"Это всё отголоски прошлого.
Они сделали тебя тем, кто ты есть."
Это утро было не похоже на все остальные. Возможно дело было во вступающих в полную силу Юных Листьях, которые сделали его по-настоящему теплым. Солнце приятно грело седую спину Кристальной Звезды, так что она закрыла глаза от удовольствия. Когда глаза закрыты – звуки становятся выразительнее и громче, и вскоре мелодичное пение обрадованных теплом птиц заполнило всю её изнутри, так что хрипы в собственной груди, сопровождавшие её вот уже несколько лун, стали гораздо тише, словно их и вовсе не было.
Звуков ежедневной племенной жизнедеятельности на поляне почти не было: патрульные и охотники разошлись, и из кошачьих звуков в этой весенней мелодии леса были лишь бормотание старейшин в глубине палатки, и высокие нотки попискивания котят Диковинки в яслях.
Звук шагов заставил Кристальную Звезду мгновенно вернуться в реальность, но повернувшись на шум, она увидела всего лишь Каменницу вернувшуюся с охоты с полной пастью дичи.
- Перезимовали. - торжественно выдохнула старуха, тем самым словно захлопнув дверь за ушедшей зимой. Каждый сезон Голых Деревьев вот уже много лет она провожала с облегчением и радостью, что Грозовое племя выстояло эту суровую пору, которая порой несла в себе опасности гораздо больше, чем когти враждебных воинов всех трёх соседних племён.
Если немного предаться воспоминаниям, то чего только не видела в своей жизни Кристальная Звезда в сезоны Голых Деревьев. И страшный голод, и одичавших собак, и болезни, уносящие жизни лесных котов десятками, и аномальный холод... От холода даже однажды ей пришлось умереть. Это была та самая страшная зима, когда она оставила племя на Мастера, чтобы сопроводить свою дочь, Лучехвостую, на поиски её пропавшей дочери Диковинки. О предки, а что было потом? Ведь именно в конце зимы Кристальная Звезда увидала даже пятое племя, Небесное, о котором прежде никто и знать не знал, и больше никогда не услышит.
А ведь следующая зима была ещё тяжелее. Ей пришлось потерять любимого кота, чью жизнь забрала тяжёлая болезнь, вызвавшая осложнения, из-за отсутствия запаса целебных трав... Тогда же и сама Кристальная Звезда заболела, и её болезнь медленно убивает её по сей день.
Тоже зимой с ними прямо в лагере однажды жило племя Ветра, и эта помощь соседям тоже недешево обошлась Грозовому племени. Вдвое больше котов – в два раза сильнее голод.
В общем, у неё были сотни причин особенно не любить именно зиму. Но самой ей, как оказалось, суждено было пережить ещё одну.
Каменница стремительно зашагала к ней, и через мгновение оказалась на каменном карнизе, подставляя своё плечо, чтобы заставить Кристальную Звезду зайти внутрь пещеры. Честно говоря, уходить совсем не хотелось. Солнце, совсем недавно появившееся из-за горизонта, по-тихоньку поднималось всё выше, а значит дарило всё больше тепла... Да даже если бы было пасмурно, картина родного лагеря пробуждала в душе старой предводительницы тепло.
А пещера последнее время ассоциировалась у неё лишь с ужасными муками, которые она испытывала задыхаясь от страшного кашля каждую ночь здесь в полном одиночестве. Когда она была в коме несколько лун назад, с ней периодически находились посетители, то Мшистая, то Громолап, то Каменница... Но теперь, находясь чаще всего в сознании, Кристальная Звезда гнала всех прочь, не желая, чтобы кто-то видел её такой слабой.
Каменница усадила её посреди пещеры, и вскользь взгляд Кристальной Звезды упал на забрызганные кровью пол и стены вокруг собственной подстилки. Ужасно... Каждую ночь из её лёгких вырывалось всё больше и больше крови, становилось всё больнее и всё меньше оставалось сил. И каждую следующую ночь она ждала с настоящим ужасном, смелости и мужества для борьбы с этой болью уже не было совсем.
