Кошка ещё издалека услышала чужие шаги. Незнакомец, не заботясь о том, что может наделать много шуму, шлёпал по грязи, напролом лез через болота, а затем ещё и с оглушительным треском провалился в какую-то корягу. Жаба, не будь дурой, потревоженная какофонией громких звуков, ускакала в неизвестные дебри. Воительница было попыталась нагнать беглянку, но запуталась задней лапой о какой-то плющ. Идиот же, сорвавший ей охоту, неожиданно заговорил, и кошка тут же узнала виновника по голосу.
- Стрелолист, мать твою за лапу! – зарычала Гадюка. По выражению её лица можно было быть уверенным в том, что жертвой сейчас станет кто-то покрупнее лягушки. Когда она наконец смогла выпутаться из «ловушки», Гадюка с пугающей решительностью направилась в сторону полосатого воителя. Разъярённая кошка, не доходя каких-то мышиных хвостиков, уставилась на Стрелолиста, по-видимому желая немедленно сжечь того на месте.
- Сейчас ты встретишь своих родненьких звездоцаповых потомков, я тебе обещаю, - прошипела Гадюка и тут же сорвалась на крик. – Ты у барсуков родился?! Топаешь, аж коты племени Ветра услышали из своих прерий! Ты испортил мне охоту, сизый комок шерсти!
Шерсть Гадюки вздыбилась, а рот раскрылся в широком оскале, обнажая ряд острых зубов. Кошка была в бешенстве, и она даже не пыталась сдерживать эмоции.
- Мышеголовый придурок!

- Да ты в своём уме? – оправившись после первого шока, сказал Стрелолист, не уступая в гневе самой Гадюке. -  Если у тебя лапы дырявые, и ты не в состоянии поймать дичь, то незачем валить всё на меня! Тоже мне нашла крайнего. Ходишь где ни попадя по ночам, откуда я мог знать, что ты здесь? Тебя тут вообще быть не должно!
- Лапы дырявые? – взвилась чёрная воительница, ещё больше прежнего разъярившись. Только благодаря силе воле она сдерживала огромное желание ударить Стрелолиста по его наглой и нахальной морде. – Да я бы поймала эту жабу, если бы не ты! Скрипишь балками, разве что не орёшь на весь лес! Говоришь, меня здесь быть не должно? С чего ты это взял и как ты смеешь меня контролировать?!
Последние слова Гадюка почти выплюнула в лицо сизому воителю. Она хотела сказать ещё много любезностей Стрелолисту, но её тирада оказалась прервана неожиданным заявлением кота.
- Небось на Когтя ты бы так не кричала.
Гадюка не смогла скрыть своего удивления. Она всё же отошла на шаг – близость Стрелолиста мешала ей должным образом сконцентрироваться.
- Что? – растерянно пробормотала чёрная воительница, но с каждым словом твёрдость в голосе возвращалась. – Коготь? При чём тут Коготь?
Но то, что сказал Стрелолист после… Это было похоже на то, если бы Гадюку по-настоящему ударили в живот.
- Блудница. Гадюка ты и есть.
- Да как ты смеешь? – прошипела кошка. – По всему племени ходит слух, что Настурция ждёт котят от тебя, а ты меня потаскухой называешь.
Гадюка потеряла разум. По-другому оправдать её действия было невозможно. Напасть на соплеменника… Воительнице не снилось это даже в самом страшном кошмаре. Гадюка замахнулась когтистой лапой и с силой полоснула по щеке Стрелолиста.

Пост согласован с игроком.

