Лисичка послушно обнюхала землю и вся навострилась, принюхиваясь уже к воздуху: мордочка у неё была крайне сосредоточенной и от усердия она даже закрыла глаза. Это была забавная манера, но с этим надо будет что-то сделать - вот так случится какой-нибудь бой и Лисичка зажмурится прямо посреди него, что тогда? Но сейчас он ей не мешал - если ей так лучше чуется, пусть. Первый раз, всё-таки. Будет ещё время с этим поработать.

Ушки кошки вдруг взволнованно дрогнули, она открыла глаза и уставилась в сторону леса. Перевал тоже глянул туда. Пока он молчал. С той стороны правда пахло добычей, но он решил не подсказывать ученице, покуда она не выскажет этого сама: однако Лисичка решила не размениваться на какие-то там слова и даже не дождалась инструкций. Она припала к земле и двинулась в сторону деревьев, мимо ивового ствола. Перевал молчал. Ему было интересно, чем это закончится и было любопытно взглянуть на природную склонность ученицы к охоте. Её маленькие размеры здесь были только кстати: даже по устланной сухой листвой земле она шла почти бесшумно. Вот Лисичка подошла ближе к тонкой осинке, росшей поодаль, окруженной зарослями травяного сухостоя и замерла неподалеку. Перевал видел только её спину и мог лишь гадать: закрыла она глаза или нет?

Издали Перевал видел, как едва-едва заметно подрагивают у основания некоторые травинки, но хватит ли Лисичке проницательности различить, где просто ветер, а где - добыча? Мышь, наверное, была неопытная, раз продолжала возиться так неподалеку от котов. Он не знал, увидела ли и Лисичка это движение или просто понадеялась на удачу, но ученица вдруг бросилась вперед. Она слабовато оттолкнулась и прыжок вышел довольно шумным, так что Перевал был уверен - добыча ушла, и когда Лисичка развернулась, у него уже были готовы утешительные слова на этот счет, но выхода им не нашлось. Кошечка крепко сжимала в зубах добычу: да, это была довольно небольшая мышь, но это была её первая, личная, собственнолапно пойманная мышь!

Лисичка уже семенила к нему, накрепко сжимая в челюстях свою законную поимку. Перевал смотрел на неё с удовольствием. Что может быть приятнее, чем видеть успехи своего ученика - пусть даже конкретно к этому он не имел пока никакого отношения! Он всё равно испытывал странную гордость, хотя ничего от него тут не зависело.

- Ну ты даёшь! - честно сказал он, когда Лисичка оказалась около него, - первая мышь! Поздравляю: теперь ты кошка, которая способна самостоятельно охотиться. И раз уж ты её поймала, ты мне и расскажи: что ты должна с ней сделать? Можешь ты её съесть, если голодна?

- Ты, верно, думаешь, что я задаю какой-то ерундовый вопрос, но поверь мне - прогореть на нём проще простого. Первая добыча, успех бьет в голову... Да, ты права: отнести в лагерь, положить в кучу. Сначала едят те, кто не может поохотиться сам: старики, матери, котята. Целители... Теперь ты уже не малышка, а охотник, а охотник сначала заботится об остальных. Забота друг о друге, вот основа нашего выживания.

Он осекся и замер, глядя в ту же сторону, где немногим раньше охотилась Лисичка: поодаль от того места, возле кучки опавшей прелой листвы, кто-то копошился. Перевал молча кивнул Лисичке в ту сторону, согнул лапы и быстрым стелющимся шагом пошел в сторону, где была возможная добыча. Отлично: ему и самому следовало принести что-то в племя, отчего бы не начать сейчас? Короткий порыв ветра донес запах, но пахло не мышью, иным грызуном, к запаху которого примешивался легкий запах тины. Перевал держал хвост параллельно земле, когда охотился, чтобы длинная шерсть не мела по земле, не шуршала листьями и аккуратно и привычно наступал мимо всего, что могло издать какой-либо звук - а в сезон Падающих Листьев, под деревом, это было не так просто. Весь остальной мир ненадолго превратился лишь в фон, на котором мелко-мелко трепетало чьё-то движение. Его слух улавливал едва слышимый тропоток маленьких лап по земле, быстрое движение челюстей поверх какой-то добычи. Перевал присел ещё ниже, мягко перевалился на задние лапы, готовый к немедленному прыжку - и в тот момент, когда один листок дернулся особенно отчетливо, всей своей грудой меха махнул вперед.

Его передние лапы врезались в листву, раскидали её, но это уже не имело значения - пойманная дичь билась в его зубах, одно нажатие клыков и она обмякла. Короткое ослепительное чувство торжества прокатилось по его телу, вздыбило шерсть на загривке и отступило под привычным спокойствием: сколько бы лун он не охотился, эта вспышка при успешной охоте всегда сопровождала его. Довольный, Перевал вернулся к своей ученице и положил пойманного грызуна на землю, чтобы она могла рассмотреть и причудливый длинный нос зверька, и лоснящуюся черную шубку, напоминающую кротовью.

