- Вам показалось, - буркнул Осинник, решительно двигаясь вперед. Переглянувшись с Мракокрылом, который почему-то тоже метнулся к каштановому, Кречет направился следом. Если двое заметили, значит вряд ли показалось, но глашатай Речного племени был непреклонен.
Они зашли в рощу. Кречет несколько раз оглядывался, но звуков погони не слышно - значит они оторвались.
- Я даже не знал, что в нашей округе столько одиночек, - наконец подал оруженосец голос, выразительно глядя на черного кота. Если он был там, значило ли это, что другие Слуходухи тоже переметнулись к Мастеру? Он не мог опознать их по внешнему виду, тем более, что все они были коты и коты - ничего примечательного; но спросить вот так просто не было возможности, так как Осинник не знал, из какого "племени" Мракокрыл. И черный одиночка знал, что в курсе были только Кречет и Ивовая Звезда. Оно конечно ничего не значило, но может, это тайна, которую он хочет сохранить. Кречет умел хранить тайны, пока они не угрожают его близким.
Внезапно Осинник остановился. Кречет тоже, хотя он был уверен, что еще немного, и они будут у цели. Однако наставник выглядел неважно, и оруженосец вдруг понял, что его болезненный вид связан отнюдь не с ранами.
"Ему нужен отдых и еда", - ученик просек это слишком поздно. Та дичь, которую они несли в лагерь, все еще валялась где-то неподалеку от лагеря, где они и выронили ее, услышав звуки битвы и почувствовав запахи бродяг. Сейчас о той дичи остались только воспоминания, а желудок скручивало от чувства голода. Не у Кречета, а Осинника, потому что тот не захотел "нарушать закон" и подкрепиться прямо во время их возвращения домой. А ведь если бы он чуть меньше придерживался правил, сейчас бы они бежали подобно сайгакам или как минимум котам Ветра на их пустоши до пожара.
- Нам нельзя долго отдыхать, - протестующе сказал кот. Кречет же, как всегда собираясь сделать все по-своему, уже притаптывал лапами снег в ближайшем кустарнике, приминая также и некоторые ветки, чтоб не так холодно было лежать.
- Идите туда и составляйте план, а я пока поохочусь, - кивнув на импровизированную палатку и вместе с тем подстилку, Кречет, не терпя возражений, сделал последний штрих, а после побежал вперед на поиски дичи.
Кот очень скоро увидел мышь и притаился, начав ее выслеживать. Сделав несколько аккуратных шагов по-пластунски и едва касаясь шерстью земли, молодой кот выпрыгнул, всколыхнув фонтан снега, и напал на грызуна, ухватив его обеими лапами, а потом прикусывая горло.
В конце концов Кречет поймал еще одну мышь, и, решив, что на троих хватит, побежал обратно.

Осиннику не понравилось излишнее внимание двух сопровождающих его молодых котов. Мракокрыл сразу же попытался сделать вид, что ничего не было. Слуходух сам не понимал, откуда эти сантименты. Нужно брать себя в лапы! Ей богу королевы и то сдержанней себя ведут…
Осинник пошел быстрее. Мракокрыл еще раз переглянулся с Кречетом, и поспешил скорее за каштановым глашатаем. Троица довольно быстро и ловко миновала заледеневшую реку. Ученик Мастера быстро переставлял лапы, используя в качестве сцепления свои когти. Мракокрыл пытался запомнить дорогу. Осинник и Кречет должны были видеть это невооруженным взглядом. Возможно, это вызовет подозрение, особенно у черепахового оруженосца. Мракокрылом не двигали какие-то темные мысли, нет. Все, что слуходух делал, он делал для себя и свое маленького отряда.
- Я даже не знал, что в нашей округе столько одиночек, - вдруг сказал Кречет. Мракокрыл повел в его сторону уши, однако промолчал, испытывая на себе неприятный взгляд. А что он мог добавить? Слуходухи должны были забрать Кречета из Речного племени. Зачем? Духи не рассказали. Однако и так ясно – им нужно было выкрасть крапчатого оруженосца и бежать. Сейчас это было не важным, и все же – да, вокруг очень много одиночек, бродяг, бывших городских и домашних котиков. Без них Мастер бы не справился. Без их помощи не было всего этого ужаса. Поэтому да, Кречет, в вашей округе действительно много одиночек.
