Белокрылая не перебивала, молча выслушала свою ученицу, прежде чем что-то сказать самой. Пчелапка даже немного занервничала. Расстраивать наставницу ей хотелось в последнюю очередь. Ученица прижала уши и принялась метить деревья без особого энтузиазма. Как всегда. Для нее это была скучнейшая работа. Ведь они даже не охотились. Лучше бы пошли в охотничий патруль. Может, получилось бы избежать разговора? Белокрылая все равно бы остыла через день-другой. А, впрочем, у Пчелапки не так много друзей и близких котов, с которыми можно было по душам поговорить и получить действительно ценный совет.
Рыже-белая кошка присела у молодой березы, чьи ветки были слишком коротки чтоб коснуться голов кошек. Пчелапка пометила и его, а заодно поточила как следует когти, выгибая спину и потягиваясь всем телом. Это немного ее расслабило. Даже улыбнувшись, она присела напротив наставницы, обвив передние лапы хвостом. Сидела немного сгорбившись, как и всегда - прямая осанка это не про нее.
Наконец-то Белокрылая заговорила, отчего ее рыжая ученица вздернула уши, но отвела таки взгляд в сторону.
— Девять жизней даются предводителю для того, чтобы он не щадил сил, защищая собственное племя.
Пчелапка почувствовала касание и вновь посмотрела на Белокрылую. Та не казалась больше рассерженной. Ученица ей слабо улыбнулась. Да, дар девяти жизней самое большое чудо, на которое способно Звездное племя. Но заполучить его может лишь тот кот, который готов сделать для своего племени все.
- Жабозвезд был именно таким, - твердо сказала она, вскинув подбородок. Даже спинку выравняла, будучи теперь наравне с наставницей.
Старшая воительница наклонилась к ней, полностью завладев вниманием Пчелапки. Ученица смотрела в глаза Белокрылой, будучи практически загипнотизированной ее голосом и взглядом. То, что говорила наставница... Пчелапка это понимала, где-то в глубине души даже знала. Но не осмеливалась достать эти чувства из сердца.
- ...Так не делай же гибель Жабозвёзда напрасной,
Пчелапка вздрогнула и они замолчали. Ученица снова и снова прокручивала слова Белокрылой. Старшая воительница была, бесспорно, права. Жабозвезд бы не одобрил агрессии в сторону невинного котенка.
- Пускай пример со Случаем и Погремушкой станут уроком для каждого кота племени Теней. Пускай все запомнят Жабозвезда как кота, готового отдать жизнь даже за самого маленького теневого кота, - она снова посмотрела в сторону. - Но простить Погремушку я не могу... Не сейчас... Я не буду его трогать, я его даже видеть не хочу, - она вновь наморщила нос. Да, к этому беглецу она не подойдет, много чести. Пускай им Изумрудная занимается, другие королевы. Может, хоть теперь до них дойдет, что обязанности королевы не менее важны чем воина? Пчелапка фыркнула.
- Королевы совсем разленились, думают, что если они с детьми - то им все должны. Вот теперь поделом будет. Пускай роты не разевают, а за котятами как следует следят, - буркнула она совсем беззлобно, скорее досадно.
Дальнейшие слова Белокрылой тронули за живое. В глазах опять появилась паника. Пчелапка так этого боялась - смерти брата, родителей, друзей... Белокрылой, в конце концов! И ей нужно спокойно их отпускать?
- Я не понимаю, как можно оставаться спокойным, когда умирает кто-то близкий... Белокрылая, если бы ты умерла я... Я не знаю, что я бы сделала... - кошечка вся сжалась, путаясь в своем страхе. Хотелось вот сейчас, прямо сейчас прижаться к наставнице, чтоб та точно никуда не делась. Еще немного погоревать за Жабозвездом на ее плече. Но нельзя, она же ученица, уже не ребенок. Почти воительница. У кошек племени Теней не в почете столько нежностей. Хотя Пчелапка всегда была импульсивна в обоих направлениях - сколько гневалась и злилась, столько же плакала от недостатка любви... Но так уж сложилась ее судьба.
