Глава 12

Огненная Звезда тихо вошла в ясли. Симфония помогала ей передвигаться, а так же нести котенка. Роды начались внезапно, и предводительнице повезло, что на шум битвы выбежала добрая половина Грозового племени.
- Где… где еще один? – мяукнула Огненная Звезда, когда ее уложили рядом с Черничкой. В детской показалась морда Терновника – он нес второго котенка. Рыжая кошка с облегчением заурчала, принявшись вылизывать своих малышек. Теперь у нее три девочки. Черничка и ее родные котята будут думать, что они ровесницы, да и разница не так уж велика. Что есть дни и даже недели, когда речь идет о лунах, сезонах, годах?..
- Мама? – удивленно мяукнула Черничка, и Огненная Звезда склонилась над ней.
- Это твои сестры, - мурлыкнула она кошечке. Симфония с Терновником наблюдали за этим с умилением.
- Как назовешь их? – спросила со своего места Чернобурка. Огненная Звезда немного подумала и ответила:
- Пестринка и Белочка, - после чего пригладила немного растрепавшиеся шерстки своих котят.
Внезапно ее глаза остекленели.
- Черит. Она была здесь! Последнее, что я помню – это то, что она перепрыгнула через меня. Где она сейчас? – Судорожно втягивая носом воздух, спросила предводительница.
Терновник и Симфония переглянулись.
- Никого нет, Огненная Звезда. Может, она убежала? – предположила серебристая кошка, на что королева отмахнулась, как от чепухи.
- Мне нужно на поляну, - сказала она, вставая. Котята тут же громко заголосили, но долг предводительницы гнал туда.
- Огненная Звезда, лежи ради Звездного племени! Ты сама переложила обязанности на Ежевику, ну куда ты пойдешь, еще такая ослабевшая? – запричитала Симфония, но рыжая кошка была непреклонна. Она вышла на поляну. Там уже собрались Саламандра, Быстролап, Подсолнух, Водолапка, разбуженные шумом ночных происшествий. Огненная Звезда оглядывала их на предмет повреждений, но нет – все целы, и все недоумевающее смотрят на тело серого кота, которое лежало у входа в лагерь. Огненной Звезде было трудно посмотреть на него, но все же, она решилась и подошла.
Ничего особенного, один из одиночек, каких море в округе. Но почему-то Черит выбрала именно его. Или их больше?
Тут кусты папоротника зашевелились, и кошка, взъерошившись, отпрыгнула назад, принимая боевую стойку. Воители обступили ее. Но пришел никто иной, как Ежевика, и все пригладили шерстки.
Ежевика прошел вперед и склонился над поверженным одиночкой, а затем выволок тело на главную поляну. Он положил его у камня, а сам отошел, передвигаясь боком и с ужасом глядя на мертвого кота. Сцены пережитого еще долго будут храниться у него в памяти.
- Что случилось? Ты в порядке? – тут же подскочила к нему Саламандра. Симфония подошла к коту с другой стороны и взволнованно ждала, что он скажет. 
- Я похож на кота, который в порядке? – огрызнулся Ежевика, и Саламандра прижала уши. Симфония хотела подойти, но что-то не пускало ее. Наверно, эта стена волнения из-за пережитого оградила ее от любимого, сделав каким-то далеким, словно из другого мира.
Его сердце все еще колотилось, словно отсчитывало последние удары жизни. Перед глазами застыла картина ужаса, в котором Черит уходит навсегда. Но многие следы, которые она оставила в этом лесу, ничем не смоешь. Ежевика смотрел на Мияви, грустно вспоминал о Синей Звезде и о Зарнице...
- Что с Черит? – наконец спросила Симфония, оставив страх позади и прижимаясь к его боку.
- Умерла, - выдохнул кот, опустив глаза.
Огненная Звезда кивнула, обступая глашатая с другой стороны и давая понять, что иначе и быть не могло.
- Она много оставила после себя, - добавил Ежевика. В голосе кота, потомка Звездоцапа, глашатая, который повидал много кровавых сцен в своей жизни, может быть, впервые прозвучало благоговение, смешанное со страхом. Он смотрел на мертвого одиночку, не в силах пошевелиться, чтобы предпринять меры и избавиться от тела - закопать за пределами лагеря. Не бросать же его... это противоречит уставу воина.
- От некоторого зла невозможно избавиться. Оно принимает другие формы, оно видоизменяется, но оно никогда не исчезнет, - проговорил он, и по поляне прошел холодок. Словно Черит все еще была здесь, они все ощутили ее присутствие.

Через час Мияви похоронили, как полагается, по всем правилам. Он был обманутым, и не заслуживал смерти как убийца – быть сброшенным со скалы. С его исчезновением на поляне снова стало светло и солнечно, как будто ничего и не произошло.
- Огненная Звезда, - Ежевика увидел предводительницу, которая после всех дел возвращалась в детскую, - мне нужно с тобой очень серьезно поговорить. Останься ненадолго, давай отойдем вон туда, - кот указал на папоротник, растущий по периметру лагеря.
Огненная Звезда послушно отошла к краю поляны вместе с Ежевикой.
- О чем ты хотел со мной поговорить?
- О том, что произошло.
Ежевика помедлил.
- Я понимаю, что Черничка не твоя дочь. Но знаешь, что хотела сделать ее мать? Она хотела убить ее. Черничка полностью была лишена даже любви матери, которая должна была принадлежать ей по праву рождения. Я не прошу тебя прямо возлюбить ее пылкой любовью, но хотя бы обеспечить всем, чтоб она не чувствовала себя ущемленной. Она любит тебя, считает родной. И чтоб детство ее не было испорчено, придется подождать с правдой до момента, когда она станет воином.
Огненная Звезда вздохнула, выслушав слова Ежевики.
- Я понимаю. Ни один котенок не должен быть лишен своего счастливого детства... Да, кончено, я не собираюсь говорить ей правду. Она слишком мала для этого...
Кошка слегка помедлила. Она видела, как со смертью Мияви в глазах Ежевики навсегда что-то потухло. Он отнял жизнь, это не проходит бесследно. Только не для таких котов, как Ежевика. Его отец был убийцей, а сейчас глашатай может замкнуться в себе и решить, что он такой же, как Звездоцап. Но ни Звездоцап, ни Черит – не стали бы переживать по этому поводу. Вот это-то и отличает Ежевику от них.
- У тебя просто не было другого выхода. Защищать племя - долг любого кота-воителя. И никто не может винить тебя за то, что произошло... - кошка подошла ближе и прошептала – И ты сам постарайся поскорее забыть.
Она развернулась направилась обратно в ясли, напоследок окинув его взглядом, полным благодарности и сожаления.

