Глава 2

Последние дни лета, похожие на затухающий костер, который уже не может согреть, но дает тусклый свет – напоминание, что ничто не вечно. Коты готовились к сезону Листопада. С каждым днем становилось все прохладнее, а по ночам приходилось забираться в укрытия, чтоб не попасть под дождь.
Быстрый Коготь, глашатай племени Ветра, и его оруженосец Ледок вышли на поляны, обрамленные колючим кустарником. После происшедшего с Ясноглазой Звездой племя опасалось повторного появления собак на территории, поэтому старший воитель первым делом принюхался на предмет опасности. Но нет, все спокойно. Если и был запах собак, то давнишний – они не вернутся.
- Отличное место для тренировки, - сказал Быстрый Коготь и, повернувшись к Ледку, спросил: Ну, что чуешь?
Оруженосец принюхался.
- Я чую старый запах собак, - поежился Ледок, - запах свежескошенной травы со стороны пастбища, целебных трав и... запах кроликов! - от упоминания последнего он облизнулся, ведь так спешил на тренировку, что даже не позавтракал!
- Молодец. Но сегодня мы собираемся не охотиться, - сказал глашатай, заметив повышенный интерес ученика, когда тот упомянул кроликов, - Атакуй меня, - приказал он оруженосцу. Это была их первая тренировка по боевому искусству.
"Вот просто так - напасть?" - Ледок отошел на некоторое расстояние, а затем изготовился к прыжку. Наставник был выше, поэтому кот понятия не имел, как он сразит его. Но поддавшись интуиции, ученик напружинил лапы, а затем со всей силы оттолкнулся от земли и прыгнул, намереваясь перепрыгнуть голову Быстрого Когтя и вцепиться в шерсть на его спине.
Сначала Быстрый Коготь подумал, что Ледок пойдет в лобовую, но когда ученик напружинил задние лапы, Коготь быстро просчитал его намерение перепрыгнуть голову наставника. Когда Ледок прыгнул, глашатай, не теряя времени, подпрыгнул в ответ и ударил Ледка лапой. Приземлившись, Быстрый Коготь подошел к оруженосцу. 
- Ты правильно нацелился. Когда противник больше тебя, нужно запрыгивать ему на спину, но только не спереди. Лучше в этом случае напасть сбоку или сзади. Понял? – Даже несмотря на то, что это первая тренировка, он не собирался давать ученику поблажки. Поддаться ради того, чтоб Ледок понял, каково это – добиться цели, а потом сказать, что в реальном бою будет по-другому? Ну уж нет. Пусть сразу для себя уясняет, какие приемы хороши, а какие заведомо неудачные.
- Понял, - пропыхтел Ледок, поднимаясь с земли. Хоть когти наставника был втянуты, ученик ударился о землю, что было не очень-то "нежно" еще и из-за того, что она была твердая как камень.
Оруженосец отошел в сторону, а затем развернулся и встал в боевую стойку, приготовившись, если что, отразить удар Быстрого Когтя, а если его не последует - то напасть самому. При этом Ледок просчитывал варианты. Ему хотелось поступить как-то неожиданно, чтоб наставник не успел отреагировать.
И правда, на сей раз наставник предпринял попытку напасть. В его планы входило прижать ученика лапами к земле, но ожидавший такого Ледок нырнул, клубком прокатившись вперед. Быстрый Коготь не успел обернуться, как оказавшийся позади него оруженосец с силой оттолкнулся о землю, прыгнул на наставника сзади и ухватился за шерсть на спине. Чтоб удержаться, ему пришлось выпустить когти, поэтому Ледок вырвал пару клоков шерсти. Ослабив хватку, ученик отпрыгнул в сторону и виновато посмотрел на наставника. Но в его глазах плескалась гордость - он ведь смог действовать эффектно! Хотя, что теперь скажет Быстрый Коготь...уж точно не поблагодарит за выпущенные на пару секунд когти оруженосца.
Но Быстрый Коготь, кажется, и не почувствовал – ему приходилось иметь дело с более крепкими противниками, так что коготки оруженосца не более, чем комариный укус. И как может пара клочков шерсти сравниться с тем прогрессом, который на глазах демонстрировал ученик?
- А что ты будешь делать в таком случае? – пробасил кот. Он прыгнул буквально параллельно земле, оказавшись перед Ледком, и тот, оторопев, наблюдал, как к нему несется лапа глашатая. Но Быстрый Коготь лишь условно обозначил лобовой удар, а затем отошел, отдуваясь.
- Такие приемы быстро выводят из игры, дружок. Ты должен соображать быстро на тренировках, а в бою – еще быстрее, если не хочешь быть побежденным в первые же минуты сражения. Давай еще раз, разберем этот прием детально. А после я научу тебя способам увернуться от него.
Они тренировались до полудня. Быстрый Коготь показал ученику вертикальный бросок вдобавок ко всему прочему, а когда тот продемонстрировал его практически без ошибок, довольно распушил усы.
- Отлично, Ледок. Не расстраивайся, что не все получается с первого раза. Тренировки, тренировки и еще раз тренировки. И в будущем ты станешь прекрасным воителем, - сказал Коготь и, посмотрев на небо, добавил, -Думаю, для первого раза достаточно. Возвращаемся в лагерь, а завтра продолжим на том, где начали.
Ледок с гордостью вытянулся в струнку и, не веря своему счастью, что его похвалили, закрыл глаза. Подул ветер, колебля его шерсть, а ученик представлял себя самым великим и знаменитым воителем.

