Хвойный лес<—
Шаг за шагом и так оставшаяся позади сумрачная территория всё больше отдалялась. Вереница запахов котов теперь сменилась на настораживающие запахи других животных, из-за чего отряд практически всё время шёл, припав носом к земле. Хотелось верить, что хотя бы в последний момент запах Шмелебока свернёт в более безопасное и известное для племён место, но с каждой минутой территория вокруг становилась всё более дикой. Спустя, казалось бы, вечность, отряд остановился. Солнце уже заходило, а для возвращения обратно надо было преодолеть достаточно большую не племенную территорию. Наверно, самое время повернуть назад.
-Ты должен поймать этого оленёнка, – прошептал Гремучник, в то время как Журавлиная уже вглядывалась в существо, стоящее посреди полянки. Оно всё тряслось и, видимо, даже было ранено. Лишь бы запах не привёл кого-то другого.
-Давай же, отличный шанс прославиться на всё племя, прослыть первоклассным охотником и стать воином. Всё зависит лишь от тебя. – этот оленёнок действительно казался лёгкой добычей, и можно было попытать удачу. Но то, что это испытание Жаболапа, не означало, что все остальные должны расслабиться и просто наблюдать за ним. Журавлиная внимательно оглядывается по сторонам – как он оказался здесь один? Ни хищников, ни стаи… ни матери.
-Смотрите все в оба, – этот будет не так плох и безнадёжен, если Жаболап пройдёт своё испытание. Кошка сделала несколько шагов в сторону от отряда, аккуратно, чтобы не спугнуть внезапно появившуюся дичь. Интересно, Чернозвёзд скажет, что дальнейшие поиски бессмысленны? Или пошлёт новый отряд? – мысль о том, что завтра их поиски продолжат другие воители, отзывались в душе двояко: с одной стороны, именно они должны довести дело до конца, а с другой, вряд ли они завтра осилят этот путь заново. Да и ещё дальше. Журавлиная взглянула на отряд, подумав, что хотела бы узнать их мысли об этом, но сначала – охота. Кошка посмотрела на Жаболапа, а затем ещё раз огляделась вокруг, насторожившись, если что-то пойдёт не так.

Отредактировано Журавлиная (2020-06-20 00:52:58)

К концу дня мысли сосредоточенного ранее на деле Жаболапа медленно, но неумолимо улетали всё дальше и дальше от факта пропажи Шмелебока, а энтузиазм, наполнявший его утром, исчез почти весь. Серый оруженосец уже успел убедить себя, что они всё равно ни за что его не найдут, а потому позволил себе несколько расслабиться. Он начинал отвлекаться на мило щебечущих высоко над головой птичек и пару раз даже вздрогнул от неожиданно закаркавшей вороны.
Ученик неспешно шёл рядом с явно недовольным наставником, изредка пробуя на вкус воздух – вдруг снова появится нужный запах. Но запах если и появлялся, то тут же исчезал.
Жаболап раздасованно вздохнул. «Это бесполезная трата времени», — хмыкнул про себя порядком уставший кот, откровенно зевая. Он обернулся, чтобы оценить состояние остальных и без удивления отметил, что они действительно устали. Лишь Гремучника, явно укушенного какой-то мухой, что-то гнало вперёд. Жаболап подозревал, что это «что-то» – обыкновенное раздражение. Впрочем, это было не столь важно.
Мысли оруженосца неожиданно вернулись к тому факту, что он сейчас проходит свое испытание. Эта информация, вновь появившись в голове, заставила его нервно дёрнуть хвостом.
«Ящерица!», — неожиданно удивился ученик, увидев промелькнувшее в траве продолговатое тело с лапками. «Куда это ты бежишь?», — хмыкнул про себя кот, отметив, что она спешит в прямо противоположном им направлении. Жаболап заметил, как Гремучник припадает к земле, и, по старой памяти, быстро повторил его действия. В нос неожиданно ударил запах молока, крови и ещё чего-то... нового. Жаболап мысленно укорил себя за то, что опять отвлекся.