- Ты действительно настолько глуп, чтобы приближаться ко мне сейчас? – прошипела Гадюка, похоже, действительно заинтересованная этим вопросом. Гнев воительницы понемногу утих, но вместо него появился гость ещё более гадкий и неприятный. Страх… Неужели она действительно ударила Стрелолиста? Но он это заслужил! Да, заслужил…
«Тебе незачем бояться. Сизый комок шерсти получил то, что должен был».
Тело воителя затрясло, и Гадюка на мгновение подумала, что он сейчас на неё нападёт, но вместо этого Стрелолист… рассмеялся ей в лицо. Кошка опешила от такой наглости, но всё же она успела устать от удивления. К чему оно? Это же Стрелолист.
- Смешно, да? – язвительно проговорила Гадюка и, уже спокойнее, добавила. – Я говорю то, что слышала, но я, откровенно говоря, уж очень сомневаюсь в том, чтобы Настурция подпустила к себе тебя.
Гадюка усмехнулась. Ах, что же ещё нужно для душевного равновесия? Дать хорошенькую затрещину. Воительница не сдержалась и снова отошла от Стрелолиста. Находиться рядом с ним она не желала.
«Блудница. Гадюка ты и есть,» - висело в воздухе.
- Заткнись, - прошипела кошка, не заметив, как сказала это вслух. Гадюка бросила презрительный взгляд на Стрелолиста и отошла в заросли, чтобы забрать лягушек.
- Только подойди ко мне, - предупредила воительница, сверкая в темноте жёлтыми глазами. – Только подойди, и я…
Гадюка так и не сказала, что же она сделает со Стрелолистом. Она понимала, что дольше оставаться здесь не сможет, и ощущала срочную потребность уйти отсюда, подальше от сизого кота. Взяв добычу за лапки, Гадюка уверенно прошла мимо Стрелолиста, но сделала это слишком быстро, так, что ощутимо задела воителя собой. Лишь отойдя на расстояние, откуда её бы не видел соплеменник, Гадюка сорвалась на торопливую рысь.
«Чтоб тебя лисы съели, Стрелолист…»
Добравшись до лагеря, кошка бросила лягушек в кучу с дичью, желая поскорее избавиться от них. Гадюка понимала, что нескоро уснёт, поэтому не стала заходить в палатку – не мешать же остальным. Её пробирали эмоции после случившегося: злость, страх и что-то ещё. Стрелолист задел её слишком ощутимо. Наверное, он всё же видел это в том, как она быстро ретировалась. Слишком быстро. Гадюка издала какой-то звук, похожий одновременно на шипение и всхлип.
«Ещё чего придумала!» - отругала себя кошка, но скоро воительница снова скрылась за пределами лагеря. Найдя укромный уголок в зарослях ежевики, Гадюка не сразу дала волю слезам.

→ Хвойный лес

Огонек задумчиво прыгал по кочкам, сосредоточившись скорее не на охоте, а на самом себе, хотя и при этом старался вести себя как можно тише – на всякий случай. Кто вообще уходит с середины испытания? Им как теперь воинами становится? Не дай Звездные предки Змеезвезд потом во всеуслышание объявит, что им надо ещё раз пройти испытание. Хотя. Они же ещё даже не начали. Он может назвать это «перенести испытание». Хотя все равно унизительно. Идеальным было бы, если бы предводитель решился посвятить их без повторной проверки. Тогда можно будет отмахиваться, мол, испытание – формальности, Змеезвезд и без того знает, на что они способны и даже, можно сказать, начинает им доверять, раз уж полностью положился на то, что они действительно смогли чему-то научиться, поверил им на слово, решив не проверять это все, не настаивать на том, чтобы увидеть все воочию. Это было бы самым лучшим вариантом для него. Но как этого добиться? Нельзя же подойти к вождь и прямо об этом сообщать? Да и завуалировано тоже получится не очень деликатно. Так что это решение полностью за предводителем. У Огонька в этой ситуации были связаны лапы и собственная беспомощность, не способность контролировать ситуацию бесила его до чертиков.

- Пришла Молния с Туманом, с донесением про Грозовых нарушителей, и Змеезвёзд покинул испытание, приказав всем возвращаться в лагерь, - передразнил он Аспида, прыгая на следующую кочку. И тут лапы, наконец, разъехались в стороны, а он соскользнул прямо в грязную болотистую жижу, погружаясь в неё задними конечностями. – Мать твою за лапу! – резко рванулся вперед, взбираясь на спасительную кочку, хватаясь за неё когтями как за единственный спасательный круг.  Впрочем, так оно и было. Выругавшись ещё раз, он недовольно стряхнул ошметки грязи со своей прекрасной рыжей шерстки и мрачно огляделся вокруг. Теперь действительно придется поймать что-то стоящее, чтобы никто не придирался к испачканному пузу. Какую-нибудь крупную болотную птицу. Или три-четыре лягушки. В общем, поохотится не просто хорошо, а отлично.