***

Вересколапа опустила голову на лапы и устало закрыла глаза.
«Мятник родился самым маленьким, ему бы больше кушать...» - думала королева, слушая, как чмокают котята. Постепенно они стихли, их дружное урчание все больше становилось прерывистым, пока не прекратилось. И кошка поняла, что дети уснули – можно было и самой вздремнуть.
...Ей снился сон.
Юная палевая кошечка шла по поляне следом за мамой. Сирень тогда была молодой и красивой воительницей. Впрочем, никого из соплеменников не вводило в заблуждение эта оболочка: королева когда-то была одной из лучших воительниц, да к тому же глашатой. Только рождение котенка повлияло на то, что сейчас ее место временно занимает другой кот.
Однако состояние предводителя, который был под властью болезни, с каждым днем все ухудшалось. Жизни уходили одна за другой, и все понимали – не ровен час, Сирени, глашатой в глазах Звездного племени, предстоит занять его место, покинув детскую. Поэтому кошка жила каждым моментом, проведенным с дочкой, уделяла ей все свое внимание.
- Вересколапка!
Кошечка помчалась на ее голос, весело топорща хвостик.
- Смотри, Вересколапка, это цветок.
Котенок с любопытством ткнулся в цветок, а потом чихнул. Слыша, как Сирень смеется, Вересколапка фыркнула и толкнула цветок лапкой. Тот покачнулся, но устоял, продолжая тянуть свои лепестки к солнцу...
Вересколапа, уже та, которой являлась через множество лун после тех событий, проснулась, мгновенно подняв голову. Котята мирно спали - это успокоило королеву. Она снова положила голову на лапы. Из ее единственного глаза скатилась слеза.
"Звездная Сирень... мама. Что же с тобой случилось?"
Самым ужасающим было видеть свою мать и понимать - она не узнает ее. Тогда, когда ее нашли, потерявшую память, был самый худший день в ее жизни. Звездная Сирень смотрела на нее и не узнавала. Она и умерла, так ничего не вспомнив. Единственное утешение, что в Звездном племени ей наконец открылась правда, и сейчас она присматривает за дочерью и ее котятами.
В детскую вошел Быстрый Коготь. Вересколапа узнала его моментально, когда родной запах донесся до чувствительных рецепторов в носу. Она лишь успела сморгнуть слезы, когда друг опустился рядом и заурчал, глядя на котят.
- Лисенок пошел в тебя, - прошептал он, лизнув ее в раненое изорванное ухо. Вид кошки нисколько не сказывался на его любви к ней, она была дорога ему такой, какая она есть, со всем прошлым и пережитым.
Вересколапа с благодарностью прижалась к нему и снова задремала, на сей раз чувствуя себя в безопасности. Так уютно рядом с ним и спокойно… это ощущение может сравниться только с ощущениями котенка, который лежит под боком у матери рядом со своими братьями и сестренками.
Когда она проснулась, Быстрый Коготь все еще был тут. Он играл хвостом с проснувшейся Тучкой, так увлеченный этим занятием, что не заметил пробуждения любимой.
- Мы с Ледком сегодня тренировались до полудня. Он подает большие надежды, - заметил кот, глянув на Вересколапу и улыбнувшись, затем снова посмотрел на Тучку, - Она прелесть…
Глашатай вздохнул. От него не укрылось кое-что, и он знал, что это что-то очень личное. Но он не мог вынести, когда любимая еле сдерживает слезы.
- Ты плакала. Почему? – осторожно спросил он.
- Вспомнила мать. Она… эта болезнь… когда она умирала, она не помнила меня. Я не могла быть с ней в ее последние минуты как дочь, - хрипло проговорила Вересколапа.
- Мне жаль, - Быстрый Коготь замолчал, не зная, что еще сказать. Он не был силен в утешениях, однако Вересколапе было достаточно и того, что он рядом, - У наших котят будет самое счастливое будущее, я позабочусь об этом. Мы вместе, - добавил он, ободряюще дотрагиваясь носом до ее носа.
Ближе к вечеру он принес королеве кролика на ужин, которого поймали охотники, а затем пожелал спокойной ночи. Сам же Быстрый Коготь пошел назначать вечерний патруль, который в обязательном порядке теперь должен был включать четырех боеспособных воителей.