Серая воительница тем временем положила перед ней полёвку, а сверху выложила несколько маковых семян.
- Вот. Всё, как ты просила. - объявила она. Кристальная Звезда несколько раз раздражённо ударила хвостом по земле, скептически разглядывая эти семена. Ей казалось, что это мало. Можжевельник обычно приносил ей перед сном два-три зернышка, от которых не было никакого толку. А тут штук пять. Велика разница! Оставалось только надеяться, что у Каменницы хватило ума не сообщать целителю, что она взяла у него мак, и он ближе к вечеру принесет и свою порцию.
- Обязательно поешь. И если что, зови.- велела Каменница, и поднялась на лапы, чтобы уйти.
- Спасибо.- устало произнесла Кристальная Звезда. Есть совершенно не хотелось, поэтому и благодарность прозвучала так сухо. Но тем не менее она знала, что от неё не отстанут, если она не поест. Либо Каменница сейчас тут останется, либо ещё кто-нибудь зайдет и будет пихать в неё эту проклятую мышь... Лучше съесть.
Сначала она съела маковые зерна, сделала круг вокруг принесённого завтрака, и всё таки принялась за еду. Один укус, второй... Как говорится, аппетит приходит во время еды, и в данном случае это тоже сработало. Кристальная Звезда любила начинать есть с хвоста, и после пятого укуса дошла до шеи мыши, как знакомый вкус вдруг заставил её замереть и посмотреть на еду внимательнее. Маленькие черные семена виднелись на мышином мясе. Без труда узнав мак, старуха вначале напряглась, но потом решила, что Каменница таким образом просто спрятала ещё мак от Можжевельника. Да и увидеть она успела гораздо меньше мака, чем уже успела проглотить, поэтому увиденное натолкнуло её лишь на мысль, что этой ночью она наконец выспится. Покончив с едой, она даже пол облизала, чтобы ни единого зернышка мака не осталось, чтобы никто не посмел потом что-то обнаружить и обвинить Каменницу в самодеятельности.
Веки начали тяжелеть мгновенно. Ещё ни разу прежде Кристальная Звезда не ощущала даже действия мака, а сейчас ей очень захотелось прилечь. Едва дойдя до подстилки, она легла на бок, вытянув лапы в сторону. Глаза её были плотно закрыты, но вокруг всё как-будто кружилось, и она словно падала куда-то. Обычно, когда она ложилась спать, её моментально начинал мучить кашель. Будь то день, ночь – неважно. Просто когда она занимала любое лежачее положение и опускала голову. В этот раз же она заснула крепко и быстро, так что бока её вздымались медленно и ритмично...
Теплый ветер приятно заиграл в её шерсти, она распахнула свои холодно-желтые глаза, и чуть не полетела вниз от неожиданности. Она стояла над каменным оврагом, на дне которого лежал родной и знакомый с рождения лагерь Грозового племени. Она стояла у самой отвесной его стены, подение с которой закончилось бы смертельно для любого, поэтому Грозовые коты старались избегать этого места. Но обзор отсюда был ещё лучше, чем с каменного карниза, на котором находилась предводительская палатка. Было совсем тепло, пахло цветами и дичью, пели птицы, прямо как и наяву, поэтому Кристальная Звезда не сразу поняла, что спит, а своё внезапное появление именно в этом месте списала на очередной приступ помешательства.
Черная кошка слегка зажмурилась, и медленно стала вдыхать полной грудью, и наполнив всё нутро свежим весенним воздухом, стала также медленно выдыхать, отметив, что не чувствует привычной боли. Когда глаза открылись, картина лежащего внизу лагеря оживилась. Возле детской лежала Диковинка, рядом с ней играли котята. Под скалой Мшистая назначала патрульных. В папоротниковом тоннеле показались Каменница с Громолапом, вернувшиеся с тренировки. В тени палатки старейшин можно было разглядеть пёструю шкуру Лучехвостую, Седобра и Ласточки, которая хоть и была ещё воительницей, всё свободной время проводила здесь. Возле воинской палатки копошился Миндаль, укрепляя прорехи в стенах, ему помогали Черепаший Хвост, Барсук, Озерница и Буреокий. Племенная жизнь кипела, и казалось бы, это было абсолютное воинское счастье. Впереди их ждало тепло, изобилие дичи... И всё это её потомки, её чистица, её родина...
