Кошечка земли под собой не чувствовала, казалось, что весь негатив переметнулся в лапы, и теперь нёс её в неизвестном направлении. Ветер свистел в ушах, ветки хлестали по лицу - благо, в отличие от Галечника, ей удалось обогнуть малинник. А позади где-то остался рыжий наставник, но Ручеёк все так же хотела убежать дальше. Далеко-далеко.
- Ру-у-уче-е-ё-ёк!
Позади её звал голос, но кошечка, убежденная, что это Сычеух за ней несется, лишь коротко обернулась и припустила сильнее, сжимая зубы от досады. Эх, еще и лапой на какой-то шип нарвалась! Зашипев от досады, речная ученица затормозила, дергая ушами на звук. На топот лап мощного тела.
- Ручеёк! - снова позвал голос, и серая с сомнением подняла голову. Нет, это был не Сычеух. И, когда спустя мгновение из кустов выскочило белое облако в красноватых пятнах... крови?.. ах нет, малины, Ручеёк расслабилась. И даже пригладила воинственно торчащую шерстку на загривке.
А белый воитель подошел к ней и наигранно хмуро мяукнул, нарушая молчание.
- Помнишь, о чем вчера говорили? Похоже, всё сбылось, - он улыбнулся, а синеглазка напряглась: неужели какой-то из страхов Галечника сбылся?
- Я чуть не потерял тебя, пока догонял. Ух, подруга, ну ты и бегать! Чувствую себя старейшиной, лапы отваливаются! - беззаботно продолжал белый.
Кошечка слабо улыбнулась. Все-таки, это был Галечник.
- Я долго училась. Обещала же тебе в детстве, что стану первой охотницей. Вот, - сухо усмехнулась серая, - тренируюсь.
Конечно, от него не укрылось, что синеглазка не в духе. Хмуро насупившись, она подняла переднюю лапу и принялась вытаскивать шип из лапы.

- Мда-а, - невнятно протянул белоснежный кот на её реплику. Что-то внутри неприятно съежилось: было неловко оттого, что Галечнику с ней неловко. Раздосадовавшись на саму себя, Ручеёк вцепилась клыками в шип и с силой рванула, только сдавленно ойкнув.
И стала слизывать кровь с подушечки.
- Что-то случилось? - все так же осторожно подбирался к ней Галечник. Ручеёк даже разозлилась, подняв глаза на кота и возмущенно на него глядя: ну неужели я такая страшная?!
- Да. Мы с Сычеухом не сошлись во мнениях, - спустя пару минут буркнула кошечка, продолжая зализывать лапу. А молчание все длилось, длилось, давило. Серая вздохнула носом.
- Извини, если не хочешь, то  я уйду, - себе под нос пробормотал Галечник, медленно, нехотя разворачиваясь, словно что-то его стопорило.
- Не хочу быть навязчивым, - вздохнул он. Помедлив, добавил: - Просто так поступают друзья...
- Ты дурак, Галечник?! - вспылила синеглазка, вскинув на кота горящие глаза.
- Ты не можешь быть навязчивым. Друзья навязчивыми не бывают... - и тут же, устыдившись своего пыла, Ручеёк поджала уши и беспомощно посмотрела на белого великана. Потом сделала пару шагов к нему, осторожно, будто боясь спугнуть, будто бы опасаясь. что еще шаг - и воитель обидится, уйдет обратно сквозь заросли малины.
А потом, вздохнув и опустив голову, серая ученица тяжело уткнулась лбом, а потом и всей мордашкой в грудь великану, будто бы совсем ребенок.
- Он говорит, что Острозвезд правильно котят отдал... а я не соглашалась... и подумала... что он подумал... ну, что я тоже... когда-нибудь так вот... как Выдра, - Ручеёк невнятно бормотала, и голос её приглушался роскошным белым мехом.

И все то время, пока Ручеёк душу изливала, Галечник сидел, слушал, даже не отстранился, хотя горячее дыхание серенькой вряд ли было приятно. Тепло ведь, мех густой, а еще и мелкий нытик под боком прибился. Но нет, друзья. Друзья так и поступают.
- Вот оно что! – выслушав её, негромко, но злобно пробормотал белый кот. Ручеёк хотела было отстраниться, чтобы посмотреть на выражение его мордахи, но передумала: ей и зарывшись носом в его мех хорошо.
- Послушай, ты абсолютно права, - малышка недоверчиво шмыгнула носом. Права? Значит, кто-то еще считает так же? Галечник так же считает?
- Котята не виноваты за своё рождение, они могли бы быть хорошими воителями в нашем племени, но раз уж так случилось… - и белый воитель умолк, а Ручеёк эту тишину поддержала. Да, так случилось. Так решил Острозвёзд.
- А то, что подумала, что он подумал, - Галечник нахмурился, запутавшись в словах. – Ну, в общем, не забивай себе голову этим. Он тебя воспитывал, он твой наставник, и от его подобных мыслей ты хуже не станешь. И он прекрасно знает, насколько сильно ты преданна своему племени, - серенькая дернула ушками от горячего дыхания кота, несмело улыбнувшись. Да, у него получалось её приободрить, всегда-всегда.
- Это знают все, - с нажимом мяукнул Галечник, и серая улыбнулась смелее. Подняла голову и уставилась глазками-озерцами на белого великана.
- Так и должно быть, - просто мяукнула Ручеёк.
- Я уверена, Выдра... и Зимушка тоскуют по дому. И, будь все иначе, ни за что бы не ушли, - негромко мяукнула кошечка, боковым зрением покосившись на божью коровку на травинке.