Глава 4

Тучка, растянувшись, лежала около маминого живота. Задние лапки кошечки были полностью на Мятнике, а передние толкали маму в грудь. Тучка уже начала потихоньку просыпаться и потягиваться лапками в разные стороны. А так как места капризной Тучке было мало, она задними лапками толкала своего брата Мятника, чтобы тот подвинулся. Потом кошечка заметила, что рядом нет ее второго  брата, Лисенка. Это непорядок! От этого Тучка обидчиво мяукнула.
Вересколапа увидела, что Тучка мяучит. Кошка-мать пару раз лизнула ее, а потом сказала:
- Тучка! Не обижай братьев, - она дождалась, пока котенок успокоится, а потом добавила, - хотите, расскажу сказку про древние племена котов, живущих на этой земле за много веков до нас с вами?
Услышав голос матери, Лисенок навострил ушки и открыл глаза, которые впервые увидели мир несколько дней назад. Сейчас в них зажегся интерес. Мама расскажет про старинных котов, что может быть увлекательнее!
- Да! Расскажи! - пропищал котенок, устроившись поудобнее и подальше от Тучки, но поближе к Мятнику, чтобы было теплее, и приготовился слушать.
Вересколапа лизнула себя в грудку, а затем, дождавшись тишины, начала рассказ.
- Некогда лесом правили племена исполинских котов. Это были Львиное племя, Леопардовое племя и Тигриное. У Львиного племени были густые и пышные, напоминавшие лучи солнца, гривы. Коты Леопардового племени были стремительны и грациозны, а черные пятна на их золотистых шкурах напоминали оттиски кошачьих лап. Мех котов Тигриного племени - племени ночных охотников - украшали черные полосы, а в их душах царила ночная тьма, - рассказывала кошка, - все коты, живущие сейчас, унаследовали черты этих великих предков. Тьма и скрытность Тигриного племени лучше всего проявляется в котах племени Теней. Грацию и красоту Леопардового племени унаследовали Речные коты. Их быстрота и отвага передалась нам, котам племени Ветра. Сила и мудрость Львиного племени достались Грозовому. Мы до сих пор продолжаем делить лес, который был некогда местом жилья для этих великолепных предков. А за нами наблюдают наши предки-воители с серебряного пояса и иногда посылают пророчества.
Лисенок слушал, затаив дыхание и приоткрыв рот от удивления. Но он не замечал этого. Когда мама закончила говорить, котик еще несколько секунд жадно хлопал глазами, ожидая продолжения. Но его не последовало.
Тогда Лисенок приподнялся на лапках и пропищал:
- Я буду предводителем Львиного племени! Грррр! - он отвесил оплеуху Мятнику, а затем набросился на Тучку, схватив ее за загривок и теребя задними лапами, - вот так! - торжественно прорычал котенок.
- А я буду предводителем всех трёх племён и никто со мной не сравнится ! - прорычал Мятник своему брату Лисёнку и принялся помогать брату нападать на Тучку.
- Ты не можешь быть предводителем трех племен! Ни одно из них тогда не пойдет за смешной смесью леопарда, льва и тигра! - засмеялся над Мятником Лисенок, поумеривая его пыл. Котенок перекатился на спину, подставив живот солнечным лучам, но обнаружил всего лишь потолок пещеры.
- Мама! Почему мы всегда тут? Я хочу посмотреть, что снаружи! - провозгласил Лисенок, перекатываясь обратно.
- Да, мама, почему? – спросила Тучка, наконец избавившаяся от натиска Мятника, но напоследок ударившая его по ушам, после чего вновь превращаясь в послушную «мамину дочку» и делая самое милое выражение мордочки, на которое только была способна.
Прежде, чем Вересколапа успела ответить, в детскую вошел Быстрый Коготь. Он явно услышал, о чем просили королеву котята.
- Детям будет полезно прогуляться, - согласился кот, глядя на кошку, а затем на сыновей и дочь. В его глазах мелькал веселые искорки.
- Вот видишь, папа тоже «за»! – довольно сказал Мятник и посмотрел на Вересколапу.
- Ну раз уж даже папа «за», то как я могу вам противостоять, - закатила глаза кошка. Она встала и приветственно потерлась с Быстрым Когтем носами, а после поманила котят за собой на полянку.
Лисенок восторженно запрыгал и раздулся от гордости, шествуя мимо глашатая.
"Наш отец самый главный в племени! Он помощник предводителя, это все равно что предводитель!"- думал котенок, в восхищении смотря на Быстрого Когтя, - "когда я вырасту, я тоже буду глашатаем, а потом предводителем!"
- Мятник, только не обижай Тучку! А Тучка не набрасывайся на Мятника... Лисенок, не подходи к тем колючим кустам! - мяукала Вересколапа, давая указания котятам на поляне. Но те и не думали пока разбегаться, оглядываясь и изучая местность. Таких огромных просторов они еще не видали, и лагерь казался им неопознанным миром.
Повсюду сидели коты. Ярогривка о чем-то беседовала со Снежной Бурей. Остроухий и Северия обедали в сторонке – у молодой пары ожидалось пополнение. Пестролистая – маленькая ученица Жемчужницы - бежала в пещеру целительницы с травами. Когда Вересколапа и Быстрый Коготь вышли, коты посмотрели на них, вежливо кивнув глашатаю, а он ответил им тем же. Многие заинтересованно смотрели на котят, которые впервые были за пределы детской.
Лисенок разинул рот, оглядывая поляну, залитую светом.
"Вот это лагерь..." - только и мог подумать котенок.
Заинтересовавшись кучей с дичью, Лисенок подбежал к ней и вытащил оттуда мышку, а затем впился зубами. Но передумав, он подбросил ее вверх, а затем кинул Тучке.
- Лови!
- Сюда мы складываем дичь, когда поохотимся, - сказал сыну Коготь, а потом поспешно добавил, - Только не разбрасывайте её повсюду.
Тучка  изумленно отпрыгнула от того места куда приземлилась мышка, а потом начала трогать ее лапами, проверяя жива ли та, но оказалось, что нет. И серая, как ее отец, кошечка, схватила мышь за хвост зубами, размахнулась и бросила ее в Мятника.
Решив занять котят чем-нибудь пока они не растаскали общую кучу, Быстрый Коготь мяукнул, зовя котят, и сказал, - Тучка, Лисёнок, Мятник! Хотите, я покажу вам лагерь, расскажу, что у нас и где?
Отвлекаясь от мышиного волейбола, Лисенок сорвался с места и подбежал к нему, наивно заглядывая в глаза отца.
- Да, хотим! - ответил он за всех. К счастью про игру, которая была не очень полезна для племени, они благополучно забыли.
Быстрый Коготь взмахнул хвостом, подзывая и Мятника с Тучкой. Когда котята оказались рядом, он повел их по периметру лагеря, давая Вересколапе отдохнуть от детей и пока поесть спокойно, а так же послушать новости от подруг.
- Вот это пещера учеников. Вы переселитесь туда, когда станете оруженосцами. А вот это пещера целительниц, там живут Жемчужница и Пестролистая. Вот пещера воинов, там отдыхают воители - наша сила и гордость. Однажды вы тоже станете воинами. А это пещера предводителя. В ней обитает Холод Звёзд. А с этого большого камня наш предводитель делает объявления и посвящает котят в оруженосцы и оруженосцев в воины, - Быстрый Коготь прервал свою речь, потому что в этот момент к нему подошел Холод Звезд.
- Бойкие котята! Думаю, мы не заметим, как они вырастут. Поглядим, обещаю дать им лучших наставников, - последнее предложение Холод Звёзд сказал тише, обращаясь уже только к Быстрому Когтю, - Мне кажется, я бы мог взять на обучение одного из них. Но, это когда уже подрастут... -протянул белый кот, делая шаг вперед.
- Я буду очень рад, если ты возьмёшь одного из них в ученики, - отозвался Быстрый Коготь, польщенный похвалой предводителя.
Холод Звезд был не только его предводителем, но и братом. И между ними сложились самые дружеские братские отношения, которые не мешали при выполнении основных обязанностей. Такая иерархия была идеальна для племени Ветра, что сказывалось на их процветании.
Вересколапа быстро заскучала без котят, поэтому подошла к Быстрому Когтю, сообщив, что первую прогулку лучше не затягивать: котята могли простудиться, у них еще не такие плотные шубки, чтоб в начало Листопада находиться долго на улице.
Уводя котят, кошка вдруг обратила внимание, что у Тучки глаза разного цвета – один голубой, другой желтый. Такого она не видела, поэтому перепугалась.
- Побудьте у детской, я сейчас отойду только, чтоб сказать пару слов Жемчужнице, - мяукнула Вересколапа котятам.
Лисёнок кивнул, широко зевая. Он с братом и сестрой сегодня получил массу впечатлений. Особенно его поразил огромный белый кот, Холод Звезд. Предводитель был воистину великолепен и напоминал одного из воителей Львиного племени, о котором рассказывала мама!
Из пещеры, которую отец назвал ученической, вышел небольшой белый котик. Лисёнок пригляделся – ну да, он направился к их отцу. После этого они вместе покинули лагерь.
«Наш отец его наставник!» - с завистью подумал рыжий котенок, - «Они пошл на тренировку, и Быстрый Коготь будет учить его сражаться, охотиться… я тоже хочу!» От огорчения и досады он провел лапкой с выпущенными коготками по земле.
Вересколапа и Жемчужница подошли к котятам. Лисенок с любопытством посмотрел на пеструю кошку, от которой пахло ароматными травами.
- Тучка, сможешь поймать? – целительница вдруг подняла мышку и кинула ее их с Мятником сестре. Тучка второй раз уже не подвела, ловко схватив добычу зубами. Лисёнок не понимал, зачем Жемчужница стала играть с Тучкой, однако обратил внимание, с каким спокойствием и облегчением переглянулись две старшие кошки: Тучка была зрячей.

