Ива пролезла в нору. Внутри та расширялась, становилась пещерой с полянкой, на которой прорастал мох. Благодаря едва проникающим сюда сквозь растущую у входа траву лучам солнца, тут царила не кромешная тьма, а полумрак, к которому глаза кошек и котов могут быстро приспособиться. Что и говорить, тут было очень уютно, и если бы такие пещеры были у них в лагере, их бы обязательно использовали под детскую или целительскую.
Именно здесь появились на свет котята Фиалки, когда Ива нашла их по запаху крови и родов. Именно здесь состоялись ее встречи с Черит в далеком прошлом. Какие еще истории у этого мохового убежища - одному Звездному племени известно, - но теперь это станет и местом, в котором два заговорщика прятали юного одиночку, разделяя этот секрет, который несомненно даст им узнать друг друга получше и проникнуться еще большей симпатией.
Ива оценивающе взглянула на Кречета, одобряя то, как он заботился о коте. Она придвинулась ближе, снова украдкой поглядев на оруженосца.
- Как тебя зовут? У тебя есть кто-нибудь? Семья, друзья... Как ты оказался на нашей территории? - спрашивал Кречет. Ива выжидательно перевела взгляд на одиночку, но тот словно не понимал, о чем с ним говорили.
- Да у него жар, - проговорила кошка, отстраняя Кречета от котенка и приблизившись к нему сама, доверительно вглядываясь в голубые глаза, - Ничего не бойся, отныне ты в безопасности. Можешь не отвечать, если не хочешь, - Ива полагала, что тому совсем не до разговоров, и Кречет полез не вовремя с расспросами.
- Моя... лапа... - прошептал котенок, а после его взгляд стал неосознанным, и он забылся в обмороке. Может это и к лучшему, потому что наблюдать за страданиями, не зная, что делать, никому не пожелаешь.
Ива вспомнила про кровь на траве и дотронулась до плеча котенка, перекладывая того набок. Рана, открывшаяся ее взору, привела кошку в замешательство. Она поднялась и отошла, усаживаясь у выхода из пещеры. Нет, кошка не была неженкой, боящейся любого вида крови. Но когда она видела такое на теле невинного юного кота, то у нее просто зашкаливали эмоции.
- Кречет, - Ива обернулась, - Ты много времени проводишь с целителями. Может, вспомнишь что-нибудь, что поможет от такого? - кошка надеялась на какие-нибудь его знания, поскольку сама не помнила абсолютно ничего. Тмин одно время учил всех в Речном племени целительству понемногу, когда Острозвезд сказал, что племя будет обходиться без врачевателя. Однако много воды утекло с тех пор, и знания улетучились. Да и незачем воинам забивать голову травами и методами лечения. А потом у них появилась Пушица... затем Лугоцвет. И все стало как прежде. Ива была в курсе паутины, а также маковых зерен, и если они каким-то образом способны помочь, то готова была поделиться этим с Кречетом.

- Нам точно нужна паутина, - сказал Кречет. Ива согласно закивала, потому что тоже подумала о ней. Оруженосец же сразу принялся искать ее по углам убежища, а затем, когда у него было собрано достаточно паутины, подошел к черному коту и заткнул ею ранение, - Вот. Держи на его ране, чтоб остановить кровотечение. А я пойду поищу трав, - сказал он воительнице. Ива тут же поменяла его лапу на свою, бережно прижимая паутину к плечу одиночки. Она посмотрела вслед Кречету, который направился к выходу из пещеры.
- Я узнаю нужное растение, когда увижу его, - промяукал юный кот.
- Возвращайся скорее, - сказала ему напоследок Ива, а затем развернулась к их с Кречетом подопечному, вглядываясь в черты мордочки котенка.
- Все будет хорошо, ты поправишься, - ласково проговорила она, а затем легла рядом, держа голову кота под своей шеей, а лапой продолжая держать паутину, промокшую уже в крови насквозь, - Я не допущу, чтоб с тобой что-то случилось.
Минуты тянулись долго, а тишина действовала угнетающе. Ива прислушивалась только к дыханию котенка, и каждый раз сердце ее сжималось, поскольку ее начали мучить страшные мысли - что, если этот... нет, вот этот вдох будет последним?
По освещенному месту в пещере пронеслись какие-то тени, словно черные вороны пролетели над входом в нору. И тот вдруг стал расширяться, становиться все более и более видным для тех, кто пройдет мимо. И вот уже Ива поняла, что они находятся на абсолютно открытой местности - она и котенок, которого кошка обнимает, а над ними кружат черные птицы, издавая страшные звуки. Зачем они здесь? Чтоб забрать его? Чтоб забрать его у нее?!
А после их охватывает тьма, а вместо убежища образуется воронка, и она утягивает их вниз, дальше от света, пока само понятие жизни не становится бессмысленным, потому что теперь вокруг них нет ничего. И даже друг друга больше нет.
Ива вскрикнула и проснулась, резко подавшись вперед. Оказалось, она задремала. Это был просто кошмар, а в реальности не прошло и нескольких минут.
Глянув на одиночку, Ива увидела, что пропитавшаяся кровью паутина сползла.
- Нам надо сменить тебе повязку, - пробормотала воительница и пошла за новым мотком паутины. Проделав то же, что и Кречет ранее, Ива убедилась, что кровотечение остановилось. Рана чистая, а значит котенок пойдет на поправку, когда Кречет принесет нужные лекарства.

