← скала собраний

– Ради тебя - все, что угодно.

Ледник только довольно усмехается.

"Еще бы".

– В последнее время шло очень много дождей. Даже наша поляна превращается в болото, – говорит Рыжелист собравшимся вокруг соплеменникам, и Ледник тут же подтверждает его слова на собственном примере, угодив задней лапой в лужу (вернее, это сложно назвать даже лужей, потому что вязкой грязи там явно больше чем воды). Недовольство он отражает скривившем изгибом рта; со всеми этими капризами погоды не долго ощутить себя лягушкой. Или котом племени Теней, живущим с зыбкой топью под боком – причем непонятно, какой из этих вариантов хуже, – Поэтому мы разделимся на два патруля. Один отправится вдоль ручья к озеру: нужно исследовать берега и уровень воды, чтобы разлив не застал нас врасплох. Второй патруль отправится на границу с Сумрачным племенем. Навестим границы и, если повезёт, узнаем, как ведут себя теневые болота.

– И теневые воители, – не очень вежливо буркает вслух Ледник, попутно припоминая сначала Мышь, а потом и Гремучника. Сам он малодушно надеется попасть в патруль, идущий к озеру, так как на границе есть вероятность встретить утренний патруль Сумрачного племени – а это последнее, чего ему бы сейчас хотелось, не после того, как его так позорно отметелили. Надо сказать, к слову, что зол он не был, отнюдь; если у него о остались какие-то чувства к соседям, то в них входило разве что недоверие. И все равно морально понимал свою неготовность: рано ему еще смотреть теневым в глаза, зная при этом прекрасно, что его проигрыш во вражеском лагере наверняка уже обсосали со всех сторон.

Это же так смешно – грозовой оруженосец, решивший, что хорошей идеей будет накинуться на взрослую воительницу!

– В патруль к озеру пойдут Север, Ледник, Грозохвостка... – услышав эти имена, Ледник становится слишком воодушевленным, чтобы обратить внимание на внезапную запинку глашатая. Будь состав патруля другой, он не постеснялся бы возмутиться, что Рыжелист намеренно их разделяет – сейчас ему как никогда хотелось почаще бывать с наставником, чтобы учиться, учиться и учиться (надо же как-то превзойти Грозохвостку); однако еще сильнее ему хотелось побольше времени проводить с семьей. В частности, с той же сестрой, с которой он всю прошедшую луну интенсивной подготовки пересекался только на совместных тренировках да вечером в палатке оруженосцев, загнанный, измученный и способный разве что на сон.

– Семейный патруль! Семейный патруль! – громко разражается Ледник, в порыве чувств едва не снося Грозохвостку, после чего подскакивает к приблизившемуся отцу, – Север, ты слышал? Мы все вместе идем в патруль! Это как семейная прогулка, только семейный патруль. Что даже круче! – он снова подходит к сестре и заговорчески наклоняет голову, шепча, вопреки собственному мнению, не то чтобы скрытно и тихо; Леднику с трудом давалось быть тихим, даже если он очень пытался, – Предлагаю на полпути сбежать от него и устроить гонку – кто последний до ручья, тот сумрачный! Ну или жаба. Или домашняя киска – короче, на месте определимся!

– Серая Комета, мы готовы выходить! – раздается тем временем голос Рыжелиста. Ледник оглядывает поляну в поисках упомянутой, находя ее недалеко от скалы собраний. Кажется, она о чем-то говорит с Можжевельником, но к тому моменту, как Ледник подходит, едва приструнив в себе детское желание сократить расстояние оленьими прыжками, разговор, видимо, подходит к концу – так что он не сдерживает себя в энтузиазме, осветившись широкой улыбкой:

– Серая Комета! Ты же пойдешь с нами? – он мимолетно оглядывается на Севера и Грозохвостку, оставшихся у него за спиной, – Пожалуйста, пожалуйста, пойдем с нами!

