Известным только всем котам темного леса чутьем Мастер понял, что к нему кто-то взывает. Причем не кто-то из учеников, которые уже стали здесь своими, и не кто-то из совсем новеньких (кто бы по своей воле захотел с ним свидеться?..) Ну чтож, такой просьбе не отказывают.
Серый кот, пока скрытый от чужих глаз, наблюдал, как на местности появилась сначала белая кошка, затем рядом с ней более крупная пушистая не то серая, не то бурая...
Мастер пригляделся получше и понял, что белую знает - это же Ива. Столько лун назад, сколько он находится в Темном лесу, они вступили в сговор против Речного племени. У Ивы были свои мотивы - стать предводительницей этого племени и свергнуть Острозвёзда. У Мастера же, итак не страдающего гуманностью, в те времена была особенно непрекращающаяся жажда деятельности по захватам, убийствам... его возрожденное в первый раз огненным изломом тело просто не могло без той энергии, которую давали все эти действия, а еще был Кедр - хотелось отомстить. Поэтому он и решил, а отчего бы и нет? Против веселья он никогда не был. Надо, кстати, отдать должное Осозвёзду - после того как тот отправил его в Темный лес, закончилось это ненасытное существование, закончились барабаны в ушах, закончилось практически все... он стал нормальным, насколько это для него возможно. Поплатился глазом, но он уже привык обходиться без него.
Во имя темнолесья, как же Ива постарела! Мастер только сейчас осознал, сколько лун он провел в этом месте, где время навсегда застыло.
А вот другую кошку он совсем не знал.
Решительно спрыгнув с ветки дерева, на которой ранее лежал, кот подошел к кошкам со своей обычной бандитской ухмылочкой на морде. Однако прежде, чем он успел что-то сказать, раздался еще один голос помимо ранее прозвучавшего хриплого голоса кошки, которую он не знал.
- Я здесь! - к ним так же на полянку выскочил черный кот.
Немая сцена, при которой Мастер во все глаза смотрел на Мракокрыла, а тот по всей видимости пытался узнать его в том виде, в котором Мастер был сейчас - с серой, а не обесцвеченной огненным разломом шерстью, а также с большой зияющей раной вместо одного из глаз. Сам Мракокрыл тоже изменился. Уже не вихрастый котик, только-только вышедший из подросткового возраста, а уже вполне себе зрелый, большой и мускулистый котяра. Осталось ли в нем что-то от того перепуганного, дрожащего как осиновый лист от выходок Мастера Мракокрыла?
Взгляд Мастера скользнул вниз, к его лапе, вспоминая, как сам же нанес увечье, и сам же потом залечил и учил охотиться и сражаться Мракокрыла заново. Некоторые шрамы затягиваются, некоторые остаются навсегда... Серый кот вновь посмотрел тому прямо в глаза.
- Вы хотели попасть в темный лес, - негромко проговорил он, улыбнувшись, произнося все это в сторону Ивы и Спорыньи, но взглядом при этом вперившись в глаза Мракокрыла, который стоял чуть левее, - необычное желание, это место последнее по популярности. Рассказывайте, с чего такое стремление, - он наконец оторвал взгляд от черного кота и посмотрел на Спорынью, - для новых знакомых - меня зовут Мастер. Остальные же меня уже знают.

Отредактировано Мастер (2022-03-22 20:04:21)