Немного успокоившись, она лишь кивнула наставнице. Урок усвоен, Белокрылая могла не сомневаться. Пчелапка понимала, что ей остро нужно перейти на другую тему. Она заметила копошение в траве и маленький, змеиный хвостик...
- Белокрылая, скажи, ты же знаешь Змея лучше... Какой он? - ученица заинтересованно посмотрела на кошку, по доброму улыбнувшись. Все-таки хорошо, что они поговорили. Стало немного легче.

Тема о Погремушке сошла на нет. Это даже к лучшему, ведь отныне каждый раз, глядя на котенка, она будет вспоминать смерть Жабозвезда. Впрочем, хотя бы первое время. В дальнейшем, конечно же, этот страшный день забудется. Пчелапка расслабилась, даже зевнула. Эмоциональный резервуар был опустошен, хотелось просто уснуть, отдохнуть хорошенько.
"Наверное, хорошо что Белокрылая взяла меня в патруль... В голове гудит как в улье, я бы все равно ничего не поймала..."
Ученицу отвлек какой-то шум. Что-то маленькое вылезло из кустов. Кошечка моментально приняла охотничью стойку, как ее научила Белокрылая, и поползла за добычей. Сумрачная ученица не знала, что это. Но это было и не важно - в племени Теней ели практически все живое.
Зверек - а это оказалась ящерка - помчался к гремящей тропе. Пчелапка не задумываясь бросилась за ним, но лапы смогли схватить лишь хвост. Рептилия оставила его на память горе-охотнице и побежала дальше. Рыжая передумала продолжать преследование. Впереди тропа чудищ, на нее ступать себе дороже. Она и так унесла множество жизней как речных, так и сумрачных котов. Пополнять ряды глупцов Пчелапка не собиралась.
Она вернулась к наставнице. Ее небольшая охота заняла меньше минуты времени. Держа в зубах хвост, она подумывала, что с ним сделать - отнести в общую кучу или съесть самой?
"Но он же такой маленький, им и котенок не наиграется!"
А между тем, когда оруженосец снова уселась под деревом, рыже-белая кошка продолжила.
— Я провела много лун своей жизни без друга и котят потому что боялась, что не смогу возложить на свои плечи такую ответственность. Если тебе когда-нибудь придётся стать матерью, ты наверняка поймёшь, что проще достать дичь из угодий Звёздного племени, чем уследить за двумя или больше котятами,
Пчелапка улыбнулась и громко фыркнула.
- Ну да, конечно... - протянула она, все еще держа хвостик в пасти. - Белокрылая, так ты что, даже никогда не влюблялась?
Вот так просто спросила кошечка, на прямую то, что ее интересовало. Пчелапка всегда была искренняя и честная с наставницей, вот и говорила все, что первое придет на ум.
- Вот я бы никогда котятами не обзаводилась. Хотя уверена, что была бы отличной матерью. Да мои котята без разрешения в поганое место ходить бы боялись! Причем какое-то время после посвящения в воины! - на последних словах она хлопнула лапой по земле, изображая из себя строгую королеву.
А вот на счет любви... Кошечка подумала об одном огненно-рыжем соплеменнике. с которым частенько попадала в патрули, охотничьи и боевые тренировки. Чьи гнездышка были так близко, что порой их спины соприкасались. Ученица старалась не думать о соседе по палатке в таком ключе, но ничего не могла с собой поделать.
"Но ему, ясень пень, нравится Очарование... Как бы это не было банальным..." - хмыкнув, подумала кошка, с досадой раскачивая хвостик.
— Это не помешало бы мне приходить к тебе во снах и ругать за каждую упущенную мышку,
Пчелапка возмущенно округлила глаза и важно закрутила хвостиком ящерки.