Пребывая в забвении, Мракокрыл просматривал пестрые обрывки снов - картины из прошлого. Пускай оно не было насыщенно хорошими моментами, но даже такие воспоминания были дороги котенку. Круговорот мыслей замедлялся, и теперь Мракокрыл видел последние эпизоды своего прошлого. Жуткий зверь, огромный пес. Топот его лап и страшный лай. Слюна так и брызжет в разные стороны. А потом куда отчетливее, чем то было на самом деле, Мракокрыл увидел последние секунды жизни отца: как пес поднял его в воздухе, а желтые клыки проткнули тело. Воображение котенка дорисовывало мельчайшие подробности, делая картину еще страшнее. Одиночка, которого учили сдерживать свои чувства и не привязываться, в душе очень любил отца. Тут, в чертогах своего сознания, он мог быть тем, кем являлся на самом деле - маленьким котенком, потерявшим последнего родителя. Отец тоже никогда не выказывал волны любви к отпрыску, но их связывали кровные узы. Мракокрыл был уверен, отец любил его так же сильно. В конце концов, он спас ему жизнь.
- Хватит, - властный голос прозвучал в голове, и картинка переменилась.
Теперь Мракокрыл стоял посреди махового убежища. Справа от него он видел свое маленькое тело, за которым заботливо ухаживала Ива. Белоснежная кошка не брезговала прикасаться к нему. Пускай он все равно был чище других вшивых одиночек, все равно мог запачкать ее прекрасный, белоснежный мех. Мракокрыл наблюдал, как она заботиться к о нем. На душе стало теплее.
- Она еще не знает, - возле котенка появился дух, напоминающий водоворот синих облаков, принявших форму кота. Глазницы пустые, оттуда исходит бледное сияние. - Она поможет исполнить пророчество.
Мракокрыл перевел взгляд с духа на кошку.
- Что мне теперь делать? Я нашел Кречета... Хотя он, скорее, нашел меня.
Дух сощурил взгляд и взмахнул облачным хвостом.
- Не торопись, юный слуходух. Твоя встреча была предначертана, но сейчас ты не в силах повлиять на события... Не сейчас.
Мракокрыл опустил взгляд на лапы. Вот так просто смириться? Ничего не делать?
- Я могу отвезти его к остальным, рассказать о пророчестве...
Дух покачал головой.
- Нет, ты все испортишь. Тебе еще предстоит набраться сил. Мракокрыл, вера слуходухов сильна, но сами коты слабы, что не могут даже о себе позаботиться. Ты должен стать сильнее. Твое тело и душа должны быть тверды, как камень.
Котенок приободрился. Он сам понимал, что его сородичи немощные как мыши, на которых с трудом охотились. Отречение нужно было для усиления веры... Но духи правы. Слуходухи просто исчезнут, если не наберутся сил.
- Как мне это сделать?
Дух покачал головой и стал растворяться. Мракокрыл закрыл глаза.
Веки спящего котенка затрепетали. Кровь больше не хлестала из плеча, а целительная мазь способствовала заживлению. Мракокрыл распахнул глаза. Во сне тут было как-то светлее. Котенок попытался пошевелиться, но рана отдала такой болью, что малыш мигом передумал. Облизывая пересохшие губы, он посмотрел на Иву. И снова на его губах отразилась улыбка.
- Спасибо...
Затем он перевел взгляд на Кречета.
- Спасибо, что спасли... - прохрипел он осипшим голосом. Как же хотелось пить...

Иве казалось, что минуты длятся вечность. Но вот и Кречет показался в убежище, с порога спросив, остановилось ли кровотечение. Воительница кивнула, машинально еще раз взглянув на новую наложенную паутину, а затем поднялась на лапы, давая пёстрому оруженосцу место, чтоб присесть около котенка.
- Значит можно заживлять рану. Я... думаю, это сработает, - сказал Кречет, раскладывая какие-то травы подле себя. Затем он помедлил, словно прикидывая, как ими вообще лечить. Ива окинула их взором.
- Да поможет нам Звездное племя, - тихо пробормотала она. Ей уже казалась не такой хорошей эта идея. Пушица бы вылечила котенка на раз-два, а вот справится ли оруженосец, который никогда этому не учился - вопрос на миллион.
Кречет начал разжевывать траву и накладывать ее на ранение, отметив, что на вкус оно просто ужасно. Ива подалась вперед. Вскоре черный одиночка раскрыл глаза - пока не очень смело, но похоже, он приходил в себя.
- Спасибо... - сказал котенок, глядя на Иву, и по его мордочке скользнула улыбка. Ива улыбнулась в ответ.
- Мы испугались за тебя, - мурлыкнула она и прежде, чем успела сказать что-то еще, снаружи пещеры послышались чьи-то голоса.
- ...Ищите следы, запах - все, что угодно. Любые намеки присутствия и то, что укажет, куда он направился. Мы прижмем его к дереву... - говорил кто-то особенно уверенный в себе. Этот голос она бы узнала в любом случае.
- О нет, - Ива раздраженно дернула хвостом, поднимаясь на лапы, - Это Осинник со своим отрядом. Нельзя, чтоб он нас обнаружил, - кошка задумчиво посмотрела на отверстие в земле, в которой с минуты на минуту покажутся соплеменники, теперь воспринимавшиеся как враги, потому что они могли разрушить все. Абсолютно все, - Я иду туда. Постараюсь отвлечь их, - Ива не стала добавлять, чтоб Кречет с котенком затаились. Это было итак понятно, ведь теперь все зависело от того, найдет их глашатай или нет.
Белоснежная воительница вышла наружу, вскинув брови и глядя на отряд Осинника - сам он, и еще два воителя впридачу.
- Осинник! - удивленно воскликнула она, - Можно поинтересоваться, что это вы тут с патрульными делаете?