Сорока вернулась из долины снов в сильно приподнятом настроении. Сколько же дел она успела переделать за эту ночь! И сколько дел у неё ещё на уме! Столько всего, столько всего. Но больше всего сейчас она жаждала встречи с Кленовницей. Казалось бы, только-только попрощались - но нет, уже хотелось увидеться. Чувство, которое чёрно-белая не испытывала никогда. Приятное. Так вот как зарождается дружба между котами? Или нет? Или да? Сложно ответить. А что если ..? Срочно нужна помощь целителя! - вдруг это ощущение означает, что Сорока постепенно умирает? Да нет же? Было бы грустно, окажись оно так... "Да ну, мышеголовость какая! Сказки о злодеях передаются из поколения в поколения. Пока живы эти истории - а они ещё точно живут и процветают, раз за разом совершенствуясь благодаря буйному воображению оруженосцев, в огромных количествах поглощающих такие сказки, а потом пересказывающих их новому поколению, - так вот, пока живы сказки, темнолесовцам исчезновения можно не бояться. В этом секрет нашего долголетия". Кошка мысленно присудила себе воображаемую полёвку в качестве награды за глубину рассуждений. Надо будет как-нибудь Вербогривке преподнести загадку, основанную на этих мыслях. Точно! Надо будет! Главное не забыть.
Внезапный шорох настиг Сороку на полпути к реке. Та, будучи осведомлённой: ничто в этом гиблом месте просто так не шуршит, - отреагировала очень стремительно. Едва заслышав краем уха какое-то шевеление справа от себя, она мгновенно приняла стойку. "Звездоцапова шкура! Стойка? Я не серьёзно, не-ет". Это получилось само собой, рефлекторно. Порешав, что было бы неплохо сохранить свой статус бесстрашной злодейки, смеющейся любой опасности в лицо, кошка приняла нейтральное положение и стала ждать продолжения. Она направленно смотрела на тот куст, который, как ей показалось, содержал в себе затаившегося врага. Шли секунды, а терпение Сороки не вознаграждалось, и та решила взять дело в свои лапы.
Двинувшись с места, она решительным шагом отправилась разоблачать нарушителя своего спокойствия. Но стоило ей немного приблизиться к густому ветвистому кусту (пусть и голому до листвы), как захватчик, осуществлявший вторжение в её личное пространство, поспешил явиться пред её взором. Должно быть, испугался последствий, если его насильно вытолкают из укрытия. Нападать он не спешил, однако поза его говорила о том, что он готовится к обороне.
Сорока закатила глаза, позволяя соскользнуть с лица уже нашедшему место сосредоточенному выражению. Она пренебрежительно взмахнула хвостом, давая понять, что нападать не собирается, и села перед незнакомцем, обвивая лапы хвостом. Не каждый рискнул бы сесть расслабленно перед тем, кого видит впервые. В Тёмном-то лесу. Но кошка примерно догадывалась, с каким типом личности имеет дело. Таких, как он, называют ушами тёмного леса. Эти коты передвигаются незаметно, следуя за любым, кто попадётся на глаза. Воины из них такие себе, но информация - то, что зачастую может спасти им жизнь. И всё же не все здесь любят подобных котов, ведь каждый знает: эти крысы следят за каждым.
Но Сорока не состояла в числе скрытных особ. Она обыкновенно не совершала опрометчивых поступков, за которые было бы стыдно перед темнолесовцами. Вряд ли этот тип знал то, что могло бы скомпрометировать чёрно-белую. Разве что...
- Новости? - она натянула на лицо очень добрую, приветливую улыбку. На ней это смотрелось довольно жутковато. "Страшно, убирай".
Кот замялся, не сообразив сразу, что нужно говорить. Сорока поддерживающе кивнула, задребезжав кончиком хвоста от нетерпения. А сама тем временем тщательно продумывала дальнейший план действий. Как давно этот тип следит за ней?
- Ну, битва была. <...> - кошка плохо слушала, о чём он говорил. Его речь была лишь прелюдией. - Речная кошка родила тройню и умерла... В Тёмном лесу появился ещё один кот. Почти сразу был убит.
