Момент короткого семейного уединения прервал чужой булькающий смех. Север тут же вынырнул из своих мыслей и оглянулся на Лучехвостую — воительница была тяжело ранена и едва держалась на лапах, и кот ненароком вспомнил про её кашель. "Иногда гордость наступает нам же на шею. А шеи под давлением склонны ломаться", — не будь здесь Лучехвостой, философская мысль давно бы сорвалась с уст белого воина, но в этот раз пришлось промолчать. Алозвёзд с Ледником смотрели на кошку встревоженно. Север же старался не показывать своего сочувствия, нацепив на морду уверенную улыбку. Несмотря на общее состояние, исход битвы был удовлетворительным. Крысы запомнят этот урок, коты запомнят крыс, эдакое знакомство со своим новым соседом.
— Они ещё вернутся. Был бы я крысой, я бы вернулся, — глядя в сторону Гнезда Двуногих, сказал воин. — Алозвёзд, кто у нас следующий на подходе в воины? Голубка? Не хочешь организовать из этого места постоянный пункт испытаний? — подхватил он настрой сына и усмехнулся на его шутку. — Крысы будут судьями. Ледника уже посудили, никуда ты от нас не уйдёшь.
На короткое время, что они обменивались шутками, факт недавней опасности забылся, но последствия битвы в лице раненной пёстрой кошки решили напомнить о себе:
— Нам надо в лагерь, — требовательно просипела Лучехвостая. Север не сомневался, что она даже не подумала в этот момент о себе. "... А кому-то просто везёт с крепкими шеями." Было бы у него время, он обдумал бы эту мысль глубже. Но к Цапу время и мысли, надо уходить отсюда, пока не стало слишком поздно. Для чего или для кого, Север проверять не хотел.
Ледник и Алозвёзд уже встали по обе стороны от Лучехвостой, подставляя ей плечи. Северу не оставалось ничего, кроме как идти рядом. Он тихо усмехался на слова Ледника и вставлял свои комментарии, благодарный, что идёт не в тишине, но уйти от своих мыслей ему не удалось. Что станет с Лучехвостой, когда она узнает об уходе Диковинки? Она была плоха, как бы ни старалась показать обратное. Кашель, крысы, возраст — теперь потрясение из-за исчезновения дочери. На что способна мать, потерявшая ребёнка? Сейчас она об этом не помнит, но придёт время, и она захочет узнать правду. "Если Чернопёрый не разболтает обо всём раньше". Одним Предкам известно, что на уме у чёрно-белого болтуна.
Север вздохнул.
— Алозвёзд, — шепнул он на ухо предводителю, — Мне есть, что рассказать тебе в лагере. Не уделишь время?
Он многозначительно посмотрел на друга и перевёл взгляд на Лучехвостую, как бы намекая, о чём будет разговор. И так же быстро перевёл общую тему, пытаясь сгладить все углы от этой небольшой паузы. Очень скоро они придут в лагерь, и Алозвёзду придётся узнать правду о Диковинке и Каменнице.
---->Главная поляна

►главная поляна

Скворушка не назвал бы себя готовым к этой битве — это достаточно показывал его не вполне осмысленный, сонный и тревожный одновременно взгляд больших жёлтых глаз. Он с привычной осторожностью следовал по густому лесу за Каменницей, держась своего нового наставника, как единственного, кто хоть каким-то образом отгонял его тревогу, однако, что с печалью замечал сам монохромный оруженосец, решимость Грома ударить по крысам как можно больнее вместе с успокоением от наставника не передавалась. Стук сердца в очерченных смольно-угольной чернотой ушах заглушал привычный шорох листвы под лапами соплеменников, мерный отзвук его биения вселял в Скворушку ужас, мандраж охватывал его всё с новой силой по мере того, как их отряд приближался к заброшенному гнезду двуногих.

