Лунное озеро →

Путь от главной святыни котов-воителей до лагеря вытянул из молодого целителя последние силы. Он еле доплёлся до своей палатки, чувствуя, как подушечки лап буквально горят огнём, и чуть не забыл махнуть Шпороцветнику хвостом на прощание. Слава предкам, этот кот был неразговорчив и на скупое выражение кем-то других эмоций вряд ли стал бы обижаться.
Тёмный проход в глубь пещеры показался Можжевельнику лучшим, что он когда-либо видел в жизни. Сказывалось всё: и усталость от похода к Лунному озеру и обратно, и предыдущая бессонная ночь, полная беспокойством за Марго и её судьбу, и общение со Звёздным племенем, и препирательства с Алтеем. Хотелось верить, что несмотря на свой ворчливый и вздорный характер, белый кот сможет присмотреть за одиночкой и не дать её в обиду.
Устраиваясь на своей подстилке и с облегчением вытягивая лапы, Можжевельник подумал, что ещё пару месяцев назад слова о том, что он будет так беспокоиться из-за незнакомой кошки, да ещё и не принадлежащей к племенам, заставили бы его рассмеяться автору этого высказывания в морду. А теперь всё вышло вот так, и правильно говорят старейшины, что пути звёздных предков неисповедимы. Можно быть преданным целителем - что бы там ни говорили особенно вздорные воительницы и глашатаи - и при этом не отказывать в помощи всем, в чьих жилах не течёт кровь твоего племени. Никто не знает, как завтра повернётся жизнь, и вполне возможно, что завтра самому яростному защитнику Воинского закона придётся его нарушить. Неважно, по какой причине.
Несмотря на усталость, сразу же заснуть Можжевельник не смог. Он положил голову на лапы и закрыл глаза, возвращаясь мыслями к церемонии собственного посвящения, восторг от которого всё ещё заставлял его шерсть слабо искриться. Тут же вспомнилось пророчество, зловещим коршуном повисшее над его головой и мучающее своей невозможностью быть разгаданным.
Великие звёздные предки, ну почему хотя бы несколько сезонов не могут пройти спокойно...
Будто мало лесу смерти предводителя одного племени от лап глашатаи другого. И будто мало лично Грозовым котам того, что рассудок Кристальной Звезды помутился.
Визит к Лунному озеру даровал Можжевельнику не только новое имя, но ещё и мудрость, включая жуткую способность целителей всегда точно знать, сколько жизней осталось у предводителей. И сейчас, когда он думал о том, что Кристальная Звезда стоит одной лапой в могиле, земля под его собственными лапами нехорошо ходила ходуном. Чёрная кошка казалась ему чем-то вечным и неизменным, как звёзды над головой или лес за пределами лагеря, она уже была великой предводительницей в то время, когда большинство воинов Грозового племени тихо попискивали в детской у матери под боком. Молодой целитель привык гордиться своим лидером, и пусть он не всегда был согласен с её решениями или поступками, это не мешало испытывать глубокое искреннее уважение. Всё-таки не каждый сможет так долго вести за собой племя, проходя через множество испытаний, способных сломить любого, даже самого стойкого кота.
А теперь оказывается, что он вполне может её пережить. И во главе Грозовых котов встанет кошка, которой чуждо сострадание к тем, кто хоть как-то отличается от неё...
Усталость настолько потрепала Можжевельника, что он сам не заметил, как провалился в сон. Но долго поспать целителю не дали: казалось, он только-только закрыл глаза, а у входа в палатку звучали знакомые голоса. И остро пахло кровью.
Ну почему его племя день не может прожить без того, чтобы не вляпаться в какую-нибудь неприятность?
Целитель лишь вздохнул, поднялся на лапы и потянулся, стиснув зубы, когда покалеченную ногу пронзила глухая вспышка боли. Времени на то, чтобы вылизаться, уже не оставалось, поэтому он встретил гостей прямо так, со взъерошенной шерстью, от которой ещё исходил еле уловимый тёплый запах сна.

---------> Берег озера
     Вообще за годы усердных, порой даже чересчур, тренировок, Каменница научилась стойко терпеть практически любую боль. Рана всё ещё сильно кровоточила, поскольку находилась в таком месте, что кошка почти не могла дотянуться до неё языком, чтобы хоть как-то обработать и остановить кровь. Да и глубина её была внушительной, чтобы вот просто без лекарственных средств для остановки крови взять и начать затягиваться.
