[indent=0.5]Сорока не могла не заметить, как Невидимая чуть отступила по мере её приближения. Любую здравомыслящую кошку такое бы осадило; однако чёрно-белая вместо этого почувствовала только мягкое удовлетворение, уловив умом активность своей позиции.
[indent=0.5,0.6]Получив, видимо, долгожданный вопрос про Колоса, Невидимая наполнилась большей решимостью. Сорока прекратила азартное наступление и утянула шею ближе к себе. Обсуждение прошлого подруги давалось ей отчего-то особенно нелегко. Но она была настроена сохранять самообладание.
[indent=0.5,0.6]Ей, однако, понравилось, как в процессе Мгла свернула с темы Колоса, сфокусировав внимание на смутных в представлении "обидчиках". "Звёздное племя?" Чем меньше она думала о нём и чем больше − о несправедливости предков, тем комфортнее ощущала себя Сорока.
[indent=0.5,0.6]− Я начну с той ученицы из племени Теней, которую мы тогда повстречали в долине снов, как только выйду с ней на связь.
[indent=0.5,0.6]Невидимая не сводила с неё затягивающе-синего взгляда. Сорока хмуро сощурилась, как бы защищаясь от вторжения.
[indent=0.5,0.6]В то же время, хоть подруга на неё и смотрела, воительница сомневалась, что умом та была действительно с ней. Отдавшись мыслями своим амбициозным планам, кошка уже едва ли о ней помнила.
[indent=0.5,0.6]− ..ься? Вернее... Ты со мной? − или..
[indent=0.5,0.6]Забыв в свою очередь о ней (точнее, о наличии её "здесь и сейчас"), Сорока удержалась от потряхивания головой, когда вновь вернулась к происходящему. Суть слов Невидимой неявно распылялась где-то в голове, так что пришлось взять паузу, чтобы собрать мысли воедино.
[indent=0.5,0.6]− Так ты теперь у нас за главную? − с прежней лукавой интонацией отвечала она вопросом на вопрос.
[indent=0.5,0.6]Она была.. не против. На удивление. Только какой-то отголосок грусти заметался в груди. Как будто она начала терять Невидимую (которая не сказать чтобы и раньше была с ней), хотя никаких чётких признаков этого не было.
[indent=0.5,0.6]И всё же вслух своё согласие давать медлила. Ещё недавно она намеревалась расправиться с этой назойливой пчёлкой при любом удобном случае, а что теперь? Соглашаться с ней объединиться? Чтобы что?
[indent=0.5,0.6]"Мышеголовая, так к ней будет проще подобраться", − на помощь остаткам принципиальности уже спешили изворачивающиеся оправдания. Ну да, ведь доступа для убийства у неё действительно не хватало. Особенно сейчас. Впрочем, мелочи.
[indent=0.5,0.6]Возможно, однажды она сможет принять подругу без угрызений совести за предательство собственных убеждений. А пока имелось то, что имелось.
[indent=0.5,0.6]− Я соскучилась, − неожиданно выдала Невидимая, погребая под этим высказыванием все попытки приятельницы очистить свой разум. Белые кисточки вспыхнули от смущения и непонимания. Старательно отводившая до того взгляд Сорока посмотрела подруге в глаза. − Где ты пропадала?
[indent=0.5,0.6]Воительница даже опешила от того, что разговор вдруг перевели на неё. Ощутившая себя беспомощной перед откровенными беседами, теперь уже она стала пятиться от Невидимой. Не отводя, правда, глаз.
[indent=0.5,0.6]− Везде подальше от тебя, − грубовато бросила она, попытавшись абстрагироваться от накативших эмоций. И в то же время на миг испугалась, что из-за этой фразы Мгла могла начать отстраняться, − так что быстро пожалела о неосмотрительных словах. Мышеголовость какая. С чего бы её вообще заботило, кто что подумает и как отреагирует? Неужели она настолько хотела принять участие в безумном плане подруги? − Надеюсь, вы там все вопросики с предками обкашляли. Не надо тебе к ним больше ходить.
[indent=0.5,0.6]От неловкости она попыталась перевести разговор на саму его затейницу. Звездоцаповы пятки, лишь бы она не устроила разгром ума снова. Сорока устала мириться с ней всякий раз после того, как скажет что-то неосторожное.