Глава 14

После того, как Северия родила маленькую Брусничку и стала приемной мамой для Рыжика, сына самого Холода Звезд, прошло две луны.
Лисёнок сильно сдружился с новыми товарищами по палатке, однако так же его тянуло и к старшим членам племени. Он с важностью рассказывал друзьям о них, а Мятник с Тучкой предпочитали компанию друг друга, хотя вражды между ними не было. Часто они играли и все вместе.
Сейчас котят выгнали из детской, сказав, что они уже большие, чтоб сидеть там. Лисёнок с удовольствием воспринял эту новость – если большие, значит скоро станут оруженосцами!
Нынешние ученики в это время меняли в яслях подстилки. Ледок скептически цокнул языком, глядя на бездельничавших котят, скатывая старую подстилку в комок.
- Скоро вы станете учениками, а мы – воинами, и тогда вы будете менять нам подстилки, - сказал он котятам, на что Тучка звонко рассмеялась, давая понять ему, что не верит.
- Этим ты их не запугаешь, - улыбнулась Пушинка. Она закончила смену подстилки для Северии, а Ледок взбил подстилку для Вересколапы.
- Вот и готово, - сказал он, - Идем, Пушинка! Остроглаз и Быстрый Коготь сегодня хотели потренировать нас вместе, чтоб закрепить изученные приемы.
Лисенок проводил учеников взглядом, после чего вскинул голову: над головой кружились листья. Когда ветер прекратился, один кленовый листочек упал перед носом котенка. Он прихлопнул его лапой, а затем вовлек Рыжика и Брусничку в свою новую игру.
Гуляя по периметру поляны, Вересколапа увидела Ярогривку и подошла к ней.
- Привет, - дружелюбно мяукнула она.
Кошка, похоже, о чем-то глубоко задумалась, потому что вздрогнула от голоса подруги.
- О, привет, Вересколапа, - улыбнулась она.
Мимо кошек прошел Холод Звезд, направляясь в свою пещеру. Белый кот тяжело шагал по земле, оставлял длинные борозды от когтей.
Вересколапа хотела что-то сказать Ярогривке, но тут невольно задержалась взглядом на осунувшейся спине предводителя.
"Какой-то он подавленный. Неужели что-то еще случилось? Раньше он всегда был уверенным в себе и в своих решениях." - обеспокоенно подумала палевая кошка.
- Камень, ты не знаешь, что происходит? – спросила она, когда бурый воитель шел проходил мимо нее.
- Не знаете последние новости? – удивился он, но тут вспомнил, что кошки не были на последнем Совете, проведенным буквально на днях, - Из Речного племени пропали воин и воительница. Кажется… Лунный Тростник и… Пеплогривка. Да, так их звали. Все то же, что и с Сумрачными: были в патруле, одни. И исчезли. Все уже знают, что это дело лап Черит, но когда у Огненной Звезды потребовали ее выдать, она поколебалась и как-то сухо ответила, что та сбежала.
Вересколапа ахнула, вспомнив, что именно полосатую Грозовую кошку, ничем не примечательную, кроме как своих ушей, обвинили в убийстве Молниеносной Звезды. Она была домашней, и о ней первое время много говорили, но вскоре она просто растворилась среди своих соплеменников, и ее принимали как данность. А тут… в тихом омуте, как говорится!.. Неужели она убила и всех этих котов?
- Черит исчезла, ее отпустили на свободу? – Вересколапа была сбита с толку неосмотрительностью Огненной Звезды. Камень пожал плечами.
- У Грозового племени осы в голове завелись. Все беды от их воителей, - сказал он, после чего извинился и пошел в сторону кучи с дичью. Вересколапа с Ярогривкой были в ужасе от принесенных известий.
Камень был в растерянности после того, что узнал. И только вид котят, беззаботно игравших с листьями, немного развеял его мысли. Особенно он обратил внимание на резвого Лисёнка: тот был на две луны старше своих приятелей, и гораздо резвее своих брата и сестры. Подождав, пока котенок будет один, воитель подошел к нему.
- Отрабатываешь приемы охоты? – обратился он к Лисёнку, когда тот начал экспериментировать с различными охотничьими стойками, видать, нахватавшись у оруженосцев.
- Ага! Мне Ледок и Пушинка уже показали некоторые! - промяукал Лисенок, подпрыгнув и демонстрируя свой коронный прием приземления точно на "спину" жертвы - в данном случае супер-злого и супер-хитрющего листка!
Камень улыбнулся.
- Я думаю, у тебя большое будущее. Я поговорю с Холодом Звёзд, у тебя будет лучший наставник!
Камень произнёс эти слова так уверенно, что невольно распушился от гордости.
- Ну, не буду тебе мешать! - произнёс кот и, все наблюдая за котенком, направился к пещере воителей, где собирался отдохнуть. Но не тут то было. Его остановил Холод Звезд, который всем своим видом излучал властность и непреклонность, как скала.
- Камень, мне надо с тобой поговорить. Разговор конфиденциальный, с глазу на глаз, - Холод Звёзд пристально посмотрел в глаза воителю  - Это важно.
Камень догадывался, о чем пойдет речь. Он тяжело кивнул и направился за предводителем в его пещеру.
Зайдя туда, Камень сел напротив белоснежного кота. Тот решил говорить начистоту.
- Жемчужница переживает… Молниеносная Звезда была ее матерью.
Камень удивленно навострил уши. При чем здесь нечистокровность их целительницы, о которой лучше бы забыть? Но Холод Звезд продолжал:
- Какие бы проступки не совершала Молниеносная Звезда, она была одной из предводителей. Когда лапа Грозовой кошки поднялась на предводительницу Речного племени, одна поднялась на всех нас. Черит попрала Воинский закон, Звездное племя и вообще всё святое. Я уверен, она убила и всех следующих жертв – пропавших воителей – ей просто понравилось убивать. Мы можем стать следующими, и не факт, что действует Черит не по научке Огненной Звезды. Грозовая кошка остается Грозовой кошкой. Предупреди Быстрого Когтя о нашем разговоре. В это время он, скорее всего, тренируется с Ледком в овраге.
Камень кивнул и вышел из пещеры. Теперь он понял, о чем так беспокоится Холод Звезд: у того были на это причины.