     В этот раз для пущей драмы Каменница шла также медленно, как предводительница, позволяя себе периодически морщиться от боли и даже останавливаться. В лагерь они шли долго, но тем не менее застали его в утренней обстановке тишины, когда патрули и охотники уже разошлись, а те кто вернулся с ночного ещё не проснулся. Только Мшистая на поляне играла с котятами, и взглянув на неё Каменница поймала себя на мысли, что нет неблагодарнее и мучительнее на свете дела, чем материнство. Сама бы она на такую ерунду ни за что в жизни время бы тратить не стала. Её смысл жизни совсем в другом, и далеко не каждый кот в лесу может так четко сформулировать свои планы на жизнь, как Каменница.
     Можжевельника они застали на месте, и судя по всему он недавно проснулся. Каменница хотела бросить какое-нибудь колкое замечание вместо приветствия, что нечего там долго спать целителю, а надо делами заниматься, но потом вспомнила, что тот вчера отправлялся к Лунному озеру.
- Это я ранила Каменницу. - сказала Кристальная Звезда. А вот это было не совсем по плану. Каменница рассчитывала, что старая кошка решит утаить своё деяние от племени, и именно она, её внучка, поможет подобрать оправдания, после чего у предводительницы будет перед ней должок.
- Вышвырнул бродягу? - вместо приветствия спросила Каменница, и как бы это ни звучало, на самом деле Каменница тем самым подразумевала, что положительный ответ будет значить "так уж и быть, на этот раз прощен". - Предки пришли к тебе? - без ответа на этот вопрос, она просто не видела смысла продолжать разговор, и уж тем более доверять свою рану. Она намерена была говорить только с целителем, а не с учеником.
     Сдавшись наконец, она продемонстрировала для лечения свою глубокую рану на шее, и попутно печально воздохнула начала рассказ:
- Мне не спалось, и я вышла на охоту перед рассветом. Когда я выслеживал дичь в зарослях на берегу озера, Кристальная Звезда напала на меня... - она ещё раз вздохнула. - Но это пустяки, мы же давно видим, что с ней... Иногда что-то не так, можно и потерпеть. - с последней фразой она сочувственно взглянула на предводительницу, показывая ей свою неоспоримую поддержку в сложившейся ситуации.- А теперь и она знает о своих проблемах. Верно, Кристальная Звезда?

Палатка целителей Грозового племени, кажется, вновь была принята всеми за главную поляну, где можно проводить собрания и устраивать разборки. По крайней мере, иного объяснения тому, что сюда снова набилась куча котов, Можжевельник не находил.
Внутрь, поддерживаемая Кристальной Звездой, вползла Каменница, и усы молодого целителя невольно дёрнулись, когда он уловил запах крови, ставший сильнее с приближением раненой. Интересно, с кем она могла поцапаться так, что шея пострадала настолько сильно? Даже издалека было видно, что ранение серьёзное, это вам не столкновение с кустом ежевики и не неосторожное падение. Такие раны наносят те, кто хотят убить или покалечить свою жертву.
Опять племя Теней? Решились-таки мстить за своего предводителя? Но почему тогда не ранена Кристальная Звезда?
Долго ломать голову над этим вопросом Можжевельнику не пришлось: предводительница сама дала ему ответ.
- Это я ранила Каменницу.
Молодой целитель так и застыл на полпути к своему хранилищу с травами, куда уже успел направиться за паутиной и ноготками. Этот ответ одновременно объяснял многое и оставлял ещё больше вопросов. Не тренировались же они и не увлеклись шуточной дракой до такой степени, что Каменнице теперь придётся провести в палатке целителей несколько дней? А если был повод напасть всерьёз, что остановило предводительницу и почему?
При взгляде на Кристальную Звезду целителя всегда охватывало какое-то странное чувство тревоги. В последнее время она выглядела усталой, измученной и сломленной, будто вся жизнь ей опротивела и ничего хорошего от этого ждать не приходится. Обычно про таких говорят, что они одной лапой в Звёздном племени, но предводительница, кажется, уже ступила туда сразу двумя. Нехорошо. Слов таких нет, чтобы передать, насколько это, Звездоцап его дери, нехорошо.
Из раздумий Можжевельника вырвал голос серой кошки, которая, как всегда, была воплощением вежливости и очарования.
- Вышвырнул бродягу?
Шерсть на загривке целителя недовольно колыхнулась. Но с другой стороны, это хороший знак: раз Каменница способна грубить, значит, жить будет.
- Я вывел Марго за территорию нашего племени, как и обещал, - ответил Можжевельник, скрываясь в узкой расселине, служившей ему кладовой. - Она больше не вернётся.
Ни одной причины более подробно рассказывать о судьбе одиночки он не видел. С территории Грозового племени вывел? Вывел. Вот и всё. Дальше уже пусть разбирается племя Теней в целом и Алтей в частности. В конце концов, это была его идея, пусть сам всё объясняет. Как соплеменникам, так и соседям, вряд ли Чернозвёзд сочтёт нужным умолчать на следующем Совете о том, что в рядах Сумрачных котов прибавление.