[indent=0.5]Сорока ждала отстранения, неприятия. Она ждала, что подруга от её слов вспылит, точно сухая трава от искры. Ждала, что та отправит её со всеми советами куда подальше, вглубь тёмного леса.
[indent=0.5,0.6]Но никак не ожидала, что кошка решит выйти на диалог.
[indent=0.5,0.6]Сорока на миг прижала уши, готовая к тому, что по ним могло внезапно прилететь (и она бы, конечно, на это ответила), но быстро распрямилась, когда Мгла начала говорить. Она прекратила медленное отступание, но делать шаг навстречу, положившись на случай, не стала. Она не могла сказать, что доверяла Невидимой. Хотя та и пыталась регулярно её завлекать.
[indent=0.5,0.6]− Только из-за того, что в твоих силах было меня остановить, я и сказала тогда те слова. На самом деле я так не считаю, − признание звучало маняще, мягкими водами проливаясь на тёмные мысли. Однако это ощущение вызывало в то же время тревогу, не позволяя накрученному сознанию расслабиться.
[indent=0.5,0.6]Сорока сощурилась, не прекращая глядеть в глаза приятельницы, теряясь в синеве, что так сбивала с толку. Никогда она не любила этот цвет в глазах: холодный, он не внушал убеждённости в правдивости самых тёплых фраз.
[indent=0.5,0.6]− Нет, ты мне очень помогла. Но тогда стремление узнать правду было настолько сильно... что я решила, что ценой тех слов сделаю это как можно скорее и без лишних разговоров.
[indent=0.5,0.6]"Иными словами, предпочла мне свою правду", − заключила воительница, спеша закрыть сердце. Она не стала высказываться вслух, не имея моральных сил перебить подругу. Хотелось закончить разговор, сказать: всё, я не в обиде, − подразумевая, конечно, обратное; но любопытство к тому, какие ещё слова могла предложить ей Мгла, пересиливало. Что бы та ни сказала, это ни на что не могло повлиять. Чёрно-белая сделала свои выводы, править которые не намеревалась.
[indent=0.5,0.6]Мгла продолжала. Бывшая грозовая в задумчивости нахмурилась. С чего приятельница вообще взяла, что её должны были огорчить те слова? Не более чем оправдание, ведь Сорока никогда не выказывала слабость. Она попросту не имела уязвимых сторон, −  а сорвалась, потому что подруга слишком много себе позволяла и явно давала понять, что чужого мнения не признавала.
[indent=0.5,0.6]Взгляд зеленовато-жёлтых глаз оставался закрытым. Оградившись прищуром, не выпуская накатившую вдруг тоску, кошка смотрела на собеседницу и выжидала тот самый удобный момент для побега.
[indent=0.5,0.6]− Понимаешь ли, я впервые за долгое время снова почувствовала, что обо мне кто-то беспокоится.
[indent=0.5,0.6]Ум стучал: "И что? И что?" − в ритме ударов Мастера. Но душу что-то всколыхнуло.
[indent=0.5,0.6]Сорока хотела прикопаться в шутливой манере: эгоистка! а кто позаботится обо мне! − но (возможно, впервые) сочла потенциальную несерьёзную вставку неуместной. Настал отличный момент для сворачивания лап, однако по какой-то причине она не смогла двинуться с места. Кошка словно ждала чего-то большего, на что Мгла, убеждена, была способна.
[indent=0.5,0.6]И краешком сознания она понимала: если не сделает шаг со своей стороны, этот разговор так и повиснет здесь, не развившись дальше.
[indent=0.5,0.6]Она молчала какое-то время, не понимая, какая реакция требовалась.
[indent=0.5,0.6]− Возможно, потому что так и было, − после мучительной паузы внезапно выдала она. Голос ещё звучал отвергающими нотками: Сорока сама своим словам удивилась, поскольку не допускала в мыслях того, в чём призналась только что. Живот скрутился от угрожающего ощущения, однако, осмелев, кошка перестала просеивать собственную речь. − Я не хотела тебе помогать, да и не хочу сейчас. Ведь для тебя союз ничего не значит. Ты делаешь всё только ради Колоса.