***

Ледок притащил в лагерь трех кроликов и мышь. Он сложил их в кучу и отошел, довольный тем, какое впечатление он произвел на окружающих.
Оруженосец знал, что за те несколько месяцев, что он провел в ученичестве у Быстрого Когтя, он заметно возмужал. Лапы окрепли, а навыки отточились. Но ему, пожалуй, все-таки еще нужно было принять участие хотя бы в одной битве, чтобы доказать, что он готов стать воителем.
На поляне кроме Остроглаза и Ярогривки был Туманная Заря, Белая Бабочка и Черная Иллюзия, но они куда-то торопились, так как резво промчались мимо него к выходу из лагеря. Ледок лишь вежливо махнул хвостом, как бы желая приятной и удачной охоты.
Сидя рядом с кучей дичи и завтракая мышкой, он не заметил, как к нему подошла Пестролистая.
- Привет, - бодро сказал Ледок, вскочив на лапы. Его хвост тут же взлетел кверху, - ты теперь полноправная целительница? Поздравляю, - искренне сказал кот, глядя в ее глаза. По крайней мере, они соплеменники, уже это значит, что они будут рядом. А ведь некоторые вообще живут в разных племенах и вынуждены скрываться и тайно встречаться, чтоб просто посмотреть друг на друга.
Ледок вдруг понял, как он счастлив. Он не лишился Пестролистой - она всегда будет дарить свое тепло и внимание.
Да, именно так.
Недавно у них был разговор, в котором Пестролистая узнала, что белоснежный оруженосец влюблен в нее. О своих чувствах она предпочла умолчать, потому что это было бы нарушением устава целителей, но по одним только ее глазам Ледок все понял.
И вот этой ночью она предстала перед Звездными предками и была принята.
Пестролистая счастливо улыбнулась и кивнула.
- Спасибо, - проговорила она.
Внезапно у кошки забурчало в животе. Пестролистая вспомнила, что ничего не ела с того самого вечера, когда отправилась с наставницей к Лунному Озеру, поэтому поспешила вытащить себе небольшого кролика.
- Будешь? - спросила Пестролистая, положив еду к лапам ученика, и вопросительно посмотрела на него.
- Ага, - кивнул Ледок, решив, что мышкой особо не наелся, - спасибо.
Он склонился и понюхал кролика, а затем откусил от него кусочек. Поняв, что ошибся, и голод вполне был утолен мышью, ученик решил просто кусать как можно реже, чтоб большую часть съела Пестролистая. 
- Наверно ты очень проголодалась, ведь во время пути к Лунному Камню целителям ничего нельзя есть? - спросил он.
- Да, ты прав - кивнула Ледку Пестролистая. Кошка действительно сильно проголодалась. Она с жадностью набросилась на кролика.
"Ну, вот и моя первая "целительская" еда", - подумала пёстрая целительница. Она облизнула губы и щёчки, что бы на них не было остатков пищи.
- А ты? Как проходит твоё обучение? Ты ведь тоже скоро должен стать воином, да? - вдруг спросила белоснежного ученика Пестролистая.
- Да. Я надеюсь, - промяукал Ледок, - На днях я поймал сразу четырех кроликов! Думаю, Быстрый Коготь мной доволен. На тренировках тоже все замечательно – у Пушинки против меня просто нет шансов! – улыбнулся он.
Вместе они быстро доели кролика. Ледок повертел головой - на поляне оставалось несколько воинов, которые спали под открытым небом.
- Мне надо лечь спать, так как я завтра хочу сходить с утренним патрулем вдоль границ, - сказал оруженосец целительнице, и с этими словами встал, направившись в пещеру.
- Спокойной ночи, - шепнул он Пестролистой на прощание.

