- Осталось немного подождать, может, у тебя совсем скоро появится такая возможность, - шёпотом ответил рыжий, замерев рядом с серым боком Бурелапа. Котик едва заметно кивнул партнёру по охоте, внешне соглашаясь с ним, но внутри он негодовал от несовпадения сказанных слов и реальности. Братья обещали им поход в малознакомые земли, а в итоге привели сюда. Да этот лес был их личным задним двориком!
Шаг, ещё шаг. Он аккуратно ставил лапы, стараясь не задеть ни одного листочка. Хвост, кончик которого едва заметно подрагивал, выдавая напряжение своего обладателя, был вровень с позвоночником, дабы ненароком не наделать шума. Ещё шаг и остановка. То, что копошилось в корнях, тоже замерло, словно чуя приближение хищника. Неужели упустил? Нет, я не могу. Не сегодня!
Он резко напрягся и прыгнул в то место, где слышал шум. Запуская когтистые лапы в листву он не надеялся на добычу, но судьба благоволила ему. Ощутив маленькое, заметавшееся тельце среди острых когтей, Бурелап пустил в ход клыки, бесшумно оборвав жизнь маленькой землеройки. Спасибо, предки. Ещё немного вашей милости и я пройду испытание!
Прикопав добычу рядом с полёвкой рыжего воина, котик отправился дальше. Блуждая меж редких деревьев, он распутывал сложные хитросплетения запахов лесной живности. Вот здесь некогда сидел дрозд, а здесь пробегал по своим делам бурундук. Один запах его напрягал, более резкий и выбивающийся из общей массы. Запах лисы. Здесь он был гораздо сильнее, чем в той части леса. К нему так же примешивался явный запах гремящей тропы. Бурелап старался не думать о встрече с рыжей хищницей, хотя это было лучше, чем бродить здесь и искать что-то съестное. К тому же, победа над лисой гарантировала прохождение испытания. Если конечно посчастливится выжить..
Стараясь отвлечься от мрачных мыслей, оруженосец обратился во слух и сразу же зацепился за довольное щебетание. Направившись в сторону звука, он обнаружил куст, полный перезрелых сочных ягод. Листва уже давно потеряла свой весёлый зелёный вид и опала, а вот сладкое лакомство осталось  висеть на ветках. Птицы же, распознавшие об этом, скакали с ветки на ветку, раскачивая их своим весом. Ягоды от тряски осыпались на землю, а там их уже подбирали пернатые. Не воспользоваться таким подарком судьбы было грешно. К тому же, у них была возможность охотится  в паре, сообща. Оставив Рыжелисита на месте в качестве загонщика, оруженосец обогнул куст, заняв позицию напротив товарища. Отдав команду к началу взмахом хвоста, серый ринулся вперёд, хватая за крыло первую попавшуюся пичугу. Шум и гам поднялся в птичьем царстве. Все старались как можно скорее покинуть кровавое пиршество. Мечась между синицей в лапах и журавлём в небе, Бурелап решил рискнуть и ухватить второе. Отпустив первую жертву он взметнулся вверх. Сучья неприятно ударили его по спине, оставив себе на память клочки серой кошачьей шерсти, но ученик всё же ухитрился ухватить ещё одну упитанную птицу. Опустившись на землю и положив трофей у лап, он увидел первую жертву, которая пыталась спастись на своих двоих. Догнав её в несколько прыжков, Бурелап прикончил и её. Свежая тёплая кровь неловко брызнула из горла пернатой и окропила щёку котика. Отдышавшись, он огляделся, в поисках своего напарника. Интересно, как у него успехи? Успел схватить кого-нибудь?

