры предводительницы. Кот положил голову на лапы и собрался вздремнуть. Благо, что метели не было, он не рисковал подхватить Зеленый Кашель. Своей любовью спать на открытом воздухе он не уступал племени Ветра. А все из-за того инцидента с Ежевикой и сквозняком в палатке, который тот устроил.
Росток, склонив голову на бок, проводил Теплый Взгляд взглядом.
"Она пыталась предостеречь Грача? Обо мне? Неужели ей было послание от Звёздного Племени?" - по бурой шкуре ученика пробежали мурашки. Оруженосец не знал, как ещё объяснить поведение соплеменницы, - "Возможно, с ней беседуют наши предки-воители... Тогда она должна быть нашей целительницей!" - Росток с детства знал, что Звёздное Племя общается с земными Племенами через целителей и, иногда, предводителей, а значит, Теплый Взгляд уготовлена судьба, отличная от пути обычного воина. Довольный своей разгадкой, ученик, высоко подняв хвост, последовал в пещеру оруженосцев, озадаченно пошевелив ушами в сторону своего наставника, улёгшегося прямо на голой земле.
"Похоже боевой союз с племенем Ветра дал нам не только землю" - Росток фыркнул и скрылся в темноте уютной, тёплой палатки.

***

Орленок, за несколько дней полностью восстановившийся после битвы с племенами Теней и Ветра, сидел на поляне. Как он понял, Листовик сейчас опять где-то пропадает. Молодой кот пошел в сторону кучи с едой и взял оттуда сочную мышку. Он стал ее есть, одновременно размышляя, с кем же мог уйти Листовик. Ответ пришел сам с собой - Белочка.
Ученик ухмыльнулся: весь лагерь уже был в курсе этой истории. Рыжая молоденькая кошка, да еще ученица, да еще и дочь предводительницы - запала в душу его наставника.
Саламандра вышла на поляну, сразу же увидев Орленка.
- Скучаешь? - спросила кошка скептически оглядывая белого котика, - Нечего было по ночам ходить где попало! - укоризненно сказал рыжая глашатая. Она стала очень раздраженной после той первой перепалки с Листовиком, которая положила начало их вражде. А вот вчера Листовик с Орленком попались на том, что ночь провели вне лагеря…!
- Я не ходил где попало, - удивился Орленок, - Листовик был со мной на ночной тренировке. Я не нарушал слова, что буду слушаться своего наставника! - оскорбленно добавил он и сказал, - один раз уже ослушался... Просто я не виноват, что днем у всего племени словно наваждение - "нужно идти и помешать тренировке Листовика и Орленка". Сначала Белочка ни с того ни с сего примчалась, потом Темногрив, словно искал ее весь день... в общем, если ты думаешь, что в лагере есть непослушные ученики, то это кто угодно, но не я. Я выполнял распоряжения Листовика. Сказано - ночная тренировка. И это было исполнено.
- Ночная тренировка? Очень интересно, с каких это пор у нас ночные тренировки. Ну ладно, ты не виноват в том, что у тебя мышеголовый наставник, - процедила Саламандра, - а где он, кстати? Не только тебе, но и ему в качестве наказания запрещено выходить из лагеря.
- Я не знаю, где он, - ответил Орленок. Ему было обидно за Листовика. Ведь тот был прав – племя Теней с ними церемониться не будет. Они отлично охотятся и сражаются в темноте, поэтому и Грозовому племени не мешало бы потянуть этот навык. Но доказывать что-либо глашатой ученик не стал, покорно опустив голову.
- Ну ладно, - улыбнулась Саламандра, видя, что Орленок не дерзит и вполне смирился со своей участью. Она даже мягко добавила: Поешь и отправляйся в палатку. Завтра возобновите тренировки.
- Я уже поел. Может, лапы где лишние нужны? Ну там - ограду возвести вокруг лагеря, подстилки поменять... - спросил Орленок с надеждой. Он не знал ничего скучнее, чем проводить весь день в палатке.
Саламандра хотела что-то ему ответить, но в этот момент ее отвлек шум у входа в лагерь. Обернувшись, глашатая увидела Белочку и Листовика. По запаху стало ясно, что они охотились.