→ берег озера

Скала собраний →

Следуя за предводительницей в центр лагеря, Можжевельник искренне и изо всех сил давил в себе желание разворчаться - потому что в его понимании целители отвлекали лидеров своих племён лишь по наиболее важным вопросам и уж можно было бы немного задержать патруль или задержаться самой, в конце концов, взрослая кошка уже, а не маленький котёнок, способный потеряться на территории без сопровождения старших, да и остальные воители не когтем деланные и вполне в состоянии отправиться патрулировать самостоятельно, раз это столь не терпящее отлагательств дело. Уж можно было бы уделить своему врачевателю больше времени, чем несколько мгновений перед тем, как отправиться в лес.

Наверное, услышь Серая Комета это мысли, далёкие от почтительности, честно говоря, даже особый статус рыжего кота не помешал бы ей как следует пройтись когтями по его ушам.

В детстве Можжевельник, ещё будучи мелким и несмышлёным котёнком, искренне считал, что воля глашатая и предводителя важнее всего, важнее даже, быть может, чем воля самого Звёздного племени, потому что предки где-то там, в бескрайнем ночном небе, а самые важные фигуры для Грозовых котов тут, под боком, и если им не повиноваться, последствия будут куда более плачевными; оттого и представить себе не мог, что сможет не только мысленно осуждать действия своей предводительницы, но и идти наперекор, как в случае с Марго. Что уж там, одна мысль об этом когда-то могла привести его в ужас. Но сейчас, увидев вереницу звёздных воителей, уходящих длинной цепью в прошлое, Можжевельник всё чаще ловил себя на понимании того, что им виднее. И что любой кот, даже самый сильный и умелый предводитель, однажды присоединится к их сверкающему воинству.

Да что уж, ему попросту пришлось рано повзрослеть и взвалить на свои плечи ответственно за целое племя и его будущее, а целителю не пристало поджимать хвост перед предводителем, опасаясь и подумать что-нибудь не то.

- Я постараюсь покороче, - спокойно отозвался Можжевельник и даже не стал садиться: вместо этого он задумчиво взмахнул хвостом, поднял голову, чтобы взглянуть в глаза Серой Комете, которая всё ещё превосходила его как силой, так и ростом, и голос его неожиданно зазвучал ниже, едва ли не торжественно. - Мне было знамение от звёздных предков.

Рыжий целитель искренне терпеть не мог такие ситуации, когда приходится объяснять важные вещи едва ли не на бегу, между делом, без возможности сесть и рассказать всё как можно обстоятельнее, с подробностями, ответить на все вопросы, что только могли появиться у собеседника в процессе разговора. Но, увы, случай подвернулся именно такой, и прежде, чем Серая Комета поинтересовалась бы, что такого сложного в этом знаке, он продолжил.

- Грозовому племени нужен второй целитель.

И, видят звёздные предки, Можжевельнику было сложно это признать, сложно было представить, как он, став целителем совсем недавно, будет учить кого-то искусству, способному спасти жизни соплеменников как от физических ран, так и от ошибок, попытаться увидеть, что ждёт в будущем, это не мышку поймать. Оттого он и сделал паузу перед тем, как продолжить, и глубоко втянул в лёгкие свежий весенний воздух, пропахший отголосками дождя и зацветающей земли.

- Звёздное племя считает, что стать ученицей целителя должна Морошечка. Я надеюсь, что ты, как мать и как предводительница, поможешь мне понять, как преподнести Диковинке эту новость.

Что-то внутри Можжевельника всё ещё протестовало при одной только мысли о необходимости взваливать на маленького котёнка столь непосильную ношу, но рыжий целитель мысленно велел звучащему в голове голосу умолкнуть. Раз так решили небесные предки, нужно следовать их указаниям.

Как бы только Серая Комета не решила, что Морошечку придётся уговаривать всеми возможными способами или даже заставлять встать на путь целительницы против воли. Потому что Можжевельник слабо представлял, как ему в таком случае придётся учить ту, кто этого не хочет.

