— Тебе подходит. — Змеёныш безмолвно выдавил улыбку ещё любезнее, ровно до той грани, когда ещё чуть-чуть - и будет уже приторно-ядовитый оскал. Ученица целителя, почти на целую голову выше него, высокомерно смотрела оруженосцу прямо в глаза. Смотреть в глаза другим котам Змеёныш не любил, и чужие глаза ему не нравились. Но по какой-то причине все очень старались выискивать в чужом взгляде что-то скрытое, более искреннее, чем слова. Как будто не боялись, что другой увидит то же самое.

Он очень старался не отводить взгляд, и зрачки его слабо подрагивали, пока Пепельнолапка, наконец, не отвлеклась на Сохатого. Только тогда Змеёныш по жжению под веками понял, что, в отличие от самой Пепельнолапки, так ни разу и не моргнул за это время.

— Да, я Вихрехвост. Махаон учил меня до пропажи, и я пошел его искать. Да, в итоге, я угодил к Двуногим... Долгая история. Думаю, от меня все еще пахнет Двуногими. Самому противно.

— Как... Интересно. — Змеёныш ещё на мышиный ус потянулся к Вихрехвосту, втягивая воздух носом и ртом одновременно. Так вот как они пахнут. Не так уж и противно, на самом деле. Стоило задать несколько вопросов, но, определённо не в присутствии Сохатого или, тем более, Пепельнолапки. Они могут превратно истолковать такое любопытство.

— А что с туннелями? На собрании о них что-то говорилось?

— Я бы хотел их исследовать, честно говоря. — Вихрехвост вторил резко сменившей тему Пепельнолапке. Уяснив ещё с первого раза, что лишний раз подавать при (несомненно, более знающем и компетентном) глашатае голос не стоило, Змеёныш занял место чуть позади наставника. Пусть он говорит. А что до Звёздной Сойки - она наверняка обрадуется ещё одному добровольцу-подземельцу.

Отредактировано Змеёныш (2021-06-23 12:20:44)

— Я бы хотел их исследовать, честно говоря. Признание Вихрехвоста оставило в душе Пепельнолапки смешанные чувства. Она одновременно хотела и не хотела исследовать эти места. Кошка резко шмякнулась на пушистый зад и принялась задней лапой чесать подбородок. Будто по всему телу прошлась "стая" блох и обкусала ученицу. В подушечках лап закололо.
— ...Молния отказался от курирования групп туннельщиков, так что Звёздная Сойка решила сама этим заняться, — повествовал Сохатый, его слова заставили ученицу раскрыть от удивления глаза, что не характерно для нее. Сама Звёздная Сойка будет водить по туннелям воителей. Не дай Звёзды, её постигнет та же участь, что и Вранозвёзда. Сохатый продолжил, — Я так понимаю, что будут испытания, вперёд пойдут, скорее, более опытные коты и кошки, так что, скорее всего, тебе, Вихрехвост, придётся немного нагнать своё обучение, прежде чем вступить в группу. — отметил глашатай. Пепельная ученица шмыгнула носом. Ну да, Вихрехвосту придётся сначала закончить обучение, для того что бы попасть в ряды туннельщиков. Кошка обратила свой взор на брата, её глаза выражали еле заметное сочувствие. Из под полузыкрытых век вряд ли бы удалось что-то прочитать тому, кто с ней близко не знаком. Сохатый решил поддержать Вихрехвоста
— Мы шли знакомиться с границами.
— Интересно,  Змеёныш заинтересован? Хотя, такой достойный кот как Сохатый вряд ли плохо справляется со своей работой.
— Успели поймать птицу по дороге, но вы, наверное, пришли за кроликами? Боюсь, мы немного нашумели, я видел их уши чуть дальше, хотя Змеёнышу было бы полезно посмотреть на то, как загоняют кроликов.
— Так точно. Я полагаю, Змееныш весь во внимании, — Пепельнолапка посмотрела на палёвого котика, — поэтому, пусть смотрит в оба. Лукаво улыбнувшись, ученица взглянула на брата, а после вновь на Сохатого. Закрыв глаза, она вздохнула в себя воздух степи и напрягают слух. Слева исходил запах кролика. Зверёк пытался вести себя тихо, но у него плохо получалось. Вероятнее всего, это ещё крольчонок. Ученица махнула Вихрехвосту головой в сторону, где находилась дичь и прильнула к земле. Пепельнолапка старалась держать его над землёй, как и учила Звёздная Сойка. Она поползла в сторону кролика, что бы обойти его загнать в сторону Вихрехвоста. Так и получилось. Детёныш кролика резко поднял голову и помчался вперёд. Ученица целителя бежала рядом загоняя его прямо в лапы серого братца.