- Вот это ты задал! - раздался довольный голос напарника где-то рядом. Моргнув пару раз и окончательно придя в себя после такого мощного всплеска адреналина, Бурелап наконец сконцентрировал внимание на рыжем коте. Тот оказался не промах и тоже успел сцапать сочную птичку старикам на ужин.
- Обыкновенное везение, - повёл плечами серый, стараясь особо не светиться от счастья. - Вообще-то, охота - не самое моё сильное место, - мяукнул котик, но тут же осёкся. Не надо было ему так откровенничать со старшими.. Вдруг тот заставит его поймать ещё что-нибудь и он провалит задание? Радость тут же испарилась с морды оруженосца и тот довольно угрюмо исподлобья покосился на напарника, ожидая увидеть разочарование в его глазах, а то и недовольство.
- Вот только один минус, - сердце ученика оборвалось и укатилось куда-то к мешочкам для когтей. - Никто не должен узнать, что ты поймал больше меня. - шутливо рыкнул кот, припав к земле, что явно предвещало хорошую потасовку. Ну а что ещё можно было ожидать от ученика Бородиста? На душе Бурелапа сразу стало легче. Наконец можно было забыть об этой неловкой охоте, расправить плечи и от души навалять оплеух своему напарнику.
- Это моё испытание, а не твоё! Сколько хочу, столько и ловлю! - задиристо выкрикнул Бурелап, выпуская когти и пробуя ими грунт под собой. Ах да, когти.. Какая жалость, что в этом сражение им нельзя будет дать волю.
- Защищайся! - с этим криком Рыжелист рванул вперёд. Котик знал стиль боя своего отца и сейчас примерно понимал, что можно ждать от рыжего вояки. Простыми лобовыми атаками он явно не обойдётся! Надо быть на чеку! - догадывался серый, пристально следя за противником. И он не прогадал, один приём резко сменился другим и теперь под удар попадали не только длинные лапы ученика, но и его самолюбие. Упасть мордой в грязь не хотелось, потому оруженосец предпринял поспешную попытку уйти в сторону.

- Это моё испытание, а не твоё! Сколько хочу, столько и ловлю!
Бурелап поддержал его порыв, и на какой-то короткий момент Рыжелист почувствовал, будто снова тренируется со своим наставником. Разве что массой Бородиста он, конечно, не обладал. Да и теперь они поменялись ролями. Но это всё длилось долю секунды, а в следующий миг он врезался в ученика. Бурелап разглядел его маневр и пытался увернуться, рыжий это видел. Он просто не успел. Пока удача была на стороне атакующего. Но воин был почти уверен, что это только пока, и скоро ему придется приложить усилие, чтобы выхватить победу. Он также подметил, что ученик действует более продуманно, чем сам Рыжелист когда-то. Помнится, будучи старшим учеником, рыжий любил во время боя выводить бахвальские речи, за что и поплатился не раз.
Сейчас Рыжелист берегся и старался использовать приемы, не требующие большой амплитуды движений. В его планы не входило сделать больно ни оруженосцу, ни себе. Повалив Бурелапа на землю и обхватив за шею, он несильно, но ощутимо пихнул его в живот задними лапами, не забыв убрать когти. Затем кот извернулся и нацелился зубами на ухо противника, так кстати оказавшееся очень близко от морды. Но зубы клацнули в пустоту. Кажется, Бурелап-таки смог сосредоточиться.

-----> Главная Поляна

Светлый пошатнулся вбок, когда в плечо прилетел братский толчок, и выдавил из себя едва заметную улыбку. Он глубоко вздохнул, осознавая, насколько глубоко Рыжелист прав. Пора бы уже перестать заниматься этим бесполезным самобичеванием, которое ни к чему хорошему обычно не приводит, но каждая новая ошибка Светлого не дает ему вот так просто вздохнуть полной грудью и выдохнуть, оставляя прошлое позади. Он просто... не может.
Тем не менее, сейчас рыже-белый постарался полностью сосредоточиться на задании, освободив голову от лишних мыслей. - Как вы смотрите на то, чтобы совместить полезное с приятным? Давайте разделимся на два патруля и посмотрим, кто наловит больше добычи.... - Светлый согласно закивал, припоминая похожие испытания, которые устраивали два рыжих брата в ученичестве. Но выяснить, чьи охотничьи навыки лучше им так и не удалось.
Воин отдалился от Рыжелиста с Бурелапом, поманив за собой хвостом полосатого ученика. Тренироваться с учеником родного брата - интересное занятие, учитывая, что Светлый давно хотел узнать, как Рыжелист справляется с наставническими обязанностями. И если бегло окинуть взглядом Черепашьего Хвостика, можно сказать, что с успехом.
- Светлый, ты на сегодня мой наставник. С чего начнем? Куда пойдем? -
- Н а с т а в н и к, - еле слышно прошептал молодой кот, почти не размыкая губ, смакуя свое временное звание. Пусть и временное, но от волнения  закололо подушечки лап, хотя чего волноваться? Это будет самая обычная тренировка, как в далеком ученичестве, только теперь тренировать будет Светлый. А ему даже не верилось. Совсем. 
Он встрепенулся, широко расправил плечи и шумно выдохнул. "Не зазнавайся". - Рыжелист сказал охотиться первым делом, поэтому последуем его указанию. - воин коснулся кончиком хвоста бурой макушки, с позабытой теплотой в разноцветных глазах посмотрел на оруженосца. Своего оруженосца, за которого Светлый отвечает усами и когтями. Взвалившаяся ответственность на неуверенные рыжие плечи пугала и будоражила до кончиков ушей.
Продуктивная охота и такая же тренировка упрочили уверенность Светлого в себе и своих силах, в чем он сомневался до последнего момента. Но его все сильнее беспокоил запах лисы, который он учуял неподалеку во время охоты. Хищница пробегала где-то здесь недавно, однако нос к носу коты с ней не столкнулись, значит вряд ли она бегает неподалеку. Когда уши инстинктивно повернулись в сторону звука хрустящих веток и нос почуял резкий лисий запах, когти врылись в снежный покров и обнажились клыки. "Ошибся, звездные предки". - Черепаший Хвостик, пригнись. Резко. Не. Двигайся. - шикнул сквозь плотно сжатые зубы юнцу, прижимая уши к затылку. Глаза впились в рыжий мех, мелькающий между деревьями, метаясь из стороны в сторону. Сердце бешено заколотилось в груди. Он что, снова боится? Боится лисы? Светлый отставил лапу, покачнулся назад, порываясь отступить, побежать за братом с Бурелапом, но зачем? Они разве не справятся вдвоем? Это ведь шанс рыже-белого продемонстрировать себя как не неудачника. Тем более здесь два молодых кота, один из которых уже без пяти минут воин, а другой... просто Светлый - этого вполне достаточно. И он, увидев оскал лисицы, не думая более, безрассудно рванул вперед с боевым кличем.
Кот оттолкнулся от земли, выставил вперед длинные лапы, целясь в лисью морду. Как опрометчиво, глупо, безумно - как раз в духе Светлого.