Некоторое время назад, когда Шпороцветник помогал своим соплеменникам справиться с их ранами и увечьями, времени осмыслить происходящее до конца у него не было. Приносил какие-то травы для них, причём верно приносил, вызывая удивление остальных. Хотя кто-то решил, что дело в просто внимательности немого кота и умении слушать, вот и вся загадка. Вместе с Черепашьим Хвостом, ставшим подспорьем Шпороцветнику, он послушно выполнял то, что требовалось от верного воителя, постепенно помог товарищам оправиться. Когда он видел, как носится сын Бородиста из одного конца лагеря в другой, то старался утихомирить полосатого товарища. Черепаший Хвост словно пытался... искупить свою вину? Но в чём он был виноват? Неужели до сих пор считает, что смерть Светлого на его совести? То-то же его младший приятель старается не смотреть Рыжелисту в глаза...
Оживленные разговора из лагеря Шпороцветник услышал на подходе, и ускорился - что-то произошло и хотелось непременно узнать причину. Запыхавшийся воитель вбежал в стены родного дома, где уже началось собрание, а Серая Комета заканчивала слова посвящения в адрес Громолапа... Грома. Завидев в толпе у скалы рослую фигуру Черепашьего Хвоста, немой кот, ловко лавируя между соплеменниками, достиг приятеля и занял место, который короткохвостый для него занял. Смешно, конечно, что Черепаший Хвост выбрал для обозначения занятого места именно свой хвост, но ещё смешнее было, что Шпороцветник уместился на этом местечке. Некрупный, поджарый - рядом с сыном Бородиста (пошедшего в отца фигурой) немой кот казался младше. Радостно приветствуя Грома (в своей манере, естественно - размахивая хвостом), Шпороцветник приветливо ткнул лапой в бок Черепашьего Хвоста и приготовился слушать предводительницу дальше. Когда Серая Комета заговорила про Светлого, немой кот заметил, как сник его товарищ, и сочувственно дотронулся кончиком хвоста до спины приятеля. Да, Шпороцветник приметил верно - Черепаший Хвост всё ещё тонул в этих воспоминаниях.
Но это были не все новости, и когда со скалы прозвучали слова об отстранении Чёрной Полосы от воспитания ученицы, Шпороцветник задержал свой взгляд на покалеченной кошке. Он не впервые видел котов с такой травмой, как у неё, но ещё не привык к новому облику соплеменницы. Однако зная по себе, как ужасно выглядит жалость, старался подавить в себе это чувство, поддерживая в уверенности Рыжелиста, высказавшегося сразу же после приговора. И когда всё завершилось, Шпороцветник встал, подначиваемый Черепашьим Хвостом и подошёл к глашатому, отдававшему указания.
- Каменница, Черепаший Хвост и Шпороцветник, вас я бы хотел попросить организовать укрепление лагеря. Нужно заняться детской: там все ещё протекает крыша. Еще будет здорово, если вы придумаете, как можно укрепить стены оврага в месте спуска в лагерь. Они уже сейчас становятся небезопасными, особенно для старейшин.
Не очень увлекательно, конечно, но есть такое слово - надо. Больше всего Шпороцветника беспокоила необходимость работать с Каменницей. Ему-то ничего - он всё равно молчит  и при всём желании не ответит серогривой занозе, а вот Черепаший Хвост вполне может зацепиться за слова Каменницы и начать её отчитывать или спорить... Добрая душа этого малого не могла терпеть несправедливости и грубости, а если они все передерутся, то никакого строительства не получится. Вздохнув и пообещав себе приглядывать за Каменницей и Черепашим Хвостом (на правах старшего), Шпороцветник выжидательно посмотрел на своих напарников.