<где-то в другой части Тёмного леса>

Невидимая выдохнула, когда поняла, что Сорока наконец согласилась сотрудничать. Ей сейчас и правда как никогда нужен был среди темнолесовцев тот, в ком она будет действительно уверена. Не хотелось повторения той чудовищной истории с предательством.
- Посмотрим, что можно сделать, - как обычно, простодушно сказала чёрно-белая кошка.
- Увидимся, Мгла, - всё чаще звучащее второе имя Невидимой снова заставило ту невольно вздрогнуть. Она сощурилась, в последний раз вглядевшись в морду Сороки.
<Что она пытается этим сказать? Я же сказала ей, что она может звать меня по-другому>.
Но вместо возникшего вопроса, Мгла лишь спокойно сказала:
- До встречи, - до поры до времени пряча все остальные чувства.
Серебристая кошка проследила за тем, как Сорока стремительно скрывается в тени ближайших деревьев. Какое-то время после этого Невидимая просто сидела одна, вглядываясь в унылую серую грязь под лапами. Страшные мысли посещали её в эту минуту, и от былого ощущения подъёма, казалось, не осталось и следа.
Мрачная мука нещадно сжала сердце призрака и, не в силах справиться с ней, Мгла быстро встала и пошла прочь, освобождая мысли и доверяясь пока неясному чутью.

----> Долина сновидений

К облегчению Мракокрыла, Ива тоже была здесь.
- Да, все получилось, только вот Мастера я нигде не вижу, это странно. - сказала белоснежная кошка. Мракокрыл взглянул вокруг себя после этих слов, словно в первый раз. - Значит это место и есть Темный лес,- подумал он, и умозаключил, что окружающий их пейзаж очень даже оправдывал своё название. Насчёт Мастера, Мракокрыл был только рад возможности немного освоить здесь, если это вообще можно было считать возможным, до его появления... Кто знает, что он выкинет в этот раз? Будучи юнцом Мракокрыл слушал его беспрекословно, а вот теперь вместе с ним выросла и его гордость. А значит он просто вынужден будет в случае чего отстаивать свою честь, и закончиться это может весь плачевно.
Но не тут то было, передышка до появления Мастера была недолгой.  Мастер выглядел не так, как при последней из встрече в мире живых, но Мракокрыл не придал этому значения, ведь его выдавал взгляд, который был хорошо знаком чёрному коту.  Мастер смотрел прямо на него, словно Спорыньи и Ивы здесь вообще не было. Мракокрыл был растерян в какой-то миг, и не знал куда деть взгляд, пока не столкнулся им со взглядом Мастера напрямую. Сразу после этого он приосанился,  выпячивая грудь вперёд, и напряг мышцы, чтобы во всей красе показать каким вольным и сильным он стал, не терял время впустую.
- Вы хотели попасть в темный лес, - Мастер заговорил, при этом не отрывая от него глаз. Ива решительно шагнула ближе к Мракокрылу, словно готовясь к обороне, и былая решительность чёрного кота куда-то испарилась в тот же миг. Он ведь предал Мастера, как и Иву, когда-то.  Но если у белой хватило мудрости простить его и принять все его ошибки, то у Мастера куда менее вероятно найдутся на то причины. Что мешает ему просто взять и убить его? Мракокрыл ещё от своих предков знал, как реальны и опасны могут быть сны, поэтому мог предполагать, что смерть здесь станет для него смертью и наяву. Этот мелькнувший страх он поспешил отогнать, пытаясь сохранить при этом полный решимости вид: нет, он не позволит Иве пострадать, защищая его, он сможет и сам, поэтому он сделал решительный шаг в сторону от неё,  с готовностью глядя на Мастера. - необычное желание, это место последнее по популярности. Рассказывайте, с чего такое стремление, - продолжал Мастер, затем наконец оторвал взгляд от Мракокрыла: - для новых знакомых - меня зовут Мастер. Остальные же меня уже знают.
Мракокрыл сделал вывод, что Мастер не намерен нападать, хотя бы до тех пор, пока не выведет всю информацию. В конце концов в этом темном и беспросветном месте скорее всего резко происходит что-то подобное, так что его обитатель не должен упускать возможности таким образом развлечься.
Спорынья представилась и заговорила Ива, без лишних церемоний излагая всю суть их визита, и лицо Мракокрыла при этом не выражало никаких эмоций, даже хвост его оставался без движения, а взгляд был устремлен на Мастера, ведь он продолжал ждать от него подвоха в любую секунду. Ему не хотелось, чтобы он спрашивал его лично о том, какие причины заставили его снова передумать и оказаться рядом с Ивой и против Осозвёзда... Признать свою ошибку перед Ивой, которая была ему как мать, было куда проще. С Мастером же это признание будет надламывать его гордость, словно он признается не просто в ошибке, а в собственной слабости. Да и разве поймёт ли Мастер в его истории главное? Ведь главным для Мракокрыла во всем этом была любовь к Ручейнице, а этот кот не способен понять это чувство.