- Похоже, они перепутали границу. Но делать нечего, идем дальше, - буркнул Осинник. Мракокрыл продолжал молчать – а что тут скажешь? Он не особо был в курсе, где у кого заканчивалась или начиналась граница. Кота больше интересовало другое – как воспримут сумрачные коты визит речного глашатая, его оруженосца и бродяги? Что-то черному подсказывало, что местный лидер будет их далеко не мышкой с белками чествовать. И все же это только домыслы – кто знает, может, между этими племенами крепкий союз? Было бы кстати.
Осинник сбавил темп, после чего и вовсе уселся на землю. Мракокрыл остановился на расстоянии прыжка от глашатая.
- Нам нельзя долго отдыхать,
Все понятно – привал. Мракокрыл поглядел, как Кречет ловко принялся мастерить им место для отдыха. Странно. Обычно этим занимался слуходух. А еще изучал окрестности, еще должен был убедиться в безопасности выбранного места и наловить добычи.
- Идите туда и составляйте план, а я пока поохочусь.
Вот чудеса! За Осинника все делает Кречет. Что ж, такова участь оруженосца. Усевшись на задние лапы в приготовленное место, Мракокрыл внимательно посмотрел на Осинника. Словно тому в душу заглядывал. У глашатая явно накопились вопросы. Черный отвечал коротко, сдержанно, и все же правдиво.
- Ивовая Звезда заключила союз с Мастером за четверть луны до сегодняшнего дня, - Мракокрыл умолчал, что уже тогда, при их первой встрече узнал, как сильно белоснежной воительнице был необходим этот убийца. Что этот план созревал у кошки давно. – Одиночки, бродяги, головорезы, убийцы… По большому счету они обязаны Мастеру жизнями. Они отдают ему долг, однако вместе с тем получают надежду на новую жизнь полную всевозможных благ: сытость, тепло, уют, беззаботное существование.
Мракокрыл давно так много не говорил. С непривычки приходилось делать паузы.
- Ивовая Звезда рассказала о слабых и сильных сторонах обороны лагеря. Все было четко спланировано – брать воителей в плен, не убивать. Ивовая Звезда не хотела причинять зло Речному племени. Она думала, что поступает правильно, освобождая от тирана… И сама же ему уподобилась, - Мракокрыл не изменился в лице, но в глазах проскользнула грусть за белоснежную кошку, которой он до последнего момента восхищался. И все же, она стала точно такой же, как Острозвезд.
Наверняка Осиннику будет интересно, какова роль во всем этом Мракокрыла. Что ж, на это черный подготовил ответ.
- Я думал что помогу… Что освобожу племя от монстра, возглавляющего его… Но на скале теперь вместо одного - два новых. Все стало только хуже, - в этот момент Осинник мог разглядеть отчаяние и чувство вины в синих глазах. Но вот слуходух моргнул, и снова выглядел спокойным и наблюдательным.
- Каков наш план? - деловито осведомился молодой кот, надеясь, что закрыл все вопросы по предыдущей теме. Что и как было уже не важно - пора решать, как расхлебывать эту кашу.
Беседуя, коты не сразу уловили приближение. Мракокрыл был уверен, что то Кречет. Так и оказалось, правда, трехцветный кот появился не один. Черный внимательно посмотрел на незнакомца. Где-то он его точно видел. В банде Мастера? Вряд ли. Тогда где?
- Кречет! Осинник! Парни, вы просто ужасно выглядите!
Мракокрыл усмехнулся себе в усы и тут же отвернулся, пряча улыбку. Забавный кот. Получается что это сумрачный воитель? Черный не торопился, он молча ждал объяснения, надеясь, что речная парочка не забудет его представить.

/Из загула/
Новая территория отличный повод для усовершенствования охотничьих навыков и пополнения запасов дичи. Тем более что в племени всегда хватает голодных ртов. Правда пока другие племена и одиночки были не в курсе, о том что племя теней расширило территории, и соваться, на новые земли в одиночку было не безопасно.
Так что проснувшись этим утром и наскоро перекусив мышкой, бурая кошка пригласила первого кого встретила на поляне (Бурогрива*) на совместную охоту. Они покинули лагерь и двинулись к новым землям через Хвойный лес. Решив потренироваться на знакомых землях, они с Бурогоривом* разделились, условившись встретиться Тенистой рощи.
Так что к тому моменту как она вышла к новым землям племени, она успела поймать и припрятать белку и синицу, а подоспевший Бурогрив* сообщил, что поймал двух мышей. Воины нетропясь двинулись по новым землям племени, тихо обсуждая, стоит ли им разделиться или пока стоит держаться вместе. На новых территориях ещё неотвратимо витал запах одиночек и других племён.