- Старая информация, - отмахнулась бывшая грозовая, надумав в итоге, как поступать. - Ты мне лучше скажи, - улыбка начала казаться более вынужденной, - давно ли ты за мной следишь?
Информатор сдавленно сглотнул, мгновенно выдавая последовавшую ложь. Ложь ведь? Не ошиблась?
- Как ты появилась в Тёмном лесу. Не раньше.
Сорока округлила глаза, начиная теперь улыбаться очень искренне и очень широко - так она привыкла делать перед многообещающей охотой. Безумный взгляд потускневших в лесу глаз не сулил ничего хорошего для собеседеника. Кошка внутренне торжествовала, чувствуя ложь, чувствуя накатывающий с каждым мигом страх своего нового знакомого.
- Я не верю тебе, - улыбчиво протянула она, поднимаясь на лапы. - Сможешь убедить?
Вместо ответа кот, уже давно готовивший лапы к обороне, резко метнулся в сторону, видимо, надеясь ускользнуть от чёрно-белой. Что-то внутри неё расхохоталось, довольное подобным развитием событий; у Сороки проявился охотничий инстинкт, свойственный собакам, волкам: что-то внутри затрепетало, предвкушая близившуюся погоню за жертвой. Она дала противнику фору в несколько секунд, а затем, подгоняемая неведомой силой, ринулась следом за обозначившейся добычей.
Нагнав убегающего, она замедлила скорость, сохраняя дистанцию в пару лисьих прыжков, - решила загнать жертву, как зачастую любили поступать воины племени Ветра. Собственно, у одного из них она и выпытала эту технику. По пути она успевала рассуждать насчёт происхождения убегавшего. "А он похож.. на речного? Да, определённо был речным. Судя по плечам и лапам, плавание не забросил. Поскольку мы бежим в сторону реки, наверняка надеется оторваться от погони там. Либо он переоценивает свои силы, либо недооценивает мои". Какое-то время они петляли между деревьями, будоража застывшую в развитии природу. "Тот факт, что он пробежал мимо деревьев с низко растущими ветвями, только подкрепляет мою теорию о том, что он состоял в Речном племени. Либо же он просто знает о том, что я была в Грозовом, а потому в лазании не уступлю. Одно из двух".
Наконец они выбежали к реке. Кот, не размышляя долго, решил подтвердить предположение Сороки - и с разбегу прыгнул в вязкую жижу. Надо было признать: прыжок отменный. Трудно будет его переплюнуть. Однако на лапу чёрно-белой играла консистенция воды в реке. Из-за того, что жидкость, которую принято было обзывать водой, была очень густая и труднопреодолимая, далеко пловец удалиться от берега не успел. Сорока поднапряглась и ускорилась перед самым прыжком. Оказавшись у воды, она, как истинная грозовая, показала всему лесу, мёртво наблюдающему за сценой погони, как надо прыгать. Оторвавшись от пропитавшейся вонючей жижей земли, она пролетела приличное расстояние и плюхнулась прямо позади пытающегося оторваться от преследования кота. Быстро придя в себя после прыжка в так называемую воду, бывшая воительница уцепилась за место кота, из которого рос хвост, и неожиданно мощным движением лап притянула его к себе, сильнее погружая в плотную жидкость. Та застилала глаза обоим противникам, лишая их возможности нормально видеть, однако каждый прикладывал максимальные усилия, чтобы добиться своей цели.
Бойко встряхнув головой, избавляясь от налипавшей на морду грязи, Сорока прозрела - и увидела наконец свою жертву. Кот отчаянно брыкался, пытаясь оцарапать обидчицу, но не попадал, поскольку, в отличие от неё, у него не было возможности отряхнуться от жижи: в пылу боя чёрно-белая перехватила его за плечи и настойчиво погружала под воду, лишь чудом удерживаясь на воде сама.