Серый Жаболап осторожно переставлял лапы и старался держать хвост параллельно земле, пытаясь не производить лишних звуков.
Вскоре он увидел то, что удивило до этого Гремучника. На небольшой светлой полянке пасся хрупкий оленёнок.
Жаболап испытал буквально детский восторг. «Олень! Детёныш оленя! Он крупнее, чем я думал. Он крупнее, чем я...», — минорно вздохнул ученик, — «А где другие? Старейшины говорили, что они живут большими... племенами? стаями?», — призадумался кот, но тут же отогнал эти мысли, завидев кривую улыбочку наставника. По собственному опыту Жаболап знал, что эта не то улыбка, не то ухмылка не светит ему ничего хорошего. Гремучник негромко заговорил.
— Ты ведь ещё помнишь про своё испытание?
«Попробуй с тобой хоть что-то забыть», — фыркнул про себя ученик.
— Ты должен поймать этого оленёнка. Давай же, отличный шанс прославиться на всё племя, прослыть первоклассным охотником и стать воином. Всё зависит лишь от тебя.
Жаболап едва удержался, чтобы не оскалиться. «Он ещё и издевается. Великое Звёздное племя, лучше бы мы лису встретили», — проныл про себя ученик. Он медленно кивнул наставнику.
«Интересно, какой он на вкус?», — промелькнула быстрая мысль, но Жаболап заставил себя очистить голову. Это его испытание и он просто обязан его пройти. Иначе Гремучник будет подтрунивать над ним до конца жизни. А может, и не только Гремучник.
Серый оруженосец нахмурился, раздумывая, как бы лучше подойти. Ему требовалось выполнить всего два условия: чтобы ветер дул ему в морду, и чтобы оленёнок не увидел его раньше времени. «Но он такой большой... А смогу ли я его свалить, если прыгну на спину?», — призадумался юный охотник, осторожно пробираясь сквозь кусты, стараясь попасть в слепое пятно.
Под лапой предательски хрустнула ветка. Жаболап замер, чувствуя, как сердце пропускает удар. «Нет-нет-нет! Давай ешь!», — мысленно кричал кот, в панике наблюдая за поднявшим голову детенышем. К счастью для Жаболапа, оленёнок решил, что никакой опасности здесь нет. Ученик едва слышно выдохнул.
Он не спешил. Спешка – враг любого дела. Для Жаболапа эта фраза была чем-то вроде жизненного девиза. Он вообще никогда никуда не спешил. Последние луны три. Вырос, наверное.
Как бы то ни было, ученик медленно, но верно подходил к своей цели, мягко ступая по невысокой траве – он уже вышел из кустов и теперь от олененка его отделяли пара лисьих хвостов.
Оленёнок в близи оказался не таким уж и крупным. Скорее щуплым и хилым. Тонкие, заметно дрожащие ноги едва держали его, и он то и дело заваливался несколько набок, потому как заднюю лапу прижимал к животу.
Жаболап прищурился, подойдя на нужное для прыжка расстояние. Он напряг сильные лапы, немного всё-таки гудящие от такого похода – ученик смертельно боялся, что именно в этот момент усталость может взять своё.
«Не так уж сильно я устал, чтобы не осилить один прыжок!», — грубо высказал сам себе кот, и резко оттолкнулся от земли.
Он точно рассчитал и приземлился аккурат на спину детёныша, прочно зацепившись когтями, вот только... Жаболап совсем не ожидал, что свалит его с ног. Однако, этот факт не сильно расстроил будущего воина. Не изменяя своему плану, кот вцепился зубами в едва заметно пульсирующую жилку на шее. В пасть хлынула горячая кровь. «Не так уж и плохо, между прочим», — довольно улыбнулся серый ученик. Оленёнок обмяк.
«Наверное, на подобных охотилось только Львиное племя!», — подумал Жаболап, и не смог сдержать довольного мурлыканья.
Серый кот облизнулся и гордо распушил грудку, смотря в ту сторону, где находились его соплеменники.

