Бессполезно. Все это было бессполезно. Осинник нависал над ним, как грозовая туча. Как скала - неприступная и непоколебимая.
"Как собака..." - на минутку глашатай действительно стал похожим на этого зверя. Даже цвет шерсти такой же. Мракокрыл ощетинился. Непроизвольно выпустил свои маленькие коготки.
"Неужели мы... Обречены?" - в панике подумал слуходух. - "Где же вы, когда так нужны?"
Но никто не собирался помогать троице котов - не из мира живых, не из мира духов. Помогал только Лугоцвет - он стал наносить разные травы на тело. Дал что-то пожевать, заставил проглотить каких-то зерен. Целитель был осторожен и обходителен. Но что толку, если впереди их ждет нечто ужасное?
"Нас убьют? Неужели убьют всех троих?" - котик направил потухший, ничего не выражающий взгляд в сторону. Ему стало легче после манипуляций Лугоцвета. Голова стала проходить, появился голод. Ноздри расширились и жадно втянули аромат, источаемой пойманной Кречетом мышки. Голод перебил все чувства Мракокрыла. Пока Ива что-то говорила целителю - черный подошел к убитой полевке. Поиграв с ней лапкой, он снова улегся и стал жадно её есть, заглатывая большие куски.
- У Кречета ничего не выйдет. Осинник никогда никого не слушает - начала воительница, подойдя к нему. Мракокрыл навострил уши. Он почувствовал, что они остались одни. Черный покрепче вцепился в добычу - он уже понял, что они обречены.
- Послушай... ты сможешь бежать быстро-быстро, как только сможешь, когда я подам сигнал? Тебе придется переплыть реку, чтоб оказаться на нейтральных землях... - продолжила кошка мысль.
Котик быстро доел и поднялся на лапы. Посмотрел Иве в глаза.
- Бежим вместе. Кречет тоже должен пойти с нами. Обязательно, - Мракокрыл говорил как никогда хорошо и четко. Маковые зерна подействовали и забрали всю боль, открывая его разум. Дай Лугоцвет их немног больше - котик бы находился в одурманенном состоянии. Но целитель знал свое дело.
- Ты сказал, что Мастер жив. Мне необходимо его найти. Пожалуйста, попытайся вспомнить все, что ты о нем знаешь
Котик отвел взгляд. Глупый дух - зачем он это сделал? Слуходухам запрещено рассказывать о своей вере без желания самих духов. И что ему теперь делать?
"Раз дух с ней заговорил через меня, значит, так нужно" - решил кот и с готовностью посмотрел на кошку.
- Я не говорил, Ива. Это был дух, - Мракокрыл пытался подобрать слова так, чтоб Ива поверила. Она должна была поверить! - Я не просто кот. Я слуходух. Мы можем общаться с духами, которые указывают нам путь и... определяют нашу жизнь, - он накрыл своей лапой лапу кошки. - С тобой говорил дух, пользуясь моим телом. Я не знаю, кто этот Мастер. Но если духи заговорили с тобой о нем, значит, они знают. Пойдем со мной. Если их воля свести тебя с ним - так и будет!
Вздрогнув, Мракокрыл посмотрел на выход из пещеры.

- Иногда я слушаю тебя и… - Кречет выжидающе затаил дыхание, чуть поджав ушки, - это, конечно, не мудрость, но… 
"Оу"
Оруженосец застенчиво улыбнулся в ответ, прекрасно поняв, чего не в силах сказать Осинник. Не в силах, потому что это противоречит всему, что он уже знает о Кречете. Да и сам ученик не привык слышать такие вещи. Но иногда приятно, хотя он не мог представить, что наступит день, когда советоваться с ним у глашатая - точнее уже предводителя - будет в порядке вещей. Все это казалось таким нереальным и далеким.
- Мы не будем вести котенка в лагерь, - сказал кот. Кречет вздохнул с облегчением. Но что на уме у Осинника? Как они поступят? В любом случае, отправлять мальчика обратно на территорию одиночек - смерти подобно. Без целителя он не выживет, а найдет ли своих слуходухов (кот знал эту тайну Мракокрыла, но не открывал ни Иве, ни Осиннику), это еще как судьба сложится.
- Идем.
Крапчатый оруженосец последовал за Осинником. Вода ударила его по спине, и кот быстро прошмыгнул туда, где скрылся каштановый глашатай. В пещере пахло отчаянием, но они пришли с добрыми вестями. Кречет встал рядом с Осинником и чуть позади, иногда бросая на него горделивые взгляды.
- Мы никуда не идем, - объявил старший кот, а потом осмотрел работу Лугоцвета и добавил: тут три дня работы как минимум. Когда истечет третий день, и взойдет луна, я приду и выведу тебя отсюда. Кречет мне в этом поможет.
На этих словах оруженосец поперхнулся. Об этом его точно не ставили в известность. Наверно, Осинник как всегда решил, что его ученик по умолчанию идет с ним. Ведь даже тогда, когда он заявлял, что пойдет куда-то в одиночку, он спустя минуту добавлял: "Кречет, собирайся". И было это отнюдь не из-за страха за свою безопасность с тех пор, как он чуть не утонул. Осинник ничего не делает из-за боязни за свою жизнь. Он скорее с радостью получит возможность распрощаться с нею вместо кого-то...
- Я? - только и мог, прокашлявшись, произнести Кречет.
- Будьте осторожнее с запахами. Если вас обнаружит кто-то еще за эти три дня, то они точно не будут церемониться.
- Хоть теперь ты точно будешь знать, где меня искать, если что, - забывшись, рассмеялся оруженосец, но потом моментально угомонился под тяжелым взглядом Осинника.
Решено было проведывать котенка по очереди всем, кроме Осинника. То, что показал Лугоцвет, вполне могли делать и Ива с Кречетом - а именно менять повязку, накладывать новую мазь и заматывать все паутиной. Плюс котенку требовалось носить еду хотя бы два раза в день. Так и прошли условленные три дня...
>>> Пещера оруженосцев