***

Ледок вбежал в лагерь, на несколько секунд опередив наставника. Он был очень доволен сегодняшней тренировкой.
Уже близился вечер, ученик сонно зевнул.
"Пора спать. Но сначала подкрепиться бы..." – Быстрый Коготь разрешил, поэтому в этом не было ничего предосудительного.
Он увидел мышку, которой днем играли котята и что-то пробурчал про неразумную трату племенной дичи. Выбрав себе из кучи другую мышку, Ледок отошел в сторону и стал ужинать.
Доев мышь и пожелав наставнику всего доброго, ученик встал и направился в свою пещеру, напоследок оглянувшись и посмотрев в сторону детской, в которой, должно быть, сейчас засыпали котята под боком у матери и не думали ни о каких тренировках и охоте. Он сам не так давно был таким же беззаботным котенком, и мог понять их восторг от простой прогулки за пределы детской.
"Как хорошо все-таки, что я не самый младший в племени!" - подумал Ледок, уже заходя в пещеру оруженосцев.
Но уснуть не получалось. Белый кот долго ворочался с боку на бок, а потом решил, что мох неудобный, и сгреб его, отпихивая лапами в дальний угол. Вот, так-то лучше.
Однако недолго длился его чуткий сон – посреди ночи он разлепил глаза. За стенами палатки оруженосцев шел дождь, и вот в такую мокрую погоду оруженосец поплелся наружу. Видимо, не удастся сегодня уснуть.
Внезапно ученик увидел Пушинку, которая лежала прямо на поляне, под кустом, и, похоже, крепко спала, свернувшись в крепкий клубочек и не замечая сквозь сон, что дрожит от холода. Коты племени Ветра любили спать под открытым небом, наверное и Ледку было тесно в пещере из-за этого. Но не в такую же погоду! Еще больше, чем нелюбовь к закрытым пространствам, была ненависть котов Ветра к воде.
Мимо прошла Жемчужница: целительница шла по направлению в свою пещеру, вымокшая до нитки. Но ее это, похоже, не сильно беспокоило. Ледок сощурился.
- Отправляйся в пещеру оруженосцев, не мокни! – крикнула целительница коту. Пушинку она по всей видимости не заметила, - Не хочешь же простудиться? Только Зеленого Кашля нам не хватало.
Когда кошка скрылась в пещере, Ледок бросился к Пушинке.
- Вставай! Жемчужница сказала, что нужно идти в пещеру учеников! - мяукал он.
"И как она не проснулась сразу? Мы же терпеть не можем воду!" - Ледок с отвращением чувствовал, как капли дождя стекают по его шерстке, но он итак уже промок насквозь, терять нечего.
Пушинка замолотила лапами и протестующе запищала. Разбуженная, ученица встала и недовольно отряхнулась.
- И чего было так кричать? Ох, как тут сыро, - пробормотала кошечка.
- Вот-вот. Надеюсь, ты не хочешь заболеть Зеленым кашлем? – важно сказал Ледок. В тот же миг ярко полыхнула молния, и грянул гром. Пугливо прижав уши, Ледок и Пушинка шмыгнули в пещеру.