- Да я и так лучшая охотница в племени! Да я и в звездных угодьях не растеряюсь! Да я бы и рыбу лучше всех ловила, было бы где! Да я и по деревьям лазать уме... Ну, то есть, научилась бы, - возмущенная тирада закончилась так же быстро, как и началась. В племени теней было мало годных деревьев для лазанья, но всегда есть границы... И Вьюнок, которая охотно поддержит в любых авантюрах.
Пчелапка хмыкнула и как ни в чем не бывало стала рассматривать маникюр на передней лапе. Лазанье по деревьям? Нет, не слышали.
— Змей был моим наставником. Я обязана ему очень многим: своей выдержкой, своими знаниями. До того, как я стала ученицей, моя мать сбивалась с лап, выслушивая жалобы от старейшин и воителей на все мои проказы. Мне кажется, она не верила, что я вообще когда-то стану воительницей,
Пчелапка опять округлила глаза, теперь уже от удивления. Даже хвостик выронила.
- Да ладно, ты нарушала правила? Правда что ли? Ты же никогда не рассказывала толком! Ты сбегала из лагеря? Встречалась с котами на границе? Подбрасывала только что вылупившихся змеят к старейшинам? Ой... - на счет последнего она опять погорячилась. Наверное где-то там в лагере икнулось Дубравнику.
— Я до сих пор не понимаю, как ему хватило терпения воспитать меня. Впрочем, несмотря на то, что у него были подруги, есть дети... В первую очередь он всегда был верен племени Теней. Жабозвёзд едва ли мог найти такого прекрасного преемника среди остальных воителей. Конечно, он может показаться тебе суровым и совершенно непохожим на нашего предыдущего предводителя, но...
Пчелапка обратилась вся во слух, ожидая услышать окончание предложения.
... но у него доброе сердце. Он будет замечательным предводителем,
Сказать, что слова наставницы успокоили Пчелапку, ни сказать ничего. Змей был ее учителем. Если он воспитал такую замечательную воительницу, да и еще как личность хорошую кошку... А ведь, по сути, все приемы, которыми обучает ее палевая кошка, знает и Змей.
"Так я буду ничуть его не хуже!" - подумалось ей, хотя перспектива стать предводительницей никогда по настоящему не прельщала. Стать просто самой класной кошкой в лесу - да, это по ней.
Солнце скрылось за горизонтом. Под деревом поблескивали кошачьи глаза, отражая свет проезжавших вдалеке чудищ. Пчелапка подобрала хвостик ящерки и протянула его Белокрылой.
- Пополам, идет? Все равно этим никого не накормишь. А спать на голодный желудок я не хочу, - дружелюбно промяукала кошка, глядя в глаза наставницы.

— Если ещё раз приблизишься к Гремящей тропе ближе, чем на лисий хвост, не спросив у меня разрешения, я оборву тебе уши,
Наставница сказала это так спокойно, что даже котенок не обратил бы внимания. Глупый котенок, конечно же. Пчелапка уловила в голосе определенные нотки, и понимала, что угроза вполне осуществима. Ученица хмыкнула, задорно махнув хвостом.
- Заметано!
Белокрылой не нужно было напоминать Пчелапке об осторожности. Наставница обучила свою подопечную быть бдительной всегда. Даже на охоте.
"Особенно на охоте" - вспоминала она слова рыже-белой кошки. "Даже если это влияет на качество охоты - на качество жизни влияет еще больше"
Конечно, ведь куда проще отдаться полностью охоте, не замечая ничего вокруг. Но тогда легко самому стать жертвой. А Пчелапка не любила сюрпризов. Как и перемен. Нет уж, лучше всегда быть начеку.
Воительница отрицательно ответила на вопрос об отношениях. Пчелапка была удивлена.
- Но ты же такая красивая. Наверняка коты засматриваются, - предположила ученица, хотя сама в сердечных делах ничего не смыслила. И этот факт ее удручал. Она хотела знать как можно больше, познать все что только можно за свою не длинную жизнь. Даже любовь.