Ничего скоро они забудут сюда дорогу!
Хищно подумала воительница, покачивая хвостом и выпуская когти. Впереди она услышала топот лап и быстро переглянулась с соплеменникам.
А вот и шанс показать всем КТО теперь владеет этими землями!
Они решительно выскочили из зарослей ... И наткнулись на Молнию и Клокошкурую.
- Ох ты ж Ёжики летучие! А я то думала прочесать шкурки парочки нарушителей!
Проворчала воительница, с ухмылкой кивая соименницам. Но едва она открыла пасть, чтобы продолжить в нос ударил мерзкий рыбий запах.
Речное племия!Они совсем потеряли нюх от своей вони?! Ничего вот мы им носы и прочистим!
Мелькнуло в голове у Терновницы молча кивнувшей на слова Молнии. Они быстро рделились подчиняясь сигналам старшей воительницы и двинулись вперёд, отрезая нарушителям пути к отступлению. Чем дальше она двигалась, тем сильнее становился запах Речных, к которому теперь примешивался ещё и запах одиночек. Кошка громка, зашипела и рванула вперёд. Она выскочила и зарослей почти одновременно с Молнией и снова зашипела, сверкая глазами.
- Кажется у Речного племени неприятности!
Хмыкнула кошка, окинув быстром взглядом, представителей Речного племени. Речные коты выглядели уставшими и голодными, а их тела покрывали свежие  царапины. Остальные двое, судя по запаху, принадлежали к одиночкам
-Только территория племени Теней, не лучшее место для посиделок с Одиночками! Зачем вы здесь?!
Ледяной тон воительницы не предвещал ничего хорошего, она выпрямилась и выпустила когти, показывая свою готовность защищать племя. Но внутренний голосок разума, подсказывал, что Речные воители не просто так ушли на бывшие нейтральные земли в компании Одиночек, да ещё и в таком состоянии. Она чуть сощурилась и дёрнула ушами в ожидании ответа.

Когда Кречет вышел к своим, то увидел разговаривающих Осинника и Мракокрыла. Никогда не думал, что сможет наблюдать эту картину, учитывая неприятие наставником одиночек. Хотя, накануне он его прямо спросил об этом, и тот не ответил бесспорно, что все одиночки заслуживают смерти. Это уже был большой прогресс.
- Ну ничего себе. Чем еще удивишь? - сказал Осинник, увидев его с мышами и тут же оказываясь рядом. Усмехнувшись и уже собираясь ответить что-нибудь этакое, кот вдруг услышал знакомый голос позади себя.
- Кречет! Осинник! - обернувшись, Кречет увидал Блудника, от удивления роняя из пасти дичь, - Парни, вы просто ужасно выглядите!
- Блудник! - радостно воскликнул Кречет, так что получилось синхронно с Осинником. После чего посмотрел на наставника, - Ты его знаешь? Откуда? - и опять одновременно. Черепаховый кот замолчал, но и наставник больше не произносил ни слова. Так что и молчание получилось обоюдным.
Все-таки, появление Блудника здорово обрадовало Кречета, ведь он не видел его уже на протяжение многих лун. Думал, что тот ушел куда-то в другие края.
Но вот Осиннику это пришлось не по нраву, так что Кречет, понимая, что тот теперь будет думать невесть что думать, закатил глаза и подошел к Блуднику, обмениваясь с ним улыбками, и развернувшись к наставнику.
- Он спас меня однажды. От стаи одиночек, - кот надеялся, что Блудник не будет уточнять, что это было в том месте, где Кречету просто не стоило появляться, и тогда бы и одиночки не напали, и все обошлось, - И уж он точно не был в шайке Мастера, - Кречет был уверен в этом на все сто, снова разворачиваясь к коту, - И кстати. Такого хорошего бойца еще поискать, - он словно бы обращался к длинношерстному коту, а между тем Осинник должен был услышать намек. К примеру, что Блудник может им помочь, и не стоит показывать весь свой склочный характер сразу.
Осинник не стал на него набрасываться и спрашивать, как можно дружить с одиночкой. Только сидел и ел свою еду, тогда как Кречет с Блудником устроились напротив них с Мракокрылом и занимались тем же самым.
