Черника зашла в пещеру вместе с Облаком, которого усадила на моховую подстилку. Коту требовалась немедленная помощь: его бока были исцарапаны, с груди стекала кровь, был кровоподтек на скуле, а так же множество синяков и ссадин. Глашатай еле переставлял лапы. Черепаховая воительница с надеждой посмотрела на Росинку, зная, что оставляет его в надежных лапах.
Кошка увидела, что здесь и дети Ивы, посвященные недавно в оруженосцы. Быстролапка и Сычехвост вовсю о чем-то разговаривали, и поток слов в их речи, казалось, было не остановить.
- Цыц! - шикнула она на молодых, - Нашли, где устраивать перепалки, - она стрельнула взглядом в сторону Быстролапки, - и хвалиться, - теперь уже сердитого замечания бабушки был удостоен Сычехвост. Черника слишком переживала за Облако, а еще тут были другие раненые, которым вот делать было больше нечего, как слушать несмышленых учеников!
Кошка озабоченно выглянула из пещеры на поляну, выискивая Острозвезда. Потом, глубоко вздохнув, вернулась.
- Мы были застигнуты врасплох у берега озера, - проговорила она, обращаясь к Росинке, а так же Солнцеглазке и другим воинам, - шансов не было... Мы догадывались, что они вломились в лагерь, но не могли прийти на помощь. Облако сражался сразу с двумя воинами. Мимо прошел Шелест Звезд и сказал, что они победили, и они забирают часть земель. Если честно, в тот момент я только и думала о том, что это наконец закончилось, - Черника кивнула на Облако. Любому было видно, как белоснежному воителю нелегко. Если бы бой продолжился, то они могли все сейчас остаться без глашатая.

- <...> И мы не отсиживались тут, как кролики! Мы охраняли тех, кто не способен идти на битву... А ты... а ты...
"А я шел и сражался за племя!" - подумал Сычехвост, но ничего не сказал вслух. Он не знал, как объяснить Быстролапке. Почему она не чувствует того же, чего и он? Этой жажды битвы, стремления показать себя. Она еще не была в бою и не знает, каково это, когда вокруг тебя свои и чужие, и ты на стороне правых, и словно сливаешься с соплеменниками. Никогда еще ни одно племя не бывает таким сплоченным, как в битве. А тут всего лишь сидеть и охранять травы... таким пусть целители занимаются.
Возможно, Быстролапка все это понимала, но ей нечем было парировать. Однако Сычехвосту один раз показалось, что она и Львинолап с Камышинкой его просто не понимают, так теперь он не мог избавиться от этого ощущения. Словно они разного поля ягоды, хотя это невозможно.
- Но я переживала, не делай так больше! Или ты будешь сидеть с нами в следующий раз, или мы вместе будем мутузить всяких там учениц Ветра, - Быстролапка боднула его в плечо, а Сычехвост с веселыми искорками в глазах посмотрел на нее и распушил усы.
- Обещаю, что если найду какого-нибудь зазевавшегося оруженосца на нашей территории, то непременно позову вас, и мы все вчетвером ему зададим жару! - пообещал кот.
Но прежде чем ты снова попытаешься выпендриться ради всеобщего блага, я покажу тебе, где окуни зимуют!
Ответить Сычехвост не успел, и слава Звездному племени. Так как еще чуть-чуть, и вошедшая Черника лицезрела бы, как оруженосцы, словно котята, дурачатся в пещере целительницы. Вместо этого она услышала только последнюю фразу, и быстро приструнила внуков.
- Цыц! Нашли, где устраивать перепалки. И хвалиться, - под ее взглядом Сычехвост потупил взор, но ненадолго. Он боялся Чернику, но знал, что она не только строгая, но и отходчивая. Спустя минуту он уже вовсю сидел рядом с ней и грел уши, в то время как Росинка занималась его ранками.
- Мы были застигнуты врасплох у берега озера. Шансов не было... <...>Облако сражался сразу с двумя воинами. "Сразу с двумя!" - восхитился глашатаем Сычехвост, с уважением глядя на все ранения белоснежного кота, - Мимо прошел Шелест Звезд и сказал, что они победили, и они забирают часть земель. Если честно, в тот момент я только и думала о том, что это наконец закончилось.
Пока Черника говорила, в пещеру вошла Фиалка и села ждать своей очереди, негромко сказав что-то ободряющее Львинолапу. Сычехвост хмыкнул. Ему казалось, что Фиалка слишком добрая. То ли дело Нессея! Она его не жалела на тренировках, и вообще, не сюсюкала. И она была идеальной наставницей. Хотя Фиалка тоже ему нравилась, она всегда приносила в детскую еду, когда был голодный сезон Голых деревьев.
С Сычехвостом Росинка закончила довольно быстро, переключившись на Облако, а затем и на Фиалку, поэтому ученик отошел к выходу из пещеры и посмотрел наружу.
- Там Острозвезд поднимается на скалу, - доложил он брату и сестрам, и словно в подтверждение его слов раздался голос пятнистого предводителя, - побежали занимать места!
>>> Скала собраний

