Сопение маленькой противницы ещё больше разжигало азарт в крови рыжего воина. Он из последних сил контролировал себя, чтобы не поддаться искушению и не придушить Невидимку. А та словно понимала, что её жизнь зависит от каждого её движения и старалась не дёргаться лишний раз. Нанс ухмыльнулся, словно догадавшись о её мыслях. Не отказывайся от боли. Чувствуй её, ощущай каждой клеточкой своего маленького тела. Ты живая, пока больно.
После очередного удара мощных задних лап по незащищённой плоти противницы, Воздух ощутил, как юная особа пытается повернуться к нему. Недовольно рыкнув, он чуть приотпустил складку кожи на её холке и тут же впился в неё с новой силой, натягивая её так, как делает кошка-мать при транспортировке своего детёныша - движения малыша в таком положении очень и очень ограничены. Ну давай, крошка, извиняйся, проси пощады! Тебе не выбраться из моих объятий без этого!
Но серая ученица молчала, и лишь пристально смотрела на него своими большими синими глазами. Сложно было понять, что означал этот взгляд. Он был каким-то чужим и далёким, словно принадлежал не живому. На этот момент Нансен не придал этому особого значения, но чуть позже он ещё вспомнит об этом взгляде. Его встречный взгляд радикально отличался: живые глаза, горящие ярким жизненным пламенем. Если бы Невидимка немного постаралась, она смогла бы увидеть в них все мысли его рыжей души. Но ей видимо было не до чужих душ. Не желая пойти по пути наименьшего сопротивления и попросить прощения, она решила испытать судьбу и выбраться самостоятельно. Но её попытка была крайне жалкой - не имея простора для действий, она слабо вонзила свои зубки в его шкуру на груди. Было видно, что ученица на что-то надеется, но вот на что? Да, если бы её челюсти были мощнее, а его шерсть короче, ну и сердце не было бы защищено щитом из рёбер, то может у неё ещё что-нибудь и получилось, а так.. Приём бесполезен. Хочешь, чтобы онемела конечность и противник взвыл от боли - целься в складку кожи за лапой.
Решив, что на этот раз хватит мучить столь юную и неразумную особу, иначе он просто её задушит, Нансен напрягся и вскочил на лапы, оставив при этом кровавые полосы на боку и шее противницы, и приподнявшись на задних лапах, рывком отодрал Невидимку от себя и с силой швырнул в сторону как ненужный мусор. Воин уже потерял счёт, в который раз его противница оказывалась на земле.
В этот момент из лагеря потянулись коты из соседних племён и по их уверенной и наглой походке Нансен понял, что всё окончено, Острозвёзд сдался без боя. Не веря своим глазам, рыжий хотел что-то предпринять, остановить этот беспредел, но, как известно, один в поле не воин. А где же наши резервы? Где же отряды Облака и Ивы? Неужели и они потерпели поражение? Почему Острозвёзд не контролировал ситуацию? Мой отец не допустил бы такого, он дрался бы до последнего и в первых рядах, не так как этот ленивый увалень..
Нансен провожал вражеских воинов уверенно стоя на четырёх лапах и приглушённо рыча. Может их лидер и сдался, но дух Речного племени не повержен и они ещё отыграются.
Когда всё стихло, рыжий устало сел, боясь даже подумать о том, что творилось в самом лагере. Как-то не хотелось знать о жертвах этого боя. Перед глазами всё плыло от сумасшедшей смеси запахов соседей, крови и ужаса. Выплюнув клок серой шерсти, рыжий пару раз лизнул левую лапу и смахнул ею кровь с морды. Жизнь продолжалась и нужно было приходить в себя и начинать потихоньку восстанавливать лагерь. Но мы ещё встретимся, киска..

