→ главная поляна

Почувствовав вибриссами хвоста неладное, Ибис подобрал свою пушистую метелку и, вполоборота, бросил косой взгляд за спину. Так и было, на него неслась соплеменница и остановилась носом к хвосту шоколадного, обдав принесенными с собой потоками воздуха. Кот был приятно удивлен, что Сурепка не собиралась отлеживать подпаленные бока, но в остальном ему было все равно. Ко всем кошкам он относился одинаково ровно, не то чтобы воспринимая их как равных, скорее выравнивая всех представительниц противоположного пола относительно друг друга. Ему действительно не было до них дела, кроме племенной работы. Ибис кивнул, приветствуя присоединившуюся, от которой все еще веяло паленой шерстью. Длиннолапый и сам был далек от идеала, но зато кот совершенно не замечал боль в обгоревших подушечках и обожженном боку. Что и говорить, племя Ветра было сильно потрепано и на то, чтобы встать на лапы, им понадобится много времени. И куда больше времени понадобится их территориям, которые так не вовремя застали врасплох Голые Деревья. С следующим теплым сезоном пустоши начнут постепенно оправляться, но на полное восстановление могут уйти долгие луны. Впрочем, Ибис не особо расстраивался сложившейся ситуацией, предпочитая относиться ко всему, как к неизбежному. Он с детства знал не понаслышке, насколько изнуряющие испытания закаляют характер и тело.
Погруженный в собственные раздумья, ветряной кот при этом не упускал из внимания ни одной малейшей детали на открывавшемся ему пути. Путешествие по территориям Грозового племени давало много перспектив и опыт, который в любом другом случае можно было с трудом получить законным методом. Ибис ненароком старался следить за Горчицей, извлекая из ее действий максимум полезных мелочей. Многие навыки, совершенно ненужные для проживания на пустошах, он все же старался развивать в моменты ученичества, чему, конечно же, поспособствовал отец. Сейчас шоколадный был благодарен ему за полученный опыт. Это поможет ветряным не оплошать перед отзывчивыми соседями, да и учиться жить в лесу Ибису придется гораздо меньше. Пробираясь по папоротниковым кустам, кот ловко петлял, стараясь не собрать на свою шерсть сухих, уже осыпавшихся, кусочков растений.
Шоколадный скрыл свое удивление, когда они вышли к гнезду. Ветряной не был здесь, а дома Двуногих видел лишь жилые, в совершенно целом состоянии. Сейчас же здание угадывалось лишь в контурах, но в целом представляло из себя мешанину досок и уже пожелтевшей зелени, словно падальщик пожирающей умирающее гнездо. Ибис посмотрел в глаза оборачивающейся Горчице. Кошка сказала весьма очевидные вещи и шоколадный не стал спорить, хотя зайти в здание ему очень хотелось. Мысленно решив, вернуться сюда позже, ветряной кивнул в знак согласия.
Грозовая продолжала тараторить, теперь уже обращаясь к одной только Сурепке. Ибис, низко припав к земле, обогнул кошек и решил зайти сбоку от гнезда. Внезапно Горчица замолчала, поведя носом, а затем знаком попросила не шуметь. Кот приостановился там, где стоял, не расслабляя напряженные мышцы, волнами вздувшиеся под шкурой. Ему совершенно не было дела до охоты Грозовой кошки, но точно так же он не хотел ей помешать, по неопытности хрустнув веткой или засохшим листочком. Став невольным свидетелем, Ибис внимательно наблюдал, стараясь запомнить не только сами движения, но и то, как они происходят. Особенно ветряной уделил внимание лапам кошки, которые та будто волочила по земле, не издавая ни звука, что змея. Но вот терпения Горчице не хватило, это кот понял за мгновение до ее прыжка. Уже решив, что палевая упустила добычу, шоколадный подивился прыткости грозовой, которая уже умерщвляла добычу.
- Славный удар, - негромко отчеканил Ибис, распрямляя лапы. В неудобном положении они успели затечь, хотя до этого момента неудобства кот совершенно не чувствовал. Он кивнул кошкам и направился за угол дома, туда, куда и держал свой путь изначально.