[indent=0.5]Уделявшая особое внимание переменам Невидимой в лице, Сорока не могла не заметить, как за короткое время морду собеседницы перекрыли сразу два или три промежуточных в её понимании выражения: от грусти до подобия удивления. Чёрно-белая и сама славилась своими перепадами, но видеть нечто подобное воочию в ком-то другом (да к тому же в чуждых в привычном расположении проявлениях) прежде ей не доводилось. Чужие чувства путали. Их хотелось содрать прямо с лица и бросить на растерзание глубинным обитателям проклятых земель.
[indent=0.5,0.6]Несмотря на мелькнувшую вспышкой злость по причине пи.хта, Сорока не спешила со своей реакцией. В душе она уже трижды прокомментировала выражение подруги в самых язвительных вариациях. И это, возможно, отражалось в плескавшемся пламенем взгляде. Она не выносила серьёзных разговоров. Они подавляли боевой дух и побуждали на желание разрядить обстановку чем-нибудь отталкивающим.
[indent=0.5,0.6]Мысли сырыми ветками хлыстали сознание Сороки всё то короткое время, что она ждала ответа. Самые страшные картины возможного развития событий промелькнули за эти несколько мгновений, так что кошка строго выпрямилась, готовая к ожидаемому удару. Мгла не застанет её врасплох и не причинит дискомфорт. У неё не было власти над моральным состоянием подруги. Сорока закрыла доступ − теперь окончательно.
[indent=0.5,0.6]− Ты не права. − выстроенная за секунды стабильность посыпалась с первой же фразой. − Ты нужна мне, Сорока.
[indent=0.5,0.6]В нижней части груди её снова скрутило. То опасное ощущение накатило повторной волной; и несмотря на все мысленные заверения, что внутренний мир смог угомониться, Сорока вновь затрепетала, теряя прямоту выровненной осанки. Вместе с уже знакомым навязчивым чувством подступила и злость − на сей раз уже на саму себя. Чёрно-белая всем сердцем себя возненавидела, когда поняла, что опять-таки начала поддаваться неискренним, наверняка, фразам подруги.
[indent=0.5,0.6]И она, казалось, ничего с этим поделать не могла. Как бы тому ни сопротивлялась, всё равно желание повестись на уловку и поверить в существование настоящей союзной связи − дружбы! − пересиливало. Как бы то ни было, она хотела себя обмануть. И даже в каком-то смысле это осознавала.
[indent=0.5,0.6]Сорока выдохнула на дрожащей шепчущей нотке, когда Невидимая сделала шаг навстречу. Первой мысленной реакцией было отстраниться − сигануть в сторону, обернуться на знакомую и уставиться насмешливым взглядом, действуя дальше по ситуации в порыве отвержения, что бы ни творилось на душе. Воительница выработала это стремление за многие луны в тёмном лесу. Она не признавала близких контактов с кем угодно.
[indent=0.5,0.6]Но в случае с подругой не двинулась с места, усилием подавив уже готовую запуститься последовательность действий.
[indent=0.5,0.6]Мгла заключила её в своего рода объятия. Напряжённые донельзя мышцы сдавленным образом постепенно расслабились. Сорока думала. Подбородок неспешно ткнулся в шерсть подруги. В душе закрутилась вьюга. Кошка оцепенела, позволив внутреннему миру перевернуться в своём темпе.
[indent=0.5,0.6]− Давно ты чувствовала, что нужна кому-то?
[indent=0.5,0.6]Глаза забегали. Промолчать сейчас − потерпеть поражение. Ответить в единственной допустимой манере − потерять ту первую кошку, подступившуюся к самой границе души, существование которой чёрно-белая привыкла отрицать.
[indent=0.5,0.6]− Останься со мной, − поймав тишину подруги, негромко попросила холодным голосом Сорока.
[indent=0.5,0.6]Отстраняться от неё хотелось в последнюю очередь. Но воительница нашла силы убедить себя в том, что им выпадут и другие возможности прислониться друг к другу в заботливом порыве. Так что, хоть сквозь большой труд и с поддержкой силы воли, она чуть отодвинулась от Невидимой, чтобы взглянуть ей в глаза. Наконец в синеве взгляда подруги могло отразиться её собственное состояние... Умиротворение?.. − с лёгкими, однако, дуновениями тревоги, которые, впрочем, перекрывались в целом возросшим спокойствием. Мысли прояснились; Сорока увидела цель и впервые за долгое время нащупала дно, к которому так старательно опускалась и от которого теперь уже можно было оттолкнуться.