Глава 6

Время шло, коты Речного племени оправились от шока. Но каждый из них оплакивал покойную Молниеносную Звезду и проклинал Черит за ее поступок. Однако новый предводитель, Ливнезвёзд, и думать не хотел, чтоб пойти в Грозовое племя и потребовать ответы воительницы. Он просчитывал варианты: если Грозовое племя провинилось, то им лучше иметь такого соседа, который считает себя обязанным Речному племени. Поэтому если сейчас устроить битву, то они получат удовлетворение, однако будут квиты. Не~ет, нужно извлекать выгоду из всего, даже из такого происшествия.

***

Шиповник с Закатом принесли Лепесток в пещеру целителей, аккуратно положив ее на подстилку. Лепесток – была юной ученицей Росинки. Внезапно кошечке стало плохо прямо посреди центральной поляны!
По воле судьбы ученица целительницы оказалась на подстилке, уготовленной для больных.
"Что делать? Тут разбираются только целители! А наша целительница со своей болезнью разобраться не может, да еще с ее ученицей непорядок!" – пронеслось в голове пятнистого Речного воителя. Он отошел в сторонку, разглядывая травы.
- И что нам теперь делать? Росинка наверняка пошла за травами, - произнес Закат, и тут его как осенило - Может, принести ей воды? Это наверняка приведет ее в чувство!
- Нужен целитель... - Шиповник развернулся, - нужно послать кого-то в племя Ветра за помощью! Там прекрасные целители - Жемчужница и ее ученица Пестролистая! Они точно помогут!
- Точно! - Закат согласно кивнул, но не сдвинулся с места, выжидательно глядя на Шиповника. Ему не хотелось уходить от Лепесток.
Шиповник несколько секунд смотрел на Заката. Тот не собирался никуда бежать, как вычислил молодой воитель. Хмыкнув, посмотрев на них с ученицей целительницы, кот проворчал:
- Да понятно, понятно. Если кому-то и бежать на ночь глядя во вражеское племя, то только мне. Остальные заняты... - кот еще раз посмотрел на Лепесток, после чего мрачно кивнул и пулей вылетел из пещеры.
Закат проводил его взглядом, после чего склонился над ученицей. Та открыла глаза, явно дождавшаяся, когда пятнистый кот уйдет.
- С-спасибо, - еле слышно пролепетала Лепесток и вновь прикрыла глаза. Она могла и сама позаботиться о себе, все же, училась у Росинки. Однако, к сожалению, сил хотя бы на то, чтоб подняться и сохранить в себе свой ужин, не было. Почему ей вдруг стало так плохо, кошка не знала.
«Ах, если бы они достали маковое зернышко», - сумрачно рассуждала ученица. Она не очень хорошо отнеслась к идее позвать сюда соседских целителей, хотя это и была последняя надежда.
- Лепесток, - позвал Закат, заметив, что кошка пришла в себя на некоторое время, - Ты знаешь, какие травы надо использовать? Хотя бы - что с тобой случилось?
Ему была далеко не безразлична судьба Лепесток, тем более она сама.
Слабеющим голосом  кошка решилась произнести:
- Подай, пожалуйста, маковое зерно, которое лежит в трещинах. Также, сейчас бы не помешало несколько листков ромашника. Они, по-моему, лежат на камне с травами... - на мгновение  Лепесток замолкла, переводя дыхание. - Если что - ромашник белый, листья у него небольшие и немного колючие.
Белая кошечка пододвинулась ближе к Закату и зарылась носом в подстилку.
Закат кивнул. Он начал рыскать в кучах с травами. Запахи были такими сильными, что один перебивал другой.
Маковое зерно кот нашел быстро, а вот с ромашником было потруднее. Закат плоховато видел, а Лепесток сказала только его описание.
«Ладно, попробую найти...»
Кое-как воитель нашел и ромашник.
- Вот, - сказал он и подал зерно и травы Лепесток.
Лепесток благодарно кивнула и прихватила лапой снадобья. Осторожно слизнув черные зерна, кошечка опустила голову и вздохнула. Голова еще кружилась, но не так сильно, как на поляне.
После принятия лекарства кошка уснула, потеряв счет времени.