- Листовик… - ее голос звучал спокойно, но в глазах уже горели молнии наступающей бури, - Кажется, Огненная Звезда запретила тебе выходить из лагеря!
- Вот именно, что кажется! – ответил ей воин, - Саламандра, я всего лишь вышел поохотиться вместе с Белочкой. К тому же, уже вечер. Наказание почти истекло, - сладко добавил он.
Саламандра уже хотела возразить, как Листовик перебил её, раздражённо пошевелив ушами.
Тут Листовик заметил своего оруженосца. Орлёнок распушился, шерсть ещё не успела улечься. Видно было что Орлёнок раздражён не меньше Саламандры. Но это она успела напеть ему в уши, какой из него плохой наставник.
- И зачем ты допрашивала Орлёнка? Он не в ответе за мои поступки. И вообще, Саламандра, хватит бузить, - Листовик улыбнулся и примиряюще положил свой хвост на плечо Саламандры.
- Закрой рот, когда разговариваешь с глашатой! Меня не интересуют ваши романы с Белочкой, - Саламандра зло посмотрела на малолетнюю дочь Огненной Звезды.
- Завтра ты с Белочкой будешь до вечера убирать грязные подстилки! - кошка свирепо махнула хвостом. Из-за всей этой ситуации больше всего страдал наставник Белочки и оруженосец Листовика, а этим двоим словно плевать на все!
Листовик заклокотал от гнева. Низкое рычание исторглось из его горла.
-Ладно, Саламандра! - процедил Листовик. Справившись с собой, он продолжил, - Знаешь, и всё-таки тебе очень не хватает практики. Не надо на меня кричать! Я, конечно, понимаю, что тебе тяжело, но не надо из-за каждого небольшого нарушения выпускать когти. Нельзя пользоваться своим положением в племени. Тогда все будут тебя уважать и прислушиваться к тебе.
Орленок опустил голову, смотря на свои лапы.
"Лучше мне сейчас уйти..."
Он встал и направился в сторону палатки оруженосцев. Ему казалось, что Саламандра незаслуженно кричит на его наставника. Но с другой стороны - он мог разбудить своего ученика? Темногриву тоже может быть неприятно, что его ученица проводит больше времени с Листовиком, чем с ним. Так бы хоть можно было сказать Саламандре, что "я наставник Орленка и я назначаю ему тренировки". В случае с Белочкой такого не скажешь... у нее есть учитель.
А на поляне война была в самом разгаре.
- Хватит, Саламандра. Знаешь, между нами всё равно ничего не могло быть. Ты мне по прежнему нравишься, но я не смогу так. У меня не может быть отношений с кошкой, которая пользуется своим положением в племени. Прости, всё кончено.
- Знаешь Саламандра, - встряла гордая Белочка, -  хочется убирать подстилки - вот и убирай! А мы ни в чём не виноваты, и не надо нас винить, если ты до сих пор любишь Листовика. И вообще! Кто тебе сказал, что у нас роман?! Что-то я не припоминаю, что в законах племён сказано, что котам и кошкам нельзя дружить! А мы друзья! - нагло добавила кошечка, которая всегда отличалась острым языком и противным характером.
Затем Белочка демонстративно развернулась от Саламандры и побежала за Листовиком, который успел скрыться в одной из пещер.

Глава 8

Лед вышел на поляну.
"Вересколапа... мне нужно поговорить с Вересколапой." - думал воитель. Он сел рядом с пещерой воинов, принимаясь неотрывно следить за выходом из нее, чтоб не пропустить кошку. План, появившийся у него в голове, просто не давал думать ни о чем другом - он прочно засел, превратившись в настоящую цель, от которой Лёд не откажется, пока не достигнет.
Вересколапа вышла из пещеры с первыми солнечными лучами. Кошка стала умываться, щуря от света свой единственный глаз и с тоской поглядывая в сторону детской. Свои обязанности королевы она оставила, так и не в силах вернуться к ним… ведь все там напоминает о ее Мятнике с Тучкой, да о Быстром Когте. Всего пару лун назад они были так счастливы! А теперь племя – вот единственная семья, которая у нее осталась. И Лисенок.
- Вересколапа! - Воскликнул Лёд, подбегая к кошке и лучезарно улыбаясь, - как дела?