Отредактировано Жаболап (2020-06-23 11:35:45)

— Смотрите все в оба, — добавляет Журавлиная напоследок и встаёт в стойку в случае опасности. Пятно делает то же самое, и Гремучник отстранённо кивает, переводя всё своё внимание на Жаболапа. "А не слишком ли лёгкое я ему задание дал? — подумал воин, осматривая раненного оленёнка и прикидывая, сколько силы нужно, чтобы схватить того, — Нужно было как-то усложнить испытание, а то слишком легко Жаболап отделался." Но после он отмёл эту мысль, решив, что это уже неважно. Ученик был готов, ведь это я готовил его, а испытание было лишь условностью — всё же главное слово всегда оставалось за наставником. Гремучник устроился в высокой траве, внимательно следя за каждым движением серого оруженосца. После он намеревался придирчиво перечислить все его ошибки, а он их обязательно найдёт, чтобы Жаболап не слишком зазнавался. Воин хмыкнул в усы при этой мысли. Возможно, ему будет совсем чуточку не хватать их ученико-наставнических отношений, но пятнистый кот этого никогда не покажет.
"Всё такой же невнимательный", — усмехнулся Гемучник, когда Жаболап случайно наступил на сухую ветку, чем насторожил оленёнка. Но всё обошлось, и детёныш вновь наклонился, чтобы пощипать травку. Прыжок, оленёнок упал вместе с Жаболапом, укус в шею. Морда Гремучника оставалась бесстрастной, так как исход был ожидаем, но в конце, вылезая из травы, он позволил уголкам губ подняться немного наверх и кивнул. И в ту же секунду резкий смердящий запах ударил ему в нос, и в голове набатом зазвучало слово опасность.
Воин инстинктивно сжался в землю, когтями оставляя в ней глубокие следы, а сердце заходило в грудной клетке в бешенном ритме. С расширенными от ужаса и неожиданности глазами он уставился на крупного поджарого волка, который выпрыгнул, казалось, из ниоткуда, приземлившись в паре хвостов от Жаболапа.
— Берегись! — сдавленно прохрипел он, когда хищник выхватил убитого оленёнка из лап ученика и с лёгкостью разломил бедному животному хребет одним своим укусом. Где-то вдалеке послышались раскаты грома, но внимание Гремучника было сосредоточено только на волке, упивающемся отобранной с такой лёгкостью добычей. Оцепенение наконец начало отпускать воина, и он попятился назад, оглядываясь на своих соплеменников. "Мы с ним не справимся, но можно отступить на деревья, если нападёт, у нас есть преимущество в численности и размере, это даст нам время, чтобы отбиться", — мысли хаотично кружили у него в голове, нужно было решить что-то и быстро. На подсознательном уровне он заметил, что солнце уже скрылось за горизонтом, из-за чего глаза волка зловеще блестели в темноте, создаваемой тенью деревьев. Волк злобно оскалился, оголяя жёлтые клыки, и один их вид внушал холодный страх. Казалось, всё остановилось перед его рывком, и как сквозь тягучую пелену он перевёл взгляд на Жаболапа, стоявшего к волку ближе всего. Рот его раскрылся, чтобы крикнуть что-то ученику, но волк был первым. Из пасти его вырвалось низкое рычание, и Гремучнику не оставалось ничего, кроме оттолкнуться от земли, уже не чувствуя усталости в лапах. Волк был опасен, силён, весь усыпан шрамами, но и коты, находившиеся здесь были воинами. Гремучник зашипел, вцепляясь хищнику в загривок и заставляя того пошатнуться на миг. Ещё бы чуть-чуть, и Жаболапу пришлось бы плохо, но сейчас у него появилась возможность сбежать из-под носа волка. Ещё бы чуть-чуть, и зубы волка пришлись бы по самому Гремучнику. Волк завился, клацая челюстью, и Гремучник, не удержавшись, спрыгнул с его загривка, на последок оставляя глубокий укус на ухе животного.