-------------->> Скала собраний

Далеко уйти Рыселапке не удалось - она замешкалась, увидев, что Рыжелист собирает патруль. "Пусть они выйдут первыми, а то как бы не налететь случайно. Я... я не знаю, что тогда будет."
- ...Навестим границы и, если повезёт, узнаем, как ведут себя теневые болота, - он оглядел воителей. - В патруль к озеру пойдут Север, Ледник, Грозохвостка, Огневица... - Грозовая перевела дух. "Патруль к озеру, значит? Неужели оно настолько сильно разлилось?" - Каменница, не могла бы ты отпустить Рыселапку с нами? Думаю, у нее есть возможность получить неплохой опыт в сегодняшнем патруле. Пойдешь со мной и Черной Полосой.
"Великое Звёздное племя, это издевательство какое-то!" - закатила глаза Рыселапка.
- Пойду, куда ж денусь, - буркнула куцая ученица. Чего она этим хотела добиться? Сгладить недовольство от приказа?
Радостно скачущий Ледник вызывал противоречивые эмоции. С одной стороны, выглядел он даже не смешно, а забавно, с другой - раздражал мельтешением. Рыселапка отвернулась. Голос младшего оруженосца никуда не исчез, но перед глазами он прыгать перестал.

Не сразу до Рыселапки дошло, что бывшая наставница идёт с ними. Кошка чуть приободрилась, незаметно обходя Чёрную Полосу и пристраиваясь вой стороны, чтобы не видеть пустую глазницу, при этом не обидев трёхцветную. Но та уже направлялась к выходу из лагеря, и ученица направилась следом, обернувшись на Рыжелиста. "Ну что, идёшь? Или стоять здесь будешь памятником самому себе?"

--------------------->> Граница между Тенями и Грозой

Скала собраний------>
Север потрусил на поляну сразу после разговора с Диковинкой. Хотелось поскорее размять свои лапы, зудящие от долгого бездействия, и просвежиться, проведя время в хорошей компании. Около Рыжелиста уже мельтешил Ледник, и белоснежный кот хмыкнул в усы. Судя по всему, тому тоже надоело сидеть в лагере и хотелось куда-то деть свою энергию.
Север выискал глазами Серую Комету и нашёл её в компании Можжевельника, негромко беседующих друг с другом. Если те опять спорят на чём свет стоит, то это не несёт ничего хорошего. Хотя со стороны они не вели себя враждебно друг к другу, поэтому Север прошёл мимо, даже не стараясь прислушаться. И не из-за того, что ничего не услышит, а потому, что если это что-то важное, он об этом всё равно узнает рано или поздно. Кот сел рядом с детьми, весело улыбаясь им:
— У меня с утра ещё предчувствие, что нас поставят вместе. Ухо на отсечение даю. И нет, не правое, честно. Ну вы только посмотрите на Рыжелиста, по нему ведь всё видно, — громко зашептал он Грозохвостке и Леднику, привычно склоняя голову в правую сторону.
— В последнее время шло очень много дождей, — тем временем говорил Рыжелист, обращая на себя всеобщее внимание. Север про себя отметил, что тот отлично справляется с ролью глашатая, скосив взгляд на Каменницу. Надо быть слепцом, чтобы не заметить, как она неровно дышит к этому посту, — Даже наша поляна превращается в болото. Поэтому мы разделимся на два патруля. <...> В патруль к озеру пойдут Север, Ледник, Грозохвостка, Огневица... — возможно, Рыжелист говорил что-то дальше, а, возможно, и нет, но кот уже встал на лапы под радостные крики Ледника и игриво толкнул в бок Грозохвостку.
