> номинально из лагеря Теней; разрыв <

Переселение началось совершенно неожиданно. Иголка чувствовала себя так, будто отсутствовала в лагере не пару часов, а пару дней. Стоило вернуться с Ромашкой из леса, как пришлось тут же сниматься с места - всё племя Теней, точнее, те, кто в состоянии был пережить переход, отправлялись в лагерь Грозы. Оказывается, они не только объединялись с соседями, но ещё и переезжали в их дом. Многие соплеменники оказались недовольны таким положением дел - может, воспринимали это как поглощение и исчезновение их собственного племени. Но Иголка была слишком взбудоражена происходящим, слишком в восторге от того, что увидит вражеский... нет, соседский... да нет же, теперь уже свой новый лагерь!

К тому же Пепел наконец вернулся и теперь возглавлял их, и от его присутствия она тут же успокоилась, почувствовав, что всё теперь будет в порядке. Наставник выглядел таким же суровым и сосредоточенным, как и всегда - будто у него вот вообще всё под контролем, как будто солнце всходит и заходит исключительно по его воле. Иголка то подбегала к нему, заглядывая в глаза, ловя взгляд - и порой он даже смотрел на неё в ответ, а ей и того было достаточно, - и как бы невзначай обтираясь своим угольным бочком о его серый бок, цепляя на себя его запах - такой странный, незнакомый, демонстрирующий, в каких далёких и необычных местах побывал воитель... то возвращалась к Ромашке и трусила подле него. Ромашка был теперь её немного партнёром по преступлениям, и он был рядом, и он был доступен, а Пепел нет. Он вёл их, оглядывал покровительственным взглядом всех соплеменников, равнял свой шаг с этой грозовой кошкой, с которой ушёл вместе с Совета и, видимо, так и продолжал ходить везде вместе - где бы они там ни шлялись. Иголку это злило.

Они перебрались через границу и из хвойного леса перешли в лиственный. Тут оказалось неплохо, хоть и непривычно, хоть солнце и просеивалось теперь не через мелкую хвою, а через крупные листья. Было как-то душнее, светлее... не по-сумрачному. А под лапами больше травы и мелких растений, которые в ельнике не выживали. По официальному разрешению исследовать соседскую территорию было не так интересно, как в самоволку.

Лагерь оказался странным. Таким резко очерченным. Они вошли через неприметный тоннель в кустарниках и оказались в том месте, которое из лесу даже и не заметно. А вот если оступиться, падать сюда далеко... Предоставив соплеменникам топтаться в неуверенности, Иголка решительно промчалась вперёд, резко остановилась по центру лагеря, вскинула голову и принюхалась. Пахнет странно! Она покрутила головой и остановила взгляд на грозовом коте, который не пришёл с ними, а ждал здесь. И ринулась к нему. Пора налаживать контакты с новыми соплеменниками.

Пёстрый, но некрупный, воитель сидел будто бы не у дел, но на его лапах Иголка заметила зелёные пушинки. Ага, подстилки делает! Неужели для них?

- Привет! - она поздоровалась звонко, громко и требовательно, уставившись горящими жёлтыми глазами на кота. - Тебя как зовут?

И тут же оглянулась через плечо на своих - а то вдруг что-нибудь важное пропустит?

Главная поляна племени Теней ==========>

Внутри Ярошёрстки всё кипело. Она со вчерашнего дня на лапах, исходила весь лес (даже два!), над ними нависла угроза Тигриного племени, из-за чего приходится объединяться с Сумрачным, Алозвёзд с Чёрной Полосой и котятами ушли в неизвестном направлении, Буреокого схватили Двуногие, Глушь убита, оставшиеся воины сбились с лап, выполняя повседневные обязанности, Маргаритка ушла общаться с предками, когда она нужна пока ещё живым котам, светло-черепаховой кошке весь день (даже два!) приходится иметь дело с воинами, которым у неё пока нет причин доверять, попытка спасти племя Теней обернулась котятастрофой, родная сестра всё это время тайком встречалась с чужаком, приходится теперь оправдываться за неё перед Сумрачными котами, в лесу бродит какой-то неведомый убийца и, возможно, ещё и какой-нибудь зверь, а теперь у светло-черепаховой кошки ещё и звенело в голове, и воины племени Теней ясно дали понять, что они Грозовой воительнице не союзники. И чего ради Ярошёрстка так о них беспокоилась? Может, надо было бросить их умирать? Были бы более довольными.
Светло-черепаховая кошка тряхнула головой. Нет, конечно, она бы не бросила котов умирать, тем более, будущих соплеменников. Но более приятным их поведение этот факт не делал.
— Не делай так больше, - ледяным тоном сказал Пепел.
- Только если ты не будешь обесценивать труды моих соплеменников, - парировала Грозовая воительница. - Хотя бы когда это труды и твоих соплеменников тоже.