- Обещаю, что если найду какого-нибудь зазевавшегося оруженосца на нашей территории, то непременно позову вас, и мы все вчетвером ему зададим жару!
Вот, в этом был весь Сычехвост. Стоило только упомянуть какой-нибудь поединок, так он сразу же пушил усы и распрямлял спину. Быстролапка уже было ответила, что бой тогда будет не совсем честный и сразиться бы им с каким-нибудь настоящим воителем, как в палатку вошла Черника, поддерживая Облако. Взгляд ее глаз тут же прошелся по юным дарованиям.
"Ой-ей," - только и подумалось пестрой.
- Цыц! Нашли, где устраивать перепалки и хвалиться, - строго выговорила она. Да так, что даже своенравная Быстролапка не нашла, что сказать. Брат потупил глаза, а кошечка вдруг почувствовала на себе еще один взор. На этот раз предостерегающий.
"Не стану я ничего говорить!" - так и хотелось зашипеть ученице, на секунду встретившейся с янтарными глазами наставницы. Но она промолчала и прислушалась к рассказу бабушки.
- Мы были застигнуты врасплох у берега озера, шансов не было... Мы догадывались, что они вломились в лагерь, но не могли прийти на помощь. Облако сражался сразу с двумя воинами. Мимо прошел Шелест Звезд и сказал, что они победили, и они забирают часть земель. Если честно, в тот момент я только и думала о том, что это наконец закончилось.
"Острозвезд сдался?" - кажется, это единственное, что выудила из речи Черники Быстролапка, - "Не может быть! Мы бы никогда так не сделали, мы бы сражались! Но..."
Глядя на раненого Облако, пестрая все яснее понимала, почему их предводителю пришлось принять такое решение.
"А Сирень? Она сразу пришла сюда. И Солнцеглазка потом. Нессея со Странником. Они первые поняли, что против союза двоих племен не выстоять. А дедушка сражался. И теперь он так сильно ранен..."
А палатка все пополнялась новыми членами. Вот и Фиалка зашла внутрь и подозвала к себе Львинолапа.
- Вы с братом и сестрами не выскакивали на поляну, надеюсь?
Быстролапка уже было хотела первой подскочить к воительнице и пожаловаться ей на Сычехвоста, как вспомнила, что типа его простила, и они помирились. Оставалось лишь прижаться к брату и смотреть, как другой ее братец сдает с потрохами первого.
- Не огорчайся. У тебя и Камышинки с Быстролапкой еще множество битв впереди, - услышала пестрая теплые слова Фиалки.
"Да, конечно, Львинолап - твой ученик, но с чего бы такая забота?" - этот вопрос кошечка отчаянно хотела задать воительнице. Она чувствовала, что это важно для нее, как никогда, но Сычехвост не дал ей и шанса.
- Там Острозвезд поднимается на скалу, - в унисон брату раздался клич предводителя, - побежали занимать места!
- Львинолап, Камышинка, не отставайте! - обернувшись, также подогнала их Быстролапка и выскочила на поляну, подстраиваясь под шаг наставницы.
→ Скала собрания.

Когда атака внезапно прекратилась, и Облако услышал о том, что Речное племя проиграло, он не мог принять эту новость. Боль отдавалась в каждом уголке тела, в глазах стоял туман. Он хотел было накинуться на Шелеста Звезд, чтоб показать, что не все потеряно. И пусть бы Лед с Лисохватом тут же бросились на него с разных сторон, а вражеский предводитель наверняка бы тоже ударил его, глашатаю было все равно: они Речные коты, они плавают как бобры, они никогда не проигрывали племени Ветра!
Но почти сразу к нему подошла Черника и остудила его пыл мягким прикосновением к боку. Облако лишь зарычал вслед котам Ветра, а потом по инерции пошел, поддерживаемый кошкой.
———-
Это то, что помнил Облако, когда его вдруг усадили на моховую подстилку. Росинка обрабатывала раны всем пострадавшим, а когда дошла очередь до него, глашатай постарался донести до целительницы, что он в полном порядке, однако, вдохнув Облако почувствовал боль в легких и благоразумно замолчал, не мешая кошке делать свое дело.
Здесь был молодняк, и Облако, устало глядя на них, пожалел, что они увидели Речное племя таким. Речное племя гораздо сильнее. То, что они сегодня были отважными - факт, с этим не поспорить, отваги было предостаточно. Но против двух племен не сладить даже самым храбрым и искусным воителям. Те просто взяли количеством, чем же они гордятся?
С поляны послышался крик предводителя - это он созывал всех на собрание. Черника тут же подошла к нему, но Облако лишь лизнул ее в щеку.
- Послушаю отсюда, - вздохнул глашатай. Ему и правда надо было отдохнуть. Он вышел из пещеры и сел на ее пороге, прислонившись к одной из стен. Острозвезд взывал к племени с вершины своей скалы, как и всегда. Хоть это не изменилось... все же, гордому Речному глашатаю было безумно трудно усмирить свой гнев относительно случившегося. Виданое ли дело! Речное племя разгромили в их собственном лагере. Гордость ущемлена настолько, что он готов был хоть сейчас, несмотря на ранения, собирать отряд по первому же приказу, и вперед - за тем, что принадлежит им!

Острозвезд прошел в пещеру целительницы после собрания. Он сразу увидел больного Бриза.
"Надеюсь, он нормально примет новость о том, что его лишили оруженосца. При других обстоятельствах я бы не стал этого делать", - подумал предводитель. Он знал, что узы ученика и наставника настолько крепки, что нельзя их разрывать, и ученица могла дождаться наставника, выполняя другие обязанности оруженосцев, но сейчас им нужна не чистильщица подстилок, а боевая единица.
Пятнистый предводитель подошел к своему другу.
- Облако, как ты? Мы вот собираемся на нейтральные земли, обозначить новые территории своими владениями, - подсев к глашатаю, Острозвезд внимательно осмотрел его раны, после чего склонился к уху и тихо спросил, - скажи, кто из чертополохоголовых это сделал, и они ответят за это.
Что ни говори, но те, кто сделал это с его глашатаем, обязаны расплатиться. Острозвезд готов был жизнь отдать, но достать их из-под земли и не дать жить и процветать, как ни в чем ни бывало, в этом племени предателей.