На поиск достойной добычи он убил довольно много времени, пропуская хороший мышиный след и целенаправленно ища что-то получше жалкого грызуна и не желая тратиться на него свои силы. Довольно рискованно, но оруженосец был уверен, что сможет найти что-то куда больше. И нашел. Забрел чуть ли в середину болот. Но наткнулся-таки на хороший птичий след. Выследив оную, присел, принимаю охотничью стойку, чувствуя, как шерсть на животе окончательно промокает и неприятно липнет к коже. Пополз вперед, не сводя взора с немного странной, длинноногой, длинноклювой длинношейки. Не цапля, нет – цаплю ему в одиночку не завалить. Намного меньше, может, размером с довольно крупного дятла. Ходила себе по болоту, высоко поднимая лапки-палочки и выглядывая в болотной жиже себе лягушек или рыбок, если они тут, конечно, вообще водились. Или ещё что. В общем, Огонька это не интересовало. Он полз вперед, не сводя взора с добычи и стараясь держаться с подветренной стороны. На летающих охотиться сложнее. Намного сложнее, чем на тех, кто может положиться лишь на то, что окажется быстрее охотника. Часто таких ученик все равно нагонял. Но птица. Полукровка летать не умел. Поэтому все надо проделать как можно тише. Сейчас от дичи его отделяла одна огромная лужа с грязной водой. Парень аккуратно опустил туда лапу, пытаясь понять, не засосет ли его, если он решит её переплыть. Ведь болота состояли не только из той субстанции, которая может втянуть тебя внутрь, но ещё и из множества небольших озер, покрытых ряской и тиной. И именно эта лужа относилась ко второму случаю. Мягко спустился в воду и уверенно поплыл, мягко и тихо рассекая лапами жидкость, раздвигая грудью растения. Стоит сказать отдельное спасибо Ручеек за такой ценный навык. Выбрался с другой стороны, незаметно выглядывая из-за кочки и щуря глаза. Птица была занята своими делами и даже не глядела в сторону охотника. Взобравшись на горку, перешел на другую, покатую сторону, которая опускалась уже в тот водоем, где ходила добыча. Напряг задние лапы, оценил расстояние, покачал бедрами и, переступив передними лапами, резко сорвался с места, настигая крылатую одним мощным ударом, прижимая тушку к относительно сухой кочке за ней. Один укус и она больше никогда не увидит неба. Если вообще, конечно, умеет летать.

Окинув взглядом дичь, пожал плечами, решив не разбираться в её способностях. Поднял, отряхнулся и, сориентировавшись в пространстве, уверенно побежал примерно в сторону лагеря. Конечно, он выбрал направление немного отдаленно, но дом точно где-то в той стороне. Найдет, ничего страшного.

