> Главная поляна <

Иголка поравнялась с Эхушко и шла с ним бок о бок; тени деревьев скользили по их гладким бокам, луна поглядывала на беглецов сквозь когтистые ветви. Для Иголки не впервой было бродить по территории в одиночку, а вот котёнок, должно быть, ступил за стену лагеря впервые. Наверняка был полон энтузиазма, и будь она в более добром расположении, Иголка могла бы провести ему обзорную экскурсию - но не сейчас.

След запаха Мотылёк был свежий и прямой, рыжая юница шла вперёд уверенно, но цель её пути пока казалась неясной.

«Она ведь тоже раньше не покидала лагерь? Откуда она знает, куда направляется? Или просто прёт по прямой, авось что-нибудь найдётся? Что за мышеголовщина! Дождись она меня, я бы отвела её к границе, на которой нашли тела! Можно было бы начать поиски оттуда!»

Может, это и не лучший план, но Иголка предполагала, что именно так они и поступят. Вместо этого Мотылёк углубилась в лес на территории Теней. Будь сейчас не так темно, обзор получился бы неплохой - ученице так и казалось, что вот-вот среди стволов впереди мелькнёт рыжая шёрстка, посеребрённая луной. Но ничего не было видно. К тому же, непонятно, как давно Мотылёк прошла тут. Ночь подходила к концу, и несмотря на короткие лапки, кошечка могла утопать за время Совета довольно далеко.

Под шкурой муравьями покалывало беспокойство; пока что их побег, наверное, остался незамеченным, но чем дальше - быстрый взгляд на светлеющее небо - тем больше вероятность, что вернётся Пепел. Может, соберёт общее собрание и расскажет новости с Совета, а потом заметит, что его ученица куда-то пропала. А королевы в детской? Иголка знала, что ни у Эхушко, ни у Мотылёк там родни не было, но кто-то из кошек должен был оставаться с котятами и присматривать за ними.

«Нам влетит по самое не могу».

И тут все лишние мысли птицами разлетелись из головы, когда в нос ударил явственный запах одиночки.

А до нейтральных земель ещё далеко.

Отредактировано Иголка (2025-08-28 15:07:30)

Вся шерсть на спине и боках Иголки приподнялась, сделав её раза в полтора больше размерами - не от страха, а от возбуждения. Она принялась шумно принюхиваться, даже пасть приоткрыла интуитивно, пропуская запах через нёбо. Пахло странно - вроде бы котом, а вроде... и не котом. И след слабел с каждым порывом ветерка, снующего меж стволами елей.

- Непонятно как-то, - пробормотала она. - Как будто одиночка, но запах такой невнятный, пахнет землёй и травой.

«Это что же, все одиночки так пахнут? Не как нормальные коты, а...»

На его фоне запах Мотылёк казался в несколько раз сильнее, хотя они явно были здесь в одно время. Неужели страшный бродяга напал на неё? Ранил? Похитил?

«Так, стоп-стоп-стоп. Запаха крови же нет, верно? Значит, не ранил. А вот насчёт похитил...»

Иголка сжала челюсти, борясь с желанием позвать подругу во всё горло. Поможет ли это? Не станет ли хуже? Вдруг они привлекут внимание этого странного ускользающего зверя? И он решит похитить ещё и их?!

Иголка, конечно, уже три луны постигала воинское мастерство, но она не имела иллюзий относительно своих боевых навыков против взрослого кота, у которого нет ни чести, ни Воинского Закона, который ограничивал бы его.

«Он просто перегрызёт нам глотки, - с пугающим обречённым спокойствием осознала ученица. - Он задерёт нас как кроликов».

Эхушко продолжал ждать её решения, напуганный куда сильнее её - или просто в отличие от неё он ещё не умел скрывать свой страх? Иголка глубоко вздохнула, успокаивая сердцебиение - бесполезно, сердце лупило о рёбра так, словно решило проломить грудную клетку и отправиться восвояси.

- Не знаю, Эхушко, - честно отозвалась кошечка. - Наверное, этот одиночка вывалялся в грязи, чтобы замаскировать свой запах, но он в любом случае незнакомый. И если он ещё где-то здесь шныряет, то не только Мотылёк в опасности, но и мы тоже.

Здравомыслящая её часть вопила немедленно разворачиваться и возвращаться в лагерь; авантюрная часть предлагала отправиться по следу. Иголка не могла не поддаться.

- Пойдём посмотрим, только тихо, а не то он нас услышит. Может, Мотылёк ещё где-то рядом?