Мракокрыл вовремя замолчал - Осинник вновь прошел водную завесу и представил перед ними, своими заключенными. И Кречет был при нем, стоя немного позади. Ива тут же прикрыла котика собою, и Мракокрыл наблюдал за парочкой из-за ее спины. Черный котик вздыбил шерсть, неотрывно наблюдая за каштановым глашатаем.
"Как же нам теперь сбежать? Может, Ива его отвлечет - а я выбегу наружу?" - слуходух посмотрел на завесу воды. - "Если я поскользнусь - вновь окажусь в воде..."
Перспектива плаванья не вдохновляла. Пожалуй, Мракокрыл еще долго будет остерегаться рек и озер. Возможно, эта фобия останется с ним навсегда. А, может, в будущем сделает хорошим, но осмотрительным пловцом.
- Мы никуда не идем, - заговорил Осинник, привлекая тем самым свое внимание. Глашатай уселся, и Мракокрыл не увидел в этом жесте ничего хорошего.
"Хочет убить меня здесь и сейчас..." - обреченно решил котик, переведя испуганный взгляд на Кречета. Черепаховый, похоже, был чему-то очень даже рад. Вон, улыбался во всю пасть, неотрывно глядя на своего наставница. Мракокрыл удивленно нахмурился, и вновь посмотрел на Осинника.
- Тут три дня работы как минимум. Когда истечет третий день, и взойдет луна, я приду, и выведу тебя отсюда. Кречет мне в этом поможет,
Мракокрыл не сразу поверил в слова глашатая. Хотя теперь ясно, почему Кречет был таким довольным. Мракокрыл переглянулся с Ивой, улыбнулся той.
- С...спасибо, Осинник. - неуверенно проговорила Ива, делая шаг в сторону от слуходуха.
"Мы спасены!" - тепло подумал он, только теперь понимая, насколько был напряжен. Такое бывает, что, даже когда признаешь опасность - все равно внутренне напряжен, надеясь, что еще не все потеряно.
Черный вновь посмотрел на каштанового и черепахового котика. И замер, широко раскрывая глаза. Что-то тут было не так. Он прищурился, всматриваясь в эту парочку. Вокруг них был словно какой-то ореол. Какая-то связь, по другому назвать видение сложно. Мракокрыл ничего подобного не видел раньше. Не понимал, что перед ним. Просто чувствовал нечто... Довольно сильное и прочное.
- Кречета ничто и никто не должно отвлекать от его судьбы. А если появится преграда - ты ее уничтожишь... - услышал в голове он голос своего духа. Неужели тот намекает на связь с Осинником? Причем тут вообще Осинник? Мракокрыл моргнул, отгоняя эти мысли. Духи что-то путают...
Тем временем глашатая и его оруженосец покинули пещеру. Лугоцвет тоже ушел, оставляя черного кота и белую кошку наедине. Мракокрыл встретился взглядом с Ивой. Что ж, их планы немного поменялись...

Три дня прошли незаметно. Мракокрыл быстро крепнул, набирал массу и становился сильнее. Теперь все трое могли видеть, что перед ними не беспомощный котенок. Мракокрыл оказался довольно длиннолапым, поджарым подростком. Правда, его необщительность осталась прежней. За эти дни он разговаривал только с Ивой. Духи запретили ему трогать Кречета, пока. Только наблюдать. С Лугоцветом говорить было не о чем. Указаний на счет белоснежной кошки не было. Мракокрыл с радостью рассказывал то, что обычно нужно было держать в секрете. О том, как они жили небольшой группкой котов. О том, что у них не было лидера, что все решали духи. Что с духами могли общаться все те, кому исполнилось 6 лун. Даже поведал о священном обряде с использованием трав, для того, чтоб впасть в нужное состояние. Если дух сам хочет пообщаться - обряд не нужен, только сон. Бывает такое, что увидеть духа можно только во время ритуала. Мракокрыл не знал очень многого, было принято посвящать молодняк начиная с тех же 6 лун, потому-что очень часто котята погибали или убегали, не понимая образа жизни своих собратьев. Мракокрыл с грустью отметил, что им было запрещено привязываться друг другу. Что любовь и теплые чувства нужно хранить только для духов.
- Трудно любить то, у чего даже тела нет. Но мы любим, - однажды сказал он, тепло глядя на кошку.
Мракокрыл обрадовался, услышав, что Ива однажды его навестит. И расстроился, понимая, что за ним она не пойдет.
- Мы все время кочуем. Но, думаю, тут мы останется надолго. Как только я найду своих и узнаю, где мы расположимся - дам тебе знать, - пообещал он кошке. О пророчестве на счет Кречета говорить не стал - им еще жить в одном племени, кто знает, как кошка будет относится к черепаховому. Духи сказали, чтоб он шел к своему предназначению без препятствий.
Мастер... Мракокрыл уже и забыл об этом имени. Он даже не подозревал, какую судьбу в ближайшие луны уготовили ему духи...
- Тебя будет, кому встретить? На той стороне реки? - прошептала Ива, пока они вместе дожидались Осинника. Котик помотал головой.
- Когда я окажусь за пределами племени, я свяжусь с духами и попрошу указать мне путь. Не переживай, у меня хорошие защитники, - улыбнулся ей слуходух, прижимаясь черным боком к ее белоснежному. Он будет сильно скучать за этой кошкой. Даже очень сильно.

