Не самое лучшее утро в его жизни. После ночи бдения, Клыколап не то, чтобы хорошо выспался, он бы и вовсе проспал, если бы не Голубка, которая наступила на Галочку. Тут же открыв глаза, кот растеряно оглядывался, не совсем понимая, где он и что происходит. Когда утренний морок начал рассеиваться, кот наконец-то понял, что настал день битвы. Лапы чесались от нетерпения показать себя, показать, чему он научился за эти шесть лун, кто знает, вдруг, если он хорошо себя покажет, Алозвёзд сделает его и брата воителями. Он так долго и упорно к этому шёл.
Выйдя на поляну Клыколап на секунду залюбовался утренними золотисто-холодным светом, утренняя дымка всё ещё не рассеялась, а сонные воители были полны решимости вступить в бой, по коже прошли мурашки, вздыбливая шерсть. Оруженосец отряхнулся по-собачьи, отгоняя последние клочки сна и мха из своей густой чёрно-белой шкуры. Рысью кот побежал к предводителю, который уже вовсю раздавал поручения и диктовал тактику боя.
— Черноперый, зайдешь с Макового поля. Возьми с собой Глушь, Голубку и Клыколапа.
Клыколап едва сдержал вздох разочарования — Голубка и Чернопёрый. С Голубкой в последний их разговор вроде получилось наладить контакт, пусть он и не был уверен, что от одного разговора был толк, но вот Чернопёрый, Клыколап его не переносил, слишком уж тот был самоуверенным и каким-то пафосным. "В самый раз для Голубки."
- За мной! За мной в славный бой!
Чёрно-белый закатил глаза. "Мы идём воевать с крысами, а не с медведями, к чему весь этот пафос?" Возможно, такое отношение было вызвано лишь завистью, ведь Чернопёрый уже был воителем и сам вёл отряд, а честолюбивого Клыколапа этот факт сильно раздражал. Вцепившись холодными синими глазами в шкуру воителя, кот зажал и разжал челюсти. Пропустив отряд вперёд, оруженосец шёл замыкающим.
→ За Чернопёрым

Ответ Теневзора поразил Шиповинку. Не сама история, а то, как спокойно старейшина её рассказал. Неужели, услышав историю о смерти Лучехвостой, он не чувствовал и капли стыда? Благо, Чёрная Полоса пришла на помощь, указав на неуместность поступка кота. "...в лагерь, в надежде, что здесь все в порядке. Оказалось, это не совсем так..." - Шиповинка, не сдерживаясь, нервно хихикнула, подумав об этой его фразе, неосторожно пророненой буквально недавно.
- Не совсем так?... Не совсем хорошо?... - пробормотала ученица под нос. А затем мяукнула надорванным голосом, - Теневзор... Знаешь, ты... - Шиповинка вздохнула, - Шипы и колючки, я держу себя в лапах только ради Лучехвостой. Если честно, я сейчас хочу выбить из тебя дух, так я зла. Черная Полоса права, убери эту вредоносную тварюгу подальше. Она не полезнее гнили.
Шиповинка отвернулась от кота, мягко, но быстро обвив свое тело пышным хвостом, словно спасаясь от ночной прохлады. Она смотрела на тело бабушки, но ничего не видела. А её глазах читалась пустота. Пустота реальности, нового бытия. Сейчас рядом только Чёрная Полоса, даже Морошколапа не подошла. Шиповинка мотнула головой, прогоняя мысли. У сестры были важные дела. "Уверена, ей сейчас тяжелее не меньше, чем мне. Ах, точно, как же я раньше не подумала", - Шиповинка развернулась к Теневзору, пока тот был ещё рядом. Она даже немного приподнялась на передних лапах, но не осмелилась отойти от трупа трехцветной прародительницы.
- Теневзор!... - она замешкалась, словно не успев продумать все последующие слова, - Хоть я и зла... Очень зла!... Я хочу сказать... Спасибо. Спасибо, что убил эту крысу, - Шиповинка шмыгнула носом, протяжно втягивая воздух. Похоже, ещё не вся выплаканная влага высохла. Решив, что больше не может ничего сказать, кошечка склонилась над мёртвым телом и, немного посидев, вернулась в лежачее состояние. Спустя какое-то время, Чёрной Полосе пришлось покинуть её.
- Доброй охоты, Лучехвостая, - уже встав, проговорила кошка. А затем обратилась к самой Шиповинке, - Прости, но я вынуждена тебя оставить сейчас - я не могу оставить детей спать под открытым небом, а они не хотят уходить спать без меня. Встретимся завтра, - последовал поцелуй в ухо, на который Шиповинка ответила благодарным жмуреньем глазок. И на прощание мяукнула:
- Спокойной ночи!
Она понимала, что Чёрная Полоса должна уйти, она ведь мать. И она не обижалась. Правда, вспомнила, что Диковинка часто оставляла её и Морошечку, не то что одноглазая. Ученица прикрыла глаза, вдыхая последние капли аромата Лучехвостой, искаженного запахом крови и крыс. Рыжий комок обхватила лапами часть хладного тела, обнимая в последний раз. Она долго пробыла с Лучехвостой, вплоть до того, как её унесли старейшины. Да, это произошло на рассвете. Алозвезд тоже был тут, на поляне. Но она осталась сидеть, даже когда многие разошлись, чтобы поспать в оставшееся время. Шиповинка смотрела, как исчезают последние крохи тьмы, в которых прятались от солнца звезды. И молилась, чтобы путь Лучехвостой на звездные земли прошёл удачно. Сама она не заметила, как свернулась комочком рядом с Громом и провалилась в сон.

