Лагуна ←

Казалось, воздух наполнялся ароматом Юных Листьев, пока они шли бок о бок с Метеором, радостно переплетая хвосты. Будь на то их воля, остались бы в лагуне, мурча так громко, что земля бы дрожала под лапами. Но увы, теплая погодка уже сменялась холодами, и скоро дождь обернется снегопадом. Надо думать о племени, а племени нужно где-то жить. Старый лагерь, как верно Калина подметила, не годился для нового, Тигриного племени.

Метеор повел её к березняку. Черные пятна деревьев таращились на них, словно рой любопытных глаз. Тонкие стволы росли на почтительном расстоянии друг от друга, мелкие листья крон легко пропускали свет — полная противоположность дремучим лесам, под сенью которых глашатая чувствовала себя защищенной.
Наверное, ветрякам такая открытость придется по вкусу. Они всё чаще жаловались, как тесно им в Речном лагере. Правда, больше жалоб поступало на ручей, огибавший палатки. Близость воды заставляла кошек пустошей переживать лишний раз — вдруг кто из котят провалится? С рождения они плавать не умели, в отличие от соседей.

Наконец, впереди показалась полянка. Калина знала это место. Чуть дальше расположен овраг. Сюда наставники любят приходить, чтоб тренировать оруженосцев. Полянка подходила для охоты, овраг — для оттачивания боевых умений.
— Светло и просторно. Но мы будем закрыты холмом хотя бы с одной стороны, если спустимся ниже, — хмыкнула Калина. Безопасность превыше всего. Она повернулась к огромной согнутой березе, будто бы не выдержавшей собственного веса. При ином раскладе, она бы отбрасывала тень на всю полянку. Кора дерева была достаточно старой, чтобы коты могли без проблем карабкаться вверх и вниз. Глашатая одобрительно кивнула. — Хороший выбор. Помнится, я часто гуляла тут. Если обойти эту березу кругом... — Калина поманила Метеора хвостом и остановилась у выпиравших из-под земли корней, — то можно найти глубокую нору. Наверное, она слишком мала для палатки воителей, но если хорошенько поработать лапами, то предводитель или парочка целителей должны поместиться.
Уступит ли Метеор такое укромное местечко? Или подыщет Шиполистой и Репейнику чего получше? Интересно, а ей, Калине,  теперь где спать? Предводитель наверняка хотел бы, чтоб подруга разделяла с ним ложе, но стоит ли?.. Вдруг это подорвет уважение соплеменников? Вдруг решат, что Метеор назначил ее своей правой лапой только по любви, а не заслугам? Правда ли, кошка сама скучала по его теплому боку... Раньше они спали рядом.

Глашатая задумчиво огляделась по сторонам. К слову...
— Детская... Может, под кустом лапчатки? С другой стороны, там так много места, что лучше использовать, как воительскую... Или воителям лучше спать у подножия холма? Ночное бдение точно будем проводить на холме, с него видно даже озеро.

В общем и целом, Калина одобряла выбор Метеора. Хоть местечко все равно казалось чересчур уязвимым. С другой стороны, здесь будут жить силы двух объединенных племен: пусть хищники только попробуют к ним сунуться, мигом пожалеют.

— Раз тут была одна нора, то где-то могут прятаться другие, — порой норные животные селились целыми семьями. Здесь, наверно, бегали давным-давно их радостные детеныши, пока ушлая лисица не испортила всем праздник. — Ну а если палаток не хватит, то заставим самых вредных копать, — добавила кошка, сощурившись. Она бы назвала кандидатов в копатели... Жаль нельзя принуждать старейшин к труду. Вот эти-то разворчатся наверняка, да так, что уши завянут и отпадут, повторяя за стремительно желтеющими листьями.

Метеор подхватил ее рассуждения. Глашатой оставалось только согласно кивать. Местечко правда удобное, лучшего компромисса между свободолюбием Ветра и скрытностью Речных тяжело представить.
— Если хорошенько постараемся, то управимся за день, — хмыкнула Калина. Тревожило кошку совершенно другое... То, о чем она уже думать забыла. Нора под березой резко напомнила Калине о главной тайне пустошей. — Я вот о чем гадаю... Острозвезд же говорил тебе о туннелях, верно? О том, что они простираются далеко за пределы равнин? Могут ли туннели выводить сюда, в березняк?

Вообще-то, глашатая предпочитала откладывать тему тоннелей как можно дольше. Не нравились ей эти подземные штучки. Тем более, самой туда придется спускаться, рано или поздно... Но нельзя рассуждать о безопасности лагеря и забывать про черные ходы. Ими всегда могут воспользоваться враги. Особенно бывшие коты Ветра...

Калина ощутила облегчение, заметив, что Метеор сам бы рад оттягивать туннели до последнего. Совместные тренировки, беготня по пустошам и попытки затащить соседей в воду - это хотя бы весело. Иногда. Под землю же спускаться не хотелось никому, за редким исключением. Помнится, ветряки даже раскололись именно потому, что часть племени посчитала туннели слишком рисковым занятием... Совершенно оправданно. Плаванье - занятие тоже по-своему опасное, временами даже смертельное, особенно когда река выходит из берегов, но твое тело хотя бы прибьется на сушу. То ли дело смерть в кромешной тьме.
Конечно, раскол произошел и по ряду других причин - к примеру, ненависть к одиночкам и полукровкам, насколько Калина помнила... Возмущенных увел за собой Молния, ныне покойный воитель. Те коты, что ушли тогда вместе с ним, тяжелее прочих воспринимали объединение. Глашатая подозревала, что они подумывают уйти опять, либо ждут удобного момента, чтобы поднять восстание... Багряный Коготь принадлежал именно к той половине, что предпочла Молнию Грачехвосту. Потому за белошкурым нужно внимательно следить. Это он только кажется безвредным ворчуном.