Однако враг и не думал сдаваться. Он без устали размахивал лапами в попытке добраться до Сороки, создавая тем самым помеху для неё. Пришлось приложить немало усилий, дабы суметь развернуть кота так, чтобы получилось дотянуться до загривка. В воде драться у Сороки получалось плохо, поэтому, как только выдалась возможность, она схватила неприятеля за загривок и потянула за собой в сторону берега. Получив в процессе транспортировки несколько царапин, она достигла цели: враг лежал на земле. Не желая более затягивать, она не стала дожидаться, пока тот очухается, и сразу же прикончила его укусом в шею.
- Вонючий рыбомордый. - отшатнувшись, с большим презрением проговорила она, состроив брезгливую морду.
Отплёвываясь и припоминая Звездоцапа, кошка отошла подальше от реки и повалилась на землю. Жидкость стекала с её шерсти, впитываясь в мёртвую почву; чёрное беззвёздное небо давило на Сороку сверху. А было ли там, собственно, небо?
- Вонючая я. - безрадостно констатировала факт чёрно-белая, брезгливо поглядывая на собственные лапы. "Надо будет прихорошиться перед встречей с Кленовницей".
Собственно, ради чего всё это было? В какой момент Сорока решила, что её репутации грозит опасность?
Всё просто. Ещё в долине снов - за минуту до знакомства с Кленовницей - она чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Увидав бывшую глашатаю, она списала все эти предчувствия (если это можно так назвать) на неё, хотя ощущение того, что за ней следят, никуда не исчезло. Сорока вспомнила об этом во время беседы с котом-информатором. Плюс эта его попытка солгать... Это не могло быть совпадением.
Что такого было в разговоре с Кленовницей? Да абсолютно всё. Но самое жёсткое - это излияние души. Всплыви этот разговор наружу... было бы плохо, в общем.
"Эх, а ведь если бы ты не был таким жадным до информации и остановился бы на достигнутом, а не продолжал вести за мной наблюдение, то был бы жив. И это как минимум".
"Погоди-ка. Он сказал что-то про котят?"

Сорока не знала, сколько времени пролежала на берегу, грязная и обессиленная, словно рыба, выброшенная из воды - коей здесь являлась местная вязкая жижа. Даже почившие, как оказалось, могут смертельно уставать. Это был один из тех немногих моментов, когда было лень - или не хотелось - изображать из себя себя. Даже лёжа кошка страстно тосковала по отдыху; она будто не осознавала, что уже расслаблена. "Теряешь форму". Но не всё было так ужасно в это дивное утро - осознание того, что потенциально опасная ситуация таки была предотвращена, - что бальзам на душу.
Всегда также доставляло наслаждение наблюдать за тем, как медленно, но верно умирает душа. Сознание уже давно покинуло дух, но сами очертания ещё недавно бодрствовавшего темнолесовца до сих пор были довольно чёткими. Пройдёт время, прежде чем кот полностью растает, превратившись в воздух, смешавшись с тем, которым дышат живые. Картина исчезающего духа бывшего воителя приковывала к себе взгляд и завораживала, успокаивающим образом действовавшая на любого, кто ею засмотрится. Время текло по-особому медленно в такие моменты.
Перед взором полуприкрытых жёлто-оранжевых глаз предстали чьи-то очень знакомые лапы. Ещё не подняв взгляд на лицо посетителя, Сорока растянула на себе удовлетворённую улыбку: ну конечно же, она узнала того, кто явился к ней в самый неподходящий момент. Однако неожиданность встречи и конфузность ситуации не смогли испортить миг так называемого воссоединения. День в тёмном лесу обещает быть ещё более насыщенным, чем уже успел сделаться.
Отметив про себя открытие второго дыхания, Сорока неспешно поднялась на лапы и всем телом потянулась, разминая мышцы. Она до сих пор была немного вялая после утомительного поединка; однако с каждой минутой она становилась всё бодрее и бодрее, подзаряжаясь энергией простого взаимодействия со своей новой знакомой, которую уже начала считать древней приятельницей. Эмоций на её лице было не меньше, чем обыкновенно, но на сей раз о них можно было точно сказать, что они полностью искренние, не наигранные. И впервые кошке захотелось стать более сдержанной, чтобы суметь настроиться на взрослые беседы. Однако её пожелания никто не учитывал, так что чудесного преобразования не последовало.