Отредактировано Мракокрыл (2022-03-29 19:29:47)

Порыв Спорыньи защитить ее очень удивил Иву. Даже когда она стала любимицей в собственном племени (это тот период, когда все думали, что она станет следующей глашатой, а Острозвезд внезапно выбрал Осинника), никто бы так не сделал - да буквально потому, что она не нуждалась в защите, считающаяся искусной воительницей племени. То, что было до того периода - враги в лице тех, кто не приемлел, что она вообще появилась в Речном племени вместе со своей матерью. Они бы не стали ее защищать просто потому, что не любили. А то, что было после этого периода - там уже все и подавно увидели, на что она способна. Так что кошке было чуждо ощущение, что кто-то стремится ее защищать. Сама же она часто так делала - с котятами Фиалки, когда притворилась их матерью... с Мракокрылом.
Спорынья представилась Мастеру. После тот начал отвечать на вопрос, и белоснежная даже подумала, что он не говорит ничего нового - Темный лес бы не стал выдавать им свои тайны просто так. Он просил цену.
- Мы не меньше вашего за переворот в племенах, свержение Звездного племени и новые законы. <...> Если нужно, можете все обсудить. - в своей обычной манере проговорил серый кот. Ива узнавала его и не узнавала одновременно. Он был как-то более... спокойным, что ли. Все еще манерным и со специфическими ужимками, но по крайней мере он сейчас не выглядел как маньяк-убийца, как когда он был возрожден после первой смерти. Он был более расчетливым, несмотря на то, что и во время первого их знакомства продумывал все наперед. Или это только видимость? Да кто ж его знает... возможно сам процесс возрождения его изменил, а сейчас он снова такой, какой должен был быть.
Однако он перестал пялиться на Мракокрыла. Уже успех.
Ива встрепенулась, поняв, что думает не о том.
"Он предлагает замену Звездного племени Темным лесом. Чтоб все поклонялись и чтили Темный лес, как своих настоящих предков-воителей. И из-за этой веры... Благодаря своей новой вере коты будут словно по конвейеру после смерти попадать сюда, игрушками, а то и кормом для котов Темного леса", - если бы у нее уже не было на этот момент что-то мертво в душе, она бы вся похолодела, резко завопила, что нет, никогда и ни за что она не продаст души будущих подопечных этим убийцам. Но...
"У меня мертв сын. Я убила его собственными лапами. Трое других от кота, которого я ненавижу всем сердцем, и от них я отреклась. Сын моего сына - тот, чья судьба убить меня. Я это вижу во снах. Вся моя жизнь теперь нацелена на то, чтобы отомстить. Моя душа уже давно принадлежит Темному лесу. И я буду лицемеркой, если скажу, что мне не все равно, что же случится с племенными после их смерти после того, как они примут наши законы", - она осталась совершенно спокойной и развернулась к Спорынье с Мракокрылом.
- Это то, ради чего мы пришли сюда, - сказала она без тени дрожи в голосе, - Давайте соглашаться. Без помощи Темного леса нас все равно только трое. Но с ними вместе нас намного больше, и мы не сделаем неверного шага.
За себя кошка решила, остались Спорынья с Мракокрылом. Ива смотрела прямо в синие глаза своего друга - в нем она была уверена, ведь ему, как и ей, больше терять нечего.