- Самим?.. - кошка нервно дернула ухом. - Пожалуй, ты прав. Мы должны подать личный пример - нельзя отправлять воинов туда, куда бы мы не сунулись сами, - тем более, даже если среди ветряков найдутся желающие, Багряный Коготь быстро вывернет ситуацию наизнанку. Мол, коварные Речные захватчики используют его семью, как подопытных кроликов, или вообще пытаются таким образом от последних котов Ветра избавиться, чтобы никто не мешал двойной запас дичи пожинать.

К слову, о желающих... Крот. Его кандидатура сразу напрашивалась. Черногривого прямо тянуло в тесные норы. И темноты кот боялся не больше, чем Сумрачные - лягушек.
- Ага. Он был верен Грачехвосту. Наверно, пару-тройку раз туннели исследовал, раз жил тут все время, - в голосе Калины звучало сомнение. - Но ты уверен, что на него можно положиться? - она еще помнила, каким вспыльчивым Крот себя показал тогда, атаковав Ракитника. Вдобавок, вел он себя порой слишком ребячески. Под толщей земли им будет не до шуток.
Жаль, что более серьезная Туман, родная сестра Крота, не могла им помочь. Ей-то Калина начинала доверять.

Калина хмыкнула.
- Понимаю. Те же мысли посещают меня, - будучи глашатой, воительница куда чаще общалась с ветряками. В конце концов, она должна была составлять и отправлять патрули каждый день, утром, днем и вечером. Тем не менее, она частенько ловила себя на том, что избегает компании совсем уж ворчливых личностей, словно бы не желая провоцировать конфликт. Даже ставила таковых личностей исключительно в пару более-менее спокойным Речным: словом, никаких Ракитников, обходящих границы вместе с Багряными Когтями. Сразу ясно, что границы помечать они примутся кровью. Но всю жизнь конфликтов избегать нельзя. - Я отправила сегодня чисто "ветровые" патрули, чтобы показать наше доверие.

Забавно - показывать то, чего на самом деле нет. Калина чувствовала сомнение, исходящее от Метеора. Она вновь прижалась к его боку, вдыхая аромат озерной соли, ставший единым с шерсткой предводителя.
- Ты не можешь ошибаться больше, чем сами Звездные предки. Раз они сказали, что Тигриному племени быть, то деваться некуда. Они должны признать тебя вожаком. Под лежачий камень вода не течет, - вспомнила Калина древнюю поговорку. Конечно, она бы с радостью забыла мудрость предков и просто разлеглась бы почивать на камнях, оставив ветряков смиряться с неизбежным. - Да и в туннели можешь спуститься всего раз, наверно... Для вида.

"А я останусь вход сторожить, это тоже дело важное, правда-правда-честно-правда..." - хотелось Калине взмолиться, но получить клеймо трусихи тоже не хотелось.

Калина с удивлением слушала, как Метеор сокрушался о ядовитых плевках и неблагодарности, которой щедро одаривали его бывшие соседи. Обычно он просто злился на них, ворчал, что надо бы пригрозить всем изгнанием, словом, ничего такого, что выдавало бы раненые чувства кота - но надо же, и он умеет грустить. Действительно, Метеор ведь правда старался, как лучше, хоть старался поддерживать образ сурового предводителя... Наверное, так даже правильней, чем обнажать душу. Если показать сейчас слабину, племя это может воспринять по-другому. Вместо "ах, так наш вожак ведь тоже смертный", получить "да он же сопляк, нюня, истинный лидер никогда не роняет головы - он должен подавать пример остальным!"
Калина чувствовала то же давление со стороны окружающих, хоть ей вообще редко доводилось грустить. Она легко переводила горечь в злобу. Тем более, кошке не впервой ощущать, что ее старания напрасны. Помнится, именно вечные уколы Волнореза мотивировали Калину никогда не расслабляться - едва воительнице начинало казаться, что достигла вершины, как он опять находил способ спустить выскочку на землю. Дивные были времена. До сих пор в кошмарах являются.

- ...а ты тоже, как погляжу, подросла, - но теперь-то кот признавал ее успехи.
- Не люблю отставать, - ответила глашатая. Правда, если гонку устраивать в туннелях, то она, пожалуй, останется у стартовой линии... Калина тяжело вздохнула, услышав осуждающее цоканье предводителя. Ясно, короче, он ее обязательно затащит изучать эти Цаповы лабиринты, в принудительно-добровольном порядке. Ну, тогда можно хоть повеселиться чутка, прежде чем соваться туда, где звезды не светят.

- Лучше подождать, когда патрули вернутся, - протянула кошка нарочито задумчивым голоском. - Воины как раз успеют наесться. Можем даже сами еды наловить. Что думаешь? - она одарила вожака томным взглядом. - Погуляем еще? Обсудим... будущее нашего племени?
Да-да, их общее будущее. Не исключено, что даже несколько пометов этого будущего, одно другого полосатее.