→ Главная поляна племени Теней

Миррис уверенно шагала рядом с воительницей, стараясь не отставать. Сухая трава под лапами неприятно покалывала грубые подушечки лап, не принося никакого урона, но довольно раздражая кошку. Заметив, как Молния косится на добычу в ее зубах, ученица неловко отвела взгляд в противоположную сторону, однако у наставницы появился вполне естественный вопрос:
- За что ты это ее так?, - к кошке пришлось хорошенько прислушаться, прежде чем расслышать ее глухую и не очень внятную речь сквозь птичьи перья в пасти. Миррис сразу начала перебирать в голове всевозможные варианты случившегося, при которых это могло быть не ее виной. Скажем, может по ней пробегающий мимо Тигровый потоптался. Несколько раз. А потом Миррис пришлось драться за свою же добычу с каким-нибудь ошалелым черным грифом. По крайней мере, выглядела полевка примерно так. Конечно, придуманные варианты казались ей однозначной дуростью, возможно, в начале ученичества она рискнула бы сказать что-то эдакое, но ныне, прошло несколько лун, за которые ни Миррис не может ощущать себя котенком, а уж другие тем более, спокойно кладя на нее разного рода ответственности. В конце концов, половина ученичества пройдена. В итоге, после мысленных перепалок, кошка сошлась на том, что стоит сказать правду. Только так ей смогут указать на ошибки, соответственно, далее пойдешь уже какая-то речь о самосовершенствовании.
- Не рассчитала с ударом. Очень сильно не рассчитала., - так же слабо понятно выдала ученица, пожав плечами, - Это не на постоянной основе, просто изредка случается с мелкой дичью, - безнадежно все же попыталась оправдаться она. Кошка почувствовала, как сыреет почва под лапами, виднеется все больше некрупных лужиц, меж которыми лавировала ученица.
- Как твои дела?, - внезапно выдает Молния, разрывая все шаблоны. Неужели ее болезнь так подкосила? Миррис в немом удивлении смотрит на воительницу, а затем, чуть расслабившись, молвит:
- Вау, - кошка качает головой, мол, воительнице удалось ее повергнуть таким вопросом, - Ну, ты ведь про "успехи" спрашиваешь, да? Я скажу одно: мне могли не давать временного наставника, а просто сказать, что ближайшую луну я проведу среди грязных занюханных подстилок в палатке старейшин!, - восклицает Миррис, вкладывая всю иронию в свои слова, - По-крайней мере, мне бы не пришлось слушать его назойливое ворчание, а только стариков. Уже облегчило бы жизнь. , - уже спокойнее пожимает плечами кошка, осматривая горизонт,
- Все не так плохо, как может показаться. В конце концов, в то время когда я была предоставлена сама себе, я продолжала охотиться, иногда напрашивалась на чужие тренировки взглянуть, - задумчиво продолжила ученица, присматриваясь к чему-то вдалеке, и окончательно унявшись, высказав все. Побитая холодом трава под лапами окончательно сошла на нет, сменяясь толстым и густым мхом. Воздух был более влажным, и, даже немного теплым, но это не сильно меняло что-то для Миррис, ведь в ее шкуре было всегда по погоде. Миррис чуть замедлилась, изредка поглядывая под лапы и немного прощупывая почву, ведь удовольствия погрязнуть тут мало. Болота были знакомы и привычны; наверно, каждый ученик, даже самый недавно посвященный, бывал здесь. Сложно избегать местность, которая составляет большую часть всей территории.
- Что думаешь о визите Небесных?, - услышала она от Молнии, что действительно заставило задуматься.
- Я была тогда вне лагеря. Для меня это по большей части вести, да только., - признала ученица, не скрывая разочарования в голосе, - Конечно, ничего приятного в таких гостях нет, - фыркнула кошка, позволив себе нотку едкости. Параллельно, кошка прислушивалась к местной фауне, ведь вероятно они пришли сюда поохотится, нет? Вариантов не много, ведь, скажем, практиковать боевые приемы на болотах - идиотизм.
- Но, несмотря на все, я думаю, птицееды правильно сделали, что решили действовать и пришли, а не, скажем, ждать Совета. Мы, несомненно, сильны, но этот союз выгоден, нет? Кто знает, что там думают эти Грозовые котишки., - пояснила Миррис, следуя за воительницей вглубь болот, пока они, наконец, не остановились.
- Как давно мы охотились на болотах…
Ученица молчаливо огляделась. В такие дебри она сама и не заходила, да и вряд ли зашла бы, будь ее желание. Крупные, холмистые моховые кочки, изредка пробивается к взгляду зеленая трясина. Кое-где прорастали заросли камышей и водяной мяты. Воистину, то, что видела Миррис мгновение назад – были цветочки.
- Ну-с..Что мы знаем об охоте в топких местах?, - ученица посмотрела на наставницу и нахмурилась, формулируя ответ.
- Ну, тут водятся лягушки, жабы, ящерицы, - промолвила кошка и отвела взгляд, - Достаточно найти место, где не глубоко, и не затянет тебя в трясину, и в принципе можно ловить добычу в камышах, - пожала плечами Миррис, внимательно смотря на Молнию