С возвращением, Красноглаз... - кот с благодарностью кивнул. Слова Ястребинника грели необыкновенно грели уставшее в дороге сердце. - Меня теперь зовут Лотос. Мне дали новое имя.
- Жаль, что ты у нас такой медлительный... Иначе бы сумел быстрее вернуться.
Лотос искренне рассмеялся.
- И правда, - вдруг тень серьёзности скользнула в его добродушных глазах. - Как там Терновник?
Белоснежный кот с нетерпением ждал встречи со своим любимым наставником, таким мудрым и кротким. Именно он научил маленького Красноглаза с достоинством принимать свою физическую неполноценность. С самого детства у Лотоса были проблемы со слухом. Немой целитель Грозы научил своего воспитанника улавливать малейшие перемены в выражениях лица, читать движение губ и блеск глаз... <Звёздное Племя, как же я хочу его увидеть!>
- И Огненная Звезда, и Черника, и Орёл, и... Как же я соскучился! - Лотос с трудом взял себя в лапы, чтобы не расчувствоваться и вернул себе состояние трезвой безмятежности.
- Значит ты хочешь снова жить в Грозовом племени? - задал вопрос оруженосец.
- Да, конечно, - Лот плавно повёл хвостом. - Нет ничего лучше на земле, чем служить другим. Тем более, что они твоя семья... Я могу стать и воином! Если потребуется.
Кот уже рассматривал варианты, ведь за время его отсутствия много могло измениться и Лотос был готов принять любой исход с покорностью и благодарностью. У него не было больше амбиций. Он чувствовал себя таким счастливым.

Я лишь фыркнул на слова наставника, демонстративно перешагивая через его лапу и подходя поближе к коту.
Тигр? Белый зацепил одну из моих струн у душе - гордость. И в тоже время я все равно ему не верил, этот чудак мог и просто издеваться. Кстати, о чудаках, почему же глаза красные? И этот вопрос озвучил брат. Я с интересом приготовился выслушать ответ, но он был не слишком интересный. Видимо белый и сам не знал. Ну а с другой стороны, почему у меня глаза синие? А у Ветра серые? Тоже ведь не объяснишь.
Я сел около брата, внимательно наблюдая за белым. Какое бы доверие не было у старших, а я пока ему не верил. Время может погубить верность; может среди одиночек остались последователи наших врагов, которые подговорили кота! Все может быть, и пока я сам лично не буду убежден в верности Лотоса, я ему верить не буду.
- Нет ничего лучше на земле, чем служить другим. Тем более, что они твоя семья... Я сдержал фырканье.
"Ну да, только если те, кому ты служишь, не предатели, показывающие, какие они мудрые хорошие и умные, а все остальные так, безмозглые черви. Вот вернулся бы ты раньше Лотос. И верность бы доказал, и понял бы, что порой эта верность излишнее."
Тут я замешкался. Чуть ранее кот кажется сказал Черника? Но она ведь речная кошка?
- Эм, Черника вообще-то в Речном племени, - заметил я. Видимо Ястребинник не обратил на это внимание.

Я несколько удивленно выслушал Ястребинника. Эвоно как, значит Черника - предательница? Нус, мы это запомним... Но в смысле Огненная вырастила? То есть предводительница была матерью кошки? Выходит черепаховая совершила двойное предательство.
- Предательница, - прошипел я, и не стал более к этому возвращаться. В одном слове было выражено просто все, ненависть, презрение, и все в таком духе. Неужели все Грозовое племя этому подвержено?
- Полезайте вверх по дереву, но... Я уже подмигнул брату и прыгнул на дерево. Когти зацепились за кору дерева, но не мертвой хваткой. Я задними лапами стал отталкиваться от поверхности, вовремя перемещая передние лапы, и так пока не забрался на ветку. Не на самую нижнюю, но и не спешил лезть наверх, ожидая Ветра. Меж тем я не прижимался к ветке, я ощущал себя на ней довольно свободно. Мне нравилась одна лишь мысль о том, что другие племена на могут так ловко и быстро лазить по деревьям, если вообще могут.
В нетерпении я стал выпускать и втягивать когти, лукаво щурясь. Ну, кто следующий? Ветер или Вечерняя? Именно следующий, а не выше забравшийся. Я не собирался оставаться ниже кого-нибудь, максимум рядом, но тут скорее просто небольшое соперничество, ничего угрожающее.

- Ну, ты и сам увидишь... Похоже, его несколько сломила битва. Он не выходит пока из своей палатки. - после недолгой паузы отозвался Ястребинник. Лотос сосредоточенно кивнул, стараясь принять информацию так, как есть. За долгие луны путешествия он много чего передумал, в том числе посещали голову и невесёлые мысли о болезни или гибели наставника. <По крайней мере он жив, и это счастье!>
- Кстати, ты ведь не забыл, чем тебя Терновник учил? Может, ещё что-нибудь новое из знаний подчерпнул?
- Как я мог забыть! Эти знания не раз спасали жизнь мне самому и, да, признаться, я их пополнил, - <Терновник будет гордиться, я уверен. Сделаю всё, чтобы исцелить его дух!>
- Эм, Черника вообще-то в Речном племени, - вставил Колючий.
Ястребинник быстро взглянул на ученика, но сказанных слов не воротишь.
После рождения Орешинки Черника ушла в Речное племя, недовольная тем, что одиночки подбирались всё ближе к нашему лагерю... - пояснил воин.
- Так у неё теперь есть котёнок! - заурчал Лотос, но в следующую секунду посерьёзнел. <Одиночки подбирались к лагерю? Неужели эта та самая угроза, о которой толковали мне Предки?> - Но вы же их прогнали? - алые глаза с пристальным вниманием вперились в зелёные. <Они пахнут как и прежде, Грозой. Запах только чуть-чуть изменился, но мне может и показаться, ведь я столько не был дома!>
Тем временем Ястребинник отдавал распоряжения оруженосцам. Только сейчас Лот разглядел за спинами других кошечку, по возрасту похожую на старшую ученицу. Она была милой, но во взгляде крылось что-то такое... Впрочем, как и у остальных двух котиков. Колючий ему не доверял, это белоснежный ощущал чуть ли не на собственной шерсти. Второй, Ветер, проявлял скорее любопытство, но немного холодное. Такое, с которым люди в лабораториях препарируют лягушек, а Вечерняя и вовсе была отстранённой.
- Предательница, - зло прошипел Колючий, и принялся за выполнение задания старшего. Он довольно ловко карабкался вверх по дереву, а Лот в то время размышлял, откуда в столь юной душе столько злобы.
Лотос вновь посмотрел на Кристалику, ожидая её решения.