— Ну? А я ведь говорил. Хотя, честно говоря сам не ожидал, — в сторону пробормотал он, — Но я был прав! Готовьтесь к самому незабываемому патрулю в вашей жизни. Хотя я бы посоветовал оставить Ледника в лагере, иначе от счастья он каждый ствол пересчитает, пока будет скакать.
Кот улыбнулся. Провести время с семьёй сейчас казалось хорошей идеей. Даже Огневица шла с ними, и воин заметно приободрился. Всю себя она посвящала племени, совершенно не задумываясь о собственном комфорте, и он надеялся, что хотя бы в этом патруле племянница сможет по-настоящему расслабиться. В конце концов, что это за жизнь, когда все, о чем ты думаешь — это как бы наловить побольше дичи, как бы тщательнее обойти границы, заглянуть буквально под каждый куст и снова, снова повторять это изо дня в день. Но Север, вроде как, не был настолько бестактным, чтобы навязывать другим свои идеалы, поэтому он, хоть и не одобрял полностью, но уважал стремление кошки пригодиться племени.
— Север, ты слышал? Мы все вместе идем в патруль!.. — запрыгал Ледник, и кот усмехнулся.
— Эй-эй, ты забираешь у меня работу. Это я сейчас должен прыгать и скакать от радости, что мы идём в патруль все вместе, а не ты. Раньше это было только моё право, а теперь последний мышиный хвостик у меня отбирают, — нарочито ворчливо сказал белоснежный воин, но Ледник уже склонился к Грозохвостке, "шепча" ей план побега. Кот дёрнул ухом, мигом оказавшись между ними, — Что-что вы тут затеваете? Ледник, как ты можешь говорить такие глупости? Притворюсь, что не услышал, — воин выпрямился, сурово смотря на детей. А после на его морде появилась улыбка, — Но первым всё равно буду я. Выбирайте, кто из вас будет сумрачной жабой!
В пару прыжков он оказался около выхода из лагеря, где их уже ждала Огневица. Грозохвостка была на подходе, а Ледник ускакал звать Серую Комету. Кот обернулся на предводительницу в ожидании, внутренне надеясь, что она не откажется пойти вместе с ними. Они давно не проводили время вместе, и сегодня была просто отличная возможность для этого.
Вот она оглядывается, говорит что-то Леднику и.. идёт к ним! Север чуть не подпрыгнул, и его поднятый хвост заходил от возбуждения.
— Ну вот вся компания и в сборе! Огневица, а ты чего такая напряжённая? — кот сузил глаза, как будто читая кошку, — Компания хорошая, все тут свои, да и сама предводительница удостоила нас своей чести. Привет, Серая Комета! — отвлёкся он на подходящую кошку, но после снова переключил внимание на племянницу, сбавляя темп речи, — А если ты из-за сумрачных, то не думай особо. Вряд ли они настолько мышеголовые, чтобы лезть сейчас к нам.
Больше он ничего не сказал, помня про нелюбовь кошки к пустой болтовне. (Хотя его болтовня ничуть не пустая!)
Все были в сборе, и отряд наконец вышел из лагеря. Рыжелист, Рыселапка и Чёрная Полоса ("Здорово, что он её взял.") уже ушли. Ледник первым шмыгнул в проход, и Север лишь усмехнулся, вдыхая запахи леса.
------>Берег Озера