- Когда я окажусь за пределами племени, я свяжусь с духами и попрошу указать мне путь. Не переживай, у меня хорошие защитники, - улыбнулся ей Мракокрыл. Воительница улыбнулась в ответ – если он говорит, значит, так и будет. А еще он пообещал, что даст ей знать о том, что разыскал своих, и где они расположились.
Осинник появился неожиданно. Ива подняла на него взгляд, красноречиво говоривший, что если за то время, что он будет сопровождать котенка к земле одиночек, с ним что-то случится, то она лично узнает, и глашатай пожалеет об этом дне.
Когда они выбирались из пещеры, Осинник похвалил работу Лугоцвета. Ива тоже была очень довольна их целителем и благодарна ему. Интересно, каково это – спасать жизни? Должно быть, также приятно, как дарить их. Тогда Звездное племя ничего не отняло у целителей, запретив иметь семью и котят. Все равно все соплеменники целителя как дети, и они всех любят одинаково.
Троица оказалась снаружи. Ива знала, что они ждут Кречета, и нервничала из-за того, что котик опаздывает.
- Где твой оруженосец? – наконец сощурила желтые глаза кошка, глядя на глашатая.
- Кречет, - прошипел Осинник, - Никогда не может прийти вовремя! Даже если бы от этого зависела его жизнь.
Ива хмыкнула. Кто воспитал Кречета таким? Будь он ее оруженосцем, он был бы образцовым учеником. Как кот он очень хороший, добрый, смелый. У нее была возможность в этом убедиться. А его дисциплина – это задача наставника. У них с первых дней пошло какое-то соперничество, и если бы Острозвезд получше разбирался в котах, то знал бы, что эти двое – самая несовместимая пара наставник-ученик. Так считала Ива.
Но сейчас Кречет почему-то и правда задерживался. Как бы там ни было, он подводил не только Осинника, но и ее. И Мракокрыла. Воительница не могла поверить, что после всего пережитого он позабыл или проспал или намеренно не пришел.
Нет, только не последнее.
Осинник взобрался вверх по оврагу и оглядел местность. С минуту он изучал окрестности, а после сделал какой-то вывод и вернулся к Иве с котенком.
- Придется идти без него, - озвучил он решение. Ива переглянулась с Мракокрылом. Это было очень странно… что могло задержать Кречета?
- Хорошо. Отправляйтесь скорее, иначе не успеете, - кошка опустилась на лапы перед Мракокрылом и коснулась носом его носа, - До свидания. Береги себя, - она знала, что они встретятся, поэтому и не говорила «прощай».
После этого Ива отстранилась и поплелась в сторону лагеря. Не выдержав, кошка оглянулась, но две темные фигуры уже были недоступны ее взору.

<<< Пещера оруженосцев
Кречет бежал, не разбирая дороги. Когда он оказался перед водопадом и скрытым за ней пещерой, то принюхался: запаха Осинника не было. Тут вообще никого не было, и оруженосцу даже не нужно было мочить шерсть и проходить под падающей водой, чтоб убедиться лишний раз.
Не дождались. Точнее, они ждали, но он подвел их! И Осинника... и черного одиночку.
Отступая назад, крапчатый обессиленно поднял голову вверх, смотря при этом на озеро. Он тяжело дышал. Ему казалось, что кто-то испытывает его, что теперь он ни в чем не может быть уверен. Где правда? Стоит ли слепо верить Звездному Снегу, который почти прямым текстом сказал избавиться от мальчишки? Или полагаться только на себя? Кречет просто не мог никого подставить, сдать или убить. Но страх застилал глаза - страх, что в будущем это повлияет, причем он понятия не имел, на что именно. Он боялся все испортить, сделать не так.
Сорвавшись с места, Кречет развернулся и бросился обратно в березовую рощу. Как бы там ни было, он должен убедиться, что черный одиночка покинул территорию Речного племени.
>>> Берег озера