Глава 16

Ледок вышел из пещеры учеников. Он увидел Остроглаза и Вересколапу. Быстрый Коготь, Остроухий, Ярогривка и Холод Звезд тоже уже были здесь, но сидели по краям, чтоб первыми Грозовые увидели центральные фигуры.
Тут ученик увидел, что Пестролистая выходит из своей с Жемчужницей палатки.
- Пестролистая, лучше тебе не попадаться под горячую лапу, - обеспокоенно сказал кот, подскочив к ней. Едва успев убедиться, что испуганная кошка скрылась в пещере, он обернулся, услышав голос Грозового глашатая.
- Как? А где одиночки, которые на вас напали? - удивленно спрашивал он, в недоумении глядя, как его и его обширный отряд обступают коты Ветра. Белая Бабочка, Черная Иллюзия и Камень незаметно вошли сзади, перекрывая им путь к отступлению. Воинов Ветра явно было больше.
- Никто на нас не нападал! – рассмеялся Остроухий и бросился на крайнего от Ежевики воителя. Не нужно было даже приказа предводителя – вся поляна загудела в это мгновение. Коты сцепились, причем на каждого Грозового приходилось по два-три воителя из Ветра.
Ледок напал исподтишка, запрыгнув прямо на спину полосатого глашатая.
"Так это ловушка!" - запоздало подумал Ежевика. Он с усилием скинул с себя белого оруженосца, который оказался очень упитанным, а затем вскочил на лапы. Осмотревшись, Ежевика понял, что котов Ветра очень много. Они окружили их со всех сторон, отрезав путь к отступлению.
"Надо прорваться через вересковые заросли!"
Но не успел он что-то предпринять, как с ним сцепились двое других воинов, Остроглаз и Ярогривка.
Когда Пестролистая увидела, кто напал на Ежевику, у целительницы замерло сердце. Она не могла отсиживаться в пещере, и все же вышла наружу, вопреки совету друга.
"Ледок!" - безмолвный крик раздался в сознании пёстрой кошки. Она видела, с какой лёгкостью Грозовой воин сбросил с себя белого кота. Зелёные глаза Пестролистой расширились от страха за ученика и от ярости. Ей вдруг захотелось как следует отполосовать морду Грозовому коту. Даже не только из-за Ледка. Просто в целительнице проснулась воительница, готовая защищать когтями и зубами своё племя. Она вцепилась когтями в землю, что бы не исполнить желаемое и неловко покачнулась на месте.
"Я целительница! Я защищаю племя своими знаниями!" - строго сказала себе кошка. Она была готова в любую секунду броситься за паутиной или другими лекарственными травами, что бы помочь воинам Ветра.
Но тем по всей вдимости не нужна была помощь, они итак справлялись, хотя эти новости не предвещали ничего хорошего для Грозовых котов. Камень и Черная Иллюзия сражались с Быстролапом. Туманная Заря и Белая Бабочка напали на Саламандру.
Вересколапа накинулась на одну из воительниц, вскочив ей на спину и принимаясь драть ее когтями. Внезапно, вспомнив что говорил предводитель, она склонилась и прикусила той шейные позвонки. Грозовая воительница осталась лежать на месте, ей нужна была помощь целителя, но она попала под лапы других сражавшихся.
- Ежевика, тут ловушка! - кричал Орленок, вбегая в лагерь. Но он уже увидел сражающихся котов и с ужасом встал, как вкопанный. Ученика тут же задавили, наверно, не заметив. Кот начал размахивать лапами с когтями, но его восприняли как какую-то мошку.
Когда Остроглаз вцепился в хвост, Ежевика вскрикнул, а потом извернулся и стукнул лапой коту по морде.
Вдруг до глашатая донесся голос Орленка.
"Что... что он тут делает?" - удивился полосатый кот, пытаясь пробиться к ученику.
Придя в себя после удара о землю, Ледок снова поднялся на лапы. Он искал наставника, но не мог найти его в толпе сражавшихся. Зато внезапно он наткнулся взглядом на Ежевику, который рванул к выходу из лагеря.
«Сбежать захотел! И оставить всех своих тут!» - поразился Ледок и вновь набросился на спину полосатого исполина, принявшись драть ее когтями.
Ежевика настолько не ожидал нападения, что не удержался на лапах и рухнул, подвернув одну так, что казалось, каждая клетка его тела завопила, прося о пощаде. В глазах все помутилось.
"Орленок! Он в опасности, я должен попытаться сделать все, чтобы его никто не задел!" - билась в голове навязчивая мысль.
Вересколапа увидела Ледка, сражавшегося с Ежевикой. Решив, что оруженосцу не справиться, кошка бросилась на помощь и укусила Грозового глашатая за плечо, вырвав целый клок шерсти.
Ледку не очень нужна была помощь - он хотел просто своей личной победы, и ее он уже доказал!
Поэтому молодой кот соскочил с полосатого и, кивнув Вересколапе, прыгнул в самую гущу сражения.
Грозовые коты становились все слабее и слабее.
Ежевика не в силах был подняться, кажется ему прокусили плечо в месте том самом месте, которое он когда-то ударил при спуске со снежного склона. Кровь просто хлестала, голова закружилась.
Ежевика все продолжал всматриваться.
"Он истекает кровью!" - Ученик остолбенел, не в силах сам пошевелиться. Он словно загипнотизированный, уставился на Ежевику. Вдруг кот понял, что тот что-то кричит ему. Вернее, пытается крикнуть. Сквозь шум борьбы, Орленок расслышал слова.
- Орленок, убегай отсюда...
От этого приказа его шерсть встала дыбом, и до кожи его пробрал мертвенный холод. Когда сигнал поступил в мозг, Орленок, уворачиваясь от когтей, прошмыгивая между сцепившимися котами, побежал к выходу из лагеря племени Ветра...
После того, как Быстролап был побежден, вражеская кошка напала на Камня. Её острые когти впивались в его уязвимый живот, и воитель взвыл от боли. Силой своих мощных задних лап кот скинул врага с себя и яростно зашипел:
- Битва для вас скоро закончится! - с этими грозными словами он прыгнул на кошку, точа об неё когти, как об твёрдую кору дерева. Пестрошерстка взвыла от дикой боли, что невольно заставило воина ослабить хватку. Кошка вырвалась, убегая в самый эпицентр происходящего.
В этой битве погибло много Грозовых воителей просто от того, что не получили вовремя помощи целителя. Холод Звезд запретил оказывать какую-либо помощь вражеским пострадавшим. Он все высматривал среди Грозовых котов Черит, но ее не было, и он с досадой вонзил когти в землю: хотел лично разобраться!
Но Грозовое племя потеряло глашатая. Сбежавшие из лагеря Ветра воители наверняка уже доложили об этом Огненной Звезде, но они слишком слабы, чтобы дать повторный бой.
Остроглаз, шипя, побежал за Быстролапом до выхода из лагеря, затем улегся и начал лапой тереть свой окровавленный нос. Он увидел мертвое тело Ежевики и отвернулся. Что-то подсказывало, что эта смерть была напрасной, хотя они и должны ликовать из-за того, что враги ослабли. Отчего-то не ликовалось… Ежевику слишком хорошо знали и любили во всех племенах.
Пестролистая с горечью смотрела на оконченную битву. Она думала о том, как же сильно пострадало Грозовое племя.
"Мы отняли у них слишком много воинов. Среди которых был глашатай... А они хотели нам помочь!"  - Целительница проглотила застрявший ком в горле. Ей казалось наглостью, вот так просто взять, призвать на помощь, а потом убить своих "спасателей". Но она отвела взгляд от мёртвых тел. Мысленно Пестролистая поблагодарила Звёздное племя за то, что из её племени никто не погиб.
- Так, кто тут у нас сражался? - громко крикнула воителям Пестролистая и, встав со своего места, направилась к котам. - Всех прошу в палатку! - махнув хвостом в пещеру целителей, пригласила раненых целительница.
Жемчужница вышла на поляну, когда в пещеру начали поступать раненые. Вид мертвых Грозовых котов привел ее в ужас.
"Это все месть за мою мать! Но... это так ужасно! Даже моя мать не причина убивать столько славных воинов! Это все сделала одна кошка - Черит! Да, пускай знает, что она стала причиной рагрома своего племени, которое она так любит, - подумала целительница, стараясь больше убедить себя в том, что они это заслужили.
Глаза целительницы остановились на Ежевике. Пестрая кошка подошла к нему. По щеке скатились слезы - он был ее другом. Но его уже нет...
"Я должна похоронить его как следует! Но на территории Грозового племени это равно самоубийству!"
Кошка подхватила его ослабевшее тело, и потащила к выходу из лагеря, надеясь, что Холод Звезд ее не остановит. Но он словно и не заметил, либо притворился, что не заметил.