Шиповник наконец снова протиснулся в пещеру, на сей раз с подкреплением – с ним шла пестрая целительница племени Ветра.
- Закат, я привел Жемчужницу, - сообщил кот. Он оставил целительниц здесь, а сам пошел в пещеру предводителя, чтоб доложить о случившемся. Ведь после того, что случилось на поляне, ни у кого из них не было и минуты свободной, чтоб рассказать Ливнезвезду. А когда тот почувствует запах племени Ветра, то потребует немедленных объяснений. Зачем лишний раз его гневить?
- Шиповник уже рассказал, что произошло, - мяукнула Жемчужница раскрывшему рот Закату, и, не теряя времени, подошла к Лепесток.
Тут она увидела маковые зерна.
- Мак? Он же действует как успокаивающее. Сейчас Лепесток слаба, вы хотите ее до смерти успокоить?
Кошка подошла к ученице целительницы и ласково дотронулась носом до ее шерсти.
- Лепесток, ты слышишь меня? Мы пришли помочь, - одновременно целительница услышала, что у нее нетипичное для кошки резкое дыхание.
"Нужен можжевельник. Он уменьшает головную боль и восстанавливает дыхание. Но как его дать, если Лепесток сейчас забудется сном?"
Сквозь сон Лепесток расслышала слова Жемчужницы и через силу кивнула.
- Слышу, - пробормотала она. Кошка попыталась не входить в Царство Морфея, но кажется она чересчур перебрала мака.
«Только не спать!» - Про себя говорила белоснежная кошечка.
Закат не мог сидеть сложа лапы.
- А есть что-нибудь против сна? - спросил он тихо, как бы у себя самого.
«Почему я так волнуюсь за Лепесток? Нет, она мне конечно друг, даже лучший... С Шиповником они тоже друзья, но по-моему он не так уж и переживает... Или мне кажется?.. Наверное, кажется.  Лепесток - единственная кошка в племени, которая меня по-настоящему понимает...»
Закат выдавил из себя улыбку.
- Нет, даже если бы было, то не стоит давать два средства, обладающие противоположными действиями, так как они "в борьбе разорвут организм любого кота на части". – буднично ответила Жемчужница. Она стала перебирать в голове всевозможные болезни, которые знала. Больше это конечно походило на лихорадку, но с такой бы легко справилась и Росинка.
Кошка подошла к полочкам, на которых у Речных целителей хранились травы и нашла все-таки там пару можжевеловых ягод. Затем она вернулась к Лепестку и положила ягоды перед нею. Лучше, если та проглотит сама, ведь если она уснет, то уже никто не сможет дать их ей, так как это опасно и может кончиться удушьем.
"Еще бы листья лаванды дать на всякий случай...но я не увидела их, пока искала можжевельник."- подумала Жемчужница.
Тем временем, белоснежная ученица впала в какую-то глубокую думу. Спать как-то не хотелось, голова и вовсе прошла, но осталась только слабость. Именно она продолжала давить на Лепесток. Свернувшись клубком и плотно закрыв хвостом лицо, кошечка начала думать и мечтать. Ей было интресно одно - какие все же у неё отношения с Закатом? Это, конечно, так просто понять тяжело, но наша героиня пыталась все осмыслить, докопаться до истины.
"Кажется, один Закат меня действительно жалеет и беспокоится. Мы с ним друзья, хорошие друзья c детства. И, как я поняла, у него довольно сложный характер. Однако, только на него я могу положиться в данный момент... - она быстро перевела очи на воина. - "Интересно, что он думает обо мне? Эх, нелегкая доля мне выпала. Ведь, Воинский Закон ясно говорит - целителям нельзя иметь близкие отношения с соплеменниками. Но, что делать, если эти чувства так и идут? Была бы здесь Росинка, я с ней поговорила бы.
В палатку вошел Туман с намоченным водой мхом. Он, как и каждый кот в лагере, уже был оповещен о происшедшем.
Кот увидел красные ягоды, лежащие перед Лепестком и вспомнил о смерть-ягодах.
"Но это наверно не они. Жемчужница бы не отравила нашу целительницу." - подумал кот. Почтительно склонив голову перед целительницей Ветра, он подошел и положил мох перед Лепесток, а затем надавил на него лапами.
- Лепесток, попей воды. Может тебе полегчает... - мяукнул Туман..
- Спасибо, мне как раз хотелось пить, - пробормотала кошечка. Она пару раз лизнула язычком влагу и откинула голову, продолжая думать о себе и Закате. Он слишком заботился о ней, и был единственным, кому она доверяла свою жизнь.
Жемчужница одобрительно посмотрела на Тумана: хорошо, что он принес воду.
- Больше ничего давать пока не буду. Если это не лихорадка, то Лепесток должно полегчать. Если это все-таки серьезная болезнь, то тогда нужно дать ей листья лаванды, которых тут нет. Придется сбегать за ними кому-то их вас, - кошка посмотрела на Заката и Тумана, - но я все же надеюсь, что до этого не дойдет.
- На всякий случай надо сбегать сейчас. Мне не трудно, - сказал Туман. Быстро получив описание нужной травы у целительницы Ветра, он отправился к выходу из пещеры. Закат же сидел, не в силах никуда отойти от кошки, которая была ему так дорога.
