Предводитель внимательно вслушивался в рассказ старшего воина. Чутким вниманием кот искал противоречия, которые могли бы выдать ложь, но пока ничего подобного полосатый не обнаружил. История звучала вполне правдоподобно: патруль отправился на берег озера, но там на них напали Двуногие. На деревья коты не залезали, потому что надеялись отделаться бегством. Признаться, если бы сложилась такая ситуация, Шелест Звёзд и сам повёл подобным образом. Кому хочется вступать в драку с собакам? Проще убежать, ведь те всё равно не отходят слишком далеко от своих хозяев. Однако, эти экземпляры явно чем-то отличались - как псы, так и Двуногие. Исполин прежде вообще не сталкивался с таким.
- Ясно, - задумчиво пробасил он.
Это их развлечение. Натравливать собак - так они развлекаются! Не ради еды, они же не питаются котами, а ради... игры... - высказал Орёл крайне любопытное, но дикое предположение.
- Двуногих нам не понять, - заметил Шелест Звёзд. - А что, если они останутся в лесу надолго? Сейчас я уже не знаю, чего и ждать... - предводитель мотнул лобастой головой. - <Интересно, Грозовое Племя уже пыталось взять себе часть территорий племени Теней?>
Но Шелест не торопился задавать вопросы. Обнародовать информацию необходимо в подходящий момент, а сейчас - нет.
- Если они останутся на Сезон Голых Деревьев, нам всем придётся очень туго... Может быть даже придётся уйти, - исполин сделал задумчивый вид, украдкой следя за реакцией гостей.

- По легендам в прошлый раз, когда грозили двуногие с собаками, племена ушли по велению Звездного племени. Если такое распоряжение поступит и в этот раз, то ничего не останется, кроме как подчиниться воле предков, - ответил Орёл.
Кот произнёс свои слова вполне уверенно, но Шелест Звёзд по скрытой мимике понял - гость решил утаить от него притязания своего племени на Грозовые Земли. <Если он даже не хочет показывать, что им известно о пропаже Сумрачного Племени... Они не могут не знать об этом, ведь оба племен - соседи,> - смекнул полосатый.
- Действительно, - протянул предводитель. Что же, если не хотят быть откровенными - это их право. Так велось испокон веков - вечное положение холодной войны.
- Думаю, стоит навестить ваших соплеменников, - после небольшой паузы добавил Шелест. - Если всё в порядке, вам следует отправляться домой!
Исполин поднялся, призывая соседей сделать то же самое, и направился к выходу.

>>> Палатка целителя

>>> Главная Поляна

Шелест Звёзд по привычке прошёл к своему холодному гнёздышку и неспешно расположился в нём, вытянув уставшие лапы. Неприятное покалывание в области груди на помнило о недавней смертельной схватке, закончившейся поражением. В тот миг исполин так испугался за жизнь дочери, что совершенно позабыл об осмотрительности. Толстая корка ледяной невозмутимости дала трещину и вот результат.
<Дети... Дети в принципе ослабляют предводителя,> - раздражённо думал полосатый, положив лобастую голову на передние лапы. - <В последнее время я только и думаю об их сохранности, хотя должен думать только о племени.>
Чего греха таить, заходя дальше, Шелест подумал что лидерам вовсе не стоит вести личную жизнь. Она отупляет. Хотя, с личной жизнью у предводителя и так в последнее время не клеилось. Он не помнил, когда говорил по-настоящему с Туманной Зарёй в последний раз. Всё чаще их непродолжительные контакты носили очень формальный характер с прохладной ноткой раздора. Шелест Звёзд продолжал ревновать супругу к собственному глашатаю. Флегматично так ревновать. На самом же деле, в глубине души, полосатый боялся вновь сходиться с кошкой, ибо причинял ей только боль. Туманная Заря, по его мнению, заслуживала более чуткого и внимательного кота, способного на пыл и радости. Не такого, как вечно серьёзный Шелест.
Серые тени тянулись по полу палатки, словно когти. Предводитель прикрыл глаза и вновь возник образ мрачного полупрозрачного кота в месте вечного лета. Когда он стал таким? Шел мечтал, что однажды перестанет копаться в себе и искать в самом себе никому невидимые изъяны. Сын одиночек, он с детства был вынужден доказывать, что не хуже остальных...
Исполин дёрнул хвостом и перевернулся на другой бок, стараясь уснуть. Тело молило о заслуженном отдыхе, не мозг не позволял расслабиться. - <Почему, собственно. я хочу что-то изменить?> - мучительно вопрошало внутреннее Я. - <Племя Ветра жило в такой инфантильной праздности с самого начала истории. С чего я решил, что смогу всё изменить... Холод Звёзд всегда делал всё в обход остальных и прекрасно справлялся, даже не трогая их. Вересковая Звезда и вовсе нянчилась с нами. Но мне зачем-то необходимо сделать их другими...> - Шелест Звёзд задумчиво царапнул гнёздышко. Никогда у Племени Ветра ещё не было совершенно безродного предводителя. Шелест ненавидел своё происхождение, но понимал, что ничего исправить нельзя. Можно только доказать свои честь и достоинство на деле. Необходимо свершить нечто великое, чтобы увековечить своё имя в истории племён. Сделать то, что никто до него не делал и успеть до "занавеса", ведь смерть оказалась намного ближе, чем исполин раньше предполагал. Она могла случится совершенно внезапно - с утра ты завтракал кроликом, а в обед тебя разорвали собаки. Нужно успеть...