***

- Западня, ловушка...
С этими словами Орленок ввалился в лагерь и обессиленно рухнул на землю, прижавшись щекой к жухлой траве. Его колотила дрожь от увиденного.
Он все-таки не послушал приказа Ежевики и проследил за отрядом, а затем ворвался в лагерь, где кипела битва.
А Ежевика... Ежевика пострадал из-за него! Орленок только сейчас сообразил, что Ежевика был каким-то странным. Он истекал кровью и лежал на земле. Он даже не мог внятно сказать ни слова. И тут до Орленка дошло - Ежевика не вернется.
Симфония и Саламандра, поддерживая друг друга, приплелись на поляну. Быстролап нес на себе Водолапку – они шли последними. Больше из лагеря племени Ветра никто не вернулся.
Быстролап бережно отнес Водолапку в пещеру Терновника, а затем вернулся на поляну зализывать раны. Он поднял голову и прохрипел в сторону Орленка:
- Орленок... Зачем ты пошел туда? Тебя же чуть не убили... говорили тебе, оставайся! - он замолчал и выдохнул:
- Ежевика... Он погиб.
Огненная Звезда вышла на поляну. Она была в ужасе от увиденного, а когда услышала новость про глашатая, лишилась дара речи.
Симфония горько завыла, и это словно привело всех в чувство. Они наконец осознали, что произошло.
Огненная Звезда едва удержалась, чтобы не завыть от отчаяния. Этот кот был глашатаем многие жизни многих предводителей, он был почти ровесником Огненной Звезды, они какое-то время жили вместе в детской, были учениками, воителями! Ежевика был главным доверенным лицом Огненной Звезды, он был и ее другом детства. Кошка не представляла жизни без своего верного глашатая. На ее глазах выступили слезы за всех погибших котов и кошек, в том числе и Ежевику. Но она быстро вернулась в мир реальный. Кошка встряхнулась. Самое худшее, что она может сделать сейчас – это зарыдать в голос, подобно остальным воителям. Нужно подумать, кого назначить вместо Ежевики. Было много достойных кандидатур, но кошке не нужны были просто воители. Она хотела видеть на месте глашатая того, кто сможет стать ее поддержкой и опорой, каким был Ежевика.
- Подлецы! - вслух прошипела Саламандра, - Как они могли сыграть на нашем доверии и жалости, чтобы... - Кошка не договорила и быстро посмотрела на предводительницу.
Огненная Звезда почувствовала взгляд Саламандры и быстро обернулась. Они обе знали, какие слова так и не прозвучали. Совершить убийство. Племя Ветра совершило множество убийств и даже не чувствует вины и ответственности за содеянное. Они недостойны и когтя на лапе Ежевики.

Огненная Звезда сидела на поляне и думала о Ежевике. Из яслей показалась Черничка.
«Пора бы ей стать ученицей!» - подумала предводительница. Она итак дотянула до предела, поскольку все думали, что Черничка, Пестринка и Белочка были ровесницы. На самом деле Черничка могла начать обучение уже пару недель назад, но Огненная Звезда бы не стала проводить посвящение, зная, что тогда собственные дочери будут посвящены на две недели раньше.
Три ее котенка остались в детской одни: Кристалинка, Ветерок и Пёрышко Ястреба получили наставников накануне и уже пару раз сходили на тренировки. Копуша был отдан Терновнику на обучение для того, чтоб стал его преемником и будущим целителем племени, и получил имя Красноглаз. Теперь единственным котятам в детской было вольготно - места много, хотя и скучно без сразу четырех друзей.
- Пора бы вам с сестрами стать учениками! - сказала Огненная Звезда. За нарочитой радостью в ее голосе пряталась грусть. Бесконечная грусть и тоска по Ежевике...
- Вот здорово! - обрадовалась Черничка. Но осеклась, услышав грусть в словах матери, - что такое, Огненная Звезда? Ты грустишь, что мы так быстро выросли? Да ладно, мы же все равно останемся твоими детьми! - она ласково боднула маму в бок. От котят, да и от оруженосцев, скрыли до поры до времени подробности жуткого разгрома патруля Ежевики в лагере племени Ветра. И о том, что в племени новый глашатай, будет известно только сегодня, к тому моменту, как солнце зайдет,  на Серебряном поясе покажется первая звезда – то Ежевика будет наблюдать за церемонией.
- Понимаешь, дело в совсем другом... - пробормотала предводительница, - Хотя, не важно.
Кошка лизнула Черничку в макушку.
- Посмотри на себя, какая растрепанная! Приведи себя в порядок! В таком виде на церемонию я тебя не пущу! - проворчала Огненная Звезда.
Черничка обиделась. Обычно на церемонию, насколько она знала, родители причесывают и умывают своих "деток". Но раз Огненная Звезда такая, придется все делать самой.
Черничка отошла от нее и принялась тщательно вылизываться. Затем она села и поочередно стала вылизывать лапку, а после проводить по мордочке.
В конце концов, марафет был наведен, и Черничка снова подошла к Огненной Звезде, сияя, как начищенный самовар.
Огненная Звезда одобрительно посмотрела на ее действия. 
- Вот теперь иди и сообщи Белочке с Пестринкой. Жду вас у скалы собраний.