Так, ноготки, паутина... Как знал, что нужно запастись заранее.
Выбравшись из кладовой, Можжевельник застал окончание повествования Каменницы, и что-то в этом рассказе ему очень сильно не понравилось. Возможно, всему виной было недоверие к кошке, которая настолько подвергала сомнению его права целителя, что даже попыталась влезть в разговор о священной церемонии посвящения, которая её ну никак не касалась. Естественно, она осталась без ответа.
Но если пораскинуть мозгами и откинуть личную неприязнь, что-то странное в рассказе Каменницы действительно было. Кристальная Звезда выглядела не совсем здоровой, это так, и всё же целитель даже подумать не мог, что она без причины нападёт на свою соплеменницу. Более того - на свою родню. Это просто в голове не укладывалось.
Пока Можжевельник, усевшись на свою подстилку и заставив лечь раненую, пережёвывал ноготки, Мшистая уже подступила к предводительнице с расспросами. Целитель поймал себя на остром приливе жалости к чёрной кошке, которая выглядела такой уставшей и растерянной, но сделать ничего не мог. У него на лапах была пострадавшая Каменница, да и влезать в чужой разговор казалось не самым лучшим решением. Ему хотелось избежать очередных придирок и обвинений в собственной неопытности, да и напоминаний о возрасте тоже.
- Тебе придётся остаться здесь на несколько дней, чтобы я мог проследить за тем, как заживает рана. Естественно, никаких патрулей и тренировок, - сухо пояснил Каменнице Можжевельник, когда закончил обматывать её шею паутиной, а затем поднялся и, прихрамывая, подошёл к Кристальной Звезде. - Позволь, я и тебя заодно осмотрю.
Ну не нравилась ему эта версия с внезапно сошедшей с ума и напавшей на ни в чём не повинную кошку предводительницей. Не нравилась и всё тут.

- Я вывел Марго за территорию нашего племени, как и обещал. Она больше не вернётся. - сказал Можжевельник в ответ на первый вопрос Каменницы и скрылся.
- Фу, он ещё и имя её запомнил. - подумала серая, и едва заметно в отвращении дернула усами. Но сегодня ей нужно держать свою неприязнь на замке. Кристальная Звезда принялась за нравоучения, и Каменница с одной стороны понимала, что она права, а с другой мысль о том, что оказание помощи каким-то левым котам племенным целителем, пусть и за пределами территории, считается нормальным, была весьма неприятна.
     На второй вопрос он почему-то не ответил, чем очень сильно напряг Кристальную Звезду. Каменница на это усмехнулась про себя, ведь что-то не припоминала таких историй чтобы целителей отшивали Звёздные предки, и было бы слишком уж иронично если бы такое произошло впервые в истории ещё и в Грозовом племени, ещё и именно сейчас.
     В палатку возшла Мшистая, но у Каменницы не было возможности поздороваться и оценить реакцию глашатой на происходящее, поскольку именно сейчас её осматривали.
- Тебе придётся остаться здесь на несколько дней, чтобы я мог проследить за тем, как заживает рана. Естественно, никаких патрулей и тренировок, - сказал Можжевельник в итоге. Каменница покорно кивнула. Не самая конечно приятная перспектива, но что поделаешь. Тем более, если повезёт, тренировки у неё будут ночью... Хотя пока она ещё не верили до конца, что Мастер придет к ней снова.
     Мшистая тем временем наседала с допросом на Кристальную Звезду, и старая кошка от этого давления начинала терять самообладание, ведя себя нервно и затравленно, совсем переставая быть похожей на саму себя в глазах соплеменников. Она снова пыталась хвалить Каменницу в своё оправдание, а потом:
- Обещай мне, Мшистая…Обещай, что когда я наконец умру, ты оценишь Каменницу по достоинству...
     Что она имела в виду? То ли самое, что хотела слышать серая? Каменница напряглась, удерживая себя от уточняющего вопроса, который точно был неуместен, и с неизменным выражением морды осталась сидеть возле целителя.
- Диковинка явилась? Передай Громолапу, что с этого дня его будет обучать Каменница.
     - Победа! - глаза Каменницы тут же вспыхнули на мгновение в полумраке, и снова погасли, и уже через долю секунды, её морда выражала прежнюю отточенную дисциплинированность.
- Спасибо, Кристальная Звезда. Обещаю, я обязательно оправдаю твои надежды.
- Абсолютно во всем. - добавила она сама себе мысленно, и осталась сидеть неподвижно в той же стеной позе, желая принимать непосредственное участие в дальнейшем важном диалоге верхушки племени, которого обычно удостаиваются старшие воители.