Взгляд Мракокрыла оставался холодным и совершенно бесстрастным,  пока Мастер излагал встречную часть сделки. Удивительно, как модет изменить живого кота душевная боль... Он когда был добрым, открытым, честным. Стремился помогать нуждающимся, сражаться за справедливость... Но все эти идеалы были бесследно стерты пережитыми страданиями. Он даже самым крайешком мысли не думал о том, что будет с племенными котами, теми самыми, кто никакого отношения не имел к их с Ручейницей изгнанию.  Их судьбы не волновали его больше, но гп потому,  что он превратился в безжалостного злодея, который ненавидел всех и вся.  У него просто не осталось моральных ресурсов на что-то кроме мести, которая занимала теперь его целиком.
Мастер демонстративно отвернулся, давая им время на совещание, хотя Мракокрылу казалось, что это не имеет смысла, ведь всё решено ещё до того, как они пришли сюда. Ива это тут же подтвердила, призывая к согласию, а вот Спорынья сомневалась.
— Всё твердит, "мы", "нам", но кто "мы"-то? Он один здесь! - вот эта её фраза заставила Мракокрыла напрячь и с опаской взглянуть в сторону отвернувшегося от них Мастера.
- Не думаю, что это хорошая мысль, прямо сейчас призывать Темный Лес показать все свои силы. Он здесь совсем не один... - Мракокрыл почти никогда не открывал пасть если не обращались к нему напрямую, но этот раз бвл исключением. Сказав это, он почувствовал, как вдоль хребта пробежала волна мурашек, ведь задумавшись, он осознал, что за ними наблюдают из темноты... Он не был в Тёмном Лесу прежде, но по рассказам знал, что здесь обитает множество темных душ. Призвать их сюда для Мракокрыла означало одно: сражение. Сражение, которое им троим не выиграть. Если бы он хотел умереть, он бы спрыгнул с той же скалы, с которой сорвалась Ручейница...
Спорынья говорила о достойных, и Мракокрыл несдержанно усмехнулся, прокручивая в голове свои мысли на этот счёт. Он бы и вовсе промолчал, если бы Спорынья не обратилась к нему с вопросом о Ручейнице.
- Ручейница такая же изгнанница, как и мы трое. Ты ещё думаешь, что тебя ждут в Звёздном племени, Спорынья? - спросил чёрный кот, и даже шерсть на его загривке дернулась вверх от эмоций. - Вот и Ручейница скитается в чужих небесах, никому не нужная, забытая своими соплеменниками и предками, - Мракокрыл с силой захлопнул веки, пряча свою боль, прежде он открывал её силу лишь Иве. - В Тёмном Лесу мы будем вместе. - заключил он.
Ему понадобилась пауза, прежде чем открыть глаза снова и продолжить, глядя прямо в глаза Спорынье:
- О каких достойных ты говоришь? Кто выбирает достойных? Предводители? Предки? Нас с тобой достойными наши предводители не сочли, и предки не заступились за нас. Ручейница и наши котята оказались в их глазах недостойны даже того, чтобы жить, так с чего вдруг мне считать достойными хоть кого-то из тех, кто не остановил эту жестокость? - срываясь от одной мысли к другой говорил чёрный кот, делая нервные шаги то в одну сторону, то в другую. Он даже не пытался теперь говорить тише, чтобы его не услышал Мастер. Любому ведь было понятно, что кошка на последниз сроках в начале голых деревьев обречена на смерть, Мракокрыл уже был уверен, что Осозвёзд заведомо желал ей этого. - Звездные предки ничуть не лучше нынешних предводителей. Заручившись помощью, мы изменим не только мир живых, но и мир мёртвых. Это место тоже станет совсем другим, - заключил он, представляя, каким светлым станет для него это место, когда он будет здесь вместе с Ручейницей. И совсем неважно, что над головой не будет этих злосчастных звёзд, он сможет сделать её душу счастливой даже здесь, когда её жизнь будет отмщена.