У Орленка было гадко на душе. Словно ее обмотали липкой паутиной. До него доходил смысл того, ЧТО произошло.
Ежевика очень долго верой и правдой служил племени. Но в этот день он погиб... ученик никогда себе это не простит.
"Ну почему он, а не я?" - простонал про себя Орленок, - "от него всяко больше пользы было, чем от меня! Я испортил всю свою жизнь и жизнь своего племени! Неужели это Звездное племя меня так наказало?"
Огненная Звезда снова стояла на Скале собраний. В ее глазах светилась печаль, а хвост не был вскинут, как когда-то при торжественных событиях.
- Пусть все коты, способные самостоятельно охотиться, - с языка чуть было не сорвалось "передвигаться", - соберутся под Скалой на общее собрание Грозового племени!
Черничка, Белочка и Пестринка пулей подлетели к скале и с готовностью встали у ее подножия.
Орленок хмыкнул, глядя на них. Для них эта церемония самая что ни на есть торжественная, хотя все племя все равно будет только оплакивать глашатая.
Ветерок, Кристалинка и Ястребок пришли со своими наставниками. Подтянулись и Терновник с Красноглазом. Водолапка вышла из пещеры целителя, уже вполне оклемавшаяся, с замотанной паутиной шеей. Верный Быстролап был рядом. Саламандра выглянула из пещеры воинов. Симфония так и не появилась.
- Сегодня нам предстоит провести несколько церемоний. Начнем с Орленка. Как вы знаете, Ежевика, его наставник, погиб в битве с племенем Ветра, - кошка сама не верила в свои слова... Но почему? Может, она просто не привыкла к жизни без глашатая? - Обучение котенка тормозить нельзя, так что ему назначат нового наставника. Водолапка, ты будешь новой наставницей Орленка. Научи его всему, что знаешь и воспитай нам отличного воина.
Предводительница решила не освобождать котенка от тренировок, несмотря на его ослушание и логичное наказание в виде смены подстилок старейшинам целую луну. Грозовому племени нужно срочно пополнять лист воинов. Но сейчас кошка думала не об этом. На ходу вспоминая слова посвящения, она объявила.
- Черничке исполнилось шесть лун, и она готова стать ученицей. Властью, данной мне Звездным племенем, я присваиваю тебе звание оруженосца и буду твоей наставницей. Черничка, обещаешь ли ты добросовестно обучаться и не жалея сил постигать Воинский Закон?
Черничка поникла. Она поняла, почему все племя в трауре. Ежевика погиб и Орленок остался без наставника. Подробностей она не знала...
После слов предводительницы, кошка резко вскинула голову. Она чувствовала, что множество пар глаз уставилось на нее, чего-то ожидая. Но ничего не произошло страшного - котенок просто ответил:
- Обещаю.
Наставницей Пестринки стала Саламандра, а Белочку взял в обучение Темногрив. Более того, Саламандра отныне считалась не только подругой Огненной Звезды, но и официально заняла место глашатой племени, о чем было объявлено в конце собрания.
Орленок отвел глаза, не желая смотреть в Водолапкины. Он боялся, что и она погибнет, не успев его обучить. Может даже в следующей войне.
"Лучше бы меня и вовсе оставили в котятах. Так я бы приносил меньше горя племени." - мрачно подумал кот. Он поднял глаза и увидел рядом с Водолапкой Быстролапа. Почему-то ученик почувствовал себя третьим лишним, хотя знал, что следующие шесть лун придется привыкнуть к этому ощущению.

Глава 18

Ежевика проснулся спустя несколько часов. Сколько точно проспал, он не знал.
Кот поднялся кое-как на лапы и высунул нос из норы. Стиснув зубы, припадая на одну лапу, он выбрался наружу.
"Нужно поохотиться. Я должен привыкать..." - подумал Ежевика, оглядываясь по сторонам, чтоб определить, где он находится. После чего, прихрамывая и сжимая зубы на каждом шаге, он пошел в сторону ближайшей березовой рощицы.
Когда Жемчужница залезла в нору, почему-то Ежевики тут не было.
Целительница удивленно села на пол. Она не знала что думать - идти искать его? Или он решил вернуться в Грозовое племя? Или его кто-то обнаружил?
Кролика, которого она принесла с собой, кошка положила на пол. Несколько минут она была так сбита с толку, что провела в оцепенении и полном бездействии, пытаясь как-то уложить в голове всю эту информацию о пропаже подопечного.
Ежевика вернулся в нору как раз, когда Жемчужница собиралась уходить. Настроение бывшего глашатая было на нуле, особенно когда он представил свои перспективы на будущее. Эта охота была самой неудачной охотой в его жизни.
- Жемчужница? - мяукнул Ежевика, увидев кошку, - а я просто отходил ненадолго... м... охотиться.
Слюна наполнила рот кота, когда он увидел кролика. Такой с территории племени Ветра - это точно. Только они ловят таких больших кроликов. По сравнению со старой мышью, которую он сам поймал, этот кролик был как гора.
- Ты понимаешь, что если будешь охотиться, то твоя лапа никогда не срастется? - возмущенно сказала Жемчужница. Она не знала, зачем ей это надо - носиться с Грозовым воином – но, тем не менее, у нее не было и мысли его предать. Целительница чувствовала ответственность за то, что сделали ее соплеменники.
Заметив взгляд Ежевики на кролика, Жемчужница пододвинула дичь поближе к коту.
- Она итак никогда не срастется, - прошипел Ежевика. Он мысленно упрекнул себя, поскольку от этих слов на глазах Жемчужницы выступили слезы.
- Да ладно, ладно. Но все равно – не умирать же с голода, - пробурчал Ежевика, а потом тронул дичь лапой, - оставлю на утро. Хоть позавтракаю, как нормальный кот, - сказал он, складывая кролика подальше вглубь пещеры. Он посмотрел на Жемчужницу.
- Вообще уже ночь. Как тебя отпустило племя?
- Не ночь, а раннее утро, - поправила его целительница, - Мои соплеменники не обязаны знать, куда ходит их врачевательница. К тому же, если что, Пестролистая всегда там. Прикроет.
Кошка вспомнила, чтоб обещала вернуться к утру.
- Ой, на самом деле мне и правда нужно бежать, - мяукнула она, - до скорого. И не вздумай никуда уходить!
Ежевика махнул хвостом ей вслед. Он уже представлял свою перспективу на сегодня - сидеть в норе и скучать. Но хоть лапа будет потихоньку заживать. По крайней мере, вчера он уже мог сам ходить.
"Как, интересно, там Грозовое племя поживает?" - подумал экс-глашатай. Он не мог не думать о Грозовом племени. Настоящий лесной воитель никогда не забудет своего дома.