- Ты ведь можешь помочь Кристальной Звезде, так ведь? - спросила она Можжевельника, и в её тоне не было ни малейшей тени прежнего пренебрежения и неприязни, лишь серьезная заинтересованность в ситуации и тревога за предводительницу.- Ты знаешь что-нибудь о таких болезнях? Может успокоительные средства, вроде мака, в больших количествах дадут нам всем уверенность, что у неё не случится новых приступов агрессии?

Осматривая Кристальную Звезду, Можжевельник не мог не услышать ехидный, как показалось, смешок Мшистой. Да они все сговорились, что ли, или и вправду считают, что целитель, не получивший одобрения Звёздного племени, может вот так спокойно вернуться в племя и начать лечить раненых? Либо это наивность, либо желание вновь поддеть его и напомнить, что не дорос ещё до заботы о своих соплеменниках.
Пару дней назад светлошёрстому коту сполна хватило бы этих мыслей, чтобы с головой погрузиться в самокопания и в очередной раз усомниться в своих знаниях и праве заботиться о Грозовых котах. Но сейчас в его памяти жили образы небесных предков, благословляющих его и во весь голос выкрикивающих его имя. Звёздное племя верило в Можжевельника, а Грозовое может засунуть своё мнение себе под хвост и не вытаскивать его оттуда.
- Пришли ко мне предки, пришли, раз вам так интересно, - раздражённо проворчал молодой целитель, перебирая лапой чёрную шерсть Кристальной Звезды. Её мех хранил слабые отголоски запаха Каменницы, однако он мог там остаться и в процессе перехода от озера к лагерю... Всё равно что-то ему не нравилось и не давало покоя, как заноза, засевшая в лапе, до которой не дотянешься и не вытащишь, а она всё равно раздражает. Ничего подозрительного, кроме хрипа в лёгких, Можжевельник не обнаружил и тут уже помочь не мог. Болезнь медленно, но верно подбиралась к старой кошке, готовясь запустить когти ещё крепче в её тело. К сожалению, от болезни под названием "старость" лекарства не существует, как и от той, что терзала грудь Кристальной Звезды. В его силах было лишь немного смягчить симптомы.
Предводительница тем временем затеяла беспорядочный монолог о том, что приняла Каменницу за Мастера, который Можжевельник, вновь углубившись в кладовую, с чистой совестью пропустил, высказала вслух своё желание сменить Громолапу наставника и лишь после этого успокоилась, устало глядя куда-то вперёд своими жёлтыми глазами. Кстати о наставниках Громолапа... Молодой целитель не видел Диковинку с утра и даже запаха её почти не чувствовал, и это его нервировало. Куда, звездоцапов хвост, могла отправиться эта проблемная беременная кошка? Хотелось верить, что она не вляпается в очередные неприятности и не вынудит всё племя её спасать.
Можжевельник выбрался из кладовой со свёртком, куда как можно более аккуратно уложил мать-и-мачеху, водную мяту и, подумав, немного лаванды. Кристальная Звезда не показалась ему горячее обычного, и всё же бережёного предки берегут. В пещере его встретил диалог двух кошек, которые к целительству не имели никакого отношения, однако почему-то решили, что могут давать советы о том, как лечить предводительницу.
Высказывание Каменницы о маковых зёрнах заставило хвост Можжевельника нервно дёрнуться. Действительно, в больших дозах это отличное успокоительное средство для котов. Нет кота - нет приступов, после такого количества можно отправиться на небеса быстрее, чем скажешь слово "мышка". Предложение Мшистой было более дельным, однако Можжевельник предпочитал доверять тем методам, которые использовала его наставница. Честно говоря, это было чуть ли не первое, чему она его научила. А вот слова кошки, которая по верхам нахваталась знаний о травах у своей сестры, он не собирался воспринимать как руководство к действию. При всём уважении к Мшистой и Дуновение Ветра, конечно же.
- Как же повезло Грозовому племени, все через одного целители, - очень тихо проворчал Можжевельник, после чего подошёл к Кристальной Звезде, опустил свёрток у её лап и продолжил уже более громко:
- В первую очередь нашей предводительнице нужен покой. Каменница, надеюсь, когда я вернусь, моя палатка будет в том же виде.
Закончив свой короткий монолог, он взял травы в зубы и подставил чёрной кошке плечо, чтобы быть готовым поймать её в любой момент. Помимо лечения нужно было обязательно рассказать Кристальной Звезде о пророчестве, которое послали предки. Честно говоря, со всей этой шумихой вокруг Марго и нападением соплеменников друг на друга он почти забыл о нём. И в каком бы состоянии ни была лидер племени, её было необходимо поставить в известность.

→ Палатка предводительницы