- Водяная землеройка. Они только у воды живут, в лесу таких не поймаешь. Теперь нам и правда надо отнести дичь в лагерь. Но ты вольна выбирать путь, если желаешь: есть что-то, мимо чего ты хотела бы пройти?

Лисичка с любопытством осмотрела добычу и Перевал удовлетворенно кивнул. Хорошо, что они оба что-то принесут с этого выхода в лес, но пожалуй позже стоит выйти с охотничьим патрулём - одной землеройкой разве что котенка накормишь. Если получится, в пару патрулей, лишним не будет. И в следующий же раз продолжить тренироваться охотиться с ученицей. Выбор был - хоть разорвись, с одной стороны крайне неясное и тревожное будущее, в котором - вполне может статься - окажется незапланированная война, так что Лисичку хорошо бы хоть наскоро обучить простейшим боевым приёмам, с другой стороны - недалёкие холода, к которым той же Лисичке хорошо бы сносно уметь охотиться.

Да, выбор.

— Я бы хотела пойти тем путём, которым мы ещё не ходили.

Этот ответ Перевала вполне устроил. Понятно, что ей интересно, а желание узнать что-то новое в целом похвально. Он ненадолго задумался. Можно было бы показать ей расколотый дуб, это оставшееся вечным напоминанием предупреждением от звездных предков, но что-то остановило его в этой мысли. После сегодняшнего утра, после вопросов Лисички, снова возвращаться к теме знамений, предзнаменований, пророчеств - всё-таки чересчур. Перевалу хотелось, чтобы его ученица спокойно спала по ночам, а не терзалась сотней разных тревог. Дуб никуда не денется, простоял вон сколько лун и ещё столько же простоит. Тем более, что у него была ещё одна мысль. Он кивнул сам себе, потом посмотрел на Лисичку.

- Хорошо. Пойдем со мной.

Перевал подхватил в зубы свою добычу и пошел и потрусил вдоль обрыва, а через пару десятков лисьих хвостов свернул в сторону леса.

>> старая гремящая тропа

Лагерь→

К берегу озера Можжевельник приходил время от времени - чтобы, сидя у самой кромки воды, наблюдать за скользящими по воде солнечными бликами и едва различимыми тенями рыб в самой глубине. Явно не то, чем должен заниматься уважающий себя Грозовой кот, но что уж поделать, если тишина и покой этого места помогали разобраться в своих мыслях? К Лунному Озеру каждый раз, когда ощущаешь смущение и запутанность, ходить было бы излишним. Священное место на то и священное, чтобы давать ответы на самые важные вопросы и лишь тем, кто по-настоящему нуждается в помощи. Те, кто устал от постоянных вопросов, не желающего прекращаться шума и беготни оруженосцев по поляне с утра пораньше, могут просто ненадолго побыть наедине с собой.

Или с кем-то другим, кто готов по-родственному потрепать хвостом макушку, усмехнувшись в усы от недовольного шипения. Только вот навязываться Можжевельнику не хотелось, да и так уже он тайком сбегал к брату при любом удобном случае, если позволяли обязанности целителя, а затем валился с лап, возвращаясь в лагерь. И каким-то чудом умудрялся держать свои отлучки в секрете.

Хотя, если вспомнить всё, что пришлось пережить племени за последнее время... должно быть, никому просто не было дела до того, куда и зачем ходит кот, с которым без необходимости общаться не хочется. Ворчливый характер и здесь помогал справиться с излишним вниманием.

Можжевельник проводил взглядом очередную тень, мелькнувшую под становящимся всё тоньше слоем льда, и невольно задумался о том, каково Речному племени приходится зимой. И каково будет им всем, таким разным и так сильно отличающимся друг от друга, жить в единой общине, если план, предложенный пришельцами, осуществится. Он есть рыбу не собирался в любом случае - что на запах, что на вид одна из них, как-то раз выброшенная на берег, оставила не самые приятные впечатление.

Ветер, неожиданно переменившись, донёс до обоняния смутно знакомый кошачий аромат. Его обладатели быстро приближались и, судя по тому, что голоса уже были слышны, не планировали утруждать себя скрытностью.

Хотя... Речные коты и лес - самое нелепое сочетание из всех возможных. Как ни старайся, передвигаться бесшумно не получится, предательские ветки, листья, как сейчас снег, выдадут твоё приближение с головой.

Вспомнишь солнышко - вот и лучик, хмыкнул про себя Можжевельник. Затем хмыкнул ещё раз, мысленно напоминая самому себе, что нужно пореже использовать подцепленные у брата выражения. Поднялся с земли и пригладил взъерошенную шерсть, поворачиваясь к очередным гостям.

Его внешний вид и боевые навыки, конечно, могли бы напугать разве что старую и больную мышь, но спускать с лап проникновение на свою территорию целитель не собирался. В такие моменты даже в самом мирном и спокойном коте может проснуться воитель-тигр из древних легенд.