***

Жемчужница прибежала в рощу. Здесь было светло, и все просматривалось за километры. Ежевики не было во впадине, как она уже выяснила ранее. Не было его и тут.
"Ну куда, куда, черт подери, его занесло?!" - кошка злилась и волновалась не на шутку.
Целительница и думать забыла о золотарнике, который нужно нарвать. Сейчас не до шуток.
Запах Ежевики был здесь совсем старым, похоже в роще он не появлялся с того самого момента, когда она встретила его здесь в последний раз, выяснив, где он охотится. Но Ежевика обещал никуда не уходить дальше этой рощи, так что же сейчас изменилось?
Лунная Охотница, бывшая воительница Грозового племени и ныне бродяга, бежала по роще, чутко ловя все запахи. Раненая лапа ей немного мешала, но кошка не обращала внимания. Пройдя еще немного, она не поверила своему носу. Запах Ежевики!
- Симфония, здесь был Ежевика, - возбужденно закричала она своей спутнице.
Симфония вышла из зарослей. Она оплакивала Ежевику с того самого момента, и, в отличие от соплеменников не могла смириться с реальностью. Кошка целыми днями сидела на поляне и смотрела на пустующий карниз, где любил наблюдать за племенем глашатай, а по ночам смотрела на небо и выискивала его звезду.
Сегодня ей почудилось, что Ежевика был там, в лагере. Наблюдал за ней со стороны входа в лагерь. Кошка решила, что окончательно сошла с ума, однако взяла себя в лапы и пошла проверить. Действительно, там был запах ее любимого. Тщательно замаскированный, но все же это был он – никому не узнать, кроме кошки, которая была так счастлива рядом с ним.
И Симфония решилась – она разыщет Ежевику. Найдет, чего бы ей это ни стоило. Она чувствовала сердцем, что искать надо не на небе, а на земле.
Повстречав Лунную Охотницу, кошка даже ничему уже не удивлялась. В ту битву эта воительница увидела мертвого Ежевику и струсила, сбежала с поля боя, отныне скитаясь как одиночка. Можно сказать, она лишилась рассудка. Но услышав слова Симфонии, поспешила присоединиться к кошке в поисках ее любимого: надо было замолить и свои грехи. Лунная Охотница надеялась, что сможет и сама вернуться в племя вместе с ним.
Когда кошка почувствовала запах Ежевики и позвала Симфонию, она резко оборвала себя: вдали виднелся кто-то пестрый, быстро приближающийся.
- Что ты здесь делаешь? - Удивленно крикнула кошка вражеской целительнице, вскакивая на холм.
Жемчужница от неожиданности подскочила. Но это были всего лишь две воительницы Грозового племени. Они о чем-то переговаривались между собой. Кажется, в их речах прозвучало имя Ежевики.
"Они что, ищут его тело? Или они знают, что он жив?" - целительница Ветра с подозрением прищурилась. Она решила пока прислушаться к ним, если они, конечно, настроены рассказать о цели своих блужданий по лесу, а тем самым выяснить сколько им известно.
- А вы что здесь делаете? - вопросом на вопрос сухо ответила Жемчужница. Она помнила, в каком состоянии находятся их племена. Лучше ничего не говорить такого, чтоб они передали все своей предводительнице, и это могло сослужить плохую службу племени Ветра, - ваша территория закончилась еще у поля с пшеницей, а если вы пройдете дальше, то вы выйдете на пастбище, и, смею вас уведомить, что там начинается наша территория.
Она пыталась вести себя спокойно, но как можно, если это соплеменники убийцы ее матери?! Пестрая целительница окинула Симфонию взглядом и прочла в ее глазах боль утраты. Совсем такую же, какую она сама испытывала по Молниеносной Звезде.
Жемчужнице не хотелось сочувствовать ей. Она знала, что приказ Холода Звезд был небезосновательный. Но она ничего не могла поделать против своей природы - она всегда всем сопереживала. Тем более, Симфония и Ежевика были парой – кому как не ей сказать о том, что полосатый кот жив? Но опять же, слово, данное Ежевике… обложили целительницу со всех сторон!
Осознав это, кошка отвела глаза.
Вдруг запах донес присутствие еще кое-кого. Черная Иллюзия торопливо направлялась к Жемчужнице, увидав, что целительница стоит напротив двух кошек. Мало ли, на что способны Грозовые! Черная Иллюзия знала, что Жемчужница не умеет сражаться как воин, а значит она легкая цель.
- Жемчужница, я тебя везде ищу! - кошка кивнула на своё раненое плечо, давая понять, что пришла не просто так.
- Зачем? К счастью,  у нас в племени теперь две целительницы, - сказала Жемчужница, но все же посмотрела на плечо кошки, - все не так плохо, как кажется.... все очень даже хорошо, раз ты смогла пройти такое расстояние от лагеря, - заверила ее целительница.
Повернувшись к Лунной Охотнице и Симфонии, Черная Иллюзия слегка прищурилась:
- Приветствую. Что привело вас сюда? – голос был холоден, как никогда.
Тем временем Жемчужница изучала запах Лунной Охотницы. Он изменился... от Симфонии, которая пока стояла в сторонке, прочно пахло Грозовым племенем, а вот запах Лунной словно стал особенный, индивидуальный, какой бывает у котов, которые не живут племенами или стаями.
"У них что-то произошло!"
У Лунной Охотницы шерсть встала дыбом, когда она услышала вопрос Черной Иллюзии.
- Тебе не кажется, что это немножко не твое дело?! - прошипела она, не ручаясь за последствия.  Убийственная вежливость, звучащая в голосе кошки, просто выводила ее из себя.