— Я так понимаю, что будут испытания, вперёд пойдут, скорее, более опытные коты и кошки, так что, скорее всего, тебе, Вихрехвост, придётся немного нагнать своё обучение, прежде чем вступить в группу. — это означало, что какое-то время Вихрехвосту придётся провести в палатке оруженосцев. Всё складывалось как нельзя удачно - если раньше Змеёнышу вовсе не хотелось там оставаться, мирясь с постоянным присутствием говорливых старших учениц (до дрожи его раздражавших), то теперь это открывало возможность поговорить с Вихрехвостом и разузнать побольше о том, как ему жилось у двуногих. Приятное совпадение.

— Мы шли знакомиться с границами. Успели поймать птицу по дороге, но вы, наверное, пришли за кроликами? Боюсь, мы немного нашумели, я видел их уши чуть дальше, хотя Змеёнышу было бы полезно посмотреть на то, как загоняют кроликов.

Змеёныш неопределённо дернул усами - едва-едва начали говорить про птиц, и теперь уже переключаемся на кроликов? Впрочем, ученики эту затею поддержали, и он сам не стал протестовать лишний раз.

— Так точно. Я полагаю, Змееныш весь во внимании, поэтому, пусть смотрит в оба. — протянула Пепельнолапка, и Змеёныш снова устало-разочарованно закатил полуприкрытые глаза. Ей, видимо, не терпелось продемонстрировать свои блистательные навыки новому оруженосцу. Проблемой было лишь то, что этот оруженосец был не слишком заинтересован.

Легкий шорох был началом охоты.

— ...а? — только и успел выдохнуть Змеёныш, когда Пепельнолапка уже скрылась из виду. Вихрехвост, будто бы читая её мысли, направился в противоположную сторону.

Если бы Змеёныш хоть что-то понимал в ловле кроликов, он, возможно, восхитился бы их слаженной и чёткой работой, и тем. как правильно и тихо ступает Пепельнолапка, подкрадываясь к добыче - но, увы, он даже не знал, куда следовало смотреть.

— Где?..

Для Змеёныша происходящее казалось невыносимо быстрым, сложным и абсолютно хаотичным. Зачем они пошли в разные стороны? Как Пепельнолапка почуяла - или увидела? - кролика, тем более так быстро?

Недолгое шуршание, тихий топот лап по земле, и вот Вихрехвост уже выскочил к ним с зажатой в зубах добычей.

Палевого ученика охватило отчаяние. Он н и ч е г о не понял из того, что только что увидел. Да он и не увидел толком ничего за высокой травой.

— Не знаю, объяснял ли Сохатый, но охота на кролика не проста. Кролики быстрые и очень сильные. Вдвоем их не сложно ловить, сам видел, но вот в одиночку... нужно очень быстро бегать, — Змеёныш резко отвернулся от Вихрехвоста, как если бы докучливая мошка укусила его в бедро.

Было ужасно чувствовать себя настолько неспособным по сравнению с другими, более опытными оруженосцами, но ещё неприятнее было ощущать жгучие слезы обиды (на себя, на Вихрехвоста, на Пепельнолапку и вообще на мир), выступившие на глазах. Змеёныш с усилием сглотнул и сделал глубокий вдох. Ржанка не выносила слёз, и сдерживать истерики он научился очень быстро. Выдох. 

Наконец, он снова выпрямился - как будто ничего и не случилось.

— Чт- Что вообще произошло. — пялясь на кроличью тушку, выдал он.

Вихрехвост один прыжком достигнул крольчонка и задушил его. Это действие было достойно похвалы. Глядя на то, что братец блуждал довольно долго по туннелям, да и ещё и жил у двуногих впридачу, для него это довольно неплохой результат. Пепельнолапка подбежала к серо-белому коту и лизнула его в ухо.
— Молодец. — искренне похвалила ученица Вихрехвоста. На её морде даже просила улыбка гордости. Она прошлась языком по грудке, чтобы прилизать шерсть и направилась вместе с братом обратно к Сохатому и Змеёнышу.
— Добрая добыча, — оценил глашатай. Его слова льстили ученице целителя.
— Благодарю. — кивнула Пепельнолапка.
— Не знаю, объяснял ли Сохатый, но охота на кролика не проста. Кролики быстрые и очень сильные. Вдвоем их не сложно ловить, сам видел, но вот в одиночку... нужно очень быстро бегать, — объяснил Вихрехвост более молодому котику. Пепельнолапка важно кивнула, в подтверждение слов ученика. По морде новоиспеченного оруженосца было видно, что он ничего не понял. Ну и ладно. Не в ее интересах ему все разжевывать. Для этого у него есть наставник. Пепельная ученица закатила глаза и посмотрела куда-то в даль.
— Неужели я когда-то была такой же? — искоса глядя на Змеёныша, подумала ученица. Хмыкнув, она вновь отвела взгляд, — нет, такой как он, я вряд ли когда-то была. Сомневаюсь, что есть котята похожие на него... В её голове это звучало слишком пафосно. Он был не похож на других котят. Он и его брат и сестра. Пусть это будет комплиментом для него, нежели поводом для травли. Змеёныш славный малый, но от Пепельнолапки он этого никогда не услышит. Да и ему не следует этого слышать. Он и так сам это знает.
— Через пару лун, может, я буду смотреть как вы делаете это вместе, да? Спасибо за то, что показали нам охоту, думаю, у Змеёныша сегодня очень насыщенный день, а мы ещё даже не дошли до границ! Ученица кивнула.
— Вот именно, мы вас сильно задержали. Кошка посмотрела на Вихрехвоста.
— Попробуй свежую кровь — там самый лучший запах добычи. — посоветовал Сохатый. Пепельнолапка прочитала Змеёныша голубыми глазами, с интересом наблюдая, что же он будет делать дальше.