→ Берег озера (территория племени Ветра)

Наверное, ничего так не отвлекает от личного горя и боли, как проклинание соседей. С прошлого Совета отношение Перепела к Грозовым было более чем... сомнительным. Точнее говоря, их бы он в последнюю очередь хотел видеть в качестве своих ангелов-хранителей. Но, видимо, его брат считал иначе. У них вообще на многие вещи был совершенно разные взгляды на происходящее – то, на что Перепел мог смотреть, чуть посмеиваясь в усы, Дикозвезд воспринимал с недовольным каменным выражением морды. Хотя, конечно, и общие интересы у них были, но сейчас не о них. В общем, решение брата последовать на территорию именно этих соседей он не понимал, но принимал как должно, помня, что слово предводителя – закон, пусть даже он твой старший брат и его слова не всегда были для тебя правилом.

«Надо было принять помощь Речных, выбрать из двух зол меньшее, а не большее. Он же предлагал, этот Осинник...»

Но, как бы то ни было, Перепел перешагнул через границу, чуть морщась от запаха соседей. Все внутри него противоречиво этому действу, словно он делала что-то очень мерзкое и нелицеприятное. Да, он был сорвиголовой, мог устроить кавардак, слинять с патруля под шумок в конце, но переступать границы, нарушать такие незыблемые устои было для него слишком. С другой стороны, здесь священную линию пересекли немало кошачьих лап, ищущих спасения под крышей у недавних врагов.

«Будем надеяться, я не ошибся».

И если на полянах, на этих выжженных территориях Ветра ему напоминало все окружение о том, что произошло ещё, видимо, вчера (воитель так и не понял, сколько пролежал без сознания), то здесь, среди этих желто-зеленых гущ, ничего не говорило о бушевавшим неподалеку пожаре. Разве что красные листья, аккуратно по витиеватой спирали спускавшиеся округ. Но это не те обгорелые черные закорючки, которые остались вместо их кустарников и прекрасного вереска. Хотя, даже если бы воин и не смог кое-как оградиться от мыслей о Смех и Вихре, то его бы полностью поглотил этот густой лес, в котором Ветреной боец совершенно не ориентировался, чуть ли не в ужасе крутя головой и пытаясь определить, с какой стороны хотя бы солнце встает и где находится озеро. Но в этих древесных зарослях, густой даже для Листопада траве и огромных кустах с ежевикой он чувствовал себя котенком, впервые вышедшим их лагеря. Но стоило признать, что по траве обгоревшими подушечкам было ходить куда приятнее, чем по обычной жесткой земле племени Ветра.

«Черт, как они вообще здесь живут? Тут даже дышать сложно».

Он привык к вечно обдуваемым просторам Ветра, к беспокойным ветрам и воздуху, который всегда находится в движении. Под гущей крон же бывал лишь иногда легкий ветерок, смещавший воздух на пару метров, а потом вся эта масса вновь застывала на месте, давя на него своим весом, опускаясь лишний грузом на уставшие плечи, застывая в легких и выходя наружу с тяжелым кашлем. Перепел не мог не видеть небеса. Но здесь это было почти совершенно невозможно.

«Прошу, предки, укажите мне путь... если вы вообще слышите мои слова через эти...

Длинный  хвост смог намертво зацепится за ежевичные плети, лишь раз коснувшись их, заставив воителя зашипеть от боли.

«...звездоцаповы...»

Дернул резко конечностью, чувствуя, как он сейчас вообще оторвет его от тела и вернется ещё большим калекой, чем был сейчас.

«...листья».

Освободил конечность слишком резко и, споткнувшись, не удержав равновесие на коротких передних лапах, привычно кувыркнулся через голову и покатился дальше, отбивая и без того обожженные бока. Остановившись через некоторое время, ухнул на землю, закашлялся, чуть ли не выворачиваясь наизнанку, а после приступа втянул воздух так, словно это был его последний вздох, прикрывая глаза и стараясь не отчаиваться. А затем устало, тяжело поднялся, превозмогая боль во всем теле (включая хвост), и направился дальше. И вскоре, выбравшись из зарослей, едва ли не носом ткнулся в стенку Гнезда Двуногих.

- Предки великие! – отступил чуть назад, автоматически принюхиваясь в поисках опасностей и обнаруживая, к своему удивлению, запах родного племени. Недоверчиво подняв уши, повернулся в другую сторону, надеясь наткнуться взором на соплеменника, который сможет его опознать. Хотя, право, его было трудно узнать – местами обгоревшая, местами просто выдранная шерсть, весь испачкан в гари и пепле, морда в кровавых и грязевых, пепельных разводах, усы обгорели, задние лапы дрожали от боли, за корочкой крови едва заметно поблескивал левый озерный глаз.