Недосып отзывался в мышцах вялостью, а мыслительный процесс в голове проводился мучительно медленно и Скворушка хмурится, остро надеясь на то, что в самый ответственный момент его тело само отзовётся, ведь, не покладая лап, Скворушка ответственно и исполнительно относился к своим тренировкам. Это доказывалось успехом на вчерашней тренировке с Клыколапом, и как бы монохромный оруженосец не хотел избежать кровопролития и боли, он знал, что сейчас его отряд и остальные воители племени исполняют что ни на есть как свой долг. Он понимал, что решимость Грома в тот самый момент брала истоки свои от смерти бравой воительницы Лучехвостой, и что отданная ею жизнь на благо племени не может остаться не отмщённой. Сам Скворушка Лучехвостую знал лишь по разговорам и поступкам других — поистине душераздирающе было для него наблюдать за тем, как плачут ученицы возле бездыханного тела и как горюют все, кто был причастен к быту и жизни пёстрой воительницы — и уже одно это поднимало в груди монохромного оруженосца желание сделать её жертву не напрасной. Он был рад тому, что его новый наставник идёт в бой не ради крови, бесцельно помахать когтями и впиться клыками, а ради цели и защиты племени. Надо быть глупцом, чтобы не понимать то, что крысы, расплодившись, рано или поздно нападут на родное племя и упреждающий удар даже без смерти Лучехвостой был необходим. Но её гибель лишь делает этот удар чем-то более личным, даже несмотря на то, что Скворушка её совсем не знал.

Каменница совсем не смотрит на соплеменников и от глашатой веет лишь холодом, Скворушка ловит себя на мысли, что не хотел бы встретиться с ней в бою по разные стороны баррикад. Коренастая воительница вела их отряд в гробовом молчании, и оно давило, Скворушка был уверен, абсолютно на всех присутствующих, но одним из плюсов молчаливого присутствия соплеменников было то, что, помимо жравшей нутро тревоги, Скворушке была дана возможность хоть как-то собраться с мыслями. Он почти отчаянно мужался, собирая крохи своей растоптанной храбрости, что свернулась клубочком где-то на самых задворках его души. Горе-воин, что даже понимая, зачем и почему необходимо было сейчас идти в бой, не мог найти в себе силы для того, чтобы собраться. В очередной раз по чёрно-белому загривку проходится волна, поднимающая шерсть дыбом, и Скворушка не удерживается и оглядывает большими грустными глазами свой отряд, задерживаясь на долю секунды на Галочке. Интересно, — думал он, глядя на нескладную угловатую фигуру товарища по палатке, — ей также страшно?

Кому точно не было страшно, так это Каменнице. Даже Скворушка, доселе не часто встречавшийся с Каменницей вне рамок раздачи патрулей и обязанностей, слышал о непобедимости и небывалой грозности грозовой глашатой. Она казалась Скворушке нелюдимой и он вряд ли бы стал брать с неё пример, но в этот самый момент он бы с радостью возжелал бы той силы и опыта, что демонстрировала она в сражениях. Даже брат, наверное, не сравнится с её решимостью вступить в бой, наверняка она наслаждалась каждым из проведённых ею сражений. Брат сейчас истово желает показать себя, в этом Скворушка был железно уверен, и его губ касается мимолётная лёгкая улыбка. Скворушка спешно задвигает тревогу за брата на второй план, выдвигая вперёд уверенность в том, что у могучего Клыколапа всё-всё получится. Ведь он — не такой как Скворушка, он рождён был быть искусным бойцом, как и их отец, павший в бою с племенем Теней.

Скворушке понравилась тактика Каменницы, хоть им с Громом и было слишком опасно идти в самое сердце крысиного логова вдвоём, но плюсы, что последуют за этим шагом, покрывают минусы. Оруженосец в последний раз собирается с духом, сглатывает вязкую слюну, занимая свою позицию для перехвата спугнутых Громом и Каменницей крыс. В голову неожиданно пришла идея использовать приём Клыколапа, напасть с дерева на ничего не подозревающих крыс. Это, конечно, более упрощённый вариант, ведь тогда Клыколап отпрыгивал от ствола с земли, усиляя свой удар силой падения, Скворушка же решил не рисковать, довольно ловко взбираясь на ствол ближайшего к гнезду дерева, занимая свою позицию, скрывшись в густой кроне из листьев. Он просто нападёт на них сверху, в таком случае очень тяжело было бы совершить ошибку, плюс с высоты можно было более основательно просмотреть территорию для пути отступления или подкрепления крыс. Скворушка приготовился, и обратился в слух и зрение, увидев, как исчезают в жерле гнезда двуногих Каменница и Гром. Совсем скоро оттуда повалят крысы. Мужайся.