- Интересно, тот здоровяк все так и ходит с выбитым зубом или отрастил себе новый, - предавался воспоминаниям крапчатый, не забывая есть свою половину мыши и не обращая внимания, что Осинник стал молчалив. Хотя не обращал внимания он скорее нарочно - сам-то краем глаза видел, что наставник мрачный, как туча. Но не все ему быть самым великим воином, вот появился еще один кот, которым можно восхищаться, и который может быть вместо него в центре внимания. А что самое главное - Блудник разбавил их компанию, и Кречет впервые после встречи с Мракокрылом отвлекся от факта, что черный одиночка может оказаться их врагом.
К сожалению, они не успели рассказать Блуднику о том, что случилось в племени. Их обнаружил патруль Теней, и Кречет внезапно подумал, что может и погорячился, охотясь на этой территории. Они почувствовали много меток в начале, а вдруг это не ошибка? Хотя еще не было Совета, на котором бы Змеезвезд объявил о том, что расширил земли. И тем более, вряд ли Острозвезд бы смирился с этим в любом случае.
- Только территория племени Теней не лучшее место для посиделок с одиночками! Зачем вы здесь?!
- Немедленно покажите себя или мы порвем вас в клочья!
Кречет задней мыслью подумал, как можно порвать в клочья тех, кто не показался, или нет - означает ли это, что если они покажутся, то порваны в клочья не будут, или тут вариантов нет, а зачем в таком случае выдавать себя? Но пока он рассеянно осмысливал это, Осинник вышел первым, и крапчатому нечего было делать - он пошел за ним.
- Мы и не думали переступать ваши границы. Мы шли к вам, это да, но границы мы чтим, и тенистая роща всегда была нейтральной землей.
Вот да. Кречет почувстововал себя увереннее. С чего бы это территория, о захвате которой ничего не было сказано на Совете, будет считаться чьей-то, если она была нейтральной? Может у котов Теней и была своя правда, но и Речным не откажешь в правах не разрешить им так расширяться.
Правда, Осинник и они все тут не для этого.
- Я прошу вас отвести нас к Змеезвезду. Случилось нечто чрезвычайно важное для всего леса!
Кречет уставился на Молнию, ожидая, что она ответит.

◄ Главная поляна

Коготь удостоверился, что возле норы барсука всё прошло гладко: были поставлены метки, кругом витал запах племени Теней, а следов борьбы не было. Прекрасно, - хмыкнул кот. Далее след тянулся в тенистую рощу. Глашатай быстро передвигался и вскоре оказался на его новой территории. Да, это когда-то всё будет моё. Только моё. Ну и племени конечно.
Уже наступил Сезон Юных Листьев, поэтому совсем скоро должен был сойти снег. Появится добыча, племя окрепнет ещё сильнее и того гляди, в племени появятся новые котята, молодая кровь.
Но тут кот услышал шум и вражеский запах. Нарушители? И словно в подтверждение его мыслей где-то вдалеке он услышал вой:
- А ну стоять! - да, несомненно, это кричала Молния. - Это территория Сумрачного племени! Немедленно покажите себя или мы порвем вас в клочья! - и сестра явно была в ярости.
Коготь напряг мускулы и сорвался с места, направляясь в сторону звуков. Я вовремя.
Вскоре он оказался на полянке. Помимо Молнии и её ученицы здесь была ещё и Терновница. А это ещё кто? Глашатай сразу же узнал Осинника и Кречета, но с ними двоими были ещё каких-то два кота. Судя по запаху, они были бродягами. Из глотки вырвалось рычание.
- Мы и не думали переступать ваши границы. Мы шли к вам, это да, но границы мы чтим, и тенистая роща всегда была нейтральной землей, - аргументировал Осинник.
- Времена меняются, - грубо рявкнул Коготь, вышагивая из-за зарослей и показываясь у всех на виду.
Сначала появление опасного хищника, потом Стрелолист с извращенным желанием своего наставничества, а теперь и Речное племя. Глашатай был явно на пределе. От него исходили волны ярости и бешенства. Хвост метался из стороны в сторону.
- Я прошу вас отвести нас к Змеезвезду. Случилось нечто чрезвычайно важное для всего леса! - воскликнул Осинник.
Коготь высокомерно окинул взглядом двух Речных котов и двух одиночек, стоявших рядом с ними. Судя по тому, как Блудник выступил вперёд, они были заодно.
- Да, случилось, - клацнул здоровяк, напрягая мускулы. - Случилось то, что Речное племя явно взяло пример с Грозовых и начало яшкаться с бродягами, - процедил он.