- Не просто пытался - а следил. За нами обеими причём, - заговорила Сорока, отвечая на поставленный вопрос. - Главный совет - не взболтни лишнего: за тобой может вестись слежка. Совет менее важный в отношении тебя лично, но всё же это имеет большой вес в Тёмном лесу, - не убивай котов, за тобой следящих, без необходимости. Таких на весь лес с десяток насобирается. А эти прохвосты важны - они на многое идут, чтобы добыть информацию, которая недоступна обычным темнолесовцам, как я и ты. Хотя, конечно, большая часть их познаний - самый настоящий мусор. Но может и повезти.
Грязь на шерсти Сороки уже успела частично застыть, превратившись в мелкие камушки, крошку и просто пыль. Как только кошка обратила на это внимание, она поспешила смахнуть с себя кусочки неизвестного рода грязи, а затем встряхнулась, сгоняя пыль со шкуры. Конечно же, чёрно-белая надеялась, что Кленовница попадёт под песчаную бурю, начатую в паре кошачьих хвостов от неё. "Даже вылизаться перед встречей не успела - ну что за дела".
- Третье замечание - купание вдвоём в водоёме слишком романтизировано речными.
Закончив разбираться с шерстью, Сорока уселась на землю. Совпадение ли то, что они встретились здесь сейчас? Выглядело почти невероятно: Тёмный лес поистине огромен - каков был шанс, что они одновременно окажутся именно у реки, именно в этой части - и именно после недавнего знакомства в долине снов - вдвоём? Выглядело, как какая-то подстава. Но тем не менее.
Наконец вновь обретя сносный внешний вид, Сорока вернула себе и своё жизнерадостное отношение к существованию. Почувствовав себя почти чистой и привлекательной, она могла наконец позволить себе быть снова кокетливой и раскрепощённой.
- Не подскажешь, - пользуясь случаем, кошка встала с земли и покрутилась перед Кленовницей, предлагая осмотреть свою шерсть, - на мне ещё осталось что-нибудь? - она остановилась и, метнув демонстративно робкий взгляд на свою собеседницу, провела наблюдение за её реакцией. Выждав время, она вдруг задала давно интересующий вопрос, сделав при этом вид, будто он только-только пришёл ей на ум: - Слу-ушай. Помнишь наш разговор в долине снов? Ты говорила, что очнулась на границе Звёздного племени и Тёмного леса. И тебе, мол, дали выбор. Ты не возвращалась туда? Дорогу не помнишь?

Отредактировано Сорока (2018-10-13 14:44:40)

Сорока не знала и знать не желала, "откуда те прохвосты информацию берут". Берут откуда-то и берут - не её дело; её дело -  выбивать эту информацию уже в готовом виде, оценивать её полезность, смаковать и далее рассуждать о судьбе докладчика, медля с ответом, ведя разговор с намёками, интригуя. Убить или не убить - вот в чём вопрос. Хотя, конечно, как выяснилось, прекращает жизни столь полезных гадюк она лишь в крайних случаях - иначе ей действительно придётся задаваться вопросами, ответы на которые знать не хотелось (скучно), поскольку численность "ушей" сократится, а показатель уровня осторожности таких котов поползёт вверх. Невыгодно.
От последовавших далее слов Кленовницы она отмахнулась, не желая даже подыгрывать в рассуждениях. Ей, конечно, была интересна вся эта история и дальнейшее её развитие, однако толка в бесполезных предположениях она не видела. "Думать необходимо; задумываться - смертельно".
Когда дело дошло до пыли... ... ...
Почувствовав прикосновение к своей шёрстке чужого шершавого языка, Сорока зажмурилась, приподнимая голову. Да уж, бело-рыжую она занесла в светлый список котов, имеющих больше опций для взаимодействия с бывшей грозовой: тронь её хоть когтем кто-либо другой - лапа его уже несколько секунд как валялась бы в десятке лисьих прыжков от него; а второй его лапой кошка бы избивала её владельца, считая необходимым проучить за излишнюю раскрепощённость в её обществе. Едва эта картина всплыла в голове, как тут же захотелось сунуть воображаемого нарушителя спокойствия в логово к змеям и замуровать выход. И насладиться призывающими на помощь воплями. Это было бы просто восхитительно.