Крыс было много, даже с учётом того, что Скворушка был к этому готов, на поляну вылезло целое море, их мерзкий визг долетал до его чёрных ушей, а серые шкуры отсверкивали в лучах солнца металлическим блеском. Скворушка не успел испугаться, когда налетал с мощного ствола на целую ораву, зато успел осознать весь ужас своего положения, когда больше полдюжины крыс обратили на него своё внимание. Оруженосцу удалось оглушить одного грызуна ударом в падении, остальных же манёвр исподтишка не сильно сбил с толку — разом на Скворушку набросилось шесть крыс и дрожь в лапах совершенно нисколько не помогла монохромному увернуться или отскочить — лишь когда кровь с рассечённой брови начала застилать ему глаза, а металлический привкус не заполонил его пасть от почти порванной щеки, Скворушка попытался что-то сделать. От боли Скворушка коротко вскрикивает, крысы исполосовали ему всю морду в момент слабости, и он, наконец, понимает, что чем больше он будет поддаваться страху, тем сильнее его ударят в ответ. Больно было, страшно было, но резкая боль от чужих когтей и зубов быстро сошла на нет в пылу битвы, когда в отчаянном стремлении уйти от атаки Скворушка не встаёт на дыбы и не бьёт двукратно со всей силы крыс собственным телом об ствол того же самого дерева, в листве которого он прятался мгновение назад. Скворушка сжимает зубы, снова прикладываясь со всей силы о шершавую поверхность, слыша как визжат от удара крысы, вцепившиеся в его бока и плечи, как слабнет их хватка на чёрно-белой шкуре оруженосца. Удар оглушает крыс на короткое время, и Скворушке почти не составляет труда сбросить их со своего тела, обращая их в бегство парой точных ударов вдогонку. Краем глаза он улавливает рядом снежно-белую шерсть, почти в тот час исчезнувшую под телами целой оравы крыс, подмявших Севера под себя, стремящихся убить жилистого воителя.

— Север! — Скворушка и сам не узнаёт собственный тонкий голос, вдруг разразившийся яростным кличем, он быстро смахивает с морды залившую её всю кровь, и бросается на помощь сам того не осознавая, — Держись! — Скворушка пытается отцепить крыс от белого тела старшего воителя, пытаясь разбросать бесчисленное их количество, погребенного под пластом грызунов Севера почти не видно из-за заполонивших пространство мерзких тварей, но монохромный оруженосец не бросает своих попыток хотя бы освободить его, дать шанс выбраться из-под гнёта. Крысы — опасный враг, они подло берут воителя количеством так, что Север закономерно в одночасье перестал справляться с грозным натиском, Скворушка сжимает зубы в ярости, всаживая в ближайшую к нему крысу когти под самый корень, ощущая как с новой силой начинают саднить нанесённые ему самому раны. Он не даст крысам победить в этой битве, Лучехвостая не погибнет зря, Грому удастся отомстить за наставницу.