Ибис зашел с боку дома, с любопытством осматриваясь по сторонам. Это место, как и все неизведанные, необычные места, притягивало его как магнитом. Коту очень хотелось войти внутрь, но сейчас он себе этого позволить не мог. Тем более, что Горчица явно на это намекнула. Но шоколадный не собирался отказываться от этой идеи и хотел вернуться сюда позже, уже в одиночку. Посреди боковой стены зияла дыра с чем-то вроде деревянной решетки. Ибис не раздумывая, с легкостью и грацией запрыгнул на подоконник и заглянул внутрь. Было очень темно, но проглядывались силуэты мебели, непонятной лесному коту. Легко оттолкнувшись и приземляясь на пружинистую землю, Ибис не заметил, что расцарапал ухо об осколок битого стекла в окне. Кровь тоненькой струйкой текла по уху в то время, как шоколадный принюхивался в поиске дичи. Почти сразу учуяв запах сороки, ветряной обнаружил ее в нескольких хвостах от гнезда, деловито что-то ищущую в корнях дерева. Та грациозно шагала вокруг ствола, будто приманивая кота и забавно подергивая головой при каждом шаге, то появляясь, то исчезая из поля зрения. Медленно, шажок за шажком, Ибис приближался к цели, обходя ее с фланга, чтобы не спугнуть своим запахом. Птица совершенно не замечала охотника, занятая своими делами. Видимо, готовилась к Голым Деревьям, точно так же, как и племенные коты, пополняя свои запасы перед холодами. Шоколадный совершенно не чувствовал жалости к добыче. Уже готовясь к прыжку, он оплошал и наступил на какую-то ветку, предательским хрустом которой спугнул птицу. Совершенно не желая остаться в дураках кот прыгнул, со всей силой оттолкнувшись от покрытой листьями земли и сцапал сороку за самое гузно. Прыжок получился грязным и, если бы Ибис был на своей земле, то непременно пожурил бы себя за это, но в данной ситуации ветряной остался полностью доволен собой.
Не успел длиннолапый перевести дух, как услышал какую-то возню, а после и истошный крик Горчицы. Не выпуская из лап пойманную добычу, Ибис словно молния кинулся к Грозовой кошке, ловко выворачивая из-за угла дома. Удивление на секунду завладело им, едва не заставив выронить из пасти сороку, но шоколадный тут же собрался и уже сам бросил птицу к лапам Сурепки. Быстро окинув взглядом погорелого, Ибис начал соображать.
- Перепел! Ты один? - не давая неприятным эмоциям взять вверх, спокойно проговорил Ибис. Возможно где-то здесь или на территории племени Ветра лежат еще его соплеменники, которым срочно нужна помощь. Но если рыжий кот в таком состоянии смог добраться до сюда, то как выглядят те, кто не сумели?
- Осторожней. Спокойней. - четко выговаривая слова, Ибис бросил быстрый взгляд на Горчицу.
- Давай, - он подошел к Перепелу и постарался разглядеть кота за обгоревшим панцирем, чтобы понять есть ли целые места, за которые можно ухватиться и не причинить воину боль - Давай я тебя понесу? - Ибис постарался заглянуть в глаза рыжему, но с изумлением заметил лишь запекшиеся кровью глазницы. Как этот кот добрался до сюда было большой загадкой. Хватит, находился уже.. Шоколадному было совершенно не сложно донести товарища на плечах, хоть даже от самых Древних Скал. Тем более, что отсюда до лагеря было недалеко, а соплеменник был обычным щуплым ветровым, а не разъевшимся рыбоедом.

- Предки великие... – ему на долю мгновения показалось, что в лесу внезапно появилось эхо. Он же только-только сказал эту фразу, разве нет? С чего бы деревьям подхватывать её на разные лады? Да и откуда здесь взяться эху? Рыжий всю жизнь считал, что оно бывает лишь в замкнутых пространствах – пещерах или каких-нибудь лазах. Хотя поговаривали, что и в горах оно тоже было. Но там есть хоть скалы – есть от чего отражаться. А тут? Гнездо Двуногих? Трава? Кусты? Но, видимо, это парочка ударов оземь слегка пошатнуло его восприятие окружающего мира. Хотя когда перед носом вдруг выскочила какая-то испуганно-обеспокоенная Грозовая кошка, все сложилось как и было должно – наверное, это она продублировала его восклицание, поражаясь не то тому, что он вообще ещё может дышать, не то просто испугавшись его внешнего вида – неудивительно, кстати. А, может, произошло и то, и другое.

