Рыжий кот пропустил слова целительницы мимо ушей. Она не имела никакого права указывать ему. Она даже сделать ничего не могла, хотя бы замедлить прогрессирование болезни. Отвернувшись от Росинки, Нансен опустился на подстилку рядом с сыном, окутывая его своим теплом. Им предстояла долгая ночь.. Время и правда тянулось нереально долго. Закрывая глаза, Воздух на мгновение проваливался в сон, просыпаясь уже через секунду. И каждый раз он проверял состояние Дроздишки. Котёнок неумолимо слабел. Он больше не ворочался, не пихался лапками, не открывал глаз. Лишь слабо вздымающиеся бока говорили о том, что маленький речной воин продолжает сражение со страшным недугом.
Нансен ждал. Надеялся, что случится чудо и его сын поправится. Жалкие надежды, возникающие в голове каждого, кто попадает в страшную безвыходную ситуацию. Лизнув котёнка меж ушей, рыжий кот вновь провалился в сон..
Ему казалось, что он видит звёзды. Огромное количество светящихся точек на тёмно-синем бархатистом небе. И казалось, что "небесное полотно" не выдержит такого количества огоньков и вот-вот обрушится рыжему на голову.. Но нет, холодный свет звёзд оставался всё так же далеко. И сколько бы ты не бежал, ты никогда не дотронешься даже до самой крайней звёздочки.
Оторвавшись от неба, кот глянул вниз. Безлюдна и темна была лежащая под ним земля. Всё спало, и только в одном месте шла тихая борьба живого с неживым. Там, далеко, лежал кто-то близкий, родной. Приглядевшись, кот узнал себя, а рядом был маленький беззащитный Дроздишка. С такой высоты можно было разглядеть кого угодно где угодно, но он видел только себя с сыном. В голове мелькало множество немых картинок из будущего, что могло быть, если бы не эта болезнь.. Рыжий ничему не удивлялся, но сердце сжала знакома боль. Он знал, он догадывался.. Вокруг них словно всё вымерло. Тишина. Будто всё живое в этом мире замерло от страха. И бояться было чего - смерть витала прямо в воздухе, едва не касаясь шерсти речных воинов. Её присутствие ощущалось даже здесь, на звёздных высотах. И в тот самый миг, когда смерть приблизилась к подстилке Воздуха и Дроздишки, небо озарил свет падающей звезды..
Нансен очнулся. Его шерсть встала дыбом от ощущения будто кто-то, проходящий мимо, коснулся его. Он привстал и почувствовал холодок, идущий по спине - на него смотрел Дроздишка. Было чудом, что он, почти неживой, сумел повернуться и посмотреть в глаза отцу немигающим взглядом.
Испугавшись, что для котёнка всё закончилось, Нансен придвинул его поближе к себе лапами, нежно вылизывая шерсть на рыжем боку. Предчувствие его обмануло, малыш был ещё жив. Может быть, это знак? Может быть болезнь отступила?..
Рыжий хотел коснуться носа котёнка, но так и замер - то, что он так отчаянно хотел принять за жизнь, было смертью. Он понял это, увидев глаза котёнка вблизи - в них был один лишь ужас. Расширенные донельзя зрачки уже видели то, что было не подвластно простым глазам, то, чего боится всё живое.
- Эх, маленький мой! - странно и дико раздался его шёпот в ночном зимнем лесу. Не к месту это было сказано, в такую то пору. Но, услышав его, Дроздишка из последних сил потянулся нему, пряча мордочку в его густой рыжей шерсти, словно стараясь убежать от чего-то страшного, надвгающегося на него из ночной темноты.
- Маленький мой.. - тихо повторил Нансен, утыкаясь лбом в исхудавшее тельце. К горлу подкатил ком. И в этот момент он был ненавистен сам себе. Он помнил, как учился сражаться, учился убивать.. и убивал, не имея на то право.
- Прости нас, мой милый.. Слышишь? Рыжий кот принялся вылизывать шёрстку сына, чувствуя, как жизнь покидает его тельце. И вот котёнок вздохнул последний раз, и по его телу пробежала судорога. Остекленели глаза, и только что живое существо стало мёртвым, холодея и костенея на глазах.
Тишина стояла вокруг. Что-то неуловимо менялось в этом мире. И это что-то нельзя было увидеть, это можно только почувствовать. Нансен в последний раз лизнул тёплую шерсть своего сына, аккуратно закрывая его веки, которые больше никогда не разомкнутся. Поднявшись на лапы, кот сел. Его взгляд был устремлён куда-то вверх и, казалось, в блестящих рыжих глазах отражались настоящие звёзды.. Кувшинка.. Изморозь.. Если вы слышите меня, пожалуйста, примите и позаботьтесь о моём сыне!..
Близился час рассвета. Таинственный и загадочный час, когда чаще всего уходят животные и люди.. В соседних палатках просыпались речные коты, на поляне слышался гомон вернувшегося с совета патруля, а на небе догорала последняя звезда, уступая место первым лучам солнца.