Черника подошла к выходу из лагеря и стала ждать. Если ее что-то и тревожило, так это то, ждет ли их успех в их далеко не маленькой миссии: дойти до нейтральных земель, да еще и решить, где будут простираться их новые территории. Там могут встретиться одиночки, и придется Речному племени в битве доказать свое право владеть каждым куском земли.
"А озеро? Найдем ли мы что-то, похожее на него?"- Чернику мучило и любопытство. Она редко или даже почти никогда не была на нейтральных землях. Если не считать ту всеобщую битву у древних скал. Но разве тогда она разглядывала местные пейзажи? О нет… тогда они все бились на смерть с Четверкой и ее приспешниками. К слову, приспешниками являлись Грозовые и коты Ветра. Ничто не ново под луной.
Острозвезд пока навещал Облако в палатке целительницы. Черника зевнула. Интересно, правильно ли она сделала, не взяв Сычехвоста? Вообще, он должен понять, что не все всегда будет так, как он хочет. Если он будет получать желаемое, то вырастет эгоистичным и самоуверенным, с таким сложно будет ужиться.
"У него есть наставница, пусть им и занимается. В Речном племени не принято скидывать оруженосцев на шею соплеменников".

← Скала собраний.
Оглянувшись, дабы проверить идет ли за ней Елочка, Речная в какой-то момент просто потеряла из виду сестру.
"Ничего. Я знаю, куда она пошла."
Быстролапка не стала переживать за Камышинку, т.к. та просто убежала вперед, наверняка волновалась, как бы Черника, ее новая наставница, не подумала, что она отказалась от участия в патруле. И это привычка приходить вовремя была в белоснежной всегда, а вот сама пестрая не могла так. Она любила появляться с помпой, идти вальяжно, пусть и опаздывала. Но ничто и никто не заставил бы ее бежать сломя голову. Такая вот Быстролапка.
И сейчас она шла не торопясь, прекрасно понимая, что предводитель еще в лагере и спешить некуда. Елочка, ученица надеялась на это, шла сзади и пока не особо обозначала свое присутствие. Молчание не было для кошки важным аспектом, но иногда оно умиротворяло и буквально заставляло в себя влюбляться, чтобы еще больше хотелось тишины и покоя. Но с Быстролапкой такое не проходило, она не была одиночкой с рождения, всегда лучше себя чувствовала в компании, и это навсегда останется для нее так. Может быть.
"Хотя с возрастом все меняются. Но как, в какую сторону?"
Куча вопросов, еще больше без ответов. И так всегда. Такая нелегкая жизнь кота-воителя. Но Быстролапка была готова к ней, встречала, как называется, с распростертыми объятьями.
Вот ученица пришла на место сбора и огляделась.
"Здесь тоже проходил бой, наверное."
Речная не могла утверждать это с полной уверенностью, но валявшиеся кое-где клочки шерсти и капли крови мигом прояснили ситуацию. Кошка еле заметно передернулась, видя эту картину. Фактически, поражения собственного племени. Она еще долго будет это помнить.
Углядев сестру рядом с Черникой, где Быстролапка и надеялась их застать, она села поблизости, поджидая Елочку. Как никак, Солнцеглазка велела им быть вместе, а значит, пусть будет так.