Дорога домой показалась целой вечностью. Идти приходилось медленно, ведь среди них были больные Сумрачные коты, только что окотившаяся Ночнолапа, да и сама Ярошёрстка уже совершенно выдохлась и еле переставляла потяжелевшие лапы.
Но вот, наконец, впереди показались родные папоротники и кремовая шерсть Желтобока, охранявшего лагерь. Тут светло-черепаховая кошка притормозила и повернула голову к шедшему за ней племени Теней.
- Здесь осторожнее, - предупредила Грозовая воительница. - Наш ла... - на мгновение она замялась, прикидывая, как лучше сформулировать. - Наш лагерь расположен в овраге, и вход узкий. Выстройтесь в ряд и ступайте строго за мной.
Ярошёрстка уже не стала проверять, последовало ли племя Теней её указаниям. Навернутся - будут сами виноваты. Авось научатся усмирять свою гордыню, полежав пару лун в палатке целительницы с переломанными лапами.
К слову о которой... спустившись в овраг, светло-черепаховая кошка обвела главную поляну взглядом и раздражённо хлестнула воздух хвостом, поняв, что не видит ни Маргаритку, ни Ястребка - то есть их целительница с Лунного озера так и не вернулась.
— Ваша целительница сможет оказать новоприбывшим помощь?
- Да чтоб я знала, - пробурчала Грозовая воительница. - Наша целительница так невовремя ускакала к Лун... - Ярошёрстка осеклась. Пеплу о безответственности Маргаритки знать точно не стоило. - ...сейчас подойдёт, я думаю, - светло-черепаховая кошка обернулась и убедилась, что вся процессия уже спустилась на поляну. - Ну что ж... добро пожаловать домой, Львиное племя.
Она поискала глазами других Грозовых воинов. К Солнцепёку уже подбежала чёрная Сумрачная ученица, Черепаший Хвост и Барсучий о чём-то негромко переговаривались у свеженаполненной кучи с добычей, а ушедшие вперёд Яблочник, Стрелокрыл и Легкокрылая уже выходили из детской.
- Солнцепёк! - позвала Ярошёрстка. - Покажи пока нашим новым соплеменникам их подстилки! Я сейчас подойду.
И светло-черепаховая кошка прибавила шаг, торопясь отвести сестру в детскую.

=========> Ясли

Пёстрый кот бросил на неё такой взгляд, какой обычно бросают на назойливую муху, которую неохота прогонять. Иголка возмущённо распушила загривок. Эти грозовые - такие задаваки! Она вонзила когти в землю, из принципа не желая лишать Солнцепёка удовольствия от её компании, и когда он окликнул Ярошёрстку с вопросом, обрела ли она власть предводительницы, ученица не преминула вставить:

- Ещё чего! - тем более что сама трёхцветная кошка уже куда-то умотала и на вопрос ответить не посчитала нужным.

"Ага! Неприятно, когда тебя не замечают, правда?"

- Пепел станет вашим предводителем, - ядовито промяукала Иголка, сощурившись. - И лучше бы нашим подстилкам быть мягкими, как шёрстка котёнка!

Она быстро оглянулась через плечо - проверить обстановку. Сумрачных котов на поляне сейчас было подавляющее большинство - грозовые разбрелись, кто в детскую, кто ещё куда. Пепел всё ещё стоял в окружении соплеменников, должно быть, оказывая им помощь - жаль, что он не слышит её слов! Разумеется, предводителем должен быть он. Как иначе?

Вообще-то она не знала, до чего они там с Ярошёрсткой договорились, и намеревалась вызнать всё, все подробности. Но даже со своей неуёмностью понимала, что момент пока неподходящий. Наверное, они и сами скоро всё расскажут. Но ей хотелось услышать лично.

Ярошёрстка, всё ещё заметно недовольная, промчалась мимо, буркнув что-то неразборчивое, и устремилась в детскую в компании сестры. Пепел дёрнул хвостом. Похоже, не только у племени Теней имеются проблемы с организацией. Отсутствующая целительница — странно. И очень некстати. Ладно, никто не нуждается в такой уж срочной помощи. Ну а те, кому она была нужна, досюда попросту не добрались.

А вот пробежавшая между ним и Ярошёрсткой крыса — конечно, очень невовремя. Их мировоззрения должны были натолкнуться друг на друга рано или поздно, но произошло это в неподходящий момент, когда, наоборот, следует держаться вместе. Однако воспринимать фразу «труды соплеменников» в контексте котят он был не в состоянии — неизменно пробивает на саркастичное фырканье. Утрудились в поте лица, ничего не скажешь. Всем бы только так и трудиться. Ну а что? Времени на кровопролития не останется. Занимайтесь любовью, а не войной, как говорится.

Пепел окинул взглядом соплеменников, мысленно пересчитал: ага, вот Ромашка, там Соловей, где-то под лапами крутится и Эхушко. Без Хвостолома и Храброягодки он ощущал пустоту у себя за спиной. Иголка начала заводить новые знакомства - в своём особенном стиле, судя по доносящемуся до него возмущённому мяуканью. По-видимому, её провокации оказались действенными, как всегда, поскольку золотистый грозовой воитель наклонился к ней почти вплотную, и судя по напряжённой позе - не для того, чтобы любезно прошептать секретик на ушко.

«Это катастрофа, - отстранённо подумал Пепел, бесстрастно отводя взгляд и предоставляя своей ученице самой стоять за себя. - Всё это объединение летит в Темнолесье с самого начала - и становится хуже с каждой минутой. Нельзя заставить воителей насильно сдруживаться друг с другом. Нельзя заставить других поверить в союз, если сам ясно видишь, какой он шаткий. Это едва ли лучше насильственного захвата - в Тигрином племени, должно быть, хоть речные коты чувствовали себя уверенно, подавляя ветряков. Здесь же одинаково недовольны обе стороны».

День переставал быть томным, пока Пепел, прекратив наконец оглядываться и пересчитывать несчастных соплеменников, просто сел, меланхолично глядя вдаль. Хотя проблематично глядеть вдаль, находясь на дне оврага. Но именно поэтому он не заметил приближающегося противника, пока в лапы с размаху не врезалось что-то лёгкое и пушистое. Ужель Эхушко заскучал? Да нет, его голосок не такой тонкий... Воитель опустил взгляд и наткнулся им на бежевый с тёмными подпалинами комок, глядящий на него в ответ с вызовом и неисчерпаемым любопытством - как раз таким, от которого у не самых горячих любителей детей обычно зубы сводит.

Ребёнок решил единолично проинспектировать пришлых.

"Хоть кто-то в Грозовом племени этим озаботился", - мысленно хмыкнул Пепел, молча ведя взглядом за наворачивающей круги мелочью.

- Я парочку котят уже съел перед уходом, - он задумчиво провёл когтем между клыками, словно вычищая оставшееся мясцо. - Но переход был утомительный, может, стоит ещё штучку-другую заморить.

Девчуля села, распушившись, отчётливо напоминая Иголку - когда та ещё была Иголочкой. Иголочкой под хвостом своих взрослых соплеменников.

- Приятно познакомиться, Паучишка, - вежливо склонил голову Пепел. - Моё имя Пепел. Подходяще для того, кто пахнет сыростью?

Возможно, ей не столь уж сильно требовались его ответы - куда сильнее было желание задавать вопросы. Воитель облизнул лапу и провёл пару раз по ушам, позволяя этому неструктурированному потоку мыслей течь свободно.

- Поскольку наши племена объединяются, тебе предстоит увидеть немало жаб. Мы ведь едим их. Иногда, когда котята приедаются.

Мысль о том, какие мины будут корчить грозовые при виде лягушек, ящериц и крыс в своей общей куче дичи, знатно повеселила его. Даже смурной настрой начал улетучиваться. Какой кошмар - его повеселил разговор с котёнком. Дожили.