Его попытка уклониться вышла весьма жалкой. Бывшая наставница, Куница, уши бы оторвала ему за такое! Ты не обладаешь весом Бородиста, Бурелап. Потому в бою с крупным противником у тебя нет привелегии упасть и отбиться лёжа. Если окажешься на земле - ты поражён. Так что крепче держись на лапах и пребудет с тобой удача, - запоздалым эхом отдавались в голове слова чёрно-белой кошки, когда Бурелап уже рухнул в тонкий слой свежевыпавшего снега. Не успел он перевести дух, как на его шее уже сомкнулись лапы рыжего противника. Он хотел скинуть того задними лапами, но его опередили. Сильный рывок по животу заставил котика зашипеть. Он заёрзал под Рыжелистом, в надежде, что тот ослабит хватку. Но рыжий воин уже нацелился на его ухо. Ну уж нет! Только не уши!
Он ловко изогнулся, уклоняясь от укуса, и звук клацнувших в воздухе клыков воодушеил его. У него ещё есть шанс побороться! Бурелап выкинул вперёд лапы, крепко обхватив ими плечи противника и уже приготовил задние для прочёса живота, как что-то его отвлекло. Какая-то возня в глубине леса.. На ум не к месту вернулись мысли о лисе, запах которой они встречали ранее.
Атака получилась весьма слабой, Рыжелист, скорей всего, даже не ощутил её, но это уже было не важно.
- Слышал? - негромко мяукнул серый, поднимаясь на лапы. Навострив уши, он внимательно прислушивался к новым звукам. - Надо проверить, что там. Идём, - скомандовал по привычке Бурелап и сорвался с места. Ну а что? Раз назначили его главным, значит он будет главным до конца.
И как бы он хотел, чтобы это была такая же потасовка, как случилась между ним и Рыжелистом. Но свежий запах лисы указывал на то, что хищница забрела на их территорию и второй отряд бросил ей вызов.
- Рыжелист, я атакую первым. Ударю её по переносице. Когда она взметнётся, атакуй ты. Прямо в шею. Напугаем её и прогоним с территории, - на ходу поделился планом оруженосец и отделился от напарника, ускорив бег.
Их соплеменники атаковали хищницу с двух сторон и Бурелап как раз пришёл на подмогу Светлому. С разбегу он оттолкнулся лапами от земли и с яростью вцепился в чёрно-рыжую переносицу. Да, он проиграл бой Рыжелисту, но перед лисой он не отступит. Зверь взвился от боли и на мгновение котик почувствовал, как полностью оторвался от земли. Вцепившись когтями в подусники рыжей бестии он ждал атаки напарника.