- Доброе утро, Лёд, - спокойно сказала Вересколапа, продолжая поедать мышку. Она заметила, что кот устроился рядом и явно чего-то ждет.
- Вересколапа, мне надо с тобой поговорить, - тихо произнес Лёд, когда та закончила и сыто облизнулась.
Вересколапа подавила смешок.
- Я вообще-то так и поняла, - хмыкнула она. Кошка пару раз лизнула себя в грудку и сказала:
- Вот теперь я тебя внимательно слушаю. Что там у тебя?
Лед посмотрел в глаза кошки, внезапно теряясь. Вересколапа была такая сильная… Юный воин не сразу нашел подходящие слова, а когда заговорил, то оказалось, что на предисловия его красноречия не хватило.
- Вересколапа, - проговорил он, - мне... мне нужно поймать орла.
Кот понимал, что слова его звучат с некой бравадой, с абсурдом, наверное, Вересколапа сейчас поднимет его на смех!
Вересколапа удивленно вскинула брови.
- Зачем это тебе?! - прошипела она, вспомнив свои встречи с хищными птицами. Один унес ее котят! Другой чуть не унес Черную Иллюзию, если бы Камень ему не помешал! И тут Лёд такое заявляет!
- Орлов очень трудно ловить, - предупредила она кота, - оставь эту затею.
Кошка пыталась уловить логическую цепочку. Он подходит к ней и говорит, что хочет поймать орла! Вот что он от нее хочет?
Лед прижал уши и опустил голову.
- Я не могу сейчас сказать зачем, Вересколапа... - тихо сказал он, - но так нужно. Я знаю, - поспешно сказал кот, - Вересколапа, ты самая храбрая воительница в племени, к тому же ты одна знаешь, как победить орла, и ты можешь очень помочь мне.
Воин вкрадчиво посмотрел ей в глаза.
- Если захочешь, конечно...
Вересколапа вздернула нос. Этот кот умел подобрать нужные слова лести. Она поможет ему, хотя бы в награду за его хитрость.
- Так и быть, - спокойно сказала воительница, - Если мы хотим поймать орла, то нужно поторапливаться. Обычно они летают в утреннее время, а не в дневное. Либо в вечернее.
Кошка поманила его хвостом.
- На пустошь, - коротко сказала она.
- Спасибо, Вересколапа! - обрадовался кот и от избытка чувств лизнул ее в щеку. Затем он побежал, куда было велено. Он предчувствовал, что день будет особенным.
"Звездное племя, пусть нам повезет!" - подумал белоснежный воин.

- Лёд, ты где там? – послышался голос Вересколапы. Увидев, что воин ходит по равнине, не скрываясь, кошка выскочила и указала ему на камень, - спрячься туда! Я придумаю план действий.
Когда его чуть ли не силой запихнули в укрытие, кот недовольно лизнул ушибленный бок. Но услышав про план, он мигом обратился в слух.
- И что ты уже придумала? - нетерпеливо спросил кот, - что мне надо делать?
Лед не требовал, чтоб Вересколапа все проделала сама. Он был непротив и сам все проделать. Вот только бы она научила его, объяснила про некоторые повадки орлов... чтоб он был подготовлен морально и физически.
Вересколапа недовольно посмотрела на кота.
- Для начала было бы просто здорово, если б ты замолчал, - сказала она. Затем выглянула из-за укрытия. Увидев на горизонте силуэт птицы, она быстро склонилась над ухом Льда.
- У них хорошее зрение и слух. В данном случае лучше будет, если приманкой буду я. Когда орел схватит меня, ты накинешься, и под твоим весом он упадет на землю.
Кошка была внутренне и внешне спокойна, будто говорила о банальных вещах, а не о том, чтоб быть на волосок от гибели.
- Ты готова рискнуть собой? - непонимающе спросил Лед, - стать приманкой?
Он не ожидал такого героизма от нее.
- А у меня есть варианты? - усмехнулась кошка, - я легче тебя, вряд ли придавлю орла к земле, особенно если он окажется слишком тяжелый. Ну а у тебя есть шансы... - Вересколапа пожала плечами, - знаешь, в крайнем случае, унесут нас обоих, так что рискуем мы оба.
Она выждала момент, а потом выскочила на видное место, подмигнув Льду, словно говоря "приготовься!"