Скала Собраний ---------------►►►►

Гром понемногу вростал в свое новое положение, по мере того как все больше котов подходили что бы его поздравить. Кто бы мог подумать что за его прогрессом следили не только Сойка с Камменицей, но и некоторые остальные члены племени. Хотя наверное это было правдой всегда, просто Громолап слишком беспокоился о других вещах, прежде чем задуматься о своей популярности. И теперь когда я об этом думая, я все равно не знаю зачем мне она, но почему то я улыбаюсь как котенок. Смешная вещь эта популярность, наверное. А смех это расслабление, а расслабление это возможность для врага атаковать. Вывод, популярность это роскошь для королев и старейшин.
Гром почти слышал с своем внутреннем голосе тон Каменницы и был горд что луны тренировок с одной из лучших воительниц леса прошли не зря. Конечно учения Диковинки были куда более полезны с моральной точки зрения, но стойкость и дисциплину лучше воспитывала Каменница. Пусть даже с последними двумя у белого проблем было мало. Быть может Громолапу в свое время повезло именно с контрастом своих наставниц. Быть может именно таким должно было быть обучение воинов - учить оруженосцев под опекой нескольких воителей лучших в какой-то сфере, нежели доверять обучение полностью лишь одному наставнику...
Мысль сбилась и Гром вернулся на землю.
– Ты, главное, сам не усни. Учти, я специально встану рано, и если увижу, что у тебя хоть один глаз прикрыт, мигом нажалуюсь Серой Комете! –
- Ты проснешься раньше меня? Вот это будет воистину чудом, как я могу такое проспать? Хотя если я это не просплю, то этого не случится... Ледник, тут явно присутствует двойной парадокс, - Гром лукаво улыбнулся и грациозно взмахнул хвостом, демонстрируя свою неоспаримую пушистость в ситуации.
— Я и так, видимо, остаюсь главной за порядок в пещере, Если оставить его, мне страшно представить, что произойдёт с пещерой.
- Поверь, эта пещера видела времена и похуже, - Улыбнулся Гром, вспоминая хаос который его встретил в палатке во времена четверки Бородиста. И исходя из логики что и это возможно было не худшим, то Леднику в одиночку было совсем далеко до вершин кошмаров. Конечно этот коментарий Гром оставил при себе. Последнее что он хотел это служить катализатором режима "Challenge Accepted" в Леднике.
— Ещё одним воином в нашей палатке больше! Ах, какой ужас, - сзади внезапно разразился дядя Север в своей театральной манере, полностью отбирая внимание Грома у своих же детей, - Что ж, ради тебя мы можем и подвинуться немного. Но только немного. И готовься, если раньше ты только тренировался с Каменницей, теперь тебе придётся спать с ней в одной палатке. Не волнуйся, она, вроде, не сопит во сне. А вот про Барсучего промолчу. Но ты скоро привыкнешь, честно.
- Не волнуйся Север, я вырос под его могучий храп в яслях, а потом еще добил свои уши в палатке оруженосцев. Мне не привыкать, - почему-то воители жаловались часто на подобное, но для Грома это казалось нормой... Хотя ему никогда не приходилось спать в огромной толпе котов, быть может в палатке воителей действительно все по другому? Действительно, она ведь больше, а значит там больше эхо и больше Барсучеподобных, а значит... О святые Поля Предков. Я обречен... - Хотя если там целый оркестр, надеюсь у вас есть достойный дирижер.
После этих слов Грому даже стало немного интересно что его ждет в палатке, но тут он поймал себя на мыси что слишком зачастило у него состояние смены настроения. Было ли это результатом нервов или обыкновение, Гром наверное никогда не поймет, потому что оба варианта были почти неотъемлимы от друг друга...
- Удачи в патруле, - Гром улыбнулся и позволил себе удалиться в новый увлекательный мир ответственности, который его ждал сразу после легкой трепки великой нежности от Сойки - великой стражницы ворот Грома во взрослую жизнь.
- Поздравляю, Громик, - воитель не сдержал улыбки и крепко обнял внезапно появившуюся перед ним Сойку, - Уверена, Зверобой будет горд увидев тебя на посту сегодня ночью. Передавай ему привет от меня, - голос матери казался Громолапу пушистым облаком. С тех пор как он покинул ясли, ее слова казались все мягче и мягче, хотя Гром был почти уверен что говорила она все с той же интонацией что и раньше. Быть может пара совместных патрулей исправило бы этот эффект, но почему-то Гром совершенно этого не хотел.
- Обязательно, - соврал Гром, зная что Зверобой не будет его ждать  сегодня ночью. Но для тебя я попытаюсь...
Еще пара бессмысленных фраз и шуток и Сойка оставила сына в покое, оставляя его наедине с собой. Коты разошлись по патрулям, да и Гром решил отправиться на вечернюю охоту в больно знакомое место.
-----------►►►►► Полянка в Лесу