Тревожные сны будоражили уставшее сознание предводителя - то и дело ему казалось, что он слышит лай, что выскакивает из своей палатки и видит племя Ветра, разрываемое на части ужасными клыкастыми тварями с красными глазами. Шелест Звёзд отважно бросается вперёд, готовый положить все девять жизней на защиту племени, однако лапы его вязнут в чём-то холодном и липком, похожем на алую грязь. Кот пытается вырваться, пока на его глазах огромное чудище атакует Невидимку. Внезапно Невидимка превращается в Туманную Зарю и пронзительно смотрит на полосатого своими большими синими глазами...
Предводитель открыл глаза, ощущая как сильно онемели передние лапы. Серый силуэт бесшумно двигался навстречу холодному синеватому сиянию, заволакивающему знакомы черты слепой дымкой. Шелест сфокусировал взгляд и понял, что не ошибся - его палатку покидала Туманная Заря. В лёгкой, всегда грациозной, походке угадывалась печаль, потерянность... Полосатый поспешно поднялся, бросив быстрый взгляд на принесённое супругой угощения.
- Постой, - тихо, немного хрипло, попросил кот.
Они так давно не разговаривали. С тех самых пор, когда он и Колос пытались предпринять крайние меры по излечению Крылышка. Тогда, помнится, в сердце предводителя поселилась невыразимая горечь - крепкая смесь из разочарований и порушенных надежд.
- Раздели трапезу со мной, - голубые глаза пристально, не отрываясь глядели на Туманную Зарю, - а то ведь дичи сейчас в племени не густо.
Исполин искал предлог, чтобы продлить присутствие Туманной Зари рядом с собой. Заветные слова уже крутились на языке, но кот гордо стиснул зубы, подавляя внезапный порыв. Ему казалось недостойным выкрикивать просьбы о прощении вслед прекрасной дамы с одной лишь целью - остановить её. Тонкая нить, протянувшаяся между двумя некогда глубоко любящими друг друга существами, грозилась порваться - стоило только воительнице сделать пару последних шагов. Может быть, Шелест и кинулся бы следом за светом своей жизни, да только нечто, глубоко засевшее внутри, не дало бы и когтем шевельнуть.
Хвост предводителя напряжённо выгнулся. Наверное, единственный, кто по-настоящему сможет понять его - Туманная Заря. Никогда и ни перед кем больше Шелест Звёзд не покажет своей слабости. Для всех остальных он сделан из камня, и пусть те, у кого недостаточно моральных качеств и сил, ропщут на его чрезмерную строгость и твёрдость, кот не отступит. - <Не нужны мне ни ваша любовь, ни ваши почести. Просто будьте сильными и здоровыми котами, достойными уважения воителями...>
- Ты считаешь меня жестоким? - кончики ушей, увенчанные кисточками, едва заметно дрогнули.
Именно таким образом закончился последний супружеский диалог.
- Тебе плевать на меня и своих детей! - давние слова, сказанные кошкой в порыве гнева несколько лун назад, до сих пор эхом разносились в его голове. На память Шел никогда не жаловался и привычка отсылаться к давно сказанным фразам порой вызывала у собеседников недоумение, но полосатый иначе не мог. Как можно говорить с чистого листа? Насколько пустоголовым и беспечным надо быть, чтобы не брать во внимание всё сказанное и случившееся ранее. - <Ничто просто так не проходит...>
- Ты и дети никогда не были мне безразличны. Из случившегося я вынес лишь один простой урок - я ошибся. Мне нельзя было заводить семью, потому что я не могу быть рядом, когда нужен - на мне лежит ответственность за всё племя. Я не могу любить вас так, как вы того хотите. Я не могу спокойно сражаться, когда каждую секунду переживаю за ваши жизни, - клыкастая пасть над головой Невидимки вновь мелькнула перед глазами ужасающим воспоминанием. - Мне сложно быть беспристрастным и справедливым, каким должен быть любой предводитель. На Совете я то и дело думал о том, чтобы Крылышко не умер в целительской. Может быть, я ужасный муж и никудышный отец, но я не могу быть ещё и ужасным предводителем. Тогда нет смысла жить, - исполин осторожно приблизился к Туманной Заре, склонив голову на бок и всматриваясь в родные черты красивого лица воительницы. - Сделанного не воротишь и я искренне сожалею, что стал причиной твоих страданий. Ты не заслужила таких испытаний. Прости меня. Если ты хочешь быть счастливой с другим котом, я пойму, - склизкий ком подобрался к горлу, но Шелест Звёзд в усилием подавил его. - Но другим мне уже не стать. Я - то, что есть.