Она услышала знакомое хлопанье крыльев у себя над головой. Но кошка не поддалась панике, как в прошлый раз. Перед ней промелькнули события прошлого всего за одну секунду. Тогда она боялась... боялась потерять Быстрого Когтя, своих будущих котят. Но теперь... теперь терять нечего.
Лёд напружинил лапы. Он встал в охотничью стойку, переминаясь с лапы на лапу. Он видел, как орел несется на огромной скорости, увидев свою добычу... он правильно все понял - орел несся в сторону Вересколапы.
И эти несколько секунд показались ему вечностью. Он видел, как когти уже готовятся схватить шерсть кошки. Видел, как расширяются от страха ее глаза...
И вот воин выскочил и, сделав самый отчаянный в своей жизни прыжок, приземлился на спину орлу. Он чувствовал, как птица под ним заметалась, поэтому крепко уцепился в ее перья когтями, боясь, что упадет и навсегда потеряет Вересколапу.
Лёд ловко дотянулся до шеи птицы и укусил ее, почувствовав, как хлынула кровь. Его голова закружилась, кот понял, что они примерно в нескольких лисьих хвостах над землей. Но вдруг птица камнем стала падать, потеряв все силы. И вот она рухнула наземь.
Белоснежный воин, испытав шок от случившегося, все же заставил себя перевернуть птицу и посмотреть на Вересколапу.
- Ничего не случилось? – спросил он, сглотнув, так как при виде ее израненного в далеком прошлом прекрасного лица у него вдруг пересохло в горле. Но Вересколапа не заметила его временного состояния.
- Почти ничего не произошло, - хмыкнув, подтвердила она, - только то, что ты убил орла и теперь это твоя добыча.
Лёд возгордился, услышав похвалу Вересколапы. "Да, она права. Это моя добыча. И я могу нести ее в лагерь, как охотник несет жертву!" - подумал воитель. Он подтащил орла к тому камню, где они до этого находились в укрытии, и принялся выкусывать из-под когтей застрявшие там перья.
Кошка отошла, принимаясь вылизывать раны, оставленные когтями орла.
- И все-таки, для чего это тебе надо? - спросила старшая воительница, с подозрением глядя на Льда, - просто для забавы? Нет уж, спасибо, давай, выкладывай все.
Лёд хитро посмотрел на кошку.
- Я хотел взбодрить племя. Это своеобразный знак, который будет значить, что мы настолько непобедимы, что способны схватить добычу на лету. И она будет во сто крат больше добычи Грозового племени, во столько же раз более ловкая, чем добыча племени Теней и во столько же раз более увертливая, чем добыча Речного племени. - сказал он.
Когда воин уже вычистил когти и снова мог чувствовать землю под лапами, то подошел к ней.
- Я хочу, чтоб ты несла его со мной, - уважительно проговорил он, - это и твоя добыча тоже.
Вересколапа заслушалась - так хороши были слова Льда про «знак». И вообще. Этот воитель очень даже хорош и… он напоминал ей Быстрого Когтя. Но почему-то кошка не думала сейчас о возлюбленном. Все мысли занимал Лёд и их славная охота. Их победа над орлом! Кажется, она точно взбодрилась впервые с тех пор, как ее котят унесли хищники. Если Вересколапа ходила бледная последнее время, то сейчас в ее единственном глазу зажегся восторг и азарт.
- Хорошо, я тоже понесу его. К тому же, сам ты вряд ли донесешь такую тушу! - Засмеялась кошка, взяв орла за крыло и принявшись волочить его по земле в сторону лагеря.

***

Черничка шла по пятам за Орленком и Быстролапом. Вот коты остановились, видимо, найдя подходящее место для охоты.
- Давайте разделимся? - предложила пестрая кошка, поведя усами, - А то так мы можем спугнуть дичь лишний раз...
Ученица уже учуяла запах мышки... пока один единственный. Да, сезон Голых Деревьев всегда, насколько она знала, славился малым количеством дичи.
Черепаховая кошка, сама не зная зачем, провела когтями по земле... ох, она оказалась такой мерзлой, словно камень!