Полянка в лесу - - - - - - - - - - ► ► ► ►

Гром, как странно это звучало в голове. Гром редко представлял себя взрослым в детстве. Он знал что однажды станет воителем, но никогда не ожидал этого момента с нетерпением, как это было обычно с котятами. Игры в предводителей обошли его стороной, а мечты казались настолько бессмысленно неизбежны, что и мечтать их было скучно. То, кем Гром вырос, было его мечтой, целью и единственным логическим заключением этой арки. Единственное что кот никогда не мог собрать в лапах это смысл и значение его личности, если вся его жизнь была также предсказуема как закат солнца и восход луны. Это был цикл каждого воителя, но Грому порой казалось что только он не мог найти себе место. Что если это было не его место? Что если судьба засосала его в воронку обыденности, где он оказался и теперь в силу своей безхребетности лишь плыл по течению? Выбрал простой путь вымощенный чужими идеями, питая свое эго лишь поддерживая общепринятые мерки. Играл в чужую игру, по чужим правилам. Разве это не путь к поражению? Однако победа в чужой игре по их правилам означает полное превосходство, может смысл в этом....
Гром чувствовал что его лапы наполняются энергией. Как ни смотри, он был рожден воителем - ему не надо было этого представлять. Именно по этому сегодняшний день казался ему бессмысленной суетой и полностью сбил его с толку. Грому не нужно было это посвящение, оно было нужно племени, ритуалу, традициям. Это был лишь пункт в правилах - ничего не изменилось. Гром не стал ни выше, ни сильнее - просто сменил имя, ничего более.
Теперь воспитать оруженосца и стать кандидатом на пост глашатая... И все. Незачем усложнять простоту. В ней нет критических изъянов, а значит нужно просто заняться чем нибудь. Ничего сложного.
Гром остановился у оврага где обосновался лагерь и внимательно осмотрел его сверху. Все чего касается свет, Симба... Мокрые стены и ограждения смотрелись как-то зловеще, хотя вероятно из-за того что к ним направлялась Каменница с небольшой свитой. Точно, Диковинка жаловалась на то что в яслях протекает крыша... Может пойти пойграть в губку сушилку с котятами? Все равно всю ночь бдить, подстилку не запачкаю, да и вымыться от грязи будет время... Но сначала помогу с укреплениями, все равно времени полно...
Гром вернулся в лес на пару минут и вернулся с охапкой веток в зубах. Спустившись вниз к группе Каменницы он добавил веток к остальным стройматериалам.
- Рыжелист пропустил меня в распределении патрулей, не против если я присоединюсь к вам? - Ох как же ей понравится этот комментарий. Как то странно было присоединяться к работе, зная что ему не обязательно быть у Каменницы на дистанции вытянутой лапы. А ведь он уже скучает по изнурительным тренировкам... Конечно не удивительно почему столько соплеменников косо смотрели на серую воительницу, но если отбросить эмоции и глупые обиды, то у Каменницы порой было больше логики чем у многих старших воителей. Хотя много ли мозгов надо что бы иногда хоть чуть-чуть смягчить удар? Беда наверное лишь в том, что она упрямая как дуб.

Как и ожидалось, Каменница была не в восторге ни от обязанностей, ни от свалившихся на её голову напарников. Иногда Шпороцветнику казалось, что соплеменнице вообще никто не нужен, и различного рода обязанности ей в невероятную тягость. Но совсем уж открыто Каменница не выступала против старших по званию, вот только её многозначительные взгляды говорили за неё. Как и сейчас.
— Ну пошли посмотрим, что там с детской, — выдохнула кошка, а Черепаший Хвост бросил на немого Шпороцветника молящий взгляд. Воитель еле заметно улыбнулся, успокаивающе похлопав приятеля по плечу. Парень всегда старался быть со всеми в хороших отношениях, и даже сейчас улыбался хмурой Каменнице, не ответившей бы ему тем же. Что-то подсказывало Шпороцветнику, что работа их пройдёт в абсолютном молчании, если только кое-кто не будет провоцировать остальных... или же Черепаший Хвост не заведёт разговоров о погоде. И неизвестно, что было хуже. Впервые в жизни Шпороцветник поблагодарил Звёздное племя за свою немоту — необходимости поддерживать разговор в этот раз у кота не было. ДА и как его поддержишь с полной пастью веток и лапами, занятыми теми же ветками?
Черепаший Хвост споро принялся за работу, доделывая там и тут, заделывая дыры, а немой кот припомнил второе задание Рыжелиста — укрепить спуск в лагерь. Глашатай был прав - узкая тропинка совсем стала покатой под многочисленными лапами грозовых воителей и любой неосторожный шаг мог привести к печальным последствиям. Необходимо было сделать тропу более пологой или же приделать какую-то ограду, что ли? А может, стоит сделать что-то вроде ступеней?
"А может, старейшинам не стоит выходить из лагеря..." — тоскливо подумал Шпороцветник, смерив высоту стен лагеря взглядом и прочертив на земле одному ему понятные схемы и чёрточки. Может быть, у Каменницы есть какие-то идеи?