Божья коровка переползла на серый хвост ученицы, и она, поднеся её к носу, задумчиво смотрела на жучка.
- Они бы не ушли, если бы могли, - Галечник словно читал её мысли, и ей только и оставалось, что глухо мурлыкнуть, с ним соглашаясь. Они ушли за тем, во что верили. Хотя поначалу кошечка не понимала, почему ушла Зимушка, ведь котята ей были чужими. А потом вот... поняла.
- Зимушка любит Выдру, да? Вот и пошла за ним, - просто мяукнула серая, констатируя очевидный факт. А остались бы они в Речном племени, и потом Зимушка лежала бы в Детской рядом с Лавиной и Речной Песней (про Воду серенькая еще ничего не знала), и растила новое поколение воителей.
Но нет. Теперь они где-то далеко-далеко.
– Что было бы, если бы они остались? Племя поделилась надвое, Ручеёк. Мы больше не едины, - тихо сказал Галечник, и Ручеёк взглянула в усталые янтарные глаза.
– Есть те, кто с Острозвёздом, кто поддерживают его, а есть те, кто держатся из последних сил за лучшие свои качества, чтобы не следовать за ним, чтобы… не походить на него. Я предатель, Ручеёк
Галечник вздохнул, а у ученицы морозец прошел по подшерстку
– Я не считаю Острозвёзда нашим лидером. Предводитель, которого я уважал, бесследно исчез. И я жалею, что не раскусил его сущность раньше, - он поморщился. – Прости, что всё это говорю. Я хочу быть честен с тобой, как ты со мной.
- Я... я, кажется, тебя понимаю, - негромко ответила серая. Она никогда не питала к Острозвёзду теплых чувств как к отцу, но как лидера она видела его... кровавым. Поначалу - гордилась таким великим предводителем. А теперь... боялась. Почти ненавидела.
И Сычеух, похоже, это знает.
- Я, наверное, тоже предательница, - тихо-тихо мяукнула синеглазка в шерсть белого великана.

Похоже, Галечник был настроен рассматривать историю Выдры и Зимушки не столь романтично, как юное девичье сердце Ручеёк.
- Не всегда любовь взаимна, - мягко сказал белоснежный. – Они друзья, а может и что-то большее. Кто знает?
- Мы с Выдрой тоже дружили, - пробурчала кошечка, упрямо хмуря брови. - Но я же не побежала за ним на край света! - фыркнула серенькая, качнув хвостом, мол, ничегошеньки ты, Галечник, не понимаешь, это любовь была, самая-самая настоящая.
А разговоры о предательстве, видимо, тоже были так уж приятны.
- Он твой отец, - в голосе белоснежного кота сквозила улыбка, а серая лишь фыркнула, с каким-то усилием отодвигаясь от Галечника и его роскошной шерсти.
– В глубине души ты его сильно-сильно любишь, а он сильно-сильно любит тебя.
- Он любит Иву. И Рассветнего. А мы с Волчелапкой для него будто и не дочки, - пробурчала серая, и тут же ощетинилась, встряхнулась, как воробушек.
- Ну и ладно! И не нужна мне его забота! - запальчиво мяукнула кошечка, сверкая синими глазами.
- То, что он делает – это всё показатель власти, все эти запугивания, ослепление и изгнание… Он знает, что в племени есть те, кто не уважают его, и он хочет это изменить, - исполин склонил голову. – Просто он не хочет воспользоваться мирным способом, попытаться нащупать нить, которая обычно связывает всё племя воедино, - Галечник устало вздохнул. - Держать нас всех в страхе – проще.
- И однажды от Речного племени останется только рыбья чешуя! - Ручеёк бухнула хвостом по земле и принялась расхаживать по поляне туда-сюда, щеголяя едва заметными, но явными мышцами, лоснящейся шерстью и беспокойным, словно уж, хвостом. Да, подросла девочка.