Какой всё-таки резкий переход от блаженного наслаждения лёгким прикосновением Кленовницы к злорадным мыслям об убийстве и пытках почти ни в чём не повинного кота... Бывшая воительница была очень импульсивной, ничего не сказать.
Кленовница отвечала на вопрос о границе. "Ага-а! Помнит, значит! Хорошо, хорошо - хорошо". Сорока обрадованно зашевелила ушами; усы приподнялись в довольной усмешке; кончик хвоста в нетерпении задребезжал. Она давно ждала встречи с тем, кто знал бы местонахождение границы - и вот оно: этим кем-то оказалась Кленовница, которая чудом не подверглась нападению со стороны той, у кого при первой встрече улизнула полёвку. Прямо из-под носа! "Как же удачно сошлись звёзды".
- Э-эй, - дружелюбным тоном протянула Сорока, ближе подбираясь к новой "подружке". Она надеялась, что бывшая глашатая не отпрянет и даст им вдвоём возможность соприкоснуться друг с другом шерстинками. - Клено-овница. Не хочешь помочь заблудшей душе найти правильную дорогу? Хорошая компания и незабываемое время, проведённое вместе, гарантированы! Возможны бонусы в виде отвисающих челюстей темнолесовцев. Буквально или в переносном значении - как пожелаешь, - чёрно-белая вероломно ворвалась в личное пространство собеседницы, мордой к ней приблизившись. - Задумайся. Будет весело.
Она по-змеиному широко распахнутыми глазами посмотрела прямо на Кленовницу, словно надеялась, что это может сыграть свою роль в данной ситуации. Конечно же, кокетливо подёргивать ушками она тоже не забывала.

Добавлено спустя 3 дня 18 часов 32 минуты 4 секунды:
>Граница Звёздного племени и Тёмного Леса

Отредактировано Сорока (2018-10-18 19:05:25)

>>> Появился
- Чего ты так долго, иголка в подстилку попала? - такими словами приветствовал Мастер Каменницу, когда она наконец появилась на окраине темного леса. Ему не нужно было долго ходить и искать ее - стоило той уснуть, как она просто оказалась рядом с ним. В конце концов, весь этот мир слишком условный, чтоб не пользоваться его прелестями.
Как и в прошлый раз, Мастер выглядел как вполне себе обычный отец Каменницы, без своих предсмертных увечий и прочего. Лес же, на окраине которого они оказались, уже не был замаскирован ничем - серая кошка знала, куда шла. Он бы и не стал ее обманывать, как они делали с некоторыми своими учениками - уж кому-кому, а Каменнице ясно, что ее отец не в Звездное племя к святошам попал.
- Ладно, неважно. У нас сегодня много дел, а времени мало. Идем, я покажу тебе, что тут и как, - давая понять, что его не особо интересует, что их племя кого-то потеряло, и спит Каменница вовсе не в палатке, и так далее, сказал Мастер.
Кот повел свою дочь и заодним ученицу по направлению к темным и чересчур ветвистым деревьям, словно стражей стоявших на окраине леса. Их черные извилистые силуэты напоминали монстров, тянущих свои лапы во все стороны, а кора была настолько потрескавшаяся, словно те давным давно умерли из-за отсутствия воды. А воды в этих краях и правда недоставало, в чем Мастер убедился с самого начала.
Итак, они зашли в лес. Вокруг не было ни души, и даже посторонние звуки не слышались - лес погрузился в сон. Сегодня Каменница не увидит других тренирующихся, не увидит и других котов Темного леса. Еще рано. Надо было сосредоточиться на ее подготовке. Они как раз оказались у каких-то колючих зарослей.
- Нападай на меня, и смотри, на этот раз будь бдительнее и не дай себя отпихнуть, как киску двуногих! - раззадоривая ее, рыкнул кот.