- А тебе пора...- тихо раздалось за спиной. Кристальная Звезда обернулась, и увидела Орла, только теперь понимая, что всё это сон.
- Пора?- голос её дрогнул. Вопрос был бессмысленным, словно какой-то котёночий коготок, старавшийся уцепиться за что-то. Она и так понимала, что это значит. Она уже давно знала, что этот день неумолимо приближается. Но как же тяжело, как же больно, было принять, что всё закончилось... Сердце сжалось в комок, она заглянула в родные глаза Орла, позволяя ему коснуться носом её уха, затем с тоской обернулась назад, на лежащий внизу лагерь. - Но мне так не хочется уходить...- дрожащими голосом взмолилась она, не отрывая глаз от родного пейзажа. - Я так много ещё не сделала для племени... Так много не сказала родным...- взгляд её опустился на лапы, пряча подступающие к горлу слезы ужасной, нестерпимой тоски...
Орёл отстранился он неё, обошел полукругом и остановился на самом краю обрыва, так что мелкие камушки градом полетели вниз.
- Никто не мог бы сделать для племени больше, чем ты уже сделала.- сказал он. В его глазах почему-то не было печали, он смотрел то на неё, то на лагерь с настоящей гордостью.- Это ты сделала это племя таким, какое оно есть. Посмотри внимательнее...
Поддавшись его голосу, Кристальная Звезда сделала несколько энергичных шагов к нему, и остановилась рядом, на самом краю, теперь уже совсем по другому глядя на каждого, совсем не так, как минуту назад.
- Лучехвостая... Моя маленькая Лучехвостая...- мысленно повторяла она, остановившись взглядом на палатке старейшин, отчётливо видя, какой седой стала морда её маленького первого котёнка. Эта пёстрая кошка навсегда будет для Кристальной Звезды олицетворением тысяч воспоминаний о собственной молодости и силе, о любви, о боли, о миллионах несказанный слов... Что-то такое далёкое, и одновременно самое близкое для её сердца. Эти воспоминания были ни с чем не сравнимы, самые острые, как бритва ссоры, самые чувственные признания, самые искренние слова...
- Ласточка, девочка моя, как же много бед выпало тебе...- сердце снова сжалось, когда она смотрела на свою младшую дочь и Седобора, таких верных, неразлучных, и так много страдавших. Когда случилась трагедия с Седобором, Кристальная Звезда была уже не в себе и никак не могла в полноте осознать, какую же боль испытывали они оба. Теперь же всё становилось на свои места. Глядя на их котят, можно было смело сделать вывод – они выстояли, жизнь продолжается, они их общее продолжение.
В этот момент стало грустно. Своих внуков Кристальная Звезда не успела узнать совсем. Не стремилась прощупать с ними ту самую общую почву, и больше этой возможности у неё никогда не будет. Буреокий, Черепаший Хвост, Озерница и Барсук были совсем далеки от неё. Громолапа она вообще постоянно принимала за отца, а не за того, кем был он сам. А чувство вины перед Каменницей, начиная с её появления на свет, было несгладимо, ведь ненависть к Мастеру была так сильная в предводительнице, что она никак не могла принять простую истину, что его дочь не имеет с ним ничего общего. Диковинку она лишь критиковала, хотя именно она пустила её собственные корни ещё глубже в будущее Грозового племени, подарив ему очаровательных дочерей, её правнучек. Загоняющий, отец этих котят, был ведь тоже ей как сын. Он так сильно был похож на своего деда, лучшего друга детства Кристальной Звезды, её первого глашатая Ястребинника... И ведь то, каким он был сейчас, тоже заслуга черной старухи, ведь именно она дала его матери шанс, хотя другой предводитель вполне мог бы выставить изменницу, связавшуюся с одиночкой, прочь. А Кристальная Звезда дала шанс и Легколапе, и Темному Свету, тем самым обозначив судьбу их детей, кровь которых теперь смешалась с её собственной в Морошечке и Шиповничек.