Не успела Быстролапка обернуться после того, как отпросилась в патруль, как ее сестрицы уже след простыл. Ну ничего себе скорость! Хотя, она же не сражалась на поле боя и не получила задними лапами по мордочке, как некоторые. Зато от нее будет больше пользы, чем от изнуренных сражением и плохими вестями, которые сыпались одни за другими. Однако за ее активностью все-таки скрывалась печаль и волнение о Бризе, как не крути. В тоже время ученица пыталась стать хорошим оруженосцем для новой наставницы, а  тот факт, что они родственники, удваивал степень ответственности вдвое.
- Мы готовы, - произнесла Камышинка, когда Ёлочка с Быстролапкой, наконец, догнали остальных. Да, ее грации и женственности могла бы позавидовать любая ученица. Правда, если они желали быть такими же, как она. Но все другие ученицы мечтали стать воительницами, а не первыми невестами в племени. Хотя, второе тоже очень даже полезно для племенной жизнедеятельности.
«Неужели я серьезно решилась на это, возможно, долгое путешествие в окружении таких прекрасных воителей и талантливых оруженосцев?
Да, у самой Ёлочки самооценка была явно не на высоте, но, тем не менее, она была счастлива, что ей «позволили» присоединиться. Вот такие вот дела. В тайне она мечтала быть подобной яркой Быстролапки, которая всегда могла заговорить обо всем, о чем могла, никогда не страдала от неопределенности и всегда могла найти себе круг общения. Воистину великая ученица. А перспектив у нее сколько. Ее уж точно никто ученицей предателя не назовет. Так, о чем это мы? Нет, Ёлочку тоже никто так не назовет, потому что Листопад не предатель, он храбрый воитель, который готов сражаться за свое племя до самого конца!
«А может его как-то унесло течением?» - внезапно подумала кошка, вспомнив о сильном ветре и волнах в тот день. Но сейчас нет времени рассуждать по этому поводу, ибо впереди у нее и других долгий путь. А Листопад обязательно вернется, если он жив. А если он уже в звездном племени, то целительница узнает об этом первой и скажет всем.
Ёлочка старалась не отставать от Быстролапки и шла буквально след-в-след за ней, дабы не причинять соплеменнице неудобств. Кроме того, не хотелось ударить в грязь лицом. Даже головная боль и дезориентация тела в пространстве начали проходить, затухать, как красные, разгоряченные угли, которые залили холодной водой. И это было первой хорошей новостью за этот день, так как эта перспектива обеспечит более легкое передвижение.
Вскоре к компании Черники присоединился предводитель с Тигринокой и Осокой, а так же пара крепких воителей, которые, судя по всему, тоже будут сопровождать этот патруль при поиске новых территорий.
- Будем двигаться вдоль реки. Там есть небольшое открытое пространство, но дальше виднеется лес. Вот туда мы и пойдем, начав с этого леса. Затем сделаем дугу, прямо по нейтральным землям, и вернемся к реке. На общих территориях ориентируемся по Лунному ручью. Надеюсь, всё понятно, - произнес Острозвезд в своей обычной манере. Его указания всегда звучали уверенно и точно, да и сам он говорил лишь по делу. Ну, он же предводитель, отличный стратег и воитель, так что совсем еще юным жителям племени не приходится в нем сомневаться. Только восхищаться его силой и мужеством.

====> Река

Вскоре подошла Елочка. Она была странно молчалива и задумчива. Еще не проронила ни одного словечка, и это показалось пестрой слегка подозрительным. Хотя, наверное, сейчас каждый кот после поражения будет щуриться и следить за своими соплеменниками, сомневаясь в них. Но Быстролапка отнюдь не собиралась пропагандировать недоверие в племени, поэтому лишь слабо улыбнулась старшей ученице, избавляясь от дурацких мыслей в своей голове.
"Пора думать о важных вещах! О патруле, скажем."
Речная еще не знала, что от него ждать, но, несомненно, уже была в предвкушении каких-то значимых событий.
"Не каждый день наш предводитель возглавляет отряд!"
Странно, но Быстролапка не лопалась от важности, как бы это сделал на ее месте Сычехвост, безусловно обрадовавшийся бы возможности идти под предводительством своего кумира, Острозвезда. Она была просто умиротворена тем обстоятельством, что находиться в этом патруле, рада - даже не то слово.
Между тем, к ним подходили другие члены отряда.
- Мы тоже пойдем, - с этими словами в поле зрения патрульных появилась Тигринка со своей новой ученицей Осокой. Пестрая сначала немного сомнительно посмотрела на нынешнюю соседку по палатке, гадая, выдержит ли она этот путь, но потом просто пожала плечами.
"Если Тигринка так решила, значит, не сомневается в своей дочери."
Собственно, Быстролапка еще помнила, кем бывшая Былинка приходится старшей воительнице.
Далее за ними вышла более мускулистая часть отряда: взрослые воители с непроницаемой маской на мордах. По их выражению нельзя было понять, что они думают и чего ждут от похода. Но, тем не менее, ученица была довольна, что не оказалось так, что предводитель поведет патруль из одних только оруженосцев.
Как раз в этот момент объявился сам Острозвезд.
- Будем двигаться вдоль реки. Там есть небольшое открытое пространство, но дальше виднеется лес. Вот туда мы и пойдем, начав с этого леса. Затем сделаем дугу, прямо по нейтральным землям, и вернемся к реке. На общих территориях ориентируемся по Лунному ручью. Надеюсь, всё понятно.
Быстролапке не было понятно, но, тем не менее, она сидела с умной мордой, изредка кивая словам вожака.
- Если что-то будет интересно или непонятно – тихонько спросите. Но сразу говорю, что на нейтральных землях не нужно много шуметь или болтать, так мы можем прослушать предупреждающие об опасности крики птиц или саму опасность, - между тем пояснила Черника. Ее слова словно стали спусковым крючком для патруля: они отправились в путь.
→ Река.