- Или наоборот – можем помочь друг другу ее поймать, - вдруг возразил Орленок, невольно встопорщивая шерсть. Он с досадой обратил внимание на то, что Черничка, похоже, не испытывает особой радости от того, что охотится с ним. А Орленок уже навоображал себе невесть что: что Черничке он нравится, так же, как и она ему. Ан нет, видимо, это все неправда.
- Нет, с топотом мы можем помочь только дичи улизнуть! - упрямо возразила Черничка. Тем не менее, Орленок посмотрел на Быстролапа, тот наверное, тоже имел свою точку зрения. И последнее слово за ним.
- Да, давайте разделимся. Так мы сможем поймать больше дичи, а за одним можно устроить соревнование - кто поймает больше дичи, - решил старший воитель и быстро скрылся в кустах, решив про себя понаблюдать за учениками - было интересно, как продвигаются ученица предводительницы и ученик вечно наказанного кота. Но вот он уже оказался довольно далеко от учеников, поэтому решил пока поохотиться самостоятельно, а слежку за оруженосцами оставить на потом.
Черничка махнула хвостом Орленку на прощание, бросив "удачной охоты", а затем неслышно пошла по тропинке. Кажется, очень много дурманящих запахов исходит именно оттуда!
Орленок вздохнул. Разделяться - значит разделяться.
Кот пошел своей дорогой, не обратив внимание на то, куда пошли Быстролап и Черничка. Оруженосец учуял мышку под одним из кустов папоротника. Рыжий с белым кот изловчился, а затем прыгнул прямо на нее, схватил ее когтями. Заурчав от радости, Орленок закопал мышку и пошел дальше охотиться.
А Черничка кубарем слетела с холма, который оказался неожиданно крутым. Ученица гналась за кроликом, но нагнала его лишь в самом низу, схватив лапами с выпущенными когтями. После нескольких минут борьбы, ведь кролик был чуть не с нее ростом, она изловчилась и вонзила зубы в его шею, предварительно полоснув когтями.
Ученица поднялась, было такое ощущение, что ее побили. Кошка не стала закапывать кролика в мерзлую землю, а положила неподалеку.
"Обрадуется Огненная Звезда! Я поймала его самостоятельно, а он такой огромный!" - возликовала Черничка.
Вдруг она увидела рябину. Ее ветви были голыми, так как она облетела еще ранней осенью, как и все рябины в округе. Но эта была какая-то особенная. Словно она была так стара, как сам этот лес.
Кошка с интересом подошла к рябине и сама не зная зачем, прислонилась к ее широкому стволу и вдохнула запах. Внезапно Черничка почувствовала, что запах очень и очень знакомый, она бы даже сказала - родной.
Перед глазами промелькнули новые картины из далекого детства.
"...Дупло. Кажется, там она и появилась на свет. Вдруг Черит куда-то уходит, а Черничка заливается истошными воплями, так как ей холодно, хочется есть... через некоторое время полосатая кошка-мать возвращается и берет ее за загривок. Черничку куда-то несут..."
Пестрая кошка очнулась от воспоминаний. На глазах были слезы. Как же так, Черит? Как ты могла подумать о том, чтоб так поступить?
Вскоре Орленок спустился вниз по холму и увидел рябину, а под ней была Черничка.
- Черничка? - позвал ученик пеструю кошечку. Он подбежал к ней поближе, и увидел на ее глазах слезы, - что-то произошло? Кто тебя обидел? - удивился Орленок. Он никогда не видел, чтоб она плакала. Грустила - да. Но не плакала.
- Да ничего не произошло, я упала с того холма, - машинально солгала Черничка, кивнув в сторону горки, откуда пришел сам Орленок. От мысли, что ее кто-то мог обидеть, кошка ощетинилась и гордо приподнялась, мол, пусть бы только попробовали!
- А где Быстролап? - спросила она, заметив, что черно-белый кот не бежит за ними, не печется о том, что они могут потеряться.
- Не знаю, я его последний раз видел там же, где и ты, - пожал плечами Орленок. Он обошел рябину кругом. Ему пришла в голову мысль.
- Может, прогуляемся?
- А от чего нет? - удивилась Черничка. Она подошла к Орленку и вопросительно посмотрела на него, - куда пойдем? Может куда-нибудь подальше, к примеру, на общую территорию?
Орленок задумался.