Взгляд упал на Мшистую, она уходила в лес с Рыжелистом и своими детьми, Ледником и Грозохвосткой. Глядя на неё в сердце дрогнуло беспокойство. Кому, как не Кристальной Звезде знать, какой тяжёлый груз она оставляет на плечи этой кошки? Уже завтра её жизнь совершенно изменится. И бремя ответственности за племя станит в её жизни самым главным смыслом. Справится ли? Выстоит ли?
Кристальная Звезда повернулась к Орлу, так что он мог легко увидеть эту тень сомнения и неуверенности в её холодно-желтых глазах.
- Ты доверяла ей при жизни, как себе. Что же изменится теперь?- вслух сказал он ей, заставляя по другому взглянуть на вещи. Она серьезно кивнула ему в ответ, и вновь повернулась к лагерю. У выхода из палатки целителей показался Можжевельник. Посмотрев на него, Кристальной Звезде вдруг снова стало не по себе от чувства вины. Она была так критична к нему, а он ведь так молод, и так много ответственности лежит на его плечах. - Обещаю, мой мальчик, теперь я буду больше тебе помогать....
Она вдруг вспомнила Снегопада, своего самого первого целителя, который тоже занял пост совсем молодым и также рано ушел из жизни от загадочной болезни. Воспоминания о ее непростых отношениях с ним не могли не вызвать улыбку на лице. Они были молоды, энергичны, и оба остры на язык. Ядерная смесь, не иначе.
Печальный взгляд старой уходящей навсегда кошки, который теперь горел какой-то новой решимостью, поднялся выше, глядя по вершинам деревьев в сторону озера, которое отсюда было не видно, отчётливо вырисовывалась в её воображении. Где-то там был Остров Советов, то самое место, где так много лун подряд каждое полнолуние Кристальная Звезда занимала своё место на связанном дереве для беседы с соседскими предводителями. Да, тут тоже можно было много чего вспомнить. Скандалы, ссоры, интриги, чьи-то взлеты, падения, признания... Наверное большая часть седых волос образовалась на шкуре Кристальной Звезды именно после посещения этих мероприятий. Без соседних племён, как бы часто они не ссорились, жизнь была бы куда менее интересной. Хотелось проститься и с ними...
Небо начало стремительно темнеть. Сине-черные грозовые тучи стремительно надвигались на лагерь. Прогремел гром. Сверкнула молния... Любой другой предводитель увидел бы в этом плохой знак. Кроме неё... Кроме той, что любила грозу, как символ, как часть жизни, как нечто родное, могущественное и великое...
Крупные капли дождя застучали по спине Кристальной Звезды, вскоре промочив шерсть насквозь. Вода стекала по её лицу, пряча слёзы, которые она наконец не сдержала. Орёл подошёл ближе, обнял её хвостом за плечи, увлекая за собой. Взглянув на залитый дождём лагерь в последний раз, Кристальная Звезда вдохнула родной влажный воздух, на выдохе прошептав:
- Моё сердце навсегда принадлежит тебе, Грозовое племя...
Сверкнула молния, снова прогремел гром, который через уши разлился по её телу, словно музыка. Она подняла черный, как вороново крыло, хвост, словно погладив им на прощание родной лагерь, и следом за супругом стремительно и уверенно побежала через мокрый лес, и с каждым шагом лапы её всё выше отрывались от земли, ощущая лёгкость, молодость и силу.
Невероятно маленькое тельце старухи, казавшееся ещё меньше, чем при жизни, бездыханно лежало на подстилке в темноте и холоде палатки. Она больше никогда не выйдет на солнечный свет, а где-то на Серебряном Поясе в стремительно вечереющем небе зажглась новая яркая звезда. Жизнь будет продолжаться своим чередом.
И лишь отголоски прошлого будут нести сквозь годы память о Кристальной Звезде, маленькой черной кошке со сложным характером, оставившей в истории свой несгладимый след...
Огромное спасибо за игру всем тем,
кто был со мной эти восемь лет 🖤
