[Пещера воинов]
Стрелолист мчался, не разбирая дороги, взрыхляя лапами снег и распугивая мелких зверьков и птиц на мили вокруг. Только что вылизанная шерсть мелкими клочками оставалась на корявых стволах деревьев и шипастых ветвях терновника и боярышника. Воин увидел одинокую кривую сосенку и стремглав взлетел на нее, даже не задумываясь, для чего все это. Он остановился на более-менее устойчивой ветви и впился когтями в ледяную кору. Тело его сотрясалось крупной дрожью, но не холод был тому причиной.
- Барсучьи потроха, - невнятно выругался Стрелолист, сам не зная, на кого направлен его гнев. Он почувствовал, что уже успокоился и может трезво мыслить, но, видимо, потусторонние силы решили помешать коту обрести мир в душе, и ветка предательски заскрипела и надломилась у самого основания.
Нет, нет, стой!
Но было поздно – лапы уже сорвались, потеряв опору, и Стрелолист кулем свалился в сугроб… которым оказался заботливо укутанный снегом куст колючего терновника.
- Мур-ау-ау! – взвыл беглец, пулей вылетая из неожиданной ловушки. Насмарку его умывание в пещере с Зимушкой.
Зимушка…
Гнетущая пустота накрыла Стрелолиста при воспоминании о своей беспричинной грубости и недостойном поведении. Так-то он отплатил за доброту и участие! Кот встряхнулся и вновь принялся приводить шерсть в порядок. Правда, теперь ее было значительно меньше. Такими темпами он рисковал облысеть, а язык протереть до дыр.
Закончив, Стрелолист беспомощно осмотрелся, толком не осознавая, что же делать дальше. Можно было примкнуть к охотникам, просто побродить по лесу или же вернуться в лагерь. И тут случилось неожиданное – воин оглушительно чихнул. И еще раз, и еще, еще, до дрожи в лапах и хрипов в легких, будто от этого зависела его жизнь. Шмыгнув носом в последний раз, Стрелолист угрюмо поплелся обратно в лагерь.
[Палатка целительницы]

◄ Болотистое место

- Не для всех в Речном племени эта новость будет хорошая, - фыркнул речной кот.
Коготь удивленно пошевелил ушами. Неужели Кречета недолюбливают в собственном племени? Во всяком случае, полосатый решил не разбираться и не расспрашивать. Все-таки это не его дело. Последнюю фразу Осинника он не расслышал, но она, кажется, не очень понравилась его спутнице, потому что Ручеёк что-то возразила и ускорила шаг, обгоняя глашатая.
- Повезло тебе. Ночное бдение - и сразу задание дали, - ученица была добра.
Коготь дружелюбно взмахнул хвостом. Но зато ты была избранницей Звездного племени, - полосатый и подумать не мог, что мертвые коты могли обращать свой взор на учеников или простых воителей.
Но вернёмся к поиску пропавшего Кречета. Теневой воитель понимал, что они с каждым шагом приближались к цели, так как запах становился всё ярче и ярче. Даже на земле виднелись отпечатки лап, примешанные с болотной жижей.
- Здесь, - кот перешёл на легкую пробежку и приблизился к цели.
Он находился буквально в нескольких лисьих хвостах от ямы, в которой мирно посапывал речной ученик.

- Ты не прав, - сказала Ручеёк. Осинник понял, что она решила, что это он всерьез говорит против ее отца. Но знала бы Ручеёк отношения ученика и наставника чуть лучше, то точно распознала бы сарказм. Тем более, не безосновательный. Ну ничего, ей еще предстоит познакомиться с оруженосцем.
Конечно, никто не собирается избавляться от Кречета. Что свое - то свое, да и пока тот не сделает чего-то, за что его можно ослепить и выдворить прочь из племени, ему всегда найдется место. Что можно о нем сказать - так это то, что Кречета многие любят за доброту и отзывчивость; возможно, он даже однажды пройдет испытание и станет воителем. Чем Темный лес не шутит? Но пока этого не предвиделось, хотя Осинник из него на тренировках уже чуть было душу не вынимал.
- Повезло тебе. Ночное бдение - и сразу задание дали, - между тем сказала Ручеёк Когтю. Осинник улыбнулся, а потом вскинул голову, пытаясь разглядеть небо, но запоздало вспомнил, что здесь это невозможно.
- Всяко лучше, чем сидеть и ждать наступления зари, пытаясь не уснуть, - сказал он, - А мое первое задание было связано с лисой. Завелась у нас на территории одна, и пришлось припугнуть ее, да выдворить за пределы границ. Не в одиночку, конечно, - Осинник задумчиво посмотрел под лапы, под которыми хлюпало болото, а потом перевел взгляд влево, в самую гущу леса, где только что услышал уханье совы, - Справились.
Наконец снова хвойная подстилка под лапами. Осинник был рад, что топи закончились. Ну и то, что Кречет сумел выбраться из трясины тоже впечатляло. Выходит, не совсем бездарный? Может, только прикидывается таковым?
На секунду промелькнувшая мысль заставила Осинника улыбнуться. Он давно искал хотя бы одно достоинство в Кречете. Возможно, вот оно самое - способность выбраться из болота в одиночку.
- Здесь, - Коготь ускорился, и каштановый кот побежал следом.
Они оказались на тропе, и вдруг где-то сбоку зашуршали заросли терновника. Осинник вышел немного вперед. Ну и смердящий запах!
И внезапно оттуда вышел Кречет. Наставник не сразу признал его, потому что даже в ночной тьме было видно, насколько этот некто измазан коричневой болотной жижей. Шерсть сосульками слепилась, даже уши - и те были измазаны! Настоящий болотный монстр.
Которого Осинник был очень рад видеть.
- Кречет! - воскликнул он, обрадовавшись и намереваясь сгрести его в охапку. Но потом опомнился и замер в шаге, - Ну и воняешь же ты! За версту болотом несет. Такому тебе в лагере никто не обрадуется, - сказал он.