Несколько минут. Можжевельнику нужно было всего несколько минут, чтобы сосредоточиться и обдумать слова Серой Кометы - как он и опасался в глубине души, предводительница была настроена настолько серьёзно, насколько можно было, и с одной стороны её можно понять, ведь речь в каком-то смысле идёт о судьбе целого племени, а с другой, в душе светлошёрстого кота что-то противилось необходимости едва ли не силой загонять совсем ещё молодого котёнка в эту непростую должность, не дав ей как следует узнать мир и не дав возможности принять решение. Да, во время визита в палатку целителя Морошечка проявляла какой-то интерес к травам, но больше это было похоже на интерес подрастающего поколения ко всему новому, а не на истинное призвание, вера в которое помогает смириться со своей судьбой.

У самого Можжевельника выбор тоже был не слишком-то велик: возиться с травами или торчать мёртвым грузом в палатке старейшин, остро ощущая свою неспособность помочь родному племени. Он сделал выбор, но раз так, можно ли считать то злополучное падение, навсегда искалечившее его лапу, неким знаком Звёздного племени, молчаливым проявлением их воли? И раз так, не слишком ли это жестоко? И что случилось бы, реши он всё же вести тоскливое, но беспроблемное существование среди котов, уже отслуживших своё и заработавших право на покой и заботу младшего поколения?

Если честно, думать об этом не слишком хотелось.

Размышления о том, что уготовано каждому коту в жизни и можно ли этого избежать, если очень постараться, прервала Диковинка, которая направилась к Можжевельнику с таким видом, что у того мгновенно встала дыбом шерсть на загривке. И почему-то вспомнилось детство, когда он, заигравшись, нечаянно придавил собой чужого котёнка, из-за чего больно получил по ушам, удрал к матери в поисках защиты, но там подвергся наказанию столь же суровому. И оставалось только дуться на своей подстилке, повернувшись хвостом ко всему остальному миру.

Интересно, все королевы выглядят так, словно готовы выцарапать кому угодно глаза, когда речь заходит об их детях?

Можжевельнику пришлось приложить достаточно усилий, чтобы шерсть вернулась в прежний вид. И взгляд Диковинки он встретил твёрдо, вместо того, чтобы попытаться отвести его или уйти от разговора. Это как раз тот случай, когда предназначенного избежать не удастся.

Перед тем, как ответить, целитель внимательно осмотрел поляну - потому что сообщать всему племени разом такие важные новости в его планы не входило. Сородичи были заняты своими делами, кто провожал взглядом ушедший патруль, кто лениво вылизывался, растянувшись на солнышке, а кто трудился, не покладая лап. В какой-то момент Можжевельнику показалось, что на него смотрят куда внимательнее, чем нужно, но прежде, чем он успел обернуться и понять, кто именно, ощущение бесповоротно исчезло. Осталось лишь вздохнуть и вновь посмотреть на Диковинку, которая всем своим видом показывала, что хочет получить ответ на вопрос как можно быстрее.

- Звёздное племя послало мне знак, - спокойно и почти сухо произнёс целитель, усаживаясь удобнее и оборачивая хвостом лапы; никакой торжественности, всё спокойно и как-то по-деловому, будто он объяснял королеве, где лучше искать дичь, а не преподносил столь значимое событие. - У меня в подстилке оказалась ягода морошки, и мы с Серой Кометой предполагаем, что это знамение указывает на будущего целителя.

Короткая пауза, во время которой ухо кота едва заметно дёрнулось, будто говорило Диковинке, что он ни на кого давить не собирается и осуждает намерение предводительницы силой отправлять Морошечку в палатку врачевателей.

- Но наши мнения расходятся. Если Серая Комета считает, что это судьба, от которой никуда не деться, я думаю, что твоя дочь должна решить сама.

В конце концов, не зря ведь звёздные предки оставляли своим детям свободу выбора? Куда проще было бы явиться к Морошечке во сне и пригрозить ей; как много котят стали бы возражать?