- И это даже больше... Больше, наверное, чем я заслуживаю, - скомкано пробормотала Туманная Заря, отводя поблёскивающие в мрачном свете палатки глаза. Сейчас она показалась полосатому ещё более хрупкой и беззащитной, чем в первый день их встречи. - <Разве она была когда либо виновата в том, что хотела больше внимания, любви, заботы?> - с горечью думал Шелест Звёзд, стараясь заботливо коснуться хотя бы бока супруги. Он не выносил женских слёз - они делали его совершенно бессильным.
Внезапно воительница вновь подняла на него взгляд, кончики её губ улыбались:
- Ты дурак. Дурак, если думаешь... Если считаешь, что я буду счастлива с другим. Или что я о тебе забыла. Или что я не люблю тебя... - проговорила Туманная.
- Я... Я... - предательская хрипота вновь упала на дно горла. - Я просто предположил...
<Звёздное Племя, Шелест, какой же ты зануда,> - пискнул внутренний голос. Даже он ощущал несоразмерность сказанного ею и им.
- А ведь я люблю тебя, Шелест. Не переставая, с того самого утра, когда... <...> - говоря всё это вслух, без остановки, кошка пристально всматривалась в его черты, а предводителю хотелось провалиться под землю. Голубые очи собеседницы словно сковали его, а сладкая песнь слов вводила в негу подобную эйфории. Странно сочетание парадоксов - сладкого и горько, мрачного и светлого, грустного и весёлого.
Воительница закончила, а Шелест Звёзд сидел огорошенный, продолжая смотреть на её прелестные утончённые черты, хрупкие и в то же самое время сильные лапы. Казалось, что в одну секунду на исполина снизошло откровение - гениальное по своей простоте: Туманная Заря тоже такая, какая есть. Она любит его и своих детей со всей трогательностью и нежностью пылкого от природы сердца. Той самой природы, что неистово и тернисто борется с Воинским Законом с начала времён.
- Я тоже тебя люблю, - наконец проговорил кот, совладав со своим речевым аппаратом. Подобные признания всегда давались Шелесту нелегко и казались крайней нелепостью. Что значат слова? Слабый звуковой указатель на вещь, суть которой так и останется неуловимой. И каждый любит по-своему, особенно, как умеет...
Предводитель склонил к Туманной Заре свою лобастую голову, вдыхая её мягкий аромат, коснулся щекой её шеи и на миг закрыл глаза. Хотелось провести так вечность, но ничто не вечно под Луной, а зачастую и крайне быстротечно. Шелест Звёзд осторожно отстранился.
- То, что я сейчас делаю, я делаю во благо своего племени, - пробасил он. - Некоторым может показаться, что я спятил или ошибаюсь, но я всегда действую в рамках Воинского Закона. Трезвая голова, незамутнённая эмоциями, помогает принимать мне верные решения. Я вырос в этом племени, будучи принят как родной, и знаю в чём наша трогательная особенность, коей у меня нет. Особенность, которая, не ровен час, сыграет против нас - добросердечность, инфантильность, непосредственность... Ветреность, - полосатый сам не до конца понимал, зачем он рассказывает это всё супруге. Оправдывается ли али просто ждёт понимания. - Грядут непростые времена. Я хочу, чтобы племя Ветра с достоинством пережило их.
<Река и Гроза, наверное, уже собираются для битвы против Двуногих...>
Шелест Звёзд растерянно улыбнулся и склонился над кроликом.