Главная поляна----->
Отряд двигался почти без слов, что в любой другой момент обрадовало бы Галочку, но сейчас заставляло её лишь больше нервничать. С каждым шагом уверенности в ней убавлялось, и когда до Заброшенного гнезда было хвостом подать, ученица панически начала соображать, что же будет делать. Она боялась.
Каменница была права — она не готова. Но в голове с запозданием возник вопрос: если Каменница это знала, зачем взяла на верную... с-смерть? "Глупый вопрос. Глупая я", — Галочка проглотила ком в горле, с силой заставляя негнущиеся лапы поспевать за соплеменниками. Интересно, ощущали ли он себя готовыми? Ни Север, ни Гром, ни Каменница не выглядели испуганными. Только Скворушка был чересчур задумчивым, но Галочка была уверена, что и тот не боялся боя так сильно, как боится она. "Успокойся, успокойся... — твердила себе ученица. — Подумаешь, парочка крыс. Они ведь меньше кошек, а ты высокая. Разбросаешь их и готово. Давай, тебя же учила Сорока. Ты всё можешь."
Жалкие попытки успокоиться не приносили успеха, но и не делали хуже. Потому что куда уже хуже — гнездо появилось на горизонте, и вместе с ним в нос ударил удушающий смрад крыс. "Сколько их там?.. — с ужасом подумала Галочка. Как бы она хотела повернуть назад и оказаться в безопасности в лагере. — Неужели только я это чувствую?"
Ученица посмотрела на соплеменников, ожидая увидеть такой же ужас или сомнение, но вместо этого встретила мрачное сосредоточение. Каменница, не оглядываясь ни на кого, озвучила свой план. Что ж, ей хотя бы не придётся заходить внутрь этого страшного гнезда. И рядом будут Север со Скворушкой.
Галочка тактически встала ближе к белоснежному воителю, но подумала, что крысы побегут туда, где больше котов, и отошла в сторону, ожидая появления противников. Она напряглась, выискивая глазами грызунов, и к своему ужасу обнаружила мельтешащие серые тела, пока что держащиеся в стороне от котов. Но как только Гром и Каменница оказались внутри, пищащая масса двинулась в их сторону.
Галочка впилась когтями в землю, в панике смотря то на оставшихся соплеменников. Они действительно собирались драться с этой кучей крыс?!
Крысы двигались слишком быстро, и ученице не оставалось ничего, кроме как встретить врагов. Несколько первых грызунов были отброшены в сторону, но основная часть быстро обступила ученицу со всех сторон. Галочка зашипела, почувствовав на своей лапе первый укус, и с каждой секундой их становилось всё больше и больше. Ученица попробовала отпрыгнуть в сторону, но серая масса прибывала и прибывала — она не могла даже отвлечься на своих соплеменников, чтобы узнать, как у них дела, или попросить помощи.
Галочка тщетно махала лапами в попытке отбиться, но спустя время поняла, что пора убегать. Если она останется тут хоть на минуту, её возьмут числом и повалят на землю.
Кошка развернулась и сделала прыжок, затем второй, но почти не сдвинулась с места. Укусы становились всё больнее, она чувствовала, как по спине бегут чужие цепкие лапки, зубы впиваются ей в хвост, в живот, в плечо. Она не могла уже ничего.
Под напором лапы подкосились, и живая волна поглотила её с головой. Было обидно, если она умрёт вот так, от мерзких крыс или от инфекций, которые они могут занести, защищая племя, которое никогда не было ей дорого. И никто не придёт на помощь...

