Не волнуйся. Скоро ты вернешься.
Звездошейка чувствовала, как в глазах рябит от блеска, а шерсть поднимается дыбом. Давным-давно она была у святыни, получала дар девяти жизней, а после - теряла жизнь в битве с крысами. Тогда её, как и сейчас, встретил величественный Листозвезд, который, как казалось палевой постоянно, слишком рано лишился всех девяти жизней. Он ушел совсем не старым, скорее, в расцвете сил, но сейчас перед ней бы помолодевший, но умудренный предводитель прошлого.
- Верни меня скорее, Листозвезд. Мы проигрываем, - сдавленно мяукнула кошка, поджав уши и склонив голову. Она снова проиграла бой. Задняя лапа саднила старой болью, у шеи пульсировала новая, но в душе творился полный хаос.
- Какая из меня предводительница, Листозвезд? - пока кот молчал, взвыла сероглазая, вскинув горящий взгляд на кота. Тот был спокоен и невозмутим, восседая перед ней со звездной россыпью на плечах и шерсти.
- Ты ошибся! - выступая на одну лапу вперед, прорычала маленькая львица, разъяренно выгибая спину.
- Вот как? - поднял брови рыже-белый кот, пошевелив усами.
- Предводители не проигрывают... так, - в спешке добавила кошка, в яростном темпе меряя шагами поляну под чутким взором бывшего лидера.
- Тайфун, Горечавка, Крысолов - кто угодно из них...
- Тайфун и Горечавка тоже проиграли битву. Это жизнь, Звездошейка, - мягко возразил кот, а предводительница замерла.
- Но ведь все... живы, правда? - пробормотала себе под нос лидерша, боясь оглядываться. Она не хотела видеть кого-то из своих здесь, среди предков. Не сейчас.
- Ты живешь племенем, Звездошейка, поэтому я выбрал тебя глашатаем. Как помнишь, свой последний бой я тоже проиграл, и многие другие до него, - статный кот чуть наклонил голову вперед, глядя на Звездошейку как бы исподлобья.
- Вскоре все изменится. Воспринимай это как пророчество или как совет от старого друга - твое дело, - Листозвезд поднялся, довольный тем, что провел каждую минуту гибели одной из жизней Звездошейки вместе с ней. Уходя, кот обернулся.
- Вы выиграли, Звездошейка. Я горжусь вами, - какой-то дикий огонек блеснул в глазах Листозвезда, и тот лукаво улыбнулся. Доля секунды - и перед ней снова мудрый лидер, а не мальчишка. Звездошейка от услышанного потрясенно приосанилась, и только горький взгляд бывшего предводителя, устремленного куда-то за её спину, прозвучал горько и траурно.
- Лед.

Моргнув, Звездошейка очнулась.
- Там много раненых, Пролеска, слишком много, - говорил чужой голос.
- Лихоцвет... Я не... Она... Ей тоже нужна помощь... - бормотала противница, и палевая с трудом приоткрыла щелки глаз.
- Звездошейка! Звездошейка! - со всех сторон её звали - и Крушина, и, конечно, Дербник. Тело ныло адской болью, но нужно было вставать. После потери жизни светлая кошка чувствовала себя лучше, будто бы обновленной, но тело было потрепано. Медленно ощущая упор в лапах, Звездошейка поднялась, и первым, что она увидела, был потрясенный, почти виноватый взгляд Пролески.
Хмуро глянув на неё из-под бровей, уязвленная предводительница долго смотрела на черную кошку, а после отвернулась, не удосужившись даже слова сказать. Если её смерть была единственной на этом поле брани - значит, все прошло лучше некуда. Найдя взглядом Крушину и захромав на заднюю лапу, Звездошейка подошла к ней и от души прижалась боком к боку, отчасти даже опираясь.
- Потрепали нас, да? Я... мне сказали... - и тут она замолкла, подавилась на полуслове, увидев на льду Дербника. Вереск тоже там был, да, но...
- Дербник... Дербник! - изо всех сил закричала Звездошейка, да так, что Крушине, наверное, захотелось поморщиться.
Превозмогая боль во всех конечностях, палевая, опасаясь, что её паника выдаст все душевное состояние, пробиралась навстречу, к нему, надеясь успеть. Предки, ведь лед и правда слишком слабый, он же...