- Я всегда знала, что племя Ветра - мышеголовые дураки, - добавила Лунная Охотница. Она обратила внимание на то, что Жемчужница странно на нее покосилась, осторожно и незаметно раздувая ноздри и принюхиваясь.
"Ну конечно, они же нечего не знают", - подумала кошка.
- Что ж, племя Ветра о вас не лучшего мнения, - Черная Иллюзия говорила спокойно и уверенно, внимательно принюхиваясь к Лунной Охотнице.
- Вы слишком близко к нашей границе! – вдруг воскликнула кошка. - И я вам не доверяю, поэтому могу задавать любые вопросы! И вообще ты не пахнешь Грозовым племенем, значит ты не воительница! - в конфликтных ситуациях Иллюзия всегда брала вверх. Это был один из главных её талантов. Зная нрав Лунной Охотницы, она не исключала возможность драки, и кошка была к ней готова. Все её мышцы были напряжены, и она была готова дать отпор.
«Неужели Грозовые коты настолько обнаглели, что нападут на целительницу?! Но за себя я не ручаюсь, я смогу хорошенько потрепать их шкуры!» - в её янтарных глазах было глубокое спокойствие, создавалось впечатление, что кошка уснула, но это далеко не так.
- А это уже не твое дело, - невозмутимо ответила Лунная Охотница, - Ветренные коты не чтят воинский закон, убивают глашатаев, а еще и учат других, - кошка специально задевала самые больные "струны". Она чувствовала, что Черная Илюзия сама очень жалеет о смерти Ежевики, поэтому нашла куда "бить".
Но оказалось, что «била» она по собственной бывшей соплеменнице.
- Довольно! – рыкнула Симфония. Она с неприязнью смотрела на Лунную Охотницу, - Так я никогда не узнаю правду. Отныне ты снова одна, а я пойду искать… и найду! Когда-нибудь… - Кошка обнажила клыки, не давая никому приближаться к ней, после чего стала медленно отходить и скрылась из виду.
- Вот видите, что вы наделали! – не унималась Лунная Охотница, махая хвостом в сторону Симфонии, - От вас все беды. Вы убили великого воина и разгромили племя. Хотя, ладно, вам это знать ни к чему.
Черная Иллюзия сохраняла спокойный вид, не обращая внимание на слова бродяги: кошка понимала что перед ней не Грозовая кошка. А вот странное поведение Симфонии не укладывалось у нее в голове. Что она хочет найти?
- Лунная Охотница, твоя племя слабое, гораздо слабее племени Ветра, поэтому ты так говоришь. Вы получили справедливо по своим заслугам, - на морде Иллюзии появилась хитрая улыбка.
«Если бы знала эта бродячая выскочка, что перед ней наполовину Грозовая воительница, то немедленно бы заткнулась», - подумала она. То, что Черная Иллюзия дочь двух племен, не знал никто.
- Я не намерена разговаривать с такими, как ты! - чуть повысила тон Черная Иллюзия. - Нам с Жемчужницей пора возвращаться в лагерь, я доложу Холоду Звёзд, что вы ошиваетесь возле границы, и он примет меры. - Повернувшись демонстративно к Грозовой кошке спиной, Иллюзия подошла к  Жемчужнице и, как ни в чём ни бывало, спросила:
- Жемчужница ты идёшь в лагерь?
- Ах… Я знала много дур, но не таких, как ты, - сказала Лунная Охотница. После развернулась в сторону Жемчужницы, - а она не уйдет. Я чувствую, что она ищет то же, что и мы с Симфонией. Ежевику! А вы, жалкие крысы… ваше племя развалится, если будет жить так дальше! – добавила Лунная Охотница с наслаждением, после расхохоталась в безумном смехе.
- Все эти слова скажи моему предводителю, если хватит смелости. Не тебе судить племя Ветра, бродяга, - Черная Иллюзия говорила спокойно. Ей было наплевать на эту кошку и хотелось поскорее уйти отсюда, но для начала убедиться, что уйдет она. В таком состоянии Лунная Охотница легко нарушит границу.
- Мне наплевать на тебя и твое бывшее племя. Единственным порядочным воином из вас был Ежевика! И не нужно говорить мне, что я виновата в его смерти - наше племя подчиняется приказам предводителя, в отличии от вашего, где предводительница лежит в яслях. Хочешь позориться? Позорься дальше. Я могу защитить родное племя не только когтём, но и языком, и мне не составит труда ответить тебе, валяй! - кошка легла на землю и начала вылизывать хвост.
Такого Лунная Охотница не сумела стерпеть. Она грозно зашипела. Ее шерсть встала дыбом, отчего кошка казалась в два раза больше.
Бродяга издала свирепый вой и бросилась на Иллюзию, не обращая внимания на раненную лапу. Она подпрыгнула и обрушилась на кошку. Ее когти, словно нож масло, распороли той плечо, но боль в лапе пронзила Лунную, и она неуклюже упала набок, приоткрыв незащищенный живот.
- Ты уверена что хочешь драки? Я порву тебя! – Черная Иллюзия прыгнула сверху на Охотницу, прижала её лопатки к земле и начала драть когтистыми лапами живот. Ярость кипела в сердце воительницы.
«Ничего», - сказала она сама себе, - «И не таких на место ставили».
Увидев, что противница больше не сопротивляется, Иллюзия встала и издала победный вой.
- Знаешь... - шепнула она на ухо уже побеждённой, - Я никогда не стыдилась своей крови... Но теперь я стыжусь того, что в моих жилах течёт Грозовая кровь... - пригладив шёрстку, воительница позвала Жемчужницу, чтоб идти вместе в сторону лагеря.
- Нечистокровная… - с наслаждением произнесла это слово Лунная Охотница напоследок воительнице Ветра. Не говоря больше ни слова, она улеглась на траву, зализывая царапины на животе.