>> начало игры (номинально "речное племя" →"пещера"→"синий пруд"→"территория Грозового племени". По следам Ивы и ко)
Он ушел из лагеря глубокой ночью, надеясь, что все пройдёт гладко и он вернётся как раз к рассветному патрулю. Пещера, где обосновалась Ива, была не так уж и далеко от их территории, поэтому до сих пор его вылазки оставались незамеченными.
Рыжий давно не виделся со своей подругой. Но не только тоска по ней гнала его вперёд, но и желание поделиться последними новостями.
К его разочарованию, своды пещеры встретили его оглушающей тишиной. Кот приоткрыл пасть, улавливая малейшие запахи для воссоздания примерной картины.
Один из запахов не был ему знаком. Некая кошка пришла сюда и, судя по всему, она не несла угрозы. Иначе Ива быстро бы расправилась с ней. Но напротив, они вместе покинули то место.
Их следы привели рыжего к пруду, где любила проводить время Ива, но самой ее здесь не было. Это напрягло воина. Что могло побудить белую кошку покинуть свое логово в компании незнакомой личности?
В это время ночь начала отступать и макушки деревьев начали светлеть в лучах утреннего солнца. Воин задумчиво смотрел на них, задрав голову. Он ещё мог вернуться в племя незамеченным. Но тогда он не увидится с Ивой, не убедится в её целостности и безопасности.. А что если с ней что-то случилось? И кто та незнакомка, что присоединилась к белоснежной воительнице? Вдруг та представляет опасность и Иве нужна его помощь? Нет, он определенно не может вернуться сейчас.. Не сейчас..
Бросив последний взгляд туда, где за толщей деревьев находился его родной лагерь, кот направился по следам отряда Ивы.
Вскоре он пересёк границу  племени Теней и оказался на территории Грозовых. Нарушая воинский закон раз за разом, он перешёл на бег, стремясь нагнать свою цель
Ещё издалека он почувствовал запах множества котов. Целый боевой отряд.. Неужели Иву схватили?..
Сердце пропускало удар за ударом. Он мчался не разбирая дороги, сбивая сухие папоротники и приминая траву. Он должен успеть, он должен вмешаться и предотвратить непоправимое..Он не даст в обиду свою возлюбленную!
Но тут его худшие мысли были резко перечёркнуты маленькими премерзкими когтями. Кот чувствовал запах иного звериного племени и он явно давал понять: эта территория более не грозовая. И вообще не кошачья. Отныне это крысиное царство.
Шерсть на загривке встала дыбом. Ему приходилось сталкиваться с этими животными раньше, но не в таком количестве. Кошачьи визги и рык доносились сразу с нескольких сторон, давая понять, насколько обширную территорию заняла крысиная община. Значит ли это, что та незнакомка пришла к Иве за помощью и она не смогла ей отказать?
Воин всё ближе и ближе приближался к сражающимся котам и, на секунду, ему показалось, что он увидел черную шерсть Мракокрыла. Значит, Ива точно здесь! Но где именно?..
Посреди леса виднелось заброшенное гнездо двуногих, где видимо и обосновалась колония. Прекрасно зная, что белоснежная не из робкого десятка, воин предположил, что она в самой гуще сражения и, не раздумывая, рванул за ней следом.
Внутри оказалось не так темно, как он думал. Свет проникал сквозь дыры в полусгнивший крыше. Он пытался обнаружить запах Ивы, но всё было впустую. Зато он увидел грозового воина, скрывающегося под натиском крыс. На раздумья не было времени. Отбросив мысли о том, что помогает чужому племени, кот огненным вихрем ворвался в серое кольцо из голых хвостов и острых зубов. Его появление заставило крыс чуть отступить, планируя новое нападение, а в это время Воздух уже успел узнать молодого воина по имени Гром и помочь ему подняться на лапы.
- Вставай, сынок, не время падать духом! Пора надрать хвосты этим тварям! - ободряюще рыкнул кот, подставляя на всякий случай свое плечо грозовому здоровяку. Он не может застрять здесь на долго. Он обязан найти Иву!

Ещё несколько минут, и плотная стая крыс, атаковавших Каменницу, куда-то рассосалась, и воспользовавшись передышкой,  глашатая огляделся вокруг. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, как ничтожно мала была в общем масштабе разбитая ею группа крыс. Грозовое племя терпело поражение. Но ей не почудилось, отряд Ивы и правда был здесь, и они уже приходили на помощь её соплеменников. При взгляде на них, Каменница едва могла сдерживать в себе внутреннюю боль: во что превратили эти жалкие коты её Грозовое племя? Разве так должны сражаться великие воители?!
     Каменница редко встряхнула головой, отбрасывая все мысли: нужно было возвращаться в бой, и вот уже через мгновение она сменила местоположение и разбрасывала лапами следующую кучу крыс. В качестве внезапного сюрприза, под такой кучей она обнаружила Галочку. Каменница рванула зубами очередную крысу, лапой грубо толкая Галочку:
- Вставай живее! - сплюнув в сторону очередное обмягшее крысиное тельце, рискнула серая кошка. - Я больше луны убила на то, чтобы научить тебя стоять, а не падать! Как ты ставишь лапы?! - кричала глашатая, сквозь крысиный визг, при этом прекрасно понимая, что если ученица не услышала её ни разу за несколько лун, то и сейчас не услышит, просто раздражению, закипавшему внутри Каменницы, нужен был выход.
     От Галочки толку было не больше, чем от дохлой рыбы в этом бою, и Каменница была бы рада просто бросить её здесь, но крысы наступали,  так что в опасности оказалась безопасность обеих, и глашатая вынуждена была сражаться. Под волной крыс становилось не продохнуть, и не долго думая, Каменница схватила Галочку, и толкнул в сторону, чтобы часть крыс бросилась за лёгкой добычей, позволяя при этом ей самой твёрдо встать на лапы для атаки.
- Не можешь сражаться, хоть не мешайся под лапами! - фыркнула Каменница, с новой силой бросаешь на крыс, одну за другой лишая жизни и швыряя в сторону.