Есть шанс...
Война это совершенно не то, чего хотел Вереск, но битва уже есть, идёт и продолжается. И если уж она началась, то драться имеет смысл до последнего решающего удара, достойно показав себя. Перепел сражался бы также яростно: даже если бы ему оторвали хвост, он бы всё равно откусил противнику ухо.
Вереск не видел поводов для беспокойства. Да что там. Он не слышал чужих криков и воплей. Ухом не повёл, когда Дикозвёзд окликнул его по имени. Веру казалось, что он в своём неистовстве в конце концов одолеет Дербника, а всё остальное может и подождать.
Вереск отскочил в сторону, уворачиваясь от контр-атаки Дербника, когда впервые почувствовал неладное. Земля со скрежетом и треском вдруг вздрогнула прямо у него под лапами после удачного приземления. Вереск инстинктивно впился в почву... нет, не в почву. В лёд, испещренный множественными трещинами, не предвещавшими ничего хорошего. И только теперь "крики с земли" долетели до Вереска, который замер, боясь пошевелиться. Взгляд медовых глаз хаотично оценивал положение. С Дербником всё не так плохо. Расстояние, разделившее их, хоть и было чуть больше длинны хвоста, но трещин рядом со здоровяком было заметно меньше.
- Уходи, - рявкнул на голубого Вереск, когда его собственная задняя лапа потеряла опору и провалилась в воду. Рыжий упал, чувствуя как лёд продолжает разрушаться.
Вот так оно и закончится. Лучшие всегда уходят первыми, - пронеслось в голове у Вереска, скорее в рамках шутки. Рыжий всё ещё был спокоен. Да, холод словно пожирает его заднюю часть, но он сможет подтянуться на передних лапах и запрыгнуть на лёд снова... Передние лапы также потеряли опору. Лёд разрушался, и холодная вода поглотила Вереска с головой, но он и подумать не успел, как снова оказался на поверхности. Вер был слишком самонадеян, чтобы просить или ждать помощи от кого либо, а уж увидеть Дикозвёзда в качестве своего спасителя не ожидал совершенно. Старший брат успел схватить младшего за холку и помог ему снова обрести точку соприкосновения со льдом. Вер снова была на "суше". Откашливая ледяную воду из лёгких, он отполз в сторону берега.
- С... спасибо, - Вер повернулся в сторону старшего брата, дрожа от холода, но между тем чувствуя небывалое облегчение. Теперь то он и Дик точно смогут поговорить по душам, ведь все старые обиды остались там, подо льдом. Вереск поднялся на лапы и тихо добавил к своей благодарности слова, которые облегчили его душу.
- Прости меня. Ты.. Ты не виноват в смерти нашего отца. Я был не прав.
И тут то Вереск заметил то, от чего вовсе потерял дар речи. Лёд под лапами Дикозвёзда весь был покрыт мелкими трещинами. Попытка Дика отпрыгнуть в сторону берега не увенчалась успехом. Лёд просел под задними лапами, не выдержав нагрузки, а Дик в один момент оказался под водой. Вереск видел, как всё зимнее покрытие озера ломается под передними лапами пытающегося выбраться предводителя.
- Нет, нет, нет!
Мир рушился с тем же треском, что и лёд.
Позабыв о чувстве самосохранения Вереск кинулся на помощь старшему, стараясь, как и он, подступиться сбоку, схватит за холку... Но лёд разрушался со всех сторон, отрезая братьев друг от друга. Вереск каким то чудом не провалился снова, хотя совершенно не следил за тем куда ставит лапы.
Но худшей опасностью был не лёд, а ледяная вода. В какой-то момент Вереск понял, что больше никто не барахтается, да и вообще озеро выглядит абсолютно безжизненным.
- Дик? Дик! Пожалуйста, Дик... - Вереск всё ещё перебегал с места на места, стараясь найти то положение с которого он сможет вытащить брата, но Дикозвёзд пропал из виду, - ДИК!
Окончательно сорвав и без того охрипший от холода голос, Вереск поднял голову и издал душераздирающий полный боли вопль.
Лучшие уходят первыми, забирая с собой мир тех, что похуже.