- Нет. Этим мы подведем Быстролапа. Он же сказал нам быть в этом лесу, так что если он нас не найдет, ему попадет в племени. От Огненной Звезды и от Листовика. - произнес кот.
- Ну и что, это его проблема! - беспечно махнула хвостом Черничка, - в конце концов, кто ему мешал присматривать за нами? Вот именно, сам виноват!
Она весело фыркнула и побежала прочь.
- Ну хорошо! - промяукал Орленок, бросаясь следом за Черничкой.

Глава 10

Саламандра вместе с Пестринкой забежала на поляну и положила дичь в общую кучу. Ее примеру последовала и ученица.
- Ты хорошо поработала, Пестринка. Иди отдыхай, - улыбнулась глашатая пестрой кошке, и та, сияя, помчалась в палатку оруженосцев.
Саламандра зевнула и обернулась, заметив мелькнувшее рыжее пятно. Это была Огненная Звезда, и глашатая пошла в ее сторону. Зеленые глаза предводительницы светились гордостью, когда она смотрела на свою дочь.
- Пестринка такая молодец! – сказала Саламандра, - Она станет грозной воительницей Грозового племени. Ее и Черничку можно посвящать в воины, да и старших оруженосцев давно пора посвятить! – она недоумевающее посмотрела в глаза Огненной Звезды, прочитав там неуверенность.
- Кристалинка, Ястребок и Орлёнок готовы стать воинами. Но что делать, Саламандра? Наша территория стала настолько мала… а опасности со всех сторон, что… я боюсь, - честно признала предводительница, - боюсь даже отпускать воинов в патрули. Вдруг их поджидает на границе целый боевой отряд Рыжей Кометы или Холода Звезд?
Саламандра грустно опустила уши.
- Но так нельзя рассуждать. Нам нужны воители, тем самым мы тем более покажем им, что не ослабли.
- Что у нас появилась замена тем воинам, которые пали в первых двух подлейших битвах? – ядовито закончила за нее Огненная Звезда. Потом взглянула в сторону палатки учеников, - Ты права… Но Пестринку я бы хотела посвятить вместе с сестрами. А Белочка подводит их своим поведением. Она то и дело вляпывается в наказания, а потом, не высидев одного, сбегает и получает другое! Кстати, а где она сейчас?
Словно в ответ на ее вопрос раздался заливистый смех, и в лагерь, ломая папоротниковые заросли, вбежала Белочка, весело «огревая» Листовика лапкой. Тот заурчал и слегка прикусил ее за пухлую щечку.
- Белочка! – голос Саламандры загремел, как гром. Листовик ушел с Белочкой на охоту, они опять забыли, что чей наставник и кто чей ученик. Но теперь эти двое вели себя как два влюбленных дурака и вернулись с пустыми лапами! Где их целый день носило?
- А вот чего сразу «Белочка»? – тут же выпрямилась рыжая ученица и, взъерошив шерсть, умчалась в палатку. Листовик поглядел на Саламандру с осуждением и пошел в пещеру воителей.
Огненная Звезда раздраженно зашипела, но очень тихо. Кошка всегда отличалась отличным слухом и зрением, ей не потребовалось долго думать, кто ломает все папоротники на входе. Огненно-рыжая кошка прижала уши и тихонько выругалась себе под нос:
- Мышиный помет! - она зажмурилась, но быстро открыла глаза, - Не для того мы отстраивали эту стену, чтобы мышеголовый воин и ученица сломали все папоротники еще до наступления холодов!
- Они не взяли ни кусочка. Должно быть, охотились и набивали свои животы, - заметила Саламандра, раздраженно выпуская когти. Вдруг Огненная Звезда напряглась.
- Охота! Быстролап взял Черничку и Орленка и повел их на охоту, так? – спросила она. Получив подтверждение глашатой, кошка продолжила, - Это было утром, а где они теперь?
Саламандра задумчиво повела усами.
- Все патрули вернулись… Даже наши Листовик с Белочкой соизволили. А вот Быстролапа еще нет.
- Ладно. Он не котенок, должно быть, решил поохотиться подольше, - предположила Огненная Звезда.
За внешним спокойствием скрывались самые разные чувства, знающему коту они сразу открылись бы в изумрудных глазах Огненной Звезды. Там началась буря, замелькали разные мысли: Племя Ветра... ... племя Теней. ...Травма, несчастный случай...