Но буквально через минуту старый воитель вернулся. Позади него шла Росинка, с уже собранной лавандой. Кашляя, целительница села у входа в пещеру. Листья лаванды выпали изо рта.
- Лепесток... Жемчужница, что произошло? - целительница встала, подняла листья и подошла к своей знакомой. Посмотрев на свою ученицу, кошка всё сразу поняла. Она положила лаванду перед Лепесток. - Надеюсь ты знаешь, что с ними надо делать. Если же подзабыла, то съешь. - Росинка вздохнула. Болезнь, которая её глодала, была неизлечима.
Кошка села рядом со своей ученицей и закрыла глаза. Весь вид её говорил – «мне плохо».
- Спасибо, Жемчужница. - кошка встала и поманила хвостом целительницу Ветра. Потом отошла в самый дальний угол пещеры.
Жемчужница последовала за ней, вопросительно вглядываясь Росинке в глаза.
- Жемчужница, не могла бы ты сказать, что вы давали Лепесток? Просто, чтобы знать, - тихо и осторожно поинтересовалась Росинка. Ушки целительницы слегка подёргивались от любопытства. Ах, любопытство - порок котов. Оно губило и спасало их. Но кошке было сейчас не до этих творческих и призрачных мыслей, сейчас она ждала ответа. В палатке царила жуткая тишина. Слышен был тихий голосок ветра, который игрался с кронами деревьев, слышно дыхание котов и наконец, стук собственного сердца. Тук-тук, вечные повторения одного и того же звука. Росинка слушала его и наслаждалась. Потому, что слышала. А, она прекрасно знала, что оно скоро остановится. И вот решившись нарушить сей покой кошка ещё раз спросила.
- Так, что вы ей давали?
- Еще до моего прихода, ей дали семена мака, - сказала Жемчужница, - но потом я позаботилась о том, чтоб Лепесток проглотила пару можжевеловых ягод.
Кошка кивнула на лаванду.
- Ее как раз и не хватало. Ты знала о болезни Лепесток? - целительница посмотрела прямо в глаза кошке, - скажи, ведь ты принесла лаванду для себя? Ведь ты не знала, что твоя ученица больна! Может, расскажешь, что с тобой происходит! Ты заболела?
Жемчужница была готова помочь, она знала, что неизлечимых болезней не бывает у котов! Может быть, в племени Ветра растут такие травы, которые не растут здесь?..
Росинка грустно качнула головой.
- Да, она для меня. Я болею ещё с сезона Голых Деревьев. У этой болезни нет названия. Это - самое страшное - она действительно неизлечима, - кошка тоскливо уставилась в землю. Лаванда давала хоть какие-то шансы отсрочить неизбежное, - Жемчужница, я очень тебе благодарна. Знай, я у тебя в долгу, - целительница вежливо кивнула и встала, - Только никому не рассказывай правду о болезни, прошу, - тихонько прошептала Росинка на ушко Жемчужницы. Затем она подошла к своей ученице и громко сказала:
- Лепесток! Ну, ты будешь есть травы, или же мне за тебя это сделать? - в глазах кошки заплясали озорные огоньки.
Кошечка не сразу среагировала, ибо она опять впала в какую-то странную и далёкую думу.
- Я итак съела, - наконец отозвалась Лепесток и вздохнула.
Росинка слабо кивнула, увидев, что так и есть.
- Мне ничего не досталось, - она усмехнулась в усы. Чёрная кошка тихо спросила: А теперь расскажи, что произошло до того, как ты сюда попала. Чётко, ясно и в таком же духе, - жёлтый взор кошки остановился на боку Лепесток.
- Это сложно все так высказать. Просто, мне стало плохо еще в пещере... - опять вздохнула ученица.
- Что я могу еще для вас сделать? - серьезно спросила Жемчужница, снова подходя к Росинке и напоминая о себе, - и не говори ни про какие долги! Я даже слышать про это не желаю.
- Спасибо, ты сделала всё, что могла, - сказала Росинка, - а мне… надо рассказать Ливнезвезду. Не только о Лепесток, но и о себе.
- Ты же не думаешь, что Лепесток тоже... заболела этой болезнью? – спросила целительница Ветра. Вдруг Жемчужница прильнула к ее уху и торопливо зашептала:
- Не говори пока ничего! Сходи к Лунному Озеру! Звездное племя никогда не оставляет никого в беде, оно обязательно поможет!
- Я схожу. Ох... Ну и задаст мне Ливнезвезд, - глаза кошки погрустнели.
- Ли… Ливнезвезд? – удивилась Жемчужница. Росинка рассказала кошке о случившемся. Глаза пестрой целительницы затуманились – Молниеносная Звезда была ее матерью. Она не знала, что видела ее тогда, у лагеря племени Теней… в последний раз.
- Мне жаль. Ты заслуживаешь узнать об этом так, а не во время Совета, - вздохнула Росинка.
Жемчужница еще немного посидела в целительской Речного племени, после чего распрощалась с котами, которые встретили ее очень дружелюбно, что даже дали попробовать рыбу, и пошла в лагерь Ветра. Во время всего визита она старалась избегать встречи со своим братом Облаком, но тот и не дал повода, видимо, не покидая палатку воинов, пока сестра не уйдет.