– Ты сама целая?
Целая? О какой целостности могла идти речь... Она давным давно уже была разобрана на части, начиная с гибели Сапсана, заканчивая бегством племени Ветра от пожара. Ещё эта битва... Эта битва была лишь очередной попыткой выпятить повыпуклее свою силу, свою волю, а так же свою глупость... Да так, чтобы с чувством собственного достоинства. Чтобы всем было хорошо видно, чтобы грудь колесом, да с левой лапы, лихо несясь вперёд... Ярко, с гонором, но совершенно бездумно... Лишний раз, спровоцировав друг друга, коты с удовольствием распалились, начистили друг другу морды, потешили своё самолюбие хорошими пинками и злословием, а что дальше? Ярость и гнев вновь утихли... Осталось только горе. Беда в том, что и горе-то, собственно говоря, у всех было своё... Вот, к примеру, Вереск кричал о потере брата... Племя Ветра грустило о лидере... Кто-то не мог смириться с тем, что потерял свои земли... А кого-то досадовала лишь та мысль, что они попросту проиграли. Не сложно было догадаться, что именно коробило того или иного воина. Сейчас, после приказа Кристальной Звезды о прекращении боя, достаточно было взглянуть на любую мордашку и понять, кто о чём жалеет. Внезапно стало противно. Даже та, что приютила их племя в холоднее время, сейчас, казалось, сознательно теряла чувство собственного достоинства, столько резко и грубо признавая поражение.
- Забирай свое поганое маковое поле... Только не забывай,  ступая на эти земли каждый раз,  что цена их - чужая жизнь
Пролеску затошнило. Это было просто невыносимо. Предупреждающе коснувшись хвостом бедра Лихоцвета, она знаком дала понять, чтобы пропустил её вперёд.
Терять было нечего. Они и так потеряли почти всё, что имели. Достигнув самого дна беспросветного ущелья, они слишком долго шли вдоль по расщелине, теряясь во мраке, и, самое обидное, молчав о самом главном.
Кристальная Звезда опёрлась на Орла, собравшись было уходить...
- Постой.
Произношение было вполне себе тихим, но твёрдым и решительным. Медленно обогнув Орла, Пролеска приблизилась к Кристальной Звезде, практически в упор. Заглянув той в уставшие и разъярённые глаза, чернобокая ощетинилась и процедила.
- Хочешь сказать, что, получив язву на своём самолюбии, ты теперь идёшь на попятную?...
Снова вглядевшись в глаза Грозовой лидерши, Пролеска сощурила собственные и слегка склонила голову на бок.
- Это что же получается... Мы потеряли лидера только по её вине, хочешь сказать?
Ярость подступила к горлу. Она что, действительно все хотят сейчас счесть племя Ветра за таких простоватых дураков?
- Смею напомнить тебе, что и я, и мой лидер, и мои соплеменники дрались за тебя сейчас. И именно тот самый Дикозвёзд, только что ушедший под воду... Именно он предложил тебе свою помощь, свою жизнь, для того, чтобы ты вот так вот сейчас бросалась словами? Ты не права...
В рядах воинов послышался ропот. Пролеска хлестнула себя хвостом по бокам и повернула голову к основной массе котов и Звездошейке в том числе. Картина была ещё та... Потрёпанные, грязные... Злые... Обезумевшие выражения... Как же это было низко по отношению к друг другу. Хотелось стереть напрочь эти эмоции с морд.
- Равно как и ты... И мы все... Послушайте меня!
Повысив голос, кошка старалась перекричать толпу и обратить внимание на себя, а так же всем сердцем желала, чтобы та мысль, которая была бы вложена в её слова, дошла куда надо.
- Неужели это несчастное поле действительно стоит жизни, а так же преступления нравственности? Я хочу знать, неужели, смерть Дикозвёзда действительно стоила ваших склок? Посмотрите на себя. Посмотрите на меня. В кого мы превратились? Звёздное Племя вернуло пятый клан не для разборок, а потому, что мы едины. И мы продолжаем наступать на одни и те же грабли, находя поводы в любой мелочи. Вот скажи...
Она вновь повернулась к Кристальной Звезде.
- Неужели у тебя будет меньше воздуха на территории, и ты задохнёшься от того, что маковое поле будут обновлять метки Небесные воины? В конце концов, ну кто туда ходит кроме целителей? А ты?...
Она повернулась к Звездошейке.
- Неужели ты считаешь, что правильно используешь свой шанс на новую жизнь, подаренный Звёздным Племенем? Разве предки для этого привели вас в лес? Что вы творите? А племя Теней?...
Качнув хвостом в сторону Змеезвёзда, Пролеска сокрушённо покачала головой.
- Всё по прежнему ищите для себя выгоду даже в шуршании травы... Кому от сегодняшних разборок стало легче? Я никогда в жизни не поверю, что вы вернётесь домой с чувством выполненного долга и удовлетворенными. Нам в любом случае будет всегда всего мало, пока мы не придём к компромиссу. И компромисс этот должен быть не насильственный. Ну неужели мы в конец потеряли приличный облик? Если нам не стыдно перед самим собой, то нам стоило бы опустить глаза перед Небом. Прекратить... Нам надо прекратить эту бессмыслицу и начать находить общие решения вопросов.

ᅠᅠКоротко, виновато кивнув, кошка выдохнула. Их потрепали. Но и они не меньше. - Всё закончилось, - касаясь подбородком золотистой макушки, негромко отозвалась она. Все кончилось, и все живы. Слава предкам, рана Звездошейки оказалась не настолько серьёзной, чтобы унести все её жизни одну за другой. Слава предкам, что больше ни одна душа не побывала сегодня Там. По крайней мере, в это отчаянно хотелось верить, убедить себя. Треск льда под лапами Дербника и Вереска резал слух, заставляя сердце биться чаще. Каким бы бывшим одиночкой ни был горец, он - её семья. Насколько бы ни враждовали их племена, ветряной кот не заслуживал смерти в талом озере. Потери уберегли их на поле брани, они не могли, не могли настигнуть их теперь.