- Можно послать на поиски отряд, - предложила Саламандра, поняв состояние предводительницы и подруги.
Но вскоре выяснилось, что это уже не нужно. Быстролап бегом несся через лес, не останавливаясь. Кот со всего маху влетел на поляну и оказался перед двумя лидершами племени.
- Черничка... Черничка и Орленок... Они... Они исчезли! - и Быстролап повалился на землю, тяжело дыша.

***

Ранним утром Грач открыл глаза и понял, что лагерь еще спит. Поднявшись на лапы, он подошел к куче с едой и вытащил оттуда одну из мышек и стал завтракать.
"Что сегодня интересно помешает Ростку пойти на тренировку? Надеюсь, что глубина снега не покажется ему слишком большой, а то я заставлю наших старейшин протоптать для него дорожку!"
- Идете с Ростком на охоту? - Спросила у Грача Серая Дымка, подсев рядом, - или будете бойцовские навыки осваивать?
- Боевые приемы, - кратко ответил черный воин. Он доел свою мышку и пошел к выходу из лагеря, чтоб подождать Ростка там.
"Наверно, Серая Дымка опять пойдет на охоту. Они с Теплый Взгляд охотятся на все племя!" - сочувственно подумал кот.
Рыжая Комета вышла из пещеры целительницы. Опять она твердила Сосне, чтоб сходила проверить состояние Дубравника, однако кошка отмахнулась, сказав, что это старческое.
"Все, при следующей же встрече попрошу Звездное племя разобраться в ситуации!" - гневно подумала Рыжая Комета, которая ненавидела, когда в племени неполадки. Все это ослабляет племя! А уж когда целительница не прислушивается к ней…
Услышав, что Серая Дымка что-то спрашивает про охоту, кошка подошла к ней.
- Возглавь охотничий патруль. Да поаккуратней - бери столько воинов, сколько тебе нужно. Пропавшие воители ушли из лагеря в одиночку, - сказала Рыжая Комета.
"Отлично... кого бы с собой взять?" - мысленно взвыла серая кошка. Но тут ответ явился сам с собой - на поляну из воинской вышла Лесная, ее хорошая подруга, которая обычно ее не подводила.
- Лесная! - Воскликнула Серая Дымка, подскочив к ней - Пойдешь со мной на охоту! Рыжая Комета велела кого-нибудь с собой взять.
А тем временем Грач дождался оруженосца, и они вышли из лагеря, направляясь к поляне для тренировок.
Росток как можно аккуратнее переставлял лапы, стараясь попадать туда, куда ступал наставник. Небо стремительно светлело и по дну оврага плясали тени деревьев повинуясь движению ветра.
«Хоть немножко посвежее станет», - обрадовался ученик, но как только он спустился, тени встали неподвижно. Раздосадовано опустив уши, Росток повернулся к Грачу, вернее, к его передним лапам. Ученик знал привычку многих наставников нападать внезапно, и напряг мышцы, готовясь отпрыгнуть, но Грач был неподвижен.
- С чего начнём? – не выдержав спросил пёстрый котик.
- Есть такой прием, он как раз будет хорош для твоего случая, когда эм... может встретиться более крупный враг, - Грач пытался выразиться помягче, чтоб не напоминать лишний раз Ростку о его коротеньком росте, который в будущем может выровняться и стать как у остальных воителей, - Нужно изловчиться и запрыгнуть на спину врагу, вцепиться когтями в шерсть. В таком положении враг не достанет тебя когтями. Но нужно быть осторожным, он может быстро перевернуться и скинуть тебя. Давай, попробуй напасть. Я сначала не буду отражать атаку.
Грач говорил осторожно и ему удалось не зацепить своего комплексующего ученика. Росток навострил уши, внимательно слушая наставника.
"Запрыгнуть и повалить", - пробормотал про себя Росток. Ученик оценивающе посмотрел на воина и резко прыгнул, оказавшись сбоку от него. У пёстрого котика были короткие лапы и, само собой прыжка, которым гордилось бы Грозовое племя, у них выйти не могло. Но Росток с самого котячества любил лазить по камням и деревьям, и у него выработался хороший глазомер и трезвая оценка собственных сил (хоть порой он и ошибался, котёнок же).