— Не переживай, это просто демонстрация, мы перейдём к кроликам намного позже, — и Змеёныш, как ни странно, действительно чуть успокоился и даже пригладил шерсть на спине. Он, разумеется, не предполагал всерьёз, что его сразу же погонят охотиться наравне с более умелыми оруженосцами, но заранее возмутиться, на всякий случай, казалось ему самым безопасным вариантом.

Пока что для охоты на кроликов ему недоставало многого - силы в лапах, скорости реакции и, что самое главное - умения работать с кем-то вместе. Он примерно представлял себе, как можно поймать птицу, долго за ней наблюдая, подкрадываясь и прыгая из засады, но с кроликами... Надо было одновременно представлять себе, куда побежит сам кролик, что сделает напарник (а то и несколько!) и при этом ещё и не забывать что-то делать самому. Для Змеёныша, привыкшего с головой погружаться в собственные размышления, это казалось чуть ли не такой же экстраординарной способностью, как полёт - и как охотиться на кроликов, не читая мыслей всех вокруг, он не понимал.

"Может, в шутках Сохатого есть только доля шутки..."

— Добрая добыча. — глашатай сдержанно похвалил обоих. Пепельнолапка чуть надменно покосилась на Змеёныша, и тот снова скривил вежливую улыбку. Вроде ничего особенного - а позволяет сгладить острые углы в общении.

— Через пару лун, может, я буду смотреть как вы делаете это вместе, да? 

— Д-да... — в обычно ровном голосе Змеёныша явно слышался надлом.

"Интересно, хотелось бы ему получить другого ученика? Того же Вихрехвоста, раз Махаон пропал. Или Крылышко. Уж ей-то точно понравится гоняться по равнине за кроликами", — то, что сестра была лучше него во всём, Змеёныш воспринимал, как само собой разумеющееся. Пожалуй, она была чуть ли не единственным существом, к которому он относился абсолютно беззлобно в любой ситуации.

— Спасибо за то, что показали нам охоту. Думаю, у Змеёныша сегодня очень насыщенный день, а мы ещё даже не дошли до границ!— ученик неопределенно помотал головой. Это ж сколько времени им ещё надо будет таскаться по полям, чтобы обойти все территории... С другой стороны, шанс подойти поближе к гнёздам двуногих Змеёныш упускать не хотел, да и компания сразу двух оруженосцев была для него слишком уж большой.

— Вот именно, мы вас сильно задержали. — Пепельнолапка тоже не особенно-то была рада встрече. На этом, казалось, разговор себя исчерпал, и Змеёныш, бросив торопливое "Увидимся", направился к высокой траве.

— Попробуй свежую кровь —   Сохатый осторожно остановил его, подталкивая к убитому кролику. — Там самый лучший запах добычи.

— Зачем?.. — вопрос был скорее риторическим. Конечно же, Змеёнышу был знаком запах и вкус кроличьего мяса - но то была принесенные охотниками в лагерь добыча, а не ещё теплая тушка. К тому же, раз наставник советует, то наверное, там действительно что-то особенное.

С растерянным хмыканьем Змеёныш ткнулся в добычу, чуть приоткрыв пасть, и в морду ему ударил теплый, густой запах. Это не был просто запах крови, который он чувствовал, когда ударялся о землю носом во время "тренировок", или когда погода с солнечной резко сменялась на дождливую.
Свежая прохладная трава, терпкая грязь, горячая живая кровь, и легкий мускусный запах кроличьей шерсти - всё смешалось, и ощущалось неожиданно... Приятно? Змеёныш этого не почувствовал, но зрачки у него на секунду расширились, а усы задрожали. Как бы глубоко внутри него ни дремали инстинкты, они все-таки были запрятаны в Змеёныше, как и в любом диком коте.

С ощутимым усилием он всё же поднял голову. Светлая морда чуть запятналась кровью, и Змеёныш впервые не спешил вылизываться. Поймав на себе взгляды соплеменников, он немного смутился и вернулся к наставнику. Нужно было что-то сказать, но говорить не хотелось.

— Необычно. — вынес он наконец свой вердикт. Разумеется, никакой инстинкт не заменит мастерства, но теперь охота хотя бы не казалась ученику торопливой вознёй, необходимой лишь для того, чтобы набить брюхо. Змеёныш с неожиданной толикой уважения кивнул Вихрехвосту, — Может быть, когда-нибудь смогу помочь.