— Если бы в Сумрачном племени нашёлся кот, который терпел бы меня дольше, чем на время патрулирования или охоты, я бы не была такой ворчливой занозой в хвосте,
Пчелапка рассмеялась, хлопая лапой по земле.
- Да ладно, не выдумывай! Ты добрая, - Пчелапка так искренне считала. - Но да, в племени мало достойных котов, тут не спорю, - со знанием дела сказала она, хотя никакого знания у нее и не было.
Пчелапка задумалась, кто из старших ей нравится. Коготь ничего, Стрелолист. Кто еще? Вздохнув, ученица помотала головой. Забивать голову этими мыслями ей вовсе не хотелось.
— Было время, когда мне казалось, что я знаю всё гораздо лучше взрослых. И, разумеется, что это даёт мне право вылезать из лагеря посреди ночи и бежать в стычке с выпущенными когтями вперёд старших воинов,
Ученица вопросительно посмотрела на наставницу.
- Это ты не про меня случайно говоришь? - на мордочке появилась озорная улыбка. - Ну вот скажи, ничего же с той поры не поменялось, правда?
А тем временем к ним подошли остальные патрульные. Пчелапка махнула хвостом Ужилапу и опять пошла с ним рядом.
- На перегонки до лагеря! - задорно сказала она черному котику и стремглав кинулась в нужном направлении.
"Скоро вернется Змей... Уже не Змей. Кто же станет новым глашатаем?" - вопросы подгоняли кошку, заставляя ее бежать так быстро, как никогда. Ветряные бы оценили.

/Лагерь племени Теней/

Я.
Я сбежала из племени, узнав дикую новость о том, что все это время, пока умирали мои родные, мои друзья, небом правили не Звездные предки. Этот факт так шокировал меня, что перевернул все мое мировоззрение с ног на голову. Все ээто время, пока я думала, что предки наказывают меня, отнимая жизни родных, все это происходило совершенно по случайности, по истечению срока жизни той или иной души.
Когда я бежала из племени, ничего никому не сказав, я чувствовала, как пылает моя спина от стыда. И в тоже время я понимала, что это самый лучший поступок из всех возможных. Мне никто не мог помочь, даже Змей, даже мой любимый Змей... Мне больно было смотреть ему в глаза в особенности. За то что я был слабая. За то, что не нашла в себе силы понять простую истину. За то, что сама сломала себя.
Мне понадобилось время, чтобы понять мир и себя. Уединение. Выживание. Мне никогда не было так трудно физически. Я сильно исхудала. Меня били. Я встречалась с лисицей пару раз. Один раз я после нее хромала неделю. Я питалась в основном травой, нежели мясом. Так мне казалось. Так сильно я соскучилась по этому. И в те минуты одиночества я постоянно осмысливала все произошедшее со мной, пытаясь решить, как мне жить, в чем дальнейший мой смысл. Первое, что я обрела - смирение. Так надо - говорила я себе. Просто прими. И я принимала, с болью, с эмоциями  и слезами, но принимала. Я научилась не оборачиваться на прошлое. Я научилась любить себя, понимать свои чувства и делать то, чего мне хотелось.
С одной стороны, мне было очень трудно. Но без этого я не смогла осознать себя.
С холодами мне становилось совсем тяжело. И одиночество сжирало меня изнутри. Но теперь я была совсем иной кошкой, которая не побоялась бы вернуться в племя. Которая бы не опустила голову в самый трудный момент.
И я вернулась. Я знала путь к племенам, я чувствовала, что меня ждут. Будто что-то вело меня домой, заставляя мое сердце учащать ритм.  Почему-то я бежала, не зная, почему именно бежала, но мне так хотелось побыстрее настигнуть свое родное племя и окунуться в круговорот новых проблем, но уже с иными чувствами и силами.