Ученик, приземлившись сбоку от наставника, мгновенно развернулся, слегка увязнув задними лапами в песке, и прыгнул, снова нацеливаясь уже на спину. Прыжок вышел точным, правда, не таким сильным, как должен был быть, - песок на дне оврага забрал в себя часть энергии толчка. Котёнок уцепился за шкуру воина и потянул всем своим весом вниз.
«Ой, кажется, я вырвал клок меха», - не то гордясь, не то пугаясь, подумал Росток.
Грач с досадой зашипел: после таких тренировок придется щеголять в рваной шкуре. Но он же обещал на первый раз ничего не предпринимать - так что терпи, товарищ наставник.
- Неплохо. Правда, в схватке с противником, который не будет стоять столбом, тебе нужно лучше целиться. Представь, что противник - это мышь. Ты бы поймал мышь, если бы прыгнул вбок от нее? Нет. Вот так и здесь.
Кот обошел вокруг Ростка, давая ему отдышаться. А потом быстро прыгнул, намереваясь повалить ученика, если у того, конечно, моментально не сработает реакция и он не отскочит в сторону.
Росток подумал, что, вероятно, он прав.
"Хм... совершая побочные действия можно утратить инициативу, правда я хотел добавить чуть больше стремительности и неожиданности в свои действия". - Погрузившись в мысли, ученик слишком поздно заметил рывок Грача и не успел отпрыгнуть. Тяжесть навалилась на юного кота, но Росток сжал зубы и принялся тарабанить по брюху наставника задними лапами, не забыв втянуть когти.
Грач подождал немного, а потом отпрыгнул назад, давая Ростку подняться.
- Постоянная бдительность! - прорычал кот, - никто не будет ждать, пока ты соберешься и сконцентрируешься на сражении! А теперь вставай и попробуй напасть на меня еще раз.
"Что-то он сегодня не в форме. Надо было не терять времени, а то всю луну потратили невесть на что!"
Росток поднялся и мрачно посмотрел в глаза Грача. Котёнок нечасто поднимал голову вверх на соплеменников.
"Если сейчас я его не повалю, то максимум на что я способен - это убирать подстилки" - вынес себе приговор ученик. Сейчас его не волновал собственный низкий рост, свои короткие лапы и прочие фенечки. Перед ним была цель, если бы коты знали носорогов, то, вероятно, сравнили бы с этим животным характер молодого кота. Его разум медленно тормозил и менял направление. Но выбрав свой вектор - нёсся с сокрушительной силой, отдаваясь без остатка. В Ростке забушевала буря, и котёнок с силой оттолкнулся от земли, стремительной молнией полетев на наставника. Прыжок вышел сильный и точный.
"Грач не должен устоять на лапах!".
Грач увидел перемену в ученике. Он собрался было отразить атаку, но не успел - Росток, подобно молнии, прыгнул на него и повалил на землю.
"Ну вот, это уже что-то!" - подумал кот, но ничего не сказал, решив, что оставит это до возвращения в лагерь.
- Ты справился с задачей. Остальное оставим до следующего занятия, а сейчас нужно поохотиться для племени! - пропыхтел наставник, вставая.
Довольно заурчав Росток гордо подняв свой короткий хвост вверх, смотря, как поднимался наставник.
При словах Грача об охоте хвост ученика слегка опустился. Росток жаждал продолжить тренировку, но, будучи учеником, не мог возразить наставнику.
"Хм... Ладно, тем более я обещал Дубравнику принести дичи, да и позаботиться о собственном завтраке не повредит" - успокоил себя бурый кот. Есть, правда, сейчас совсем не хотелось, зато Росток горел желанием рвать чужую шкуру. Ученик даже вытянул и втянул когти, наслаждаясь своим состоянием, во времена последних битв племени Теней он был ещё котёнком и так и не вкусил ярости боя.
"А пока ожидают вражеские воины, пусть посторонится дичь!" - задиристо прикрикнул сам себе котёнок. Правда, сам он сомневался, что сейчас из него выйдет хороший охотник, горячая кровь не хотела таиться, подкрадываясь к еде.
Росток вздохнул и рысцой направился за наставником.