---->В утро
Алозвезд объявлял боевые патрули против крыс. Шиповинка, выпросив разрешение у Севера на участие, была жутко довольна собой. Она уже представляла, как перегрызет глотки всем паршивым лысохвостым пискунам, что посмели отобрать у неё Лучехвостую. Её глаза горели мстительными огоньками. Когда Алозвезд сказал, что Шиповинка будет в его отряде, она гордо выпятила грудь. Сражение бок о бок с предводителем! О большем и мечтать нельзя. Хотя нет, можно. Но в данный момент такая перспектива преводила ученицу в дикий восторг. Укусив за ушко Севера на прощание, она убежала за Алозвездом, чтобы наставник не успел дать ответный "подарочек", но не забыла напоследок крикнуть "Удачи!". Да, благодаря небольшому сну горечь потери немного притупилась, а предстоящий бой разогрел и без того горячую кровь...
---->Тропинка двуногих

Поначалу Теневзора переполняла радость и гордость за самого себя, но это настроение начало постепенно угасать, когда понял, что его радость никто не разделяет.
   - Я бы посоветовала тебе не есть её, а вынести подальше за пределы лагеря, вырыть яму и закопать, — высказалась Черная Полоса. Судя по ее тону, она смотрела на безжизненное тельце холодной крысы с отвращением, - Они опасны даже и без когтей и зубов, так как могут быть разносчиками многих болезней. Пусть в ней и есть мясо, которым можно полакомиться, но я бы не стала рисковать своим здоровьем и здоровьем своих соплеменников. Да и после того, что случилось с Лучехвостой... И прошу, впредь не носи в лагерь крыс.
   - Да, Черная Полоса, - понурил головой Теневзор. Его даже не похвалили. Не смотря на то, что крысы, оказывается, даже будучи мертвыми считаются тварями, и кот этого не знал, соплеменники даже не смогли подбодрить старейшину теплыми словечками. Ведь не каждому слепому такое удастся. Может быть, зрячие считают, что не смотреть на весь окружающий мир так легко? Может, они считают, что старейшина поймал крысу ради забавы, и ни в коем случае не с целью хоть какую-то пользу принести племени? Если Грозовое племя считает, что охотиться такому как он - раз плюнуть, то почему тогда ему не светит статус воителя? Он не знал правильного ответа, но понимал одно: он сделал что-то не так. Ему не стоило ловить крысу. Ему бы не стоило прилагать усилия ради этого. Ему не стоило пугать и без того напряженного и мягкого на характер Скворушку. Ему не стоило ходить на эту поляну. Ему не стоило и вовсе выходить за пределы лагеря. От таких по-настоящему тяжелых мыслей, которые старейшину и без того омрачают разум каждый день, его глаза могли показаться еще более стекляннее, чем прежде.
   - Теневзор... Знаешь, ты... - еще больше стали на слепого давить слова молодой ученицы. Ее голос был надорванным. Похоже, она была на эмоциях. Теневзор от этого виновато прижал уши, готовясь слушать справедливую ругань с еще более подавленным настроением, - Шипы и колючки, я держу себя в лапах только ради Лучехвостой. Если честно, я сейчас хочу выбить из тебя дух, так я зла. Черная Полоса права, убери эту вредоносную тварюгу подальше. Она не полезнее гнили.