- Великое Звездное племя, ты живой? Как твое имя? - он раздраженно дернул хвостом, соображая туго, но все-таки уже начиная распаляться. Зачем задавать такие глупые вопросы? Неужели и на первый взгляд не видно, что он не помер? Наверное, будь он мертв, то не стоял бы сейчас перед ней, чуть покачиваясь от боли и усталости, но все же дыша, пусть и тяжело, с хрипами и свистом.

- Нет, подох. Но одному на небесах оказалось скучно – не составишь компанию? - устало проворчал он, неопределенно поводя хвостом и сам не понимая, пошутил ли он так мрачно или это действительно было отчасти правдой. Может, что-то в нем и умерло вместе со Смех тогда, на пустошах. Сгорело в ярком пламени пожара, сожравшего его... любимую?

- Ибис! Скорее, сюда!

«Звезды, что же она так орет-то?»

-  А ты давай, обопрись об мне, лапы ведь не держат уже совсем... – воительница встала у его бока, и на секунду единственным желанием Перепела было облокотиться на неё, расслабляясь и давая уставшим, израненным, обожженным лапам отдохнуть. Но лишь на секунду. Потому что в следующее мгновение он со своей возможной прытью при его состоянии отпрыгнул от песчаной, вздыбив шерсть на загривке и мрачно задрав верхнюю губу. И лишь осознание того, что Грозовые, судя по всему, милостиво разрешили им пожить на их землях и есть их дичь, не только не дало ему выругаться в сторону кошки нелицеприятным словом, но и заставило успокоиться, скрыв свое недовольство буквально также быстро, как и он его проявил. Не стоило гневить тех, кто предоставляем им укрытие, воду и пищу.

- Я в прядке, прости, - буркнул он, проглотив оскорбления, опуская загривок и скрывая клыки. Да и к тому же, Горчица была кошкой - пусть и вражеской, но все же дамой. Не пристало голубоглазому бойцу так обращаться с леди.

- Перепел! Ты один? – Ибис вылетел из-за угла, заглядывая соплеменнику за спину и пытаясь там, видимо, найти Смех и Вихря. Тщетно. Они ещё не скоро встретятся. Да и не особо он будет торопить это событие, когда узнает, что произошло на самом деле.

- Да, - коротко ответил он, мрачно сверкнув озерными глазами. Он никак не мог произнести слово «мертвы» вслух, особенно это касалось словосочетания «она мертва», поэтому понадеялся, что воитель сам все прекрасно поймет – не глупый вроде бы. – Вереск и Дикозвезд, - сейчас его интересовали лишь браться, - они живы, с ними все в порядке?

– Давай... – кот подошел ближе, окидывая воина оценивающим взглядом, от которого родственник предводителя лишь напрягся ещё сильней, следя за его движениями тем глазом, что не был скрыт корочкой крови, - давай я тебя понесу? – на эту просьбу боец отреагировал также, как и на предложение Горчицы, возмущенно вздыбив клочки шерсти и раздраженно сверкнув очами – за кого они его вообще, черт возьми, принимают?

- О да, я же так похож на беспомощного новорожденного. Раскудахтались тут как королевы вокруг котенка, упавшего в крапиву, - ядовито процедил он. – Сам дойду. Кыш с дороги, - он был слишком горд и упрям, чтобы признать свою слабость и то, что ему казалось, сделай он хоть ещё один шаг – развалится на части, рассыпавшись пеплом, будто Смех или Вихрь.

-  Может быть, - «Началось. Ещё одна». - Может, ты побежишь вперёд, предупредить целителей, чтоб они были готовы? Ты одна хорошо знаешь эту местность. А мы пойдём по твоему следу, - удивленно поднял голову, встречаясь взглядом с Сурепкой. Кажется, он когда-то за ней ухлестывал. Или это была не она. Неважно. Главное лишь то, что она не пыталась предложить ему помощь, хотя и было видно, что она жалела его. Но она умудрялась сделать это так, что сам Перепел себя жалким не чувствовал. Именно то качество, которое он так ценил в Смех. Таких кошек было очень и очень мало – буквально единицы, на вес золота.

- Единственная здравая мысль, которую я услышал за последнее пару минут. Вам стоит кое-чему у неё поучиться. И скажите уже хоть кто-нибудь, в какой стороне лагерь, чтобы я мог ползти хотя бы в нужном направлении!