- Змей! - воскликнула я, видя вдалеке перед собой такую родную, такую любимую душу кота. - Змей! Змеееей! - кричала я ему, ускоряя темп и улыбаясь, смахивая ресницами эмоциональные слезы радости с глаз. Я заметила, что он стал больше, мужественней и сердитей, что ли. На его морде было более усталое и тяжелое выражение, но под этим я могла разглядеть душевную тоску. И я ему кричала, срывая голос, что вот она я, бери меня, я вернулась, я готова ко всему, даже если ты меня оттолкнешь, даже если возненавидишь, я все равно, все равно не опущу голову, буду любить тебя больше себя и всего, что есть. А целительница ли я с такими мыслями? Предки скажут. Но я есть, и пока я жива - я буду частью племени, помогать ему и любить его.
Я бросилась к черному коту, обнимая его лапами и улыбаясь всей душой. Скорее всего он видел за долгое время первую мою искреннюю улыбку. Возможно, он видел перед собой очень тощую и потрепанную кошку с грязной шерстью, что видит неровными клочками, а возможно - свою потерянную любимую.
Я хотела верить, что он видит своими янтарными глазами все это во мне.
- Я вернулась, - мягко произнесла прикрывая глаза от радости быть рядом с предметом воздыхания.

Я видела, как в легком шоке он стоял, и бормотал губами мое имя. И я ему кричала, что да, это я!
Эта черная шерсть, этот особенный запах, это теплое тело и эти прекрасные карие глаза. В которых отражалась я. И я не чувствовала в нем отторжения, не чувствовала неприязни или иных отталкивающих чувств. И хоть я предполагала, что встречу такие эмоции, судьба повернулась ко мне иным боком. Лучшим, теплым боком. Все же я не сомневалась, что он примет меня. Его знали как твердого, уверенного, малоэмоционального кота. Но я... Я видела иное, я знала, чувствовала его. А он, я уверена, чувствовал и знал меня, хоть и наверняка не мог понять моего поступка. Признаю, он ужасен. Но того стоил.
Змей прижал меня к себе, так крепко, что мне в мгновение стало теплее, даже жарче. Мы слились в тихом блаженном урчании. Я могла назвать себя самой счастливой кошкой в этот момент.
- Я знал, что ты когда-нибудь вернешься, - я зарываюсь мордой ему в шерсть. Он проводил теплым языком по моей шерсти, не брезгуя вонью и грязной шерстью. - Почему ты ушла ничего мне не сказав? Ты оставила меня без ответов. Ты оставила племя.
Я знала, я знала, что мне придется ответить на эти вопросы. Я отстранилась от кота, опустив голову. Но затем я подняла. Я не боюсь. Я посмотрела в глаза Змея.  Мне тоже больно. Правда.
- Я думала, что Звездные Предки наказывают меня смертью моих родных. Но это было не так. В то тяжелое время небом правили не они. И когда я узнала об этом, я поняла, что не тех я молила о помиловании и помощи. Не тех я молила и ненавидела однажды... И лучшим выбором было уйти. Уйти и понять себя. Чтобы вернуться с новыми силами и не допускать подобной слабости. Я сожалею о боли, что причинила тебе и всему племени, - и я сделала шаг вперед, мягко, но немного печально улыбаясь. Я правда невероятно сожалею. Ты ведь слышал той дрожи в моем голосе, что не слышала, но чувствовала я?
- Почему ты была так далеко, когда я так в тебе нуждался? - улыбнулся. Я тоже. Я виновата. Ты знаешь. Я люблю тебя. Ты знаешь. - Я больше не Змей. Теперь я - Змеезвёзд.
- Тогда я тебя поздравляю, - мягко мяукнула я, гордость разлилась по моей груди. - Что же произошло за время моего отсутствия? - и что случилось с Жабозвездом? С тем, кого я любила и восхищалась? Любила крепкой привязанностью и восхищением. - Я очень рада, что ты стал Змеезвёздом, - и рада, что предки позволили тебе получить новое имя, и, надеюсь, девять жизней. Я этого не сказала, но, казалось, он поймет.  - Что с моим учеником...? - тихонько поинтересовалась я, тыкаясь лбом в грудь коту. - Я так скучала.