   Серый кот ничего не ответил. Он не осмелился и открыть рот. Теперь он окончательно понял, что зря притащил этого мышеголового грызуна. Ему сейчас хотелось просто снова отыскать лапами крысу и швырнуть ее куда подальше. На эмоциях. Но ему не хватило смелости это сделать. Или, правильнее сказать, сил. Он был сейчас слишком разочарован словами Черной Полосы и Шиповинки, чтобы после этого еще гневаться. Да и к тому же, на что ему злиться? На себя, мышеголового? На себя - обузу всего племени, молодого старика, и для племени он никто другой, как не лишний рот для кормешки? Он сейчас не имел права злиться, и тем более выпускать свой гнев на окружающих соплеменников и лагерь. Да и не мог. На некоторое время Теневзор замер на месте, и его пустые глаза таращились в сторону крысы, но потом он опомнился и пришел в себя.
   - Что же, ладно, - вполголоса и не зная для кого уныло пробормотал старейшина и осторожно взял в зубы свою крысу. Он был готов ее унести, выкопать яму и закопать тело, словно своего сородича. Он еще никогда не делал столько милости дичи. И, надеялся, что больше такого не повторит.
   Он уже собирался уйти, осторожно волоча лапы, дабы не споткнуться (и о рядом лежащую Лучехвостую в том числе) и уйти недалеко в лес, как его остановили слова Шиповинки.
   - Теневзор!... - ученица немного затормозила на этом слове. Теневзор тоже замер на месте, снова готовясь к худшему, все еще с крысой в пасти, - Хоть я и зла... Очень зла!... Я хочу сказать... Спасибо. Спасибо, что убил эту крысу, - некоторое время она еще всхлипывала. Но ее понять можно: Лучехвостая была ее бабушкой. Наверное, для нее это было большой утратой. Даже если Лучехвостая была неоднозначной личностью, и больше смекала на буркающую старейшину, нежели молодую воительницу. Теневзору как-то не хотелось жить с ней в одной палатке, стоит признаться. Но, даже не смотря на все ее недостатки, она оставалась соплеменницей для всех, и только в узком кругу - родственницей. На миг старейшине даже стало жаль Шиповинку. Но из него уже забрали всю энергию и оптимизм, чтобы поддержать ее.
   - Пожалуйста, - тихо ответил он, даже не обернувшись в ее сторону, после чего побрел в лес.

***

   В лагере постепенно начало утихать. Все то ли ложились спать, то ли молча скорбили. Теневзор вернулся в лагерь из леса, где оставил эту несчастную крысу, предварительно обойдя все препятствия. Внимательно вынюхивая все запахи котов, дабы снова ни с кем не столкнуться, он ориентировался по запаху Седобора, чтобы дойти до палатки старейшин, найти вход туда и заснуть в обнимку с соседом по палатке.

В утро
   
   Спящего кота смогли разбудить только слова Алозвезда с центра поляны. Старейшина вставать пока не собирался: его все равно никуда не позовут, и просто так погулять по лесу не получится. Тогда зачем и начинать этот день так рано? Но как бы он ни старался, его уши все равно улавливали планы предводителя, немного полезных фактов о крысах, о которых и сам серый кот не знал. Впрочем, тот факт, что ему теперь не удастся заснуть, и побудил старейшину встать и выйти на поляну.
   Вокруг было много запахов. Неужели так много котов проснулись ни свет ни заря!? А Ледокол и Глушь и так сегодня не спали. Интересно, удастся ли им сегодня быть бодрыми? В любом случае, придется.
   - Всем удачи! - до того, как все успели разойтись, после окончания речи Алозвезда, пожелал Теневзор всех соплеменников так, чтобы это слышал каждый. Жаль, что он не может присутствовать на этом мероприятии. Он и не сможет увидеть бой крыс со Скворушкой. Но сейчас это было не важно. Сейчас его должно интересовать, чем позавтракать. Только чур без крыс!