ᅠᅠ- Звездошейка, стой! - перестав чувствовать тепло её бока и заставив себя оторваться от озера, рыкнула Крушина, рванув вслед за предводительницей, дабы перерезать ей дорогу. - Стой. Ты не сможешь помочь, - уже спокойнее повторила она, заставив шерсть на загривке разгладиться. - Если еще кто-нибудь встанет на лед, он треснет окончательно, - и тогда жертв будет больше. А еще, золотистая была слишком слаба, чтобы лезть туда: она не смогла бы никого вытащить на берег, окажись коты в воде, да и само купание не грозило ничем хорошим. Но об этом дымная говорить не стала: это недопустимо перед недавними врагами, да и вряд ли необходимо.

ᅠᅠНо стоять, просто стоять, наблюдая за невольно загнавшими себя в ловушку котами, было невыносимо. Нерешительно подняв лапу, Крушина всё же не двинулась с места: во-первых, вперёд уже вырвался Дикозвёзд, во-вторых, габаритная дымная была последней, кому стоило бы устраивать скачки по трескающемуся льду, и она прекрасно понимала это. Как бы ни было тяжело, иногда нужно просто не вмешиваться. И, словно отражая её надежды, Дербник сумел добраться до берега целым и невредимым. Вереску повезло меньше, а дальше всё закрутилось в такой суматохе, что небесная не сумела ничего уловить; она лишь заметила, как скрывается в воде тело предводителя племени Ветра. Автоматически Крушина оглянулась на Пролеску и Лихоцвета, понимая, каким шоком и горем станет для них это событие. Дымная сочувствовала ветру, но как-то... Пассивно? Эмоций просто не осталось. Слишком тяжёлый день, который даже не собирался заканчиваться. - Ты в порядке? - возвращаясь мыслями к родному племени, негромко окликнула Дербника кошка, подманивая его к себе покачиванием хвоста. Ей хотелось, чтобы он оказался как можно ближе. Вдруг Ветер решит обвинить горца в случившемся и попытается наброситься на него?

ᅠᅠ- Не мы объявили эту войну, - негромко, но уверенно и твёрдо заметила небесная, окинув Кристальную Звезду колким взглядом. Она понимала, что проигравшая кошка просто пытается ударить побольнее, чтобы сгладить впечатление от своего поражения, но подобные нападки были поистине смешны. Это их попытались макнуть в грязь, обвинив во всем, что подвернулось под язык: в чьём-то убийстве, к которому они не были причастны; в честно отвоёванном маковом поле; в отсутствии прав в лесу. В лесу, в которых их привели. Привели, потому что нуждались в помощи, которую небесные сумели оказать. И после этого кто-то будет говорить, что у них нет права голоса, права на земли? Что они здесь - лишние? На эти хамство и неблагодарность не получается даже злиться, настолько нелепо они звучат. А теперь её племя пытаются сделать крайним в этой войне. Потому что у Небу хватило сил и характера доказать, что это не так. Что у них есть точно такие же права, как и у всех остальных племён, что они не прогнутся и отстоят свои интересы. Что с ними придётся считаться. Сейчас. Всегда.

ᅠᅠВперёд выступила Пролеска, и Крушина невольно напряглась, вонзив в землю окровавленные после боя когти. Однако воительница, вопреки её ожиданиям, вместо обвинений заговорила о поиске компромисса, и отчасти кошка была с ней согласна. Она, не раздумывая, была готова вступить в любую битву за своё племя, но возможность решить конфликт переговорами, не ставя под угрозу жизни близких, действительно лучше. По крайней мере, пока они (переговоры) возможны. В любом случае, всегда стоит пытаться договориться перед тем, как проливать кровь. Это просто... Рациональнее, разумнее? Что же касается разногласий, прокатившихся между Ветром и Грозой... Им это на лапу, поэтому на вопросительный взгляд золотистой исполинка лишь неопределённо повела плечом, говоря негласное «посмотрим».

ᅠᅠЗвездошейка вышла вперёд, присоединившись к кругу предводителей и выступающей от имени Ветра Пролески. Дымная молча осталась на месте; разумеется, она не собиралась вмешиваться в совет глав, однако внимательно прислушивалась и присматривалась, стоя так, чтобы в любую секунду иметь возможность защитить золотистую от нападения, если переговоры вновь перерастут в схватку, а к ослабленной главе не вернутся силы, или просто оказаться рядом, если она понадобиться. Возможно, битва и закончилась, но напряжение, витающее в воздухе, подсказывало кошке, что это далеко не всё и расслабляться рано.

Отредактировано Крушина (2017-04-14 01:30:39)