[indent=0.5,0.6]− Оставайся со мной, − более твёрдо повторила она, на этот раз намечая продолжение, − и мы вместе решим, как всё провернём. Нам же нужен план? Надёжный, как звёздная чуйка на нарушителей границы, − глаза бойко сверкнули, а на морде проявилась решимость. Она не ответила ни на один из вопросов подруги. Да и требовался ли ответ?

Оказавшись в темном лесу, Ива сразу поняла, что она там, где нужно. Она вспоминала, как еще с Черит встречалась примерно здесь же, но тогда она была ученицей, и Темный лес был для нее устрашающим месивом из черных извилистых стволов деревьев, кровавого неба и темной травы. Отсутствие запахов, кроме одного металлического запаха крови и страданий... сейчас же она чувствовала себя почти как дома. Ее никогда не занимали мысли, что однажды ее дорога тоже кончится тут. Душа, изъеденная всего одной жаждой, мести, неспособная примириться с тем, что ей никогда не возглавлять Речное племя, желающая убивать ради этого. Она не достойна была оказаться в Звездном племени, да и не хотела этого - среди тех котов не было бы ей места.
Перед тем как прильнуть носом к воде у синего пруда, кошка все думала о Мастере. Согласно правилам, если она хотела поговорить именно с ним, то и перенести ее должно было куда-то неподалеку от того места, где находился сам кот.
Но пока Ива не видела его, а время шло.
Кошка решила пройти чуть вперед, настороженно оглядываясь. Звать Мастера бессмысленно - если она тут, то он знает, что она здесь. А если она начнет его звать, то сбегутся все жители Темного леса, с которыми она не собиралась вступать в диалог.
"Где Мракокрыл?" - думала Ива. Она успела увидеть тот краткий миг перед своим видением, как черный кот так же последовал ее примеру. Значит он с минуты на минуту тоже должен очутиться здесь.

[indent=0.5]Невидимая проявила улыбку, и Сорока окончательно ей поддалась. Наблюдая, как подруга возводит взгляд к заполненному пустотой небу, она в свою очередь не отводила от неё глаз. Точно прикованная, она не разрывала контакт; и в мыслях гулким эхом гуляло целое ничего.
[indent=0.5,0.6]− Я очень тебя прошу, Сорока, − не помедлила с возвращением разговора в нужное себе русло Мгла. − Сделай, как я говорила. Постарайся найти нам глаза и уши и в Речном племени тоже. В лесу не должно быть ни одного племени, о делах которых я.. мы с тобой не знаем.
[indent=0.5,0.6]Было в её словах что-то неправильное, обманчивое, и Сорока это явно чувствовала. Но даже с этим пониманием она предпочла отодвинуть навязчивое недоверие на задний план, не готовая разрушить очередное приятное мгновение.
[indent=0.5,0.6]Положившись на веру кому-то впервые за долгие луны, заглушив настойчивое жужжание обычно оправдывавших себя подозрений, она целиком посвятила себя ответственному кивку. Попутно с ним, казалось, снялись остатки сопротивления.
[indent=0.5,0.6]И какой-то частью Сорока себя возненавидела. Она не узнавала ту самую прошедшую множество испытаний кошку, властвовавшую над духом ещё недавно. Ей было омерзительно от мысли, во что она превращалась. Ей не давало покоя, какой слабой она представала перед Мглой. С неё словно посыпалась вся шерсть − и выставила на обозрение самые скрываемые уязвимости. Те, которых раньше не замечала даже она сама.
[indent=0.5,0.6]− Посмотрим, что можно сделать, − закрыв глаза на развернувшийся внутри хаос, с виду беззаботно ответила Сорока. − Увидимся, Мгла.
[indent=0.5,0.6]Воительница не стала идти на сближение перед расставанием. Она хотела прильнуть к боку подруги ещё раз, может, ткнуться лбом в плечо; но, поколебавшись в сомнениях, осталась на месте, посчитав порыв неуместным. Как будто поддаться ему значило бы сделать последний шаг к самоуничтожению.
[indent=0.5,0.6]На одну ночь достаточно. Ей нужно было время.
[indent=0.5,0.6]Сорока развернулась и в свойственной себе стремительной манере покинула место встречи, попутно соображая для себя личный план.
[indent=1,0.8]− прочь −