Белошейка тяжело ступала по земле усыпанной хвоей. Лес был тих, а воздух – прохладен.   Сколько кошка не вглядывалась во тьму, она не замечала ни малейшего движения. Только над её головой лениво покачивались ветви деревьев, бросая на землю тени.
-Где же они? – щурясь, пробормотала себе под нос Белошейка. – Ещё попадут в когти к барсукам…
Лапы её ныли, но она упрямо шагала вперёд, двигаясь всё быстрее и быстрее. И с каждым шагом её уверенность крепла.
-Ну уж нет, пока я дышу, ни один барсук не коснётся своей лапой их шкур, - решительно мяукнула бывшая воительница. Да за свою жизнь ей не раз приходилось сражаться с барсуками. И силы для такого боя у неё всё ещё были. Внезапно Белошейка остановилась, почуяв знакомый запах. Она поглубже втянула воздух - запах котят в этом месте был очень сильным. По крайней мере, запахи Иголки и Эхушка. Мотылёк же она почти не чувствовала. Белошейка снова двинулась вперёд, полностью доверившись своему чутью.
-Иголка! Помоги! – прорезал вдруг тишину отчаянный, полный ужаса писк котёнка. Это был голос Эхушка. Белошейка прибавила скорости и побежала так быстро, как только могла. Ничего не могло быть страшней, чем попавший в беду слепой котёнок, а значит, она должна была поторопиться.
-Иголка! Эхушко! Вы здесь? – позвала беглецов старая кошка.

Тело Эхушка накренилось вперёд. Слепой котёнок ударился подбородком, грудкой и передними лапками о склон оврага и вцепился в почву когтями, но это не помогало - земля продолжала увлекать падающего малыша вниз.
— Держись! - раздался крик Иголки.
Приблизились её топот и аромат. Эхушко воспрянул было духом - но тут же ахнул от ужаса, когда услышал, как ученица промчалась мимо него и спустилась куда-то вниз. В следующий момент задние лапки слепого котёнка окончательно оторвались от земли, и малыш, отчаянно визжа и размахивая конечностями, полетел вниз... и почти сразу же ударился о короткую мягкую шёрстку старшей кошки. Несколько мгновений Эхушко лежал на Иголке, тяжело дыша и приходя в себя от пережитого страха, затем осторожно развернулся к склону, с которого упал, и принялся ощупывать его усами и передними конечностями. Его подушечки нашарили ровную поверхность прямо над ним, совсем не высоко. Слепой котёнок убрал передние лапки, напружинил задние и прыгнул. Живот малыша ударился о стену оврага, Эхушко вцепился когтями в ровную поверхность и заскрёб задними лапками по склону. Снизу его подтолкнули, и слепой котёнок кое-как вскарабкался обратно.
С максимальной осторожностью ощупывая землю перед ним, малыш отполз от оврага и повалился на землю, тяжело дыша. Его шёрстка вся растопорщилась, хвост расширился раза в три. Эхушко чувствовал на себе травинки и клочья грязи, но после пережитого у него не было сил всё это счистить.
- Иголка! - внезапно раздался голос Белошейки. - Эхушко! Вы здесь?
- Ой, - выдавил слепой котёнок. - Нас... - малыш напряг память, вспоминая слова Иголки. - Застукали?

Иголка выдохнула; сердце билось в груди с такой силой, что рёбрам стало больно. Всплеск адреналина постепенно отпускал до дрожи в лапах. Если бы тут где-то и был опасный незнакомец, он уже давно нашёл бы их, вопящих на весь лес. Стало быть, его нет. Есть только Белошейка.

«Старейшина возвращает нас в лагерь после того, как мы только и сделали, что повалялись в овраге. Как унизительно».

Иголка на мгновение заколебалась: если сейчас сорваться с места, ещё будет шанс удрать; если нырнуть в овраг и пригнуться там, сверху её не будет видно. Затем она перевела взгляд на Эхушко, всё ещё растянувшегося на земле. С неожиданной злостью вонзила когти в землю.

— Ой. Нас... застукали?

- Да, - прошипела она сквозь зубы, - И не застукали бы, если бы не ты.

Пока ученица медлила, момент оказался упущен - из-за кустарников показалась светлая, словно светящаяся в темноте шерсть Белошейки. Кошка устремилась к ним, исполненная облегчения, и Иголка угрюмо подалась назад, чтобы, не дай Звёзды, не оказаться обнюханной или прилизанной.

– Глупыши! Что вы надеялись найти тут, кроме беды?

Что надеялись найти - уже неважно. Возможность ускользнула сквозь когти, как прыткая лягушка. Никаких утешительных новостей, никакого героизма - только два глупых заплутавших котёнка и огромная проблема в лице исчезнувшей Мотылёк.

«Я буду всё отрицать, - твёрдо решила про себя Иголка. - Ни словечка из меня не выбьете».

Глубоко вздохнув, юница взмахнула хвостом как ни в чём не бывало.

- Когда я пришла с Совета и решила проведать подругу, оказалось, что в детской никого нет, - она многозначительно подняла брови - где же это видано, чтобы котята оставались без присмотра взрослых?! Чей косяк? - Оказалось, что её след ведёт в лес. Он был совсем свежий, и я решила, что успею нагнать её, пока она не ушла далеко. Это было быстрее, чем бегать и искать кого-то из взрослых, - Иголка пренебрежительно скривила губы. - Тем более что мой наставник в лагерь не явился. Ну а Эхушко увязался следом.