Глава 8

Судя по запаху, Речные коты прибыли на Остров Советов позже остальных.
«Появление последними - наиболее эффектное появление», - мелькнула в голове предводителя эта самолюбивая мысль. Проведя свой отряд через поваленное дерево, Ливнезвёзд быстро вскарабкался на Дерево Совета и устроился на одной из ветвей.
- Доброй ночи! - Поздоровался он с уже сидящими рядом предводителями. - После смерти Молниеносной Звезды, Звёздные предки дали мне имя предводителя. Отныне меня зовут Ливнезвёзд, - Рассказал главам трех племен пятнистый кот. Он держался вполне уверенно среди этих уважаемых в лесу вожаков и, как ни странно, не испытывал волнения, общаясь с ними на равных.
- Молниеносная Звезда мертва? – мигом спросил Камень со своего места. Все взоры обратились в его сторону, но он не моргая глядел на Ливнезвёзда. Тот сощурил глаза, давая понять, что повторять не станет.
- Мы провели расследование и узнали, что в этом замешаны Грозовые коты, - он перевел взгляд на Огненную Звезду, и кошка изумленно ощетинилась.
- Вы обвиняете нас? – воскликнула она, - Может, вы и запах узнали? Ну, давайте! Называйте его имя!
- Если вы не слепые, сам догадаетесь, - сверкнул глазами Ливнезвезд. Он смотрел в ряды котов, но не видел нужной ему вислоухой физиономии, чем был раздосадован. Если бы его соплеменники встретили Черит, то мигом бы нарушили священное перемирие, и он бы не стал их сдерживать. Поэтому убийце просто повезло.
- Либо договаривай, либо и не заводи эту тему, - прошипела огненного цвета кошка на дереве собраний. Она посмотрела далеко вперед, - Львинозвезд потерял свою последнюю жизнь, как вы знаете. Отныне племя возглавляю я, Огненная Звезда.
Поляна зашумела: большинство уже знали об этом, однако всем до сих пор не ясно было, почему Ежевика не стал предводителем. Однако полосатый кот невозмутимо восседал среди глашатаев вновь, и сказать, что его лишили власти, было трудновато, учитывая, что воитель совсем не выглядел загнанным в угол. Наоборот он призвал всех к тишине и сказал не перебивать предводительницу Грозового племени.
- К нам в лагерь пробралось два шпиона из племени Теней. Рыжая Комета, если такое повторится еще раз – мы будем вынуждены принять меры, - с ненавистью сказала предводительница.
Доложив все свои новости, Огненная Звезда отступила назад, уступая место Рыжей Комете, которую окинула уничтожающим взглядом. Та взяла слово, совершенно не обратив внимание на угрозы Грозовой предводительницы.
- Если вы еще что-то имеете против Анубиса и Евфрата, смею вас обрадовать: причин гнобить нас больше нет. Они исчезли, - по голосу кошки было понятно, что она говорит чистую правду. Так же ее подавленный вид указывал самым внимательным на то, что в племени не все так гладко, - Так же из племени пропали воители: Жаболап, Стрелолистка и Яроглаз. Мы не нашли их, - кошка собрала себя в лапы, после чего гневно уставилась на Огненную Звезду, - Но мы продолжим поиски! И не дай Звездное племя, мы найдем их тела с Грозовым запахом на шкуре. Клянусь, вам не поздоровится!
На этих нотах Совет был закончен, и коты стали расходиться. У каждого остался осадок на душе. Похоже, настали по-настоящему темные времена.

***

Черит увидела пещеру в земле. Здесь вовсю витал запах Мияви и других котов. Не мешкая больше, бывшая воительница протиснулась внутрь.
Подслушав новости с совета, кошка поняла, что время пришло. О ее деяниях стало известно лесу, либо станет известно, так как по глупости Речных котов они пока не назвали ее имя. В любом случае, это сыграло ей на лапу – она сумела уйти от Грозовых котов, пока они еще не в курсе. Но скоро каждый воитель этого леса будет в курсе. Для этого кошка и нашла себе обходные пути.
- Привет, Мияви, - тихо сказала Черит, - вот я и пришла к тебе. Жить, - она огляделась и присвистнула. Обстановочка так себе. Кроме Мияви тут были еще два одиночки, как мигом определила она. Ну чтож… познакомиться не помешает.
- Черит? - Мияви не услышал, как кошка вошла, а поэтому удивленно обернулся. До него дошел смысл предложения, и глаза кота засверкали, - я так рад тебя видеть! Чувствуй себя как дома. А что, соплеменники выгнали тебя из племени? - встревоженно спросил кот.
- Да нет, - уклончиво сказала Черит, - все в порядке. Хотя... - кошка запнулась, - я теперь враг для них номер один.
Мияви продолжал обеспокоенно смотреть на кошку.
- Я уверен, что это не так! - воскликнул он, - но ты права, наверное, тебе все-таки не место в племени. Не беспокойся ни о чем, Грозовое племя само виновато, что от них ушла такая воительница!
- Ага, - зевнула Черит. Она прошла вдоль пещеры и легла на пол.
Полосатая кошка прикрыла глаза, собираясь отдохнуть. Все эти переживания свалились на ее ослабевший организм... Последнее время она была так на нервах, что порой ее даже тошнило, но кошка не придавала этому значения.
Мияви подошел к ней и лег рядом, прижавшись к ее боку. Черит вскоре заснула, да и полосатый кот задремал, дожидаясь товарищей, чтоб представить им свою подругу.
Когда Рессе увидела Черит, то узнала Грозовую, но не проронила ни слова. Ведь полосатая кошка теперь тоже знала тайну предводительницы Ветра и могла раскрыть ее, чего Рессе совершенно не хотелось: она обрела здесь дом, почти забыла о старой жизни. Можно сказать, у них было безмолвное соглашение молчать.
Черногрив встретил Грозовую кошку хорошо, приветствуя в их троице, которая теперь была квартетом, сказав, что чем их больше, тем веселее. У кота были и свои мотивы так приветствовать Черит: с ее появлением Рессе незачем было надеяться, что Мияви обратит на нее внимание. А самому Черногриву давно была небезразлична эта стройная длиннолапая кошка. Так что теперь он мог переключиться на ухаживания за ней.
А вот Черит пришлось несладко, ведь она не закончила с племенными котами, а ее планы нарушило одно довольно неожиданное событие.