Из зарослей вывалилось грязное болотистое чудовище. Да, это несомненно был Кречет. Он ничего не сказал и сделал пару шагов к их отряду.
- Кречет!
Осинник сделал шаг к ученику, словно намеревался затиснуть его в свои объятья.
- Ну и воняешь же ты! За версту болотом несет. Такому тебе в лагере никто не обрадуется, - внезапно продолжил он.
Коготь лишь усмехнулся. Очень необычные у них отношения.
- Ну ты и добавил нам беспокойства, - Ручеёк задорно усмехнулась. - Я помню тебя совсем маленьким комочком. Впрочем, я тоже была чуток поменьше.
- Я провожу вас до границы, - вставил своё слово полосатый.
Время уже было позднее. Да и Когтю не особо хотелось смотреть на эти сентиментальные штучки. К счастью, до территории Речного племени было совсем недалеко, поэтому кот не хотел медлить и направился в сторону нужного направления.
Поскорее бы уже растянуться на мягкой подстилке, - только после всех этих приключений он понял, что неимоверно устал. Это был бесконечно-длинный день, вечер и ночь. Но, пожалуй, первое воинское испытание гораздо лучше, чем отмораживать зад, дожидаясь рассвета. Наверное, мне стоило бы поблагодарить Кречета, - он стрельнул взглядом по речному оруженосцу. Хотя нет, не буду.

► Граница с Речным племенем

- Что ты делаешь? - удивленно сдвинул брови Осинник, когда оруженосец стал странно себя вести. Но страшного не произошло, и Кречет сам понял свою ошибку и отстранился. С видом "я на самом деле беспокоюсь о твоих умственных способностях" каштановый кот отошел, косо поглядывая на ученика, после чего деловито приосанился. Ну, дело сделано! Пора возвращаться и не злоупотреблять тем, что коты Теней итак долго терпят их на своей территории. Коготь, должно быть, доволен, что миссия закончилась успешно. Жабозвёзд ведь потом еще отчет потребует.
- Спасибо, что не оставили. Я.... немного заблудился, - Кречет посмотрел на Когтя с неуклюжей признательностью, - и тебе. В общем, спасибо.
"Какая же ты невинная кошечка, Кречет", - вздохнул глашатай и прочистил горло, кашлянув, тем самым напоминая, что им надо идти.
- Ну ты и добавил нам беспокойства, - поравнявшись с ним, сказала Ручеёк своим приятным, словно настоящий ручей, голосом. Осинник невольно заслушался, думая где-то в глубине души, что ему нравится, поэтому не стал торопить кошку. В отличие от Когтя, который явно не хотел стоять тут всю ночь и слушать приветствия давно потерянной соплеменницы и оруженосца, - Я помню тебя совсем маленьким комочком. Впрочем, - серая усмехнулась еще раз, - я тоже была чуток поменьше.
- Ты Ручеек? Но как это можешь быть ты? - вглядываясь в ее черты, напоминающие и Иву, и Острозвёзда одновременно, узнал все-таки ее Кречет. На лице Осинника скользнула тень улыбки, но в целом он остался по-воинственному серьезен. 
- Кречет, не будь идиотом и включи мозги, - снисходительно сказал он, при этом незаметно подойдя сбоку и огревая того хвостом по спине, - Я знаю, что ты никогда не против послушать долгую историю вместо работы, но скоро рассвет, и ты будешь мне нужен выспавшимся. К тому же, мы рискуем, долго оставаясь здесь, - Глашатай многозначительно посмотрел на серую кошку, напоминая, что они тут на самом деле без спроса предводителя.
- Я провожу вас до границы, - сказал Коготь, до этого не проронивший ни слова. Осинник развернулся к нему и кивнул, после чего поманил Ручеёк с Кречетом и зашагал следом за бурым воителем.
- Да ладно тебе, Когтишка, не говори, что тебе тут не нравится.
Оставив Когтю самому представляться новым именем и званием, Осинник через некоторое время оглянулся.
- Знаешь, Кречет, пока ты принимал грязевые ванны, у нас была церемония посвящения, - сообщил он, приотставая немного и идя вровень с крапчатым оруженосцем, - Меня назначили глашатаем. И поэтому ты, как ученик глашатая, должен подавать другим пример. Вставать с рассветом, быть всегда в форме, приносить больше дичи, чем остальные оруженосцы, я уж не говорю о своей чистой подстилке! - Осинник нахмурился, но на этот раз с сарказмом, снова глянув на ушастика, - И уж точно ты не можешь называть меня... как ты там меня называл, - кот уже подзабыл то мудреное словечко, произнесенное Кречетом во время одного из патрулей с парой других воинов, когда они, как обычно, пререкались.
→ Граница Сумрачного/Речного племен