Сначала Яблочнику ничего не снилось, или же не снилось ничего запоминающегося. Веки подергивались, информация, полученная за день, раскладывалась по полочкам, и рассвет вот-вот должен был начаться, оставив кота с ощущением, что он только что сомкнул глаза, а уже пора вставать, как это часто бывает, когда ночь проносится мимолетно, без волнующих сновидений.
Но не тут то было.
Яблочник поежился сквозь сон, ощущая чьё-то ещё присутствие. Время застыло и стало ощущаться чуть ли не на физическом уровне, а рассвет не приближался. Хотя должен был. Почему он не приближался?
Кот резко распахнул глаза, однако не проснулся - Сон уже крепко вцепился в него своими лапками, и сознание Яблочника было в этом Звездном племенем забытом месте.
Рыжий кот вздрогнул: короткий и до костей пронизывающий смешок пронесся по равнине, после чего его еще долго повторяло эхо.
- Кто здесь? - на пробу спросил Яблочник, но ответа не получил. Вместо этого абсолютно не относящаяся к его вопросу фраза заиграла кучей знакомых голосов, в которых узнавался то вкрадчивый голос Кречета, то баритон Осозвёзда, то еще кого-то, кого Яблочник не мог припомнить вот так вот сразу:
– Ты никогда-никогда-никогда не будешь как мы, - и в следующий миг вдали сверкнула молния, однако без грома. Жизнеотнимающая тишина давила на уши, так что в какой-то момент показалось, что он слышит какой-то непрерывный ультравысокий звук, он же гудение в ушах.
Шерсть кота приподнялась на загривке. Сердце заколотилось. Он не понимал, что происходит. Быть может, предки решили судить его, а не Алозвезда?
- Что я вам всем сделал? - уже более требовательно спросил Яблочник. С ним хотели поквитаться незнамо за что Крыло Иволги, Ярошерстка, теперь еще и невидимые враги?
– Накидаю яблок в реку, каждое из них – калека, - Яблочник оглянулся, пытаясь найти источник голоса, однако он никого не видел, и это было пугающе, ведь голос приближался, - Тонут, камнем опускаясь, за теченьем увлекаясь, - коту показалось, что кто-то стоит прямо за спиной, и уже нервно крутанулся на все триста шестьдесят, однако все равно никого не обнаружил.
- Да что вам нужно?! - в панике заорал кот, уже откровенно злясь на свою беспомощность и непонимание, что за Звездоцаповщина тут происходит.
А перед глазами внезапно возник водопад - потоки были слишком бурные для спокойной глади воды. Такого не бывает. Это все...
"Иллюзия", - только кот это подумал, как картинка перед глазами исчезла.
– Ты? - снова голос, и вот уже Яблочник оказывается под водой, и это на него обрушивается мощный водопад. Голубые глаза в страхе расширились - он пытался загребать лапами, пытался плыть, однако его прибивало струями к жесткому дну, а после подхватило течением и куда-то понесло. Воздух тем временем заканчивался, грудную клетку сдавило, сосуды словно готовы были взорваться от невозможности выдохнуть, и ему казалось, что он сейчас умрет. Однако и этого не происходило. 
Внезапно вокруг него с синими водами начала смешиваться краснота, словно кто-то добавил алой акварели. И вот уже Яблочнику кажется, что он плавает не в воде, а в самой настоящей густой крови... чьей?

Отредактировано Яблочник (2024-08-20 21:58:28)

Яблочника выплюнуло на берег. Глухо кашляя и содрогаясь, кот поднял переднюю часть туловища на выпрямленных дрожащих лапах, голова же была опущена чуть ниже. Предки, казалось, его стошнит от этого ужасного чувства саднящего горла. Воздух снова спокойно проходил в легкие, но теперь коту казалось, что он никогда не надышится.
Подняв голову и сощурившись, Яблочник пытался разглядеть что-нибудь сквозь туман. Рыжеватая густая дымка заполнила все вокруг, так что ничего не разглядеть, однако кот вскоре понял, что она понемногу рассеивается.
Не решаясь сделать шаг, кот так и застыл, обомлев. Он снова вернулся на поле битвы, вот только оно было ещё хуже, чем тогда - зарево усиливало эффект, а по земле паутиной текли ручейки крови. Обернувшись, чтобы посмотреть на реку, кот с ужасом понял, что именно эти ручьи и сделали её красной.
"Но ведь битва закончилась! Мы, коты четырех племён, победили!" - протестовал разум, однако подсознание говорило обратное. Что, если зло победило, и теперь они все будут пребывать в этом страшном месте вечно? Что, если это и есть то чистилище для котов, которое называют Тёмным лесом? Что, если они все мертвы, и именно это - реальность, а не Крыло Иволги, не Ярошёрстка, не прошедшая луна в Грозовом племени?
Если тогда Яблочник был в гуще битвы, и особо было не до разглядываний, что происходит, то сейчас он словно бы смотрел на все со стороны. Но что странно, идентифицировать сражавшихся кот не мог. Словно за завесой они находились, сотканой из этой самой дымки, которая частично оставалась, и самое близкое к происходящему можно было бы назвать театр теней, но котам такие понятия не знакомы.
Пятясь вдоль кровавой реки, в которой Яблочник боялся оказаться так же, как и снова среди дерущихся, кот вдруг понял, что наткнулся на что-то. Со страхом опуская глаза к тому месту, кот вскрикнул и поспешно отскочил в сторону. Перед ним лежал Хмельник, и его опутывали лианы хмеля, у которых были головы змей, и они шипели. Сам кот был мёртв, и через его тело уже успели прорасти ивовые прутья.
- Это нереально, не может быть, не может! - нервно бормотал Яблочник, однако этого было недостаточно, чтобы сон закончился, ведь он не понял главного: что может проснуться, раз это всего лишь сон. А значит, все продолжалось по правилам этого мира.
Внезапно его взгляд приковала другая фигура. Он узнал бывшего соплеменника, Мракокрыла. Тот лежал с распоротой грудью, и рядом лежало его сердце. Лицо кота было перекошено сумасшедшей улыбкой.
Яблочник снова чуть не завопил, когда из раны начали выползать насекомые. Сон становился все более и более кошмарным для него, и где-то там на земле он уже лежал с колотящимся сердцем и поскуливал, крепко сжимая глаза, однако проснуться не мог.
Едва отпрянув от тела черного кота и развернувшись, Яблочник наткнулся на Осозвёзда, который оказывается стоял прямо за ним. Голубые глаза кота расширились от ужаса: предводитель был с точно такой же раной, как и Мракокрыл, однако сердце повисло на сосудах и все ещё билось. Глазницы кота были пустые.
- Ты куда пропал? Мы тебя потеряли, - сказал Осозвёзд, и из его рта тоже полезли насекомые, а он так и остался стоять, вопросительно глядя своими пустыми глазницами вслед уносящему лапы Яблочнику.

Кот и правда отбежал на такое расстояние, чтобы не видеть ту сцену. Облокотившись о дерево, кот сполз по нему. Звуки сражения чуть подутихли, и Яблочник решил, что теперь оно далеко и не достанет его. Либо все кончилось?..
Прежде чем Яблочник решился выглянуть из-за дерева, прошли минуты, часы... Он не знал, сколько точно.
Вдали, у дерева, виднелся какой-то черный силуэт. Он траурно ссутулился, а глаза мерцали, словно приглашая подойти.
"Звездоцапа с два я к тебе подойду", - подумалось Яблочнику, однако в следующее мгновение он понял, что выходит из-за укрытия и идёт прямо к черному силуэту. Если бы только он мог контролировать свой сон...