Он ещё раз обернулся на соплеменников. Они были тут, они готовы атаковать, хоть и порядком устали. Воин, тяжело дыша, кивнул им и ринулся вперёд.

Он нахмурился, подходя ближе. Под лапой хрустнула ветка — Пятно поморщился, глупая же ошибка, — но оленёнок быстро вернулся обратно к еде. Пятно подумал, что обычно звери мгновенно бросаются с места. Наверное, оленёнок и вправду был очень молод.
Подобравшись совсем близко, Жаболап напрягся и прыгнул — точно на спину детёныша. Пятно улыбнулся: очень аккуратное движение. Правильно говорят — иногда хорошие воители получаются вопреки всему…
Оленёнок обвалился на землю; Жаболап пустил ему кровь, мурлыкнул и распушил грудку.
(в стороне хрустнула ветка).
Пятно был готов поздравить его, когда…
…за Жаболапом появился силуэт.
Пятно окаменел.
Это был… это…
— Берегись! — прохрипел Гремучник; и прежде чем Пятно успел отойти от шока, волк выхватил из-под Жаболапа добычу, сбрасывая ученика на землю.
Он перегрыз оленёнку позвоночник; разодрал тело на две половины; и пошёл вперёд.
Пятно не мог двигаться. Пятно не мог дышать.
Это не могло быть реальным. Так не бывает.
Кошмары не выходят из твоей головы и не пытаются тебя убить.
В темноте — когда успело стемнеть? — блестели волчьи глаза. Гремучник бросился вперёд и вцепился волку в загривок. Его шипение выкинуло Пятна из транса; нет, это был не кошмар.
Пятно с трудом вдохнул воздух и сорвался с места.
(под ногами хрустнул снег).
(…нет?)
Он метнулся к Журавлиной — и запоздало подумал, что по раздельности их будет труднее задеть.
…плевать. Сейчас было важнее не сойти с ума.
— Надо его отвлечь, — сказала Журавлиная. «Ага, да. Верно», — глуповато подумал Пятно, пытаясь найти у волка слабое место. Слабых мест не находилось. Ха-ха.
Гремучник напоследок укусил волку ухо, и спрыгнул на землю. Он оглянулся к ним.
Журавлиная, как будто приняв это за сигнал, бросилась вперёд. Пятно издал хрипящий звук и пробормотал: — Отвлечь так отвлечь…
Ну, в целом, логично. Он же со своей белой шерстью торчит в полутёмных зарослях, как одуванчик посреди болота.
Он рванул вперёд — но не к волку.
— Жаболап, — Пятно нырнул к нему, хватая за загривок и оттаскивая прочь. Оказавшись подальше от волка, он отпустил оруженосца и нервно его нюхнул: — Ты в порядке?
Крови вроде не было. Ладно. Ладно… Пятно стрельнул взглядом в волка.
Отсюда его было видно чуть лучше.
Тело всё во шрамах — значит, он много дрался, и много выживал. Он был крупнее, и он был голоден. Он не отступит.
Они не победят. Не… не так, как полагается.
От этой мысли было больно.
Но…
— Держись у задних лап, — рассудив, что Жаболап не захочет отсиживаться в стороне, Пятно бросился к волку.
(Не оборачивайся).
Они не успеют убежать, никак не успеют; и привести к лагерю они волка тоже не могут.
Нельзя убежать, нельзя победить.
Но…
Пятно нырнул под живот волка и попытался рубануть по животу — когти просвистели мимо.
Но никто не сможет драться без глаз. И, может, он даже не умрёт.
Либо кто-то должен был отвлечь его и умереть. Потому что все вместе убежать они не успеют.
И Пятно был уверен, что никто из них не был готов заплатить такую цену.
— Гремучник, глаза! — крикнул Пятно, выскакивая у волка под самым носом. Он подпрыгнул; и рубанул по груди.
Откатился, — так, чтобы волк мог его ударить, и ощетенился.
Это должно было его разозлить.
Рубец резануло болью — земля и нестарые шрамы плохо сочетались.

Отредактировано Пятно (2020-07-09 22:21:52)