в утро

Это была не редкость тихая и безумно беспокойная ночь. Скворушка не стал провожать Лучехвостую в её последний путь — он просто не мог смотреть на её окровавленную шерсть и бездыханное тело посреди главной поляны в самом сердце лагеря Грозового племени. Несмотря на то, что во время тренировки с Клыколапом он изрядно истратил энергию и порядком устал, сон всё никак не посещал молодого кота. Сжавшись в тугой комок, накрыв чёрным хвостом морду, оруженосец усиленно сопел, укрытый лиственным пологом палатки оруженосцев, пытаясь, наконец, заснуть. Мерзкая крыса в пасти у Теневзора никак не хотела уходить из памяти, а шумящий в листве окружающих лагерь деревьев ветер, звук, что сопровождал каждый ночной сон Скворушки, теперь действовал монохромному на нервы. Чуткое сопение товарищей по палатке также служило отвлекающим фактором, Скворушка прижимает уши к голове, жмурит ярко-жёлтые глаза, пытаясь избежать тревоги, но она пробралась в самые дальние уголки сознания молодого кота.

Сон всё не приходил, уставшее тело словно пригвоздили к мягкому мху гнёздышка и в глубине палатки оруженосцев раздаётся тихий, отчаянный вздох Скворушки, уставшего бороться с бессонницей. Тугой клубок, в который свернулся монохромный, размыкается и он открывает жёлтые глаза, грустно положив белый подбородок на лапы, глядя сквозь прорехи в пологе палатки на необычайно тёмное звёздное небо. Нет смысла пытаться спать, если сон не смыкает свинцом белые веки, задним числом Скворушка, конечно же, понимал, что в завтрашнем бою с крысами недосып ему вряд ли поможет, но сделать с собой он ничего не мог. Оставалось лишь бездумно оглядывать сопевших рядом товарищей и брата, что, скорее всего, жаждал битвы как никогда. Только не смей умирать.

- Эй, Скворушка, вставай, нам воевать сегодня, не забыл? - голос Грома и ощущение кончика хвоста наставника где-то за ухом, застал Скворушку врасплох. Когда он успел забыться в беспокойном сне — загадка, но проснулся монохромный с тяжёлой головой и негнущимися лапами. Желтоглазый широко зевает, потирая тяжёлыми лапами слипающиеся глаза, силясь смахнуть остатки сна из сознания и одеревеневшего тела, — Не забыл, — кисло отвечает он новоиспечённому наставнику, а весь ужас от предстоящей битвы ещё не успел прокрасться в хриплый со сна голос.

От чётких указаний Алозвёзда тревога Скворушки лишь возросла, частично перемешавшись с восхищением готовностью Алозвёзда к бою, сохранять здравое мышление, стоически держаться перед племенем — то, чего бы никогда не смог бы достигнуть монохромный оруженосец. Ему невыносимо страшно, так, что шерсть на загривке ходит волнами, топорщась дыбом, а исходящие от Грома волны решимости и неприкрытой ненависти к крысам лишь укрепляли уверенность Скворушки в том, что он, похоже, единственный из всех отрядов, кто не готов лицом к лицу встретиться со врагом.

— Значит, мы с тобой идем прямо в логово врага, — Скворушка дёргает ухом, внутренне содрогаясь от осознания этого факта. Наставник прав, они, вместе с глашатой, Севером и Галочкой отправляются в самое пекло и Скворушка вонзает в землю когти, стремясь сдержать дрожь в чёрно-белых лапах, моля Звёздное племя о том, чтобы оно даровало Грозовому племени победу в этом тяжёлом сражении, — Да поможет нам Великое Звёздное племя, — произносит он тихо вслух, на короткий миг оборачиваясь, чтобы встретиться взглядом со своим